Вернулись все шестеро. Правда вид их был далёк от триумфального: все были измазаны в грязи и крови, двое лежали на импровизированных носилках из плащей. Рей, сосредоточенно хмурясь, уже водил ладонями над одним из раненых. Вилт, с мгновенной задержкой присоединившийся к Рею, тоже начал водить руками над вторым лежащим. Один из пришедших сделал шаг из пентаграммы к Лиру:
— Лови!
Лир, не глядя, махнул рукой и поймал блеснувший фиолетовым кристалл. А я узнала этого керу. Это был тот самый, который превращался в дворового кота-переростка. Сейчас он выглядел довольно потрепанным, но всё ещё бодрым. Пожалуй, гораздо бодрее остальных разведчиков.
— Спасибо, Феош, — ответил Лир. — Что там?
Я вытянула шею, пытаясь не пропустить ни слова.
Феош усмехнулся, метнул на меня короткий взгляд прищуренных жёлто-зелёных глаз и отвернулся к Лиру:
— Еще три каракса. Похоже, так и ходят там тройками. Еле ушли. Гарпозы. Целая стая. Тьфу, до сих пор от перьев отплёвываемся… И еще вот… — Он замялся, сделал шаг назад к друзьям, пошарил в складках валяющегося на полу плаща и вытащил какую-то тёмную тушку размером с небольшую собаку, только с перепончатыми крыльями летучей мыши. — Шуарры, похоже. Но днём? Не понимаю, что за ерунда.
Лир скривился, словно ему рот набили хиной:
— Рей, подойди, это по твоей части, похоже.
Рей поднялся с колен и, отряхивая руки, подошёл. Не говоря ни слова, взял за шкирку предъявленную дохлятину, другой рукой расправил обвисшее крыло, растягивая перед собой. Нахмурился.
Я тоже внимательно разглядывала добычу. Насчет собаки я погорячилась. Это, при более внимательном рассмотрении, и выглядело как здоровенная летучая мышь: большие уши, тупая мордочка с внушительными клыками… вот только довольно острые на вид рога на голове, длинный хвост с колючей кисточкой и четыре мощные лапы с острыми когтями, как у какого-нибудь грифа, слегка выбивались из образа.
Рей хмыкнул и сделал пасс, заключая труп в пузырь стазиса.
— Спасибо, Феош, — он кивнул керу, который, ожидая вердикта, расслабленно стоял, скрестив руки на груди, — Ты прав, это шуарра. Модифицированная. То-то Вилт будет счастлив! Давно мечтает препарировать подобное животное.
Обернувшийся через плечо Вилт и в самом деле расплылся в предвкушающей улыбке.
— Я бы не рекомендовал идти одному, — вынес свой вердикт Феош.
— Так я и не пойду один, — рассеянно ответил Рей, продолжая изучать распятую в шаре монстрическую летучую мышь.
— Уверен, что демон будет достаточной защитой? — Керу бросил на меня то ли скептический, то ли презрительный взгляд.
Я аж расцвела: хоть кто-то от меня не шарахается в панике! Этот тип мне уже нравится! На миг задумалась, рассматривая керу. Похоже, этот мир беззастенчиво щедр на удивительно красивых созданий. Я, конечно, видела тут пока всё больше мужчин, и, должна признать, что на общем фоне Рей выглядел довольно обыкновенно. Если оценивать объективно, тот же Лир просто вне конкуренции… И тот клятвопреступник Сей… И даже вот этот керу с его ладной фигурой и глазами цвета зелёного янтаря… Я перевела взгляд на Рея и наткнулась на ответный снисходительно-ироничный взгляд кошачьих глаз. Усмехнувшись мне, Рей развернулся к керу и насмешливо ответил ему:
— Синте Лир и его телохранители уже вызвались нас сопровождать.
— Я тоже принадлежу личной гвардии Синте. Мой долг — сопровождать его, — не моргнув глазом сообщил керу.
Рей повернулся к Лиру и ехидно заметил:
— Если ты не уймешь своих бравых подданных, то, как я и предсказывал, всё закончится небольшой армией, вкупе с поварами и маркитантками, походным цирком и оркестром. Можно ещё Йору вестника послать.
Лир тяжело вздохнул и укоризненно взглянул на упомянутого подданного. Тот взгляд проигнорировал, уставившись куда-то в угол, всем своим видом демонстрируя несгибаемые упрямство и решительность.
— А знаешь, — вдруг прервал это молчаливое противостояние Рей, — пусть идет. При условии, что ты мне сейчас клятвенно пообещаешь, что это последнее добавление к нашему цирку. Сейчас тут закончу, подлатаю его, и будет готов.
— Я и так готов, — невозмутимо возразил керу.
— Значит будешь еще готовее, — усмехнулся Рей, снова опускаясь на колени перед раненым.
Я закрыла глаза, тихо утопая во всепоглощающем чувстве стыда. Ну почему я все время забываю, что он с легкостью меня читает! И в последнее время, похоже, просто безошибочно! И почему он прервал контакт так невовремя, до того, когда в своих размышлениях я успела бы резюмировать, что, невзирая на внешность, никто, кроме него, не вызывает у меня такой бури эмоций… Ну да, влюбилась по уши. Давно пора посмотреть правде в глаза. Вот задница! Я зажмурилась и помотала головой. Надо держать себя в руках. К чёрту всех красавчиков этого мира, всё равно мне здесь недолго осталось. Я сжала кулаки, отросшие ногти больно впились в ладони. Вот! Давно пора маникюром заняться. А то какая-то любовь-морковь… плавали, знаем: ничем хорошим не заканчивается…
Неожиданно я почувствовала лёгкое прикосновение к руке. Открыла глаза и столкнулась с напряжённым взглядом Рея, который снова сидел на ручке моего кресла.
— Переживаешь? — Спросил он. — Не стоит. Я поклялся тебя защищать. Вон даже этого красавчика с собой беру, — он кивнул в сторону давешнего керу, который присоединился к парочке телохранителей Лира.
— Ты идиот! — Не выдержала я. — Уж если взялся читать мысли, читай их до конца! — Я снова зажмурилась, нецензурно высказываясь про себя в адрес благородных придурков, которые только усложняют жизнь себе и другим. Видала я этого конкретного керу вкупе с легионом остальных… там, куда Макар телят не гонял! Поразительно, какая я деликатная иногда всё-таки бываю: могла бы и подальше послать. Впрочем, зачем портить жизнь ни в чем не повинным людям… то есть керу… Ну их всех нафиг! Я снова потрясла головой и поняла, что меня настойчиво тянут за руку. Пришлось снова открыть глаза.
— Нам пора, — Рей уже стоял напротив, пытаясь выудить меня из кресла.
Я вздохнула и поднялась. Рей немедленно приобнял меня за плечи:
— Ты права, я идиот. — Жаркий шёпот опалил ухо.
— В следующий раз просто спроси. Выясни! — Буркнула я, чувствуя, как в душе разливается облегчение. Всё-таки не хотелось бы идти невесть куда, оставляя между нами подобные недомолвки.
В ответ он просто стиснул мое плечо чуть крепче и, увлекая за собой, сделал шаг к пентаграмме, около которой уже стояли маги и Лир с телохранителями.
— Мы идём первыми, — буднично сообщил Лир, проверяя, гладко ли вынимается клэн из ножен за спиной.
— Секунду, — Рей вынул из кармана кристалл и застыл на минуту, прижав его ко лбу. Затем бросил кристалл Вилту. — Новые координаты. — Он обвел глазами напряженных керу:
— У всех есть ключ-портал обратно?
Дождавшись утвердительных кивков, усмехнулся и, пробормотав «Letthe force be with you» — шутка, которую могла оценить только я — махнул рукой:
— Давайте!
Вилт швырнул кристалл в центр пентаграммы, откуда сразу же взвилось серебристое облако с багровыми бликами. Я дёрнулась.
— Дополнительная защита, — шепнул на ухо Рей, продолжая прижимать меня к себе, наблюдая как керу по очереди скрываются в клубах то ли дыма, то ли пара.
— Три… четыре… пять… — отсчитывал Рей. — Пошли! — и, легко подхватив меня за талию, сделал шаг в пентаграмму.
Пространство вокруг сделало «вууш», и, не успев удивиться, что в этот раз почему-то обошлось без тошноты и головокружения, я обнаружила, что уже стою, нервно цепляясь за Рея, у подножия каменистой осыпи. Ничем не примечательный пейзаж: несколько искривлённых деревьев, пучки рыжеватой травы, и много камней. Прямо передо мной уходит круто вверх на вид неприступная скала. Я оглядываюсь. Вернее, это Рей, выставив кинжал, оборачивается вокруг своей оси, как обычно увлекая меня за собой. Ещё одна каменистая осыпь. Вижу керу. Они пока не сменили ипостась и напряжённо вглядываются и вслушиваются в пространство, обнажив клэны. Я попыталась расслабиться и охватить восприятием пространство вокруг. Ничего. Живность, вроде, какая-то неподалёку… Хотя нет… где-то очень далеко, буквально на границе восприятия чувствуется что-то знакомое. Я вопросительно поднимаю взгляд на Рея. Тот стоит, прикрыв глаза, кинжал уже в ножнах, слегка пошевеливает пальцами перед собой, словно перебирая невидимые струны. Видимо почувствовав мой взгляд, он улыбается, не открывая глаз.
— Умница, — касается губами моего виска. — Да, это Васька. Я его уже позвал, будет держаться неподалеку, не показываясь на глаза. Но ты кое-что упустила.
Я хмурюсь, не понимая.
— Животные, — вздыхает Рей, открывая глаза. — Ты зря не обратила на них внимание. Местная фауна и есть наша самая крупная проблема. — Не сводя с меня взгляда он вскинул руку и над нами мгновенно образовался мерцающий купол, по которому вдруг застучали чёрные снаряды.
Я дёрнулась и приготовилась швыряться болидами. И только керу по-прежнему невозмутимо стояли с клэнами наголо.
— Не надо болидов внутри щита, — насмешливо шепнул Рей мне на ухо, продолжая стоять, воздев руку. Вот ведь позёр! — Это всего лишь шуарры. Вообще-то, это ночные хищники, но кто-то очень умный развил их способности. Они обладают очень острыми зубами и ядовиты, но если не подпускать их к себе, то ничего страшного.
Он отступил от меня на шаг, сделал жест обеими руками, щит пропал и те шуарры, которые не убились об него с налёту, с противным визгом ринулись на нас. Рей хлопнул в ладоши и большинство этих летучих монстриков попадали, охваченные пламенем. Несколько уцелевших мгновенно разрубили керу, которые каким-то мистическим образом оказались на траектории их полёта.
— И, что мне больше всего не понравилось, — прокомментировал Лир, отмирая и делая шаг к нам, — они игнорировали всех, кроме вас.
— Да, — кивнул Рей. — Я заметил. Хоть одна улетела?
— По-моему, нет.
— Ладно, давайте двигаться. Боюсь, это только цветочки.
Лир кивнул, закидывая клэн за спину и обернулся этой своей зверюгой. Парой длинных прыжков взлетел на каменистую горку и скрылся за ней. Двое из свиты повторили его финт и последовали за шефом. А с нами остался Полосатый. Нет, он тоже перекинулся, но, вежливо пропустив нас вперёд, остался в арьергарде.
И мы потащились вверх по насыпи. Потом вниз. Потом снова вверх и вниз… Повторить. Создавалось ощущение, что мы бредём по горным выработкам, оставшимся после добычи ископаемых открытым способом. Я довольно быстро устала, но послушно тащилась следом, пыхтя и спотыкаясь на рассыпающихся камнях, а Рей упорно и молчаливо тянул меня за руку. Сам-то он преодолевал препятствия довольно изящно. Сзади доносилось насмешливое пофыркивание Полосатого. Чем дальше мы шли, тем отчётливее становилось фырканье, и тем яснее я понимала, что посчитала этого мерзкого кошака симпатичным явно в приступе временного коллапса мозговой активности. В какой-то момент я поняла, что начинаю закипать, сразу почувствовав знакомое жжение заполняющей меня силы. Попытки напомнить себе, что нельзя идти на поводу у собственных эмоций, если и помогли, то крайне слабо. Короче, брать себя в руки я отказывалась. «Правильно, такую дрянь в руки и брать противно», — согласился мой внутренний голос. Или все-таки шизофрения? Видимо, Рей что-то почувствовал, потому что на миг замедлил восхождение, задумчиво посмотрел в небо и снова потащил меня за собой. А сзади раздался короткий рык, заглушенный грохотом осыпающихся камней. Я обернулась, чтобы увидеть Полосатого в туче каменной крошки у подножия насыпи.
— Ничего, ему полезно ещё немного поупражняться. Оказывается, не только Вилт склонен перегибать палку, я тоже грешен. Похоже, переборщил с лечением, — меланхолично заметил Рей, не поворачиваясь. — Слишком много энергии.
Каюсь, мне стало ужасно приятно от такой заботы. Злости как ни бывало!
Рей остановился, подтянул меня поближе и, пряча в глазах весёлые искры, тихонько сообщил:
— Ёжик, в наши планы не входит избавляться от союзников. Пусть даже таких… кхм… неделикатных. Я не могу допустить, чтобы ты тут сейчас всё разнесла. А Феош пусть благодарит всех своих кошачьих богов, что дёшево отделался.
Сзади раздался угрожающий рык. Я в ужасе обернулась, чтобы увидеть, как Феош огромным прыжком кидается на нас, выставив вперед лапищи, снабженные просто саблеобразными когтями. Что случилось дальше, я не уловила, но, создалось впечатление, что Феош… промахнулся и почему-то снова скатился вниз по насыпи.
— Фео, не дури! — Со смехом крикнул ему Рей, продолжив путь. — Побаловались и хватит.
Котяра недовольно заурчал, снова прыгнул к нам, боднул Рея в бедро и, демонстративно не обращая на меня внимания, пошёл рядом.
— Это он что, так играл? — Прошептала я, косясь на Полосатого. У того сразу дёрнулись уши. Подслушивает паразит! Ну-ну, сомневаюсь, что ты знаешь русский.
— Испугалась? — Улыбнулся Рей. — Не стоит. Он хороший друг Лира. Дури, правда, много ещё. Молодой совсем. Но, как видишь, перспективный. Через неделю Лир проведёт для него церемонию Восхождения к Истоку.
— А что это? Куда он должен пойти?
— Никуда, — пожал плечами Рей. — От его имени в торжественной обстановке отнимут последнюю букву, и он официально войдет в круг высшей аристократии Оранны.
— Как это? — не поняла я. — Из-за одной буквы?
— Нет, — рассмеялся Рей. — Из-за своих заслуг. Ты заметила, что у окружающих нас очень короткие имена?
Я кивнула, не понимая, к чему он ведёт.
— Ну так вот, это потому, что ты вертишься тут среди аристократов. В этом мире чем выше твой социальный статус, тем короче имя. Имена из трех букв имеют право давать своим детям только высшие аристократы с правом наследования титула. Если бы ты погостила в какой-нибудь деревне, то обнаружила бы, что все крестьяне и ремесленники являются обладателями длинных и довольно громоздких имён. Считается, что всё, что у них есть — это имя. А вот аристократам длинное имя не нужно, за них должны говорить их деяния. И поэтому, кстати, здесь сравнительно легко подняться по социальной лестнице: совершишь какой-нибудь громкий подвиг — получишь право на ритуал Восхождения к Истоку. Другое дело, что тому же крестьянину таких Восхождений потребуется штук пять, как минимум… Но шанс для бравых и умелых всегда есть. Кстати, вниз скатиться тоже легко: одно порочащее деяние, и к твоему имени будет прибавлена буква. Считается жутким бесчестьем, лучше смертная казнь.
— Боже, какие сложности! — помотала головой я. — Это что, ты тут не покладая рук подвиги совершал, что из Андреаса в Рея превратился?
— Нет, — рассмеялся Рей. — Я сразу назвался Реем, когда спросили мое имя. Не хотел называться настоящим. Откуда ж я тогда знал. А здесь в таких случаях врать не принято. Ложь выявляется быстро и наказывается мгновенно и неприятно.
— И как же прокатило?
— Так я ж не врал, — пожал плечами Рей. — Это действительно моё имя. Просто укороченное. Дома меня часто так называли. Здесь как раз абсолютно нет такой концепции: всегда зовут полным именем. А меня и проверить не могли. Пытались-пытались, но магическая проверка не дала никакого ответа. Моей же семьи в этом мире нет. Почесали головы и смирились. Да и в любом случае, маги здесь приравнены к аристократии, так что проблема отпала очень быстро.
— Да? — Удивилась я. — А Шеор? Аж четыре буквы.
— Я же говорил, что он не из потомственных. Очень одарённый простолюдин. Несколько Восхождений прошёл давно, когда обучался на мага. Оставалось последнее. Теперь-то уж всё. Как и Сей. Сейчас он Сеймур на самом деле. Вот у него совсем паршиво: старинный род, высшая аристократия… и так всё подпортил сам себе! Интересно, чем Йор его купил. Вот Вилт ещё, как пример. У него, правда, проще: старинный магический род, но не высшая аристократия. Но как раз он, думаю, скоро получит. Наша принцесса добро не забывает.