Развернувшись на левой ноге, Блейд правой нанес сокрушительный удар в живот грубияну, который без звука осел на землю. Прежде чем его напарник, опомнившись, успел нажать спуск, разведчик обрушил на его голову связанные руки, тяжелые, словно кузнечная наковальня. Череп солдата затрещал. Расправив плечи, Блейд медленно обвел взглядом неширокую площадку, за которой стояла довольно большое двухэтажное здание, частично скрытое густыми темно-зелеными кронами деревьев. Оно походило одновременно на добротную виллу и хорошо укрепленную казарму; несомненно, секретный опорный пункт с неплохой охраной, каких Блейд повидал предостаточно и на Земле.
На этом его наблюдения закончились. Из-за угла с излучателями наперевес выбежало четверо солдат, а офицер, уже соскочивший на землю, орал во всю глотку:
- Не подходить! Не стрелять! Остановитесь, болваны!
Солдаты замерли. Теперь разведчик увидел, что за их спинами находится еще один человек, щуплый пожилой мужчина в голубом мундире, расшитом золотом. Он быстро направился к пленнику и окружившей его охране, повелительным жестом приказав солдатам расступиться. По виду этот тип тянул не меньше, чем на полковника или даже бригадного генерала, и Блейд невольно приосанился. Похоже, решил он, предстоит беседа равного с равным.
Пожилой протянул руку, словно собирался коснуться нагой груди разведчика.
- Осторожнее, кер! - офицер выскочил вперед. Он слишком опасен!
- Вот как? - рука отдернулась. - Чем именно?
- Убил пятерых... нет, уже семерых, - офицер бросил взгляд на два неподвижных тела, валявшихся у открытой дверцы.
- Убрать! - пожилой махнул солдатам, потом снова обратил внимание на пленника. - Зачем вы его раздели?
- Он спрятал нож в сапоге, кер, и зарезал пятерых моих людей! Кер, это демон убийства, а не человек!
- Не думал, что ваших людей можно так легко зарезать, - покачал головой пожилой и поднял глаза на Блейда: - Почему вы это сделали?
- Ваши люди плохо воспитаны, - усмехнулся тот. - Но была еще одна причина.
- Какая же, Блейд?
О! Местный полковник тоже знал его имя!
- Кер Блейд, - с нажимом произнес разведчик; он уже знал, какой тактики будет придерживаться с этим начальником в расшитом мундире. Беззащитный пленник - Блейд; а человек, способный убить семерых - кер Блейд, - спокойно пояснил он.
- Должен признать, у вас веские аргументы, - пожилой проводил взглядом солдат, тащивших трупы через площадку. - Кто же вы, кер Блейд?
- Офицер-инспектор Галактической Федерации, - отрекомендовался разведчик. - Прибыл на вашу планету для расследования сложившегося здесь чрезвычайного положения, С кем имею честь?..
- Дигран Стай, представитель властей... полномочный представитель, пожилой смерил пленника спокойным взглядом. - Ваше заявление весьма интересно. Вы можете его подтвердить?
- Безусловно - если вам мало семерых покойников, - Блейд небрежно пожал плечами. - Но я предпочел бы сделать это после отдыха и в более пристойном виде.
Сдвинув брови, кер Стай с минуту размышлял, потом кивнул офицеру:
- Проводите кера Блейда в дом и сдайте с рук на руки внутренней охране. Разместить со всеми удобствами, в третьем апартаменте... ну, они знают. - Потом он повернулся к пленнику: - Я надеюсь, вы не попытаетесь сбежать, кер инспектор?
- К чему? Все, что мне требовалось - встретиться с представителем властей... с полномочным представителем, кер Стай.
- Он перед вами.
И Стай направился к дому, а за ним последовал Блейд, уже освобожденный от пут. Он не ошибся, надеясь, что в третьем апартаменте его ждет ванна, полная теплой воды, мягкая постель и уставленный яствами стол. Увидев все это великолепие, разведчик только покачал головой. Похоже, ему собирались предложить работу по специальности.
Кер Дигран Стай оказался весьма обходительным человеком: пленнику была предоставлена возможность отдохнуть и выспаться. Утром, после обильного завтрака, двое рослых стражей в голубом доставили его в кабинет начальника. Блейд чувствовал себя вполне удовлетворительно; правда, затылок еще побаливал, а камера под номером три невольно наводила на мысли о допросе третьей степени.
- Мы можем продолжить с того, на чем остановились вчера, - Стай любезно указал разведчику на кресло. - Это ваше странное заявление...
- Не спешите, - Блейд поднял руку. - Все-таки инспектор - я, и я буду первым задавать вопросы. - Уловив колебания собеседника, он добавил: - Клянусь, что после этого вы получите все необходимые доказательства, кер.
Стай кивнул.
- Итак, вы искали меня... - Еще один кивок. - Каким образом информация о моем прибытии дошла на юг?
- Ну... видите ли... у нас есть свои источники...
"Тазп!" - неожиданная мысль пронзила Блейда. Одноглазый тазп! Что он такое кричал? "Я запомню тебя, Блейд анта Дорсет!" Вот и запомнил... и передал, кому следует. Значит, между Райдбаром и полярными областями существует связь? И все-таки южане ответственны за нашествия - и льдов, и чудовищ? Но откуда у них такая техника? И зачем устраивать новый ледниковый период в своем мире? Действия безумцев! Но Дигран Стай не походил на ненормального, и Блейд понял, что пока не может связать концы с концами.
- Хорошо, - он склонил голову, - меня совсем не интересует список ваших агентов. Я высадился в инспектируемом районе и быстро установил, что его населяют примитивные туземцы. - Мысленно он попросил у Ная прощения. Они не могли прояснить ситуацию; кроме того, моя жизнь там подвергалась опасности. Пришлось убивать... - он пожал плечами. - Мне надо было перебраться в более цивилизованные края, что и удалось организовать с вашей помощью. Я сожалею, что данная операция повлекла многочисленные жертвы среди аборигенов... как его?.. Вордхолма? Ваши люди действовали с неоправданной жестокостью, кер Стай.
Его собеседник судорожно сглотнул; казалось, его глаза сейчас вылезут из орбит.
- Значит... значит, вся эта история с... с похищением была подстроена вами?
- Несомненно, - Блейд покровительственно усмехнулся. - У нас, инспекторов Федерации, огромный опыт в таких делах. Стоит слегка пошуметь в каком-нибудь месте планеты, и туда быстро заявятся те, кто контролирует этот мир. Просто, надежно и избавляет от лишних поисков.
- Но... но вы не опасались, что вас могут убить? Скажем, во время этого "шума" или... гмм... в процессе транспортировки в более цивилизованные края?
- Убить меня не просто, кер. И я зарезал часть ваших боевиков - для острастки, разумеется, - когда понял, что они должны доставить меня в целости и сохранности к высокому начальству. - Блейд сделал многозначительную паузу. - В противном случае, я прикончил бы не пятерых, а всех... и не кинжалом, разумеется.
- Но ваше оборудование... Где оно?
- Я сам себе оборудование. И очень неплохое, поверьте.
С минуту кер Стай обдумывал это заявление, потом осторожно спросил:
- Значит, вы можете...
- Совершенно верно! - прервал его разведчик. - Могу поднять на воздух вашу крепость и перебить охрану не сходя с этого места. Причем вы, кер, вы будете первым! - он стиснул огромные кулаки, надеясь, что Стай побоится проверять его слова на практике. С другой стороны, если бы райдбар попытался это сделать, то вряд ли дожил бы до конца проверки.
Тайм-аут. Теперь Стай призадумался уже минуты на три. Наконец он со вздохом протянул:
- Страшные вы люди, инспектора Федерации...
- Что поделаешь... - Блейд ответил ему таким же вздохом сожаления. Технологические культуры вашего типа, еще не вышедшие в космос, классифицируются нами как паллези, или недоразвитые. Иногда у паллези возникают странные иллюзии насчет пришельцев со звезд, которые придут к ним миром, добром и устроят бесплатный рай и всеобщее изобилие. Так вот, дорогой мой кер, это совсем не так. Вы нам просто не интересны и не нужны. До тех пор, пока не устроите какой-нибудь впечатляющей мерзости вроде оледенения планеты. Тогда и появляется инспектор вроде меня...
Лицо Диграна Стая вдруг окаменело, словно он был поражен некой страшной мыслью. С трудом разлепив губы, он вдруг произнес:
- Скажите, кер Блейд... вы - человек?..
Проняло! Блейд усмехнулся про себя. Защитник двадцать два - тридцать уже давно начал бы палить и стирать паллези в порошок - работа мясника, а не профессионала-разведчика. Никакой тонкости! Другое дело - напугать до судорог противника, который на самом деле может повесить тебя в пять минут! Вот где нужна истинная квалификация!
Напустив на себя глубокомысленный вид, он ответил: