Ну, пришлось не расслабляться, хоть и ужасно хотелось. Просто лежать на руках Рея было гораздо удобнее и приятнее. К счастью, всё было спокойно. Начало смеркаться, когда мы вышли на удивительно красивое место: с высоких скал в красивое чашеобразное озеро низвергался водопад. В воздухе дрожала водяная пыль, окрашенная где-то высоко в алые тона заходящего солнца. Невольно я вспомнила о наге. Кошмар, я теперь что, по гроб жизни обречена вспоминать о нём каждый раз, когда увижу водоём?! На всякий случай тщательно просканировала озеро. Пусто и тихо. Я сосредоточилась на потрясающем пейзаже. Гул водопада, кристально чистая вода и никаких животных. Сказка! С минуту мне удалось понаслаждаться этим зрелищем, а потом вдруг резко ощутила, что восторг из моего сознания быстро испаряется под острым ощущением опасности.
— Рей! — Крикнула я, разворачиваясь спиной к водопаду как раз вовремя, чтобы заметить трёх монстрического вида и размера крабообразных, наползающих на нас оттуда, откуда мы только что пришли, отрезая все пути к отступлению. Рей, обнажив клэн, задвинул меня за спину. Керу скользящей поступью подтянулись, в свою очередь прикрывая нас с Реем.
Это и есть караксы? Судя по всему, да. Но Рей что-то говорил насчет того, что размером они с медведя. Судя по моим прикидкам, этот оживший кошмар был каждый размером с танк. Или Рей что-то напутал, или медведи у них тут — страшный сон охотника.
Караксы медленно надвигались. Мы так же медленно отступали к озеру.
— Лир, уходите! — Крикнул Рей. — Если нас загонят в озеро, вы не сможете воспользоваться порталами!
— Ты что, ненормальный? — Не оборачиваясь отозвался Лир, делая шаг вперед к караксам. — Мы вас не бросим. Их всего трое. Справимся! — Он самоуверенно крутанул в руке клэн.
Полосатый утвердительно кивнул, скользя навстречу крайнему правому и делая жест, подзывая напарника.
— Это ты ненормальный, — ответил Рей. — Ты что, не видишь, какого они размера! — Он сделал шаг к керу и, не оборачиваясь, бросил мне:
— Ника, зайди в озеро. Что бы ни случилось — не лезь. Магию не использовать.
— У меня же получилось со скорпеном, — набычилась я. — Ты говорил, что они тоже к магии невосприимчивы! Почему сейчас не могу?
Рей не выдержал и обернулся:
— Ну попробуй! — Одновременно зло и ехидно бросил он. — Ты по скорпену не магией, а стихией влупила. Если сможешь повторить — дерзай!
Он прыгнул вперед, а я осталась у кромки озера, пытаясь воскресить в себе ощущения, которые испытывала перед происшествием со скорпеном. Ну да, злость… ярость даже… Я напряглась… Нет, дохлый номер. Сейчас я не испытывала ничего, кроме дикой усталости. Чувствовала себя выжатым и потертым на цедру лимоном. Даже мысль о том, что нас сейчас могут прикончить, не вызывала особых эмоций, кроме некоторого извращённого удовольствия: наконец-то отдохну. Как же это всё не вовремя! Я сосредоточилась на том, что происходило вокруг караксов. А происходил там сущий ад. Как оказалось, мои заботливые друзья, перечисляя сомнительные достоинства этих животин, почему-то забыли упомянуть, что они еще и магией плюются. Судя по нескольким кустам, жалобно обвисших под гроздьями сосулек, замораживающей. Керу пытались штурмовать караксов с упорством муравьёв, облепивших куски сахара, но им сильно не хватало численности для зрелищности. Караксы, оказавшиеся ужасно шустрыми, щёлкали клешнями, каждая размером чуть ли не с ковш экскаватора, и мотали скорпионьими хвостами, с которых брызгала какая-то ядовитая даже на вид жидкость. Керу ловко уворачивались. Все это выглядело бы довольно зрелищно, если бы транслировалось вашему вниманию с экрана телевизора. А вот так, вживую… Мои зрительные рецепторы исправно передавали информацию в мозг, мозг твёрдо отказывался классифицировать полученное как реальность, упорно пытаясь налепить на происходящее ярлычок «Сплю. Ночной кошмар». Мой здравый смысл упал в глубокий обморок в первые же секунды, а получивший от мозга сертификат подлинности «ночной кошмар» гордо сообщил, что он теперь бытие и отныне определяет сознание. Сознание, получив эту новость, сразу попыталось потеряться, но, не сумев найти безопасное место, застыло, содрогаясь, перед ожившим ужасом. Такого страха я не чувствовала никогда в жизни. Он сковал по рукам и ногам, натурально, как во сне. Колени подгибались, но даже упасть почему-то не получалось. Оставалось только наблюдать.
Керу демонстрировали чудеса акробатики, пытаясь заморочить караксам… эээ… спинной мозг? Или чем там они соображают за неимением головы? К сожалению, караксы, похоже, заморачивались на редкость плохо. Зато профессионально прикрывали друг друга, сметая керу с панцирей друг друга. Я, не успевая унимать бегающие по спине холодные мурашки, только поражалась, наблюдая за пируэтами керу: какие они, оказывается, удароустойчивые создания! Рей всё больше работал на прикрытие: то перед одним, то перед другим керу на миг вдруг вырастал полупрозрачный щит, об который разбивались ледяные болиды, которые эти чудовища выдували как мыльные пузыри (хорошо хоть не очень часто), и капли яда, от которых щиты шипели и опадали вместе с каплями. В какой-то момент Лиру удалось вскочить на спину каракса, он пробежал, ловко уворачиваясь от клешней и хвоста, ближе к морде и вонзил клэн прямо в ямку, из которой торчал на стебельке глаз. От дикого рёва, казалось, содрогнулись скалы (а я-то думала, что крабы — тихие создания!). Лир слетел со спины, таки смахнутый клешнёй, но успел довольно ловко сгруппироваться, прежде чем шмякнуться о камни. Вторая клешня ударила уже в воздвигнутый над Лиром щит. Полосатый, пользуясь тем, что внимание этого каракса временно сосредоточено на чём-то ещё, тоже вскочил на его панцирь. Быстрая пробежка, и он втыкает свой клэн в какую-то незаметную мне щель в панцире, короткое движение, хруст — и каракс падает как подкошенный, распластав клешни, ноги и оставшийся глаз на стебельке. Так, осталось двое.
Мимо меня, холодя висок, пролетает ледяной плевок, шлёпаясь в озеро и всплывая голубоватой льдинкой, я поворачиваю голову и обнаруживаю, что мои математические расчёты надо срочно скорректировать: из-под горки показывается ещё один каракс, а за ним ещё, и ещё. На берегу начинает становиться очень тесно. Наше маленькое войско довольно растерянно озирается, отступая к озеру под напором плотной стены караксов.
Мой не вовремя очнувшийся внутренний голос философски отметил, что это выглядит, словно на Курскую Дугу против армады «тигров» и «пантер» вышел одинокий Александр Матросов с гранатой наперевес и теперь недоумевает, где же он не там свернул. Голос я мысленно пнула с пожеланием учить матчасть, но легче не стало.
Караксы медленно, но верно, теснили наших к озеру, периодически поплёвывая своей моментальной заморозкой. Рей бдел, не давая им попасть, но тоже отступал. Какая-то совершенно нелепая ситуация. Я содрогнулась и, поняв, что почему-то наконец могу двигаться тоже, начала пятиться.
Кроссовки захлестнула холодная вода (блин, я так долго их берегла!), а по позвоночнику вдруг прокатилась ледяная волна. Я обернулась.
И обнаружила, что в озере, перед самым водопадом, по пояс в воде стоит здоровенный мужик, сложив бугрящиеся мускулами ручищи на мощной обнажённой груди. Мужик был совершенно мокрый, словно только что вынырнул, и, как минимум по пояс, голый. Откуда он там взялся?!! Глаза мужика вдруг вспыхнули зловещими красными огоньками, а по бокам головы растопырились красные же острые плавнички. Вода вокруг его бёдер забурлила и вспенилась под мощными кольцами змеиного хвоста. До меня наконец дошло, что я ощущаю знакомые эманации. О, Боже! Это же мой наг! Таки объявился! Он ещё, оказывается, и человеком может?! Наг растянул губы в воистину кровожадной ухмылке, обнажая клыки в несколько дюймов, и приглашающе махнул рукой. Разве что не облизнулся.
— Рей! — Жалобно пискнула я, не понимая, что происходит, но не в силах оторвать взгляда от нага.
Рей моментально занял позицию вполоборота, чтобы одновременно выяснить, что происходит у меня, и не упускать из вида караксов. Оценив качка, торчащего из озера, он нахмурился, продолжая, однако, жонглировать щитами:
— Выясни, что ему надо, — бросил он. — Боюсь, со мной он общаться не станет.
Я, холодея под взглядом нага, повернулась к нему, концентрируясь для мысленного вопроса. Вместа ответа наг повел рукой, и стена водопада неожиданно раздвинулась шторкой, продолжая течь, но уже по обе стороны от входа в пещеру, до этого скрывавшуюся за водопадом. Наг снова приветливо (насколько это возможно с такими клычищами) оскалился и ткнул пальцем в мою сторону, потом в сторону пещеры. Я судорожно сглотнула и замотала головой. Никуда я без Рея не пойду. Хоть убейте! На долгую минуту наг завис, снова скрестив руки на груди. Стискивая стучащие зубы, я тряслась от ледяного ужаса, которым давили караксы, и которым одновременно прессовал наг, и от не менее ледяной воды, заполнившей мои кроссовки. Но упорно пыталась втиснуть в эту змеюку мысль, что Рей — это обязательное приложение ко мне. Или наоборот, как угодно. Наконец наг отмер и медленно кивнул. Пантомима повторилась. На сей раз он ткнул в меня, затем в Рея, затем повел рукой в сторону пещеры. Я кивнула, соглашаясь.
— Рей, там проход, но можем пройти только мы вдвоем! — Крикнула я.
Рей, обернувшись на миг и увидев гостеприимно раздвинутый водопад, вскинул брови:
— Какие у тебя всё-таки полезные знакомства! — Развернувшись, он заливисто свистнул, привлекая внимание керу:
— Отступайте и уходите порталом! Быстро!
Керу моментально выполнили приказ об отступлении, бросив бесплодные атаки и скучковавшись у кромки озера. Рей поднял руки, и между нами и медленно наползавшими на нас караксами образовалась плотная мерцающая завеса. Лир, всё ещё болезненно опирающийся на Полосатого, мотнул головой:
— Ты сдурел! Я тебя тут не брошу!
Рей кивнул головой в сторону озера:
— Считай, передал эстафету.
— Что за?.. — Недоумённо переспросил Лир, но, проследив взглядом направление кивка, зарычал, подняв клэн, и сделал шаг в озеро. Наг даже не пошевелился, не удостоив Лира и мимолетным взглядом.
— Не горячись, — дёрнул плечом Рей, не отрываясь от караксов. — Давайте быстрее. Я их долго не удержу. Наг помогает демону, демон берет с собой меня, но на вас приглашение не распространяется.
— Ты уверен? — Лир дернул воротник, доставая кристалл.
— Я уверен, что нам будет проще сбежать, если вы сейчас вернётесь в замок. Если караксы дорвутся до озера, то они его заморозят вместе с нами. Я не хочу проверять, кто сильнее: пять модифицированных караксов или Королевский наг в своей стихии, — скороговоркой проговорил Рей, отчётливо напрягаясь. Его спина и плечи вздулись буграми мышц. Мерцающая пелена начала парусом выгибаться в нашу сторону, одновременно истончаясь. По ту сторону угрожающе шевелились огромные тёмные тени.
— Ну же! — Рявкнул Рей. — Уходите! Я пошлю вестника, обещаю!
Лир швырнул кристалл под ноги. Перед ним выросла зелёная арка портала. Знак рукой — и керу один за другим исчезли. Лир задержался:
— Удачи! — Махнул он рукой и тоже исчез. Портал схлопнулся.
— Или ко мне, — приказал Рей, не поворачиваясь.
— Нам, вроде, в другую сторону, — нахмурилась я, бросив взгляд на нага, но подошла.
Рей, быстро нагнувшись, подхватил меня под колени и посадил на локоть. Я даже не успела охнуть.
— А теперь, типа, побежали! — Он поднялся в воздух и мы неспешно, спиной вперёд поплыли к нагу. — Вода всегда жутко интерферирует с левитацией, — пояснил Рей сквозь зубы. По его напряжённому лицу стекали капли пота. Он всё ещё пытался удерживать мерцающий щит. Щит на глазах терял форму и прочность, в нём образовывались прорехи, сквозь которые пролетали ледяные болиды, которые шлёпались в воду и всплывали довольно толстыми льдинками с полметра диаметром каждая.
Щит окончательно рухнул, когда мы поравнялись с нагом, который, не меняя позы, с невозмутимостью индейского вождя взирал на творящееся безобразие. Караксы, растянувшись в цепь, подошли к кромке озера. Как только мы шагнули в гостеприимно раздвинутые «шторки» водопада, наг наконец отмер, разинул пасть так, словно у него в челюстях никаких связок не было и в помине, и злобно зашипел, делая странный жест руками.
Перед караксами вздыбилась волна метра четыре высотой, которая немедленно застыла ледяной стеной. От неё по озеру к нам пробежали стрелки льда, замораживая воду. Водопад, впустив нас, моментально сомкнулся, чтобы тоже вмиг застыть ледяной декорацией из зимней сказки.
— Вот именно на этот случай я использовал левитацию, — устало вздохнул Рей, опускаясь на обточенный валун, пристраивая меня у себя на колене. — Сейчас. Секунду, — он прикрыл глаза и уронил голову в ладонь свободной руки. Я на всякий случай замерла, постаравшись даже не дышать.
Через минуту он отнял руку от лица и поднялся, не спуская меня с рук.
— Нужно было немного прийти в себя, — пояснил он. — Задолбался, — мотнул головой, отбрасывая от лица влажные волосы. — Самая бездарная трата маны — это борьба с караксами. Сюда бы «град». Или стингер на худой конец… Ладно, уходим, пока и сюда кто-нибудь не пробрался.
Он аккуратно опустил меня на валун. В пещере за занавесом из замороженного водопада было полутемно, тихо и гулко. Извилистый ход отчетливо забирал вверх, постепенно сужаясь.
— Как ты думаешь, с нагом все будет в порядке? — Прошептала я, снова волочась на буксире за Реем.
— Откуда я знаю? — Пожал он плечами, не оборачиваясь. — Я вообще не понимаю, с чего он появился, и почему тебе помогает.
— Я его червяками кормила! — Робко напомнила я.
— Да, — иронично хмыкнул Рей. — И теперь этот выкормленный птенчик считает тебя своей мамочкой. Чушь какая!
— Ну а какие у тебя предположения? — Разозлилась я.
— А никаких! — Раздражённо ответил Рей. — Что и бесит. Не идём ли мы в ловушку? С другой стороны, выхода особо и не было. Полдюжины караксов, м-мать вашу! Полдюжины! Да еще такого размера, будто каждого из трёх слепили! Нас там как ждали! — Рей злобно пнул булыжник, который с грохотом влетел в стену и выбил из неё мини-лавину, с грохотом пронесшуюся мимо.
Мне захотелось было ядовито напомнить Рею насчет самоконтроля, но чувство самосохранения забилось в панике, и я промолчала. Рей, остановившись, задумчиво проследил траекторию раскатывающихся булыжников.
— Кстати, помнишь, мы насчет демонов разговаривали? — Он метнул на меня хмурый взгляд.
Я молча кивнула, не понимая, какое отношение демоны имеют к нашей ситуации.
— Ну так вот… Помнишь, что ты ощущала в присутствии полудюжины караксов и своего нага? — Он просканировал мое лицо, на котором явно отразилась вся гамма переживаемых мною чувств, удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Так вот, когда сталкиваешься с демоном, чувствуешь примерно то же самое, только возведенные в квадрат. Даже если ты не ментал. Теперь понимаешь, почему они оба, Шеор и Лир, так позеленели?
— Ты же говорил, что я не демон! — Я почувствовала, что мой голос срывается на какие-то совершенно мерзко звучащие ноты.
— И продолжаю это утверждать, — сухо кивнул Рей. — Я только подчёркиваю, что твоё появление было кем-то очень красиво срежессировано. Явно до мельчайшего штриха. Как ты могла заметить, Лир не из тех, кто собственной тени боится.
Он отвернулся и начал движение вверх по склону, вынуждая меня следовать за ним.
Похоже, кое у кого сильно испортилось настроение. И этот «кое-кто» не один тут. Некоторое время я размышляла над предоставленной Реем информацией, пока не поняла, что еще немного, и мне останется только самой себя закопать в тёмном уголке, чтобы остальные со мной не мучались. Вопросов в этой головоломке было явно больше, чем ответов. В результате я решительно выбросила из головы размышления на эту паскудную тему и решила отвлечь себя и, возможно, Рея от мрачных мыслей очередным вопросом:
— А почему наг был сейчас человеком, а не змеёй, как в прошлый раз?
— Видимо, чтобы тебе приятное сделать, — буркнул Рей. — Откуда я знаю? Здесь магическая аномалия, ему легко поддерживать человеческий облик. Что думаешь, зря в этих горах до черта всякой магической живности?
— Я понятия не имела, — пожала плечами я. — Для меня это место ничем, кроме рельефа, не отличается от прочих.
Рей промолчал, я тоже заткнулась, пытаясь сохранить дыхание. Устала как собака. Ещё какое-то время я послушно пыталась выдерживать заданный темп, но в конце-концов, поняв, что сейчас просто свалюсь, не выдержала:
— Может сделаем привал? Ты еще не проголодался? Или за нами караксы гонятся?
Рей резко остановился, глядя на меня несколько ошарашенным взглядом человека, который только что узнал, что, оказывается, в этой жизни существуют отдых и еда.
— Извини, что-то я совсем с ума схожу, — пробормотал он, проводя рукой по лицу. — Конечно, надо отдохнуть и поесть.
Он сел на камень, устало привалившись к стене, и прикрыл глаза. Я, блаженно вытягивая гудящие ноги, уселась напротив, расслабилась… и, по-моему, просто отключилась от усталости.