дольше мне придётся отдыхать перед форсированием моря; а восточный
берег континента оказался весьма враждебной территорией. Факт, что
направление домой я знаю лишь приблизительно, временно решила не
учитывать.
Второй план был гораздо опаснее первого, потому что по пути я
могла встретить кого угодно, в том числе и врагов. Зато так я не
теряла время даром, ожидая выздоровления, и каждый день
приближалась к цели; наземная поездка позволит гораздо подробнее
изучить эти земли, где, как я знала, почти никто с островов не
бывал. Да и когда крылья заживут, пролететь придётся гораздо
меньшее расстояние.
Таким образом я остановилась на втором плане: не спеша
двигаться к востоку, попутно изучая местную природу и население.
Ближайший месяц обещал стать весьма интересным!
***
Переночевали мы с Тошибой у костра. Куросао упорно продолжал
строить из себя животное, так что его пришлось оставить привязанным
к дереву. А утром я обнаружила, что конь всю ночь пытался
освободиться.
К счастью, оборвать поводья он не сумел. Однако меня очень
встревожили попытки Куросао сбежать, без коня в этой степи нам с
Тошибой грозила скорая смерть. Отныне я решила спать, намотав на
хвост поводья.
Перекусив остатками сээсаси, мы с Тошибой забрались на спину
Куросао и спокойно поехали навстречу восходящему Солнцу. Тигрёнок
был в отличном настроении, да и я тоже; малыш поразительно быстро
осваивал речь, он уже знал десяток слов. Жеребец гарцевал по
утренней степи, а я учила Тошибу говорить.
Примерно через час на гребне далёкого холма показались
несколько чёрных точек. Я напрягла зрение, но расстояние было
слишком велико.
- Тошиба, опасность... - вполголоса приказала я. Тигрёнок
притих: слово "опасность" он выучил первым. Посадив малыша перед
собой, я покрепче стиснула уздечку и стегнула Куросао хвостом.
- Хайя!!! - правой рукой вытащила стрелу, наложила на тетиву и
зажала пальцем. Конь ровно дышал, мы скакали по бесконечной степи,
ветер обдувал чешую... Хорошо!
Чем ближе становились точки, тем более странными они казались.
Сначала я думала, это всадники; потом показалось, что это странные
животные, похожие на коней; но, подскакав поближе, я ахнула и
невольно натянула узду. По степи неторопливо скакали шесть самых
невероятных существ, которых только мог представить себе пьяный
крестьянин.
Нижняя половина тела полностью повторяла туловище лошади.
Мускулистое, стройное, оно могло бы принадлежать прекрасному коню,
однако на месте шеи прямо из тела вырастал торс могучего человека,
с бугрящимися от мышц руками и длинной косой волос. Все шестеро
чудовищ казались довольно похожими внешне; рыжие, могучие, они с
любопытством поглядывали в нашу сторону, не прерывая бега. Волосы