- И тогда моим папой будет дядя Кристоф?
- Наверно, - ответила женщина. Она посмотрела на экран, где голый и нескладный разгуливал ее муж. Нелепый муж. Грязный муж. С какими-то противными красными язвами на ногах. На голове вместо волос - вьющаяся черная шапка. Как у негра! Тьфу!!! Он никогда не умел прилично выглядеть на людях.
"Кто он тебе? - спросила она себя с изумлением. - Кто тебе этот чужой, непонятный человек? Как он мог согласиться выставить себя на посмешище... Передо мной... Перед детьми... Муж, - сказала она про себя и - с облегчением, - Бывший муж..."
Надо жить, - думал он. - Жить... Хорошо жить, когда знаешь: зачем и для кого... Меня ждут, и я обязан вернуться... Мне доверили, и я обязан оправдать это доверие... Обязан дойти до Финиша... Чтобы доказать... Себе... другим... всем... Всей Галактике доказать - сие Человек! Человек Побеждающий! Человек Никогда Не Сдающийся! Ни Перед Чем Не Отступающий Человек! Здесь я - представитель Земли... На этой гнусной, омерзительной планете... Но путь к победе - настоящей победе! - не может быть легок... Он тяжел, мучителен и опасен... Но меня ждут и в меня верят... Я не могу не победить...
Он уже знал, что принял решение. Достойное Человека. Ведущее к победе. Мудрое и единственно верное...
Идти вперед. Только вперед. Всегда - вперед!..
Что там у нас впереди? Голубая дрянь?
- Ай!..
Крик напоминал скорее мышиный писк, а не обычный барственный бас аллезианца.
- Не отчаивайтесь так, - сказал Сафронов. - Я вам пришлю медведя. Даром!
- Спасибо, Джек, - сказал Ди растроганно. - Вы настоящий делец.
- Молодец, - закричал Комментатор. - Умница!..
- Хм! - выдавил генерал Шеридан. - Я не понимаю его маневра...
- Я - тоже! - доложил адъютант.
- Хм! - повторил генерал раздраженно.
"Всегда он так, - думала красивая молодая женщина, брезгливо скосившись на экран. - Эта гордо задранная голова. Раздувающиеся ноздри. Поза попранного достоинства... Клоун... Он не может даже умереть по-человечески..."
Теперь все надо делать быстро. Быстро и отважно. Только так можно победить...
Мысли тянулись, отставая от действий, мысли плелись где-то позади, вялые, неповоротливые, неживые... Он же стал стремителен. Молниеносен. Непобедим...
Он застыл неподвижно, давая отдых телу, напрягая его, подготавливая, сосредотачивая на задаче. Так!
Последний взгляд...
Последний вздох...
Он почувствовал, что тело его покрылось живой, шевелящейся пленкой, и рванулся вперед, в опасность, в туман...
Только бы не споткнуться!.. Единственная оставшаяся мысль в голове... Только бы...
Ура!.. У-ра-а-а!!!
Он кричал во всю глотку, размахивая, как победитель, поднятыми вверх руками. Он танцевал как дикарь, узревший незримого бога...
Он проскочил...
Мысль оказалась верной. Пленка ела его, а туман ел пленку. Он двигался, и потому пленка не могла прикрепиться как следует, но активизированная ранее, пока он стоял в неподвижности, пленка жила и смогла сойти туману за пищу...
У-ра-а-а!!!
И еще этап! Последний этап - через реку! И рывок... Последний рывок! Вперед! К Финишу! К Победе!..
Аллезианский соискатель был маленький и верткий. Удобно растекшись на полу бокса, он скучал и терпеливо ждал своей очереди. Ждать было неинтересно, но зато было время подумать.
"Я здесь уже сорок да-и, - думал аллезианец. - Передо мной - трое землян и, возможно, двое наших. Если меня и не вызвали, и не выпустили, значит - Розыгрыш продолжается. Когда меня вызовут, я буду знать время, потребовавшееся моим предшественникам на гибель. Это дает определенную гарантию. Жаль, я крайне плохо знаю физиологию землян. Это бы помогло. Но тут тоже есть над чем подумать. И им, и нам разрешили участвовать в Розыгрыше. Значит, планета и для нас, и для них неблагоприятна. Но не настолько, чтобы по ней нужно было передвигаться в защитных оболочках. Значит - дышать можно. Интересно, сколько там кислорода? Если много, это плохо. Это будет очень мучительно..."
Он переплыл реку. Было больно и не хватало кислорода, но он переплыл реку. Теперь, отбежав от нее подальше, за пределы загаженной ароматами зоны, он думал об этом с изумлением. Недавнее воодушевление прошло, оставив легкую и томительную грусть. Оставив усталость. Горела сожженная, потерявшая эластичность кожа. Ноги кровоточили. Кровь не свертывалась.
Он брел к Финишу, зная, что теперь уже ничто не помешает ему. Не будет впереди ни рек, ни голубой пакости. Не должно быть. А будет - он нашел метод борьбы... И от этого делалось еще более грустно, как всегда бывает, если долго не получается, а потом возьмет - да получится, и когда спадает первый восторг, и делается ясно, что впереди прямая, почти прямая дорога.
Там, перед рекой, он стоял долго - ждал, пока пленка на теле станет толще и активнее, потом нырнул в голубой туман и тоже ждал, надеясь, что рассеянная в воздухе взвесь сконденсируется на пленке. Затем - прыгнул в реку. И поплыл...
У него не было времени для расчета. Ему оставалось только плыть и верить... Все решало чудо. И чудо свершилось...
Протоплазма реки ела туман. Туман ел протоплазму и пленку. Пленка слабела от тумана, от движений его тела и почти не ела его. Он оказался как бы за двойной стенкой скафандра, намертво прикрепленного к его телу...
Он плыл...
Не хватало воздуха. Перед закрытыми глазами дрожали и перемигивались цвета: желтые круги, коричневые круги...
Он плыл...
Спас его пузырь. Он вздулся неподалеку и выдернул его из слизи, швырнул на берег, точнее - к берегу, но это уже не имело значения.
Он почувствовал дно под ногами. Прочное, надежное дно.
И понял, что берег - рядом...
Он добрел, дополз до суши. И побежал...
Бежал...
Бежал, чувствуя, как отлипает, отваливается от него истонченная короста чужой жизни...
Бежал, набивая воздухом легкие...
Бежал, не веря еще и боясь поверить...
Бежал, пока не понял, что опасность миновала.
- Уважаемые зрители, теперь, когда результат Розыгрыша практически ясен, наш корреспондент получил возможность побеседовать с известным земным коммерсантом Джеком Сафроновым. В этом, как и во многих предыдущих Розыгрышах, Джек выступает в качестве Представителя Земли. Итак, внимание!..