Земляне заняли абсолютно неподобающее место во вселенной. Цивилизации подобного уровня развития пристало занимать не более десятка звездных систем. Но не сотни.
Причина проста. Земляне устроили на родной планете экологический кризис - и бросились в космос искать новый дом. Изобретение грави-скачкового привода и спин-генератора обеспечили техническую возможность межзвездных полетов. А перспектива всемирного потопа придала участникам проекта невиданный энтузиазм.
Политические разногласия и неизвестные факторы риска послужили причиной основания сотен колоний. Позднее антарктический ледовый щит был переправлен на Марс, угроза затопления суши устранена. Но колонии остались. И остался огромный космический флот.
Практически мгновенно в клубе галактических цивилизаций появился новый член.
Сидим на девятой сортировочной Северо-Западного квадранта и травим байки. А что еще делать, пока трюмы заполняют? Девятая сортировочная на отшибе, и попутного груза иногда по две недели ждать приходится. Главное условие - байка должна быть правдивой. И, разумеется, из тех, которые не стыдно рассказать в кругу матерых космических дальнобойщиков. Сейчас очередь Бориса. Они с Кику готовятся к отпуску в джунглях Джакарты, поэтому заранее прошли биоформирование. Борис больше всего напоминает шерстистого гиббона с дополнительной парой рук, растущей из... Из тазобедренного пояса, в общем. По этой же причине Кику отсутствует. Стесняется, видимо.
- А рассказывал я вам, как мы с Кику открыли Телнетту? - почесывая подмышку, задает Борис риторический вопрос. Вместе с биоформой он неведомым образом перенял все привычки обезьян. - Слушайте!
- ...Кику, проснись. Да проснись, елки-палки!
- А вот дудки. И не подлизывайся. Моя вахта кончилась, спать хочу.
Правильно говорят - не бери жену в напарники.
- У нас форевер сдох. Сейчас пойдем на маневровых к ближайшей звезде. А там выходим в трехмерку и ремонтируемся.
Проснулась моя благоверная. Стрельнула глазами на стебельках по экранам...
- Сжег форевер! Нет, ну это ж надо! На минуту одного оставить нельзя. Премия за скорость накрылась, так? А кредит за яхту с каких денег гасить будешь?
- Любимая, моя вахта началась всего полчаса назад...
- Хочешь сказать, это я сожгла форевер?!
Все, с меня хватит.
- Второй пилот, отставить разговоры!
- Есть.
Хмуро так. Но с капитаном не поспоришь. Раз она не дорогая, а второй, значит я уже не олух царя небесного, а капитан. Есть разница.
- Займитесь расконсервацией всех ремонтных систем, второй.
- Есть заняться расконсервацией всех систем.
Отворачиваюсь от экрана внутренней связи и смотрю, что у нас имеется поблизости. А поблизости имеется голубой гигант. Меньше двух парсеков. Нужен он мне как собаке пятая нога... Не люблю голубых гигантов. Радиации от них... Другие звездочки подальше, но поприятнее. А самая приятная - в семи парсеках. Желтый карлик. Очень приятная звездочка, но далековато от нас. На маневровых дальше десяти парсеков с полным трюмом не уйти. Ресурс выработают. В нормативах нашей калоши на этот счет однозначно сказано - не дальше пяти парсеков. А тут - семь. Но, с другой стороны, я - капитан, мне на месте виднее. Идем к желтому карлику.
Задаю курс, роюсь в звездных атласах. (Надо же будет комиссии объяснять, почему мне виднее.) Отлично! Из пяти звездных систем в каталоге информация только о двух - о голубом гиганте и его соседе, у которого всего две планеты, зато три пояса астероидов. Когда подойдем к желтому карлику, в атласе задним числом появится информация о системе желтого карлика - вот вам и обоснование выбора!
Прикидываю наши дела. Ремонт займет два месяца. Премия за скорость плакала слезами с кулак величиной. Но зато светит премия за спасение корабля и груза. А после трех месяцев вступает в силу коэффициент "полтора" за удаленность. То есть, наши оклады увеличиваются в полтора раза.
Высчитываю, как растянуть ремонт до трех месяцев. Трудно это. Ох, трудно... Разве что капитальный затеять. Точно! Встаем на капитальный. А если представитель дирекции возражать будет - суну под нос дефектную ведомость. На любом корабле она такая, что слона завернуть можно. Но капитаны обычно это не афишируют. Оружие двустороннего действия. Конкуренты могут капнуть дирекции космопорта - и корабль поставят на прикол до устранения дефектов и обеспечения безопасности перелетов...
В рубку влетает Кику. Она, как и я, в космической форме для невесомости. Ни разу не видели? Это когда вы похожи на морскую звезду, у вас шесть конечностей и на всех длинные пальцы. Голова запросто поворачивается на 180, и глаза на стебельках. Очень удобно для кругового обзора. Самые старые космолетчики заказывают восемь конечностей. Но никогда не поверю, что можно эффективно работать всеми восемью. Наш мозг рассчитан на четыре. Шесть - за счет запаса надежности, заложенного природой. Но восемь - извините... Показуха это. Позерство.
- Дорогая, расконсервируй, заодно, биоформ.
- На какую форму настроить?
- Пока не знаю. Через два дня скажу.
Галазан вернулся в деревню. Что тут удивительного? А ничего! Все привыкли, что он поживет-поживет в городе, но обязательно возвращается в горы. Так было в прошлом году. И в позапрошлом. И еще до того, как родилась маленькая Чугури. А сейчас она уже девушка на выданье. Галазан жил в башне вдовы Саламани. Никого это не смущало. Вдова уже слишком стара, а внучка еще слишком молода. Да и в доме мужская рука нужна. Народ в горах с понятием.
Нет, конечно, Галазан в деревне чужак. И если б он жил здесь безвылазно, то так и считался бы чужаком. Но он столько раз возвращался в деревню, что стал как бы даже своим.
Галазан был немым. И за это его тоже уважали. В горных деревнях не любят, когда чужаки поживут-поживут, а потом рассказывают в пыльных, шумных городах о жизни горцев. Все имена исковеркают, события, что за чем было, перезабудут или перепутают. А то и от себя навыдумывают. Не любят в горах этого. Если лошадь Головы пала после того, как корова Дудуная отелилась, то и рассказывать так надо. А то как иначе Дудунай мог на ней поехать разыскивать корову? Если б лошадь пала раньше, Дудунай не поехал бы на ней, не встретил усталую Гейсан, и у них не родилась бы Чугури. Вся история деревни пошла бы по-другому. Но разве чужаку это объяснишь?..
А еще Галазан был художником. Он привозил из города большие кипы бумаги и рисовал на бумаге горы. Горы утром, горы вечером, горы под солнцем и горы в тумане. И не было среди его рисунков двух одинаковых. А еше рисовал деревенских. Бумагу в горах не уважают, поэтому рисовал на гладкой, свежевыструганной доске. Кто доску выстругает, того и нарисует. Сначала угольком, а потом нес доску в кузницу и обводил линии раскаленным докрасна гвоздем. Кузнец хранил для него несколько затупленных гвоздей - одни потоньше, другие потолще. И перчатку из толстой как подметка кожи. Под конец Галазан натирал доску приготовленным по-особому воском, и она на долгие годы оставалась сочной и свежей. Почитай, в каждой башне висели на стенах доски с портретами. В других деревнях такого не было. И за это Галазана тоже очень уважали.
Чем ближе мы подходили к системе, тем меньше она мне нравилась. Нет, система в этом не виновата. Лучше просто трудно придумать. В этом-то все дело. Слишком хорошо - тоже плохо.
Очень скоро стало ясно, что незаметно вставить эту систему в атлас нельзя. Сами подумайте - если на какой-то планете есть вода в жидком состоянии, значит там есть кислородная атмосфера. То есть, это не планета, а жемчужина несверленая. Если такая в атласе есть, о ней полмира знает.
А когда у этой планеты есть спутник - о чем это говорит? Точно, о приливах! А если есть жизнь в океанах и приливы, то жизнь обязательно выйдет на сушу.
Когда мы подлетели поближе, оправдались мои самые страшные опасения. На планете была разумная жизнь. А это значит, не только не будет премии за открытие планеты с атмосферой, но еще придется объяснять, что мы тут делаем.
Проведя час в медитации, изучая собственный пупок, я нашел выход. Исправлю в бортжурнале и во всех черных ящиках время аварии. Перенесу его на несколько часов позднее. В нормальных условиях такое фиг получится. Черный ящик - не тот прибор, который разрешается отключать. Но раз предстоит капитальный ремонт... Вы поняли. Ремонт все спишет.
Рассчитал фиктивный курс. В момент аварии до желтого карлика всего четыре с половиной парсека, и сам бог велел к нему лететь. Кику объясню все позднее. Ругаться будет.
А пока - садимся на спутнике, занимаемся ремонтом и изучаем издали местную цивилизацию. К нашему счастью, цивилизация не техническая. То ли биологическая, то ли до пара и электричества еще не доросли. Но города строят большие... Видно, предтехническая.
Вышли в трехмерку, провели маневр выхода на высокую круговую орбиту вокруг планеты. Потом перешли на орбиту вокруг ее спутника. Скучный спутник. Каменный шар - и ничего больше. Ни воды, ни атмосферы. Это даже хорошо, что у планеты есть спутник. Космическая биоформа - для невесомости, не для планет. Она гибкая, потому что костей нет. Но при 1"g" чувствуешь себя раздавленным осьминогом на суше. А на спутнике - нормально. Бегать можно...
Я посадил корабль в крупном кратере. В кратерах с полезными ископаемыми легче. Все перемешано, любая редкость прямо под ногами лежит. Сбросил на грунт киберзародыши горнодобывающего комплекса. Запустил стандартную ремонтную процедуру. Думаете, после этого мы с Кику отдохнуть смогли? Как же! Как ежики полтора месяца пахали! Процедура-то стандартная, а где вы видели стандартный корабль? Они только с верфи стандартными сходят. Потом как живые развиваются. А груз? Пришлось на грунте ангары ставить, половину груза в ангары переправить. Иначе ремонтникам не развернуться.
В общем, так уставали за смену, что Кику на меня даже не ругалась. Все слова на киберов уходили. Да на тех, кто эту самую стандартную процедуру готовил.
А вообще, зря я на Кику бочку качу. Она вредная да зубастая только когда все хорошо. В трудной ситуации на нее можно положиться. Словно две личности. Аварийная Кику мне больше нравится. Обидно только, что авралы да аварии бывают так редко...
И вот когда Кику сердито посмотрела на меня и сказала, что хочет на планету, я понял, что аврал кончился. Как раз перед этим сознался, что в памяти черных ящиков копался. Поторопился. Ох, поторопился...
- Дорогая, сама знаешь, что нельзя. Там цивилизация, а мы не контактеры. Узнают - из космоса выпрут.
- Мы не будем вступать в контакт. Сам говорил - есть районы где по пять квадратных километров на местного жителя.
- Это или пустыни, или ледники.
- Мне без разницы. Закажем биоформу для пустыни.
Пока шел откровенный шантаж, я держался. Но когда начались слезы... Короче, сдался я. Поручил Кику забить в биоформер настройки, а сам собирался выбрать безлюдный район высадки. Но только не пустыню. Терпеть не могу, когда песок на зубах хрустит. Лучше льды. Но киберы пропороли обшивку в пятом трюме, и мне стало не до высадки. Груз деликатный, разгерметизации не выносит. Пришлось залить отсек пеной. Потом удалять загустевшую пену. Кто это делал - поймет. В общем, дней десять провозился. Всю подготовку к высадке вела Кику. И точку посадки выбрала, и формер настроила, и залегла в него, меня не дождавшись. Только записку наговорила. Что, мол, сядем в горах. Будет мне и холод, будут и льды. Все как просил.