К моему удивлению мы приземлились ровно на том гребне, с которого мы с Реем в свое время осматривали нерукотворный кратер. Само приземление произошло как-то незаметно: вот мы заходим на посадку, а вот… рябь пространства — и мы все, включая дракона в человеческом облике, стоим на гребне. Ольгерд с любопытством осмотрелся, нахмурился каким-то своим мыслям и пробормотал:
— Как-то не похоже на него. Очень странное местечко…
С этими словами он скачками первым начал спускаться по склону. За ним помчалась жена. Мы с Реем и Мýрой изрядно отстали. Чиррла не рвался открывать новые горизонты: он настороженно оглядывался, принюхивался, пыхтел и недовольно похрюкивал. Когда мы, убедив его наконец, что надо поторопиться, догнали остальных, Ольгерд размашистым шагом уже подходил к панцирю учителя. Остановившись в нескольких шагах, он напряжённо прищурился:
— Барон, я не узнаю вас в гриме! — в его голосе проскользнула легкая усмешка. — Что здесь происходит?
Над панцирем появилась голова Учителя и пространство наполнилось довольным смехом:
— Виконт!.. О, как я посмотрю, уже граф! Какая встреча! Что случилось с твоим достопочтенным отцом, парень?
— Да что с ним станется? — пожал плечами отец Рея. — Сказал, что все достало, выдернул меня, ничего не слушая, навесил титул и отправился путешествовать, как и хотел.
— И ты согласился? Как же Гвендолин? — в голосе Учителя послышалось искреннее удивление.
— Я оставил Дина регентом, — поморщился отец Рея. — Они все понимают, что я на Драко не переселюсь. Скучно мне там. Хотели меня главой, пусть терпят, что есть. Наездами. Руководить вылазками я и так смогу.
Учитель задумчиво покачал головой, а Ольгерд, снова нахмурился:
— Ос, что здесь происходит? Почему знаменитый Огненный Барон неожиданно исчезает на сотни лет, и вдруг оказывается, что все это время он сидит в этой… этом дурацком мире? Да еще в таком неожиданном образе?
— Чем тебе мой образ не нравится? — расхохотался Учитель. — Я над ним изрядно потрудился. Очень полезная штука… Скоро сам поймешь. Вы располагайтесь поудобнее, разговор длинный. — Учитель вытянул шею, осматривая нас:
— Гвендолин… Как всегда очаровательна! Безмерно рад встрече! Рей, Ника… Рад, что вам удалось выкарабкаться.
Мать Рея подошла поближе и погладила Учителя по морде:
— А уж как я рада! Спасибо, что присмотрел за Андре. Ты же понял, чей он сын?
— Не совсем, если честно. Он же не был проявленным драконом. Кровь я чуял, но поди там пойми, какой конкретно из воздушных кланов отметился… Был бы огненный — другое дело, в родне я разобрался бы. Способный малый. Явно и от тебя много взял…
— Подожди, Ос. — перебил его отец Рея. — Ты сказал «не был»… Ты хочешь сказать, что сейчас…?
— Практически, — кивнул Учитель. — Вот-вот. Сам разве не чуешь? Я сам вот буквально пару дней назад понял, и тогда уже увидел, что это твой сын. Если честно, думал, ты появишься раньше на Зов.
— Так вот что это было! — хлопнул себя по лбу отец Рея. — Что значит — опыта нет! Венди сразу сказала, что надо эту дыру проверить, а я никак не мог в своих ощущениях разобраться. Даже в голову не пришло, что это может быть Зов. Но как такое возможно? Он же полукровка.
— Ааа… Возможно и такое, — довольно заулыбался Учитель. — Спасибо вот этой девочке… — И он кивнул… на меня.
Все дружно повернулись в мою сторону, и мне захотелось провалиться сквозь землю. Как-то чересчур много очень пристального и пронзительного внимания. Поэтому я покрепче вцепилась в мех недовольно забурчавшего чиррлы и стиснула зубы. Рей, видимо почувствовав мое состояние, прижал меня к себе покрепче и похоже, прикрыл каким-то щитом из своего арсенала… во всяком случае, стало легче всё это внимание переносить.
— Но как? — удивленно переспросила Гвендолин.
— Если человек с кровью дракона по доброй воле поделится с полукровкой своей искрой, полукровка сможет проявиться драконом.
Ооо! — хором понимающе протянули родители Рея, оглядывая меня и сына, который по-прежнему поддерживал меня за талию. — Невероятно!
— Да, — согласился Учитель. — Я считаю, Андрею крупно повезло. В предках девочки отметился сам Золотой Бродяга… судя по всему. Только Бродяга в свое время договорился с Хранителями об Уджате для своих потомков. Очень сильная искра! За столько поколений не угасла! Но даже не это самое невероятное. А то, что Ника, не имея никакого представления, сумела почувствовать свою искру, искру Андрея и связать их… Кстати, девочка еще и Любимица Стихий.
— Это-то я понял, — медленно проговорил Ольгерд, не отрывая от меня испытующего взгляда, и Гвендолин согласно кивнула.
— Всех четырех! — Добавил Учитель.
— Серьёзно? Я только три почувствовал. Конкурирующее проявление?
Учитель кивнул и добавил:
— Ладно, хватит смущать девочку, давайте-ка наконец присядем, поедим… Обсудим все… Гвен, ты, вроде, хотела, Андрея подлатать. Парень держится на честном слове и на своей девочке. У него и так сейчас повышенный расход энергии. Все равно нам ещё кое-кого дождаться надо…
Учитель вытянул шею, словно пытаясь выглянуть из чаши своего кратера, и замер, прислушиваясь. Из-под панциря высунулся хвост… угрожающе шипастый и, на мой взгляд довольно длинный для черепахи. Хвост яростно метнулся туда-сюда сшибая камни и расчищая площадку. Впечатляюще! Впрочем… судя по разговору, он тоже дракон, только… кхм… в гриме. Вот смешно: Рей всё время мечтал о драконах, а сам, оказывается, всю жизнь рядом прожил. И сам, похоже, тоже… Очуметь! Рей — дракон. Я проводила взглядом Рея, довольно неохотно выпустившего меня из рук и медленно направившегося к матери. Интересно, как он сам все это ощущает. С другой стороны, мне сказали, что у меня тоже дракон в предках… Ничего особенного я не чувствую. Ни морально, ни физически. Ну, дракон. Ну и ладно. Впрочем я этих стихиалей тоже не чувствую. Может они уже достаточно подкормились и улетели?.. Я настолько глубоко ушла в свои мысли, машинально перебирая мех притихшего чиррлы, что временно перестала замечать происходящее. Из раздумий меня вырвал Мура. Он неожиданно завозился и заворчал, начав интенсивно выворачиваться из моих объятий, где, казалось, спокойно дремал до этого.
Я подняла голову и увидела, что на ровном месте, образовавшемся в какой-то момент рядом с Учителем, появился низкий столик, застеленный знакомой скатертью и заставленный всякими яствами. Вокруг столика в беспорядке были навалены здоровенные подушки, больше похожие на небольшие матрасики. Вон в чём дело! Мура учуял еду! Я отпустила чиррлу, и тот резво запробирался между подушками к вожделенной цели.
На одной из подушек уже возлежал отец Рея, отдавая дань куску пирога. Завидев подбирающегося к столу чиррлу, он улыбнулся и, пролевитировав со стола целую тушку местной курицы, положил перед ним. Чиррла, благодарно хрюкнув, ухватил курицу и потащил её в укромное место… как раз за моей спиной.
— Очень интересное животное, Ос, ты не находишь? — он задумчиво проводил чиррлу взглядом. — Мне кажется с непривычки, или…
— Или, — ответил Учитель, не поднимая головы с подушки, на которой он её, вытянув шею, комфортно устроил. — Лесной дух в образе местного чиррлы. Не часто такое встретишь. Сам нашёл девочку, насколько я понял по рассказам Андрея, и с тех пор ей помогает.
— Надо же. И как же это получилось?
Вместо ответа Учитель обратился ко мне:
— Ника, ты не могла бы нам рассказать, что с тобой происходило с момента появления здесь? А ещё лучше — показать. Как я понял, Андрей тебя учил этому. Я помогу, а заодно на всех транслирую. В личные переживания и мысли заглядывать не буду. Только то, что сама захочешь показать. Согласна?
— Согласна, — вздохнула я. А куда деваться? Впрочем, почему-то к Учителю я испытывала безотчётное доверие.
— Замечательно! Только поешь сначала. И остальные перекусят пока. Все равно Оллирена ждем. Нам всем нужно знать твою историю…
Отец Рея аж подскочил на подушках:
— Рен здесь? Как я посмотрю, эта дыра превратилась в самый модный курорт среди окружающих миров! Откуда он объявился? Его же жена так закляла, что потом сама, сменив гнев на милость, не смогла понять, куда упекла! Страдала, сама искала, гонцов посылала… Да только без толку, насколько я помню. Все гонцы сгинули где-то…
— Я его видела совсем недавно, — осмелилась пискнуть я, оторвавшись от куриной ноги. — Он нас с Реем от Йора спас.
— Спас? И кто такой Йор? — Недобро поинтересовался Ольгерд.
— Йордан… Ну ты помнишь…
— Помню, — скрипнул зубами тот. — И он тут ошивается? У нас тут что, место встречи старых знакомых?
— Похоже на то, — меланхолично кивнул Учитель. — А что ты хотел? Этот мир сохранил магию. Ближайший. Неудивительно, что все, кто мог и хотел, давно перебрались сюда. Это ты у нас анахорет.
— Но что тут делать? Даже с магией. Это ж дыра! Самая натуральная потенциальная калоша*. Пока отсюда выберешься, с тебя семь потов сойдёт!
— Оль, — ощутимо поморщился Учитель. — Подумай. Ты, когда сына искал, хоть куда-нибудь мог с Земли уйти? Ну, кроме как на Драко? Сильно подозреваю, что нет. Иначе здесь бы ты появился лет через сто, пока не обшарил бы более перспективные миры. Сколько там прошло после исчезновения твоего сына? Год? Максимум два года по времени Земли, которые вы бездарно потратили, пытаясь пробиться куда-нибудь ещё. Ну да, в какой-то момент ты смотался на Драко: уладил дела, принял корону, передал управление… Так?
Отец Рея сосредоточенно кивал, потом спросил:
— Что я пропустил? Мы действительно не могли никуда пробиться, но я, если честно, думал, что просто потерял хватку за сотни лет на Земле, без подпитки. Откуда проблемы с переходом?
— Потерял хватку? — учитель рассмеялся. — Не смеши! А насчет проблем — это наш друг Йор постарался, Кстати, и Лýна не просто так на мужа разозлилась: он от нечего делать поведал Йордану парочку родовых секретов. То ли смеха ради, то ли экспериментировал, как обычно. Не думал, что человек сможет воспользоваться. А того не знал, что Йордан давно уже потрошил Любимцев ради Силы стихиалей. Прилично накопил к тому времени. Как раз хватило на переход сюда. А тут уж он развернулся.
— То-то же мне он не понравился, когда в последний раз ко мне приходил! — кивнул Ольгерд задумчиво. — Какая-то гнильца в нем была помню… что-то не то. Поэтому я его вежливо послал.
— Вежливо? — рассмеялась Гвендолин, подходя ближе и тоже присаживаясь на подушку. — Да там весь дом трясся!
— Ну он же ушел живым? — парировал муж. — Значит вежливо. А похоже, не надо было миндальничать!
Рей молча подошёл и сел рядом со мной. Выглядел он совсем хорошо, прямо словно и не было этого приключения с Йором. Видно его мать действительно шикарный целитель. Не успел он прихватить со стола кусок пирога и вцепиться в него зубами, как Учитель сообщил:
— А вот и герцог.
И одновременно пространство вокруг заплясало зеркальными сполохами.
— И куда он шлялся, спрашивается? Сколько раз ему говорил, чтобы приводил себя в порядок, прежде чем заявляться в гости к приличным существам!… — меланхолично заметил Учитель, взмахом хвоста утихомиривая разбушевавшеея пространство.
— Освальд… Ольгерд! О, милая Гвендолин! Какая приятная встреча! — Возникший около стола герцог был сама элегантность.
— Рен! — отец Рея, приподнялся, чтобы фамильярно хлопнуть герцога по плечу. — Рад тебя видеть! Ты где столько пропадал?
— Ах, дела семейные, знаешь ли, — рассеянно ответил герцог, присаживаясь на подушку и грациозно поднося к губам невесть откуда появившийся в его руке кубок с каким-то напитком. — Но теперь всё позади, и я к вашим услугам… Ольгерд, твой сын великолепен, мои поздравления! Достойный наследник графской короны! Правда, сам понимаешь, сей алмаз еще нуждается в огранке.
Отец Рея величественно наклонил голову.
— Освальд, ты сказал, что тут дело необычайной важности… — продолжил герцог
— Да, — кивнул Учитель. — Для начала мы все посмотрим, что случилось с этой девочкой. Она здесь не по своей воле.
— Это-то понятно, — произнес герцог, задумчиво изучая небо. — Ни один Любимец сам не в состоянии уйти в другой мир… Ну и кто постарался?
— Йордан.
— Ну да, ну да… Кто ж еще… Зачем?
— Демон Судьбы.
— О! — герцог, похоже, понял больше, чем поняла из этих двух слов я, и почему-то выглядел виноватым. — Я не думал, что он настолько спятил.
— Ладно, это всё уже вода под мостом**, - заметил Ольгерд. — Что случилось, того уже не изменить. Давайте наконец посмотрим, как здесь оказался Демон, и выясним, что потребуется от нас.
Все одновременно посмотрели на меня. Я невольно поёжилась. Рей снова поддерживающе меня приобнял, а в голове раздался успокаивающий шёпот Учителя: «Все будет хорошо. Расслабься и позволь мне увидеть всё твоими глазами. Только увидеть то, что видела ты. Хорошо?»
— Хорошо, — согласилась я, и мгновенно упала в прошлое, заново переживая всё, что случилось с момента, когда я съела тот злополучный кексик,
Я очнулась, и вокруг царило гробовое молчание. Моя голова лежала на груди у Рея, он задумчиво перебирал мои волосы.
— Ну что ж, — разрезал тишину голос Учителя. — В общих чертах, мне кажется, все ясно. Оллирен, тебе впредь наука: не стоит недооценивать людей.
— Я ничего не поняла, — шепнула я, обращаясь к Рею. — Ты понял? Расскажешь?
Не успел Рей ответить, как Учитель заговорил.
Оказалось, что Йор, ещё будучи талантливым юным магом (что было чуть ли не тысячу лет назад по времени Земли), переходил от одного учителя к другому, собирая лучшее… В своей тяге к могуществу, он рано понял, что, как и все люди, ограничен в резерве от природы, но быстро нашел способ преодолеть искусственный барьер: он вычислял Любимцев стихий и, убивая, выкачивал из них магию. Резерв рос, но этого тоже оказалось, в конечном счете, мало. Тогда он начал искать учителей среди магических рас, которые в те времена еще в достаточной степени населяли Землю. Так получилось, что, помимо других, он приходил и к Освальду, и к Оллирену, и к Ольгерду… но только Оллирен заинтересовался странным, почти свихнувшимся на исследованиях человеческим магом. А зря.
Довольно долгое время Йор провел с герцогом, изучая позабытые заклинания и пути, экспериментируя… а потом Йор исчез, как выяснилось, предварительно скопировав несколько тайных заклинаний и похитив один из гримуаров дома Полночной Звезды, дома, к которому принадлежала герцогиня… вдобавок захватив заложницей её малолетнюю кузину. Йор ушел в соседний мир, всё ещё наполненный магией, и, проведя особый ритуал, сумел соединить все магические потоки между двумя мирами и закольцевать их на Оранну. Равновесие было жестоко нарушено. Оранна, и до этого вытягивающая магию из мира-соседа, превратилась в магическую чёрную дыру, бесконтрольно затягивающую всю магию, до которой можно было дотянуться… и уже не только из мира-соседа. Это в конце-концов грозило коллапсом целого сегмента пространства… Но тут на сцене появился Освальд. Огненный Барон, как его называли, один из самых одаренных драконов клана Закатного Пламени, был женихом сгинувшей кузины герцогини, и поклялся вернуть свою невесту.
— Когда я прибыл сюда… — вздохнул Освальд, — тут царил сущий ад в магическом плане. Боюсь, Йор сам не понимал, что натворил своим ритуалом. Подозреваю, он сильно растерялся и на какое-то время потерял контроль. Арлина, воспользовавшись его замешательством, сумела воззвать к Хранителю… это право Перворожденных. Один раз в жизни, в самый тяжелый момент воззвать к Высшему суду… Этого бы не понадобилось, если бы она была взрослым чистокровным эльфом, не та ситуация… та же Лýна, шутя, выкрутилась бы… К сожалению, Арлина — полукровка. Её отец — человек, поэтому многое из умений эльфов ей неподвластно. В общем, так или иначе, я полагаю, Хранитель ответил. Он сделал Арлину своего рода якорем, стабилизирующим Силу… Но нужен был кто-то ещё, достаточно сильный, чтобы перекрыть бесконтрольный поток магии, всё ещё хлещущий отовсюду на Оранну… и сквозь неё. Я согласился поработать… хмм… затычкой в этой бочке. Всё равно хотел дождаться Арлину… Да и чувствовал себя виноватым, что не разглядел Йора вовремя, не уберёг невесту.
--------------------------------------------------------------------------
* Шутливое название физического термина "потенциальная яма" — области пространства, в которой частица имеет минимальную потенциальную энергию. Выбраться из "ямы" без получения дополнительной энергии извне частица не может.
** Water under the bridge — английская поговорка, аналог "что было, то прошло, водой утекло".