И вдруг торжествующим аккордом перед ним вспыхнули девять синих звезд - росчерк божественной руки на черном покрывале космоса. Они были такими прекрасными, такими яркими и манящими, такими близкими, что Ричард Блейд умер с улыбкой на губах.
ГЛАВА 15
- И все же я не вижу причин для беспокойства, - Дж. тщательно выколотил трубку, критически осмотрел ее и набил снова. - Согласен, что эта одиннадцатая экспедиция была тяжелой и непростой, но и десять предыдущих нельзя считать приятным времяпровождением.
Лейтон беспокойно зашевелился. Они сидели в кабинете Дж., аскетически строгом и официальном, обставленном неудобной мебелью, словно перенесенной в двадцатый век из викторианских времен. Кресло было жестким, прямая высокая спинка давила на горб, а узкие подлокотники могли, казалось, перепилить руки пополам. Впрочем, его светлость был выше таких мелочей. Дело прежде всего; ради дела можно высидеть час-другой в этом пыточном кресле.
Он поерзал на твердом сиденье и произнес:
- Проблема связана не с этой экспедицией, Дж., а с самим Ричардом.
- Вот как? Это уже интереснее. Вы обнаружили какието тревожные симптомы? Отклонения? Что-то связанное с его здоровьем? - теперь Дж. был явно обеспокоен.
- Нет-нет, он находится в превосходной форме. В превосходной телесной форме, необходимо уточнить. Но его душа...
- Душа! - Дж. чиркнул зажигалкой. - Душа - понятие эфемерное. Другой вопрос - его разум, его психическое состояние.
- Пусть так, хотя я полагаю, что вы не совсем правы. Итак, психическое состояние... правда, термин "состояние души" на мой взгляд лучше отражает ситуацию.
- Не будем ходить вокруг да около, - нахмурившись, шеф отдела МИ6А выпустил к потолку клуб дыма. - Вы попросили меня о встрече, и мы встретились, несмотря на столь поздний час, - он бросил взгляд на большие старомодные часы с маятником, которые через двадцать минут должны были пробить полночь. - Я думаю, нам не стоит обсуждать теологические вопросы насчет души и о том, сколько ангелов может поместиться на кончике иглы. Скажите прямо: что с Ричардом? Депрессия? Умопомешательство? Склероз? - Дж. вдруг усмехнулся. - Насколько мне известно, он сейчас отдыхает в Дорсете вместе с хорошенькой девушкой, разумеется. И выглядел он во время нашей последней встречи абсолютно нормальным.
- Он и остался абсолютно нормальным, - Лейтон раздраженно махнул скрюченной рукой. - Вот видите, к чему приводит неточность терминологии! С разумом все в порядке, но я-то говорил о душе! О душе, сэр!
Дж. беспомощно развел руками и заявил:
- Не понимаю. Решительно не понимаю!
- И вправду говорят, шпион с душой - большая редкость, - пробурчал его светлость, иногда он не церемонился и был весьма язвителен. - Вы приготовили магнитофон?
- Как вы просили, Дж., - никак не отреагировав на замечание насчет души, водрузил на стол небольшой компактный аппарат.
- Поставьте эту кассету, - Лейтон протянул ему небольшую коробочку Это отчет Ричарда. Я хотел бы, чтоб вы его послушали.
Кивнув, Дж. вытащил бобину, вставил в магнитофон и нажал клавишу воспроизведения. Затем, откинувшись на спинку кресла и полузакрыв глаза, приготовился слушать.
Несколько секунд в комнате раздавался только сухой монотонный шелест ленты, затем, без всяких вступлений, кабинет наполнил сильный уверенный голос:
"Сэр, перед тем, как обратиться к изложению фактов, я хотел бы сделать несколько предварительных замечаний, поделившись с вами своими сомнениями. Возможно, о них не стоило бы говорить, но в том состоянии, в котором я нахожусь сейчас, во время подготовки отчета, бесполезно что-либо скрывать."
- Напоминаю, что он под гипнозом, - шепнул Лейтон, и Дж. медленно кивнул.
"Итак, во-первых, наш эксперимент со спейсером на этот раз завершился полным успехом. Я прибыл именно туда, куда вы намеревались меня послать, используя в качестве идентификатора вид звездного неба."
- Он слишком скромен, - прокомментировал профессор. - Это была его собственная идея.
Дж. приподнял веки и снова кивнул.
"Второе. Реальность, в которую я попал, в дальнейшем будет упоминаться как мир Синих Звезд. Они действительно очень красивы, и аборигены даже обожествили их.
Даю общее описание ситуации. На планете два материка: северный Вордхолм, и южный Райдбар. Северный разделен на две примерно равные части широтным хребтом. Примерно четыреста или пятьсот лет назад северный континент был густо населен, южный практически необитаем из-за сильной жары. Затем к планете приблизился космический корабль, создавший между ней и местным светилом отражающий излучение экран - газо-пылевое облако. В результате резкого похолодания с полюса двинулись ледники, и разразилась катастрофа. Часть аборигенов Вордхолма выжила, частично потеряв технологические достижения предков, в настоящее время они находятся на уровне европейских стран семнадцатого века. Примитивное огнестрельное оружие, ремесла, сельское хозяйство, торговля - пожалуй, все достижения. Социальная структура - союз независимых городов.
На южном материке образовалось единое государство с довольно высокой технологией; примерный вровень - наше время, середина двадцатого века. Реактивные самолеты, наземный транспорт, развитое сельскохозяйственное и промышленное производство. Достижений, представляющих для нас интерес, практически нет - кроме тепловых излучателей, используемых как оружие. Райдбар имеет довольно крупную армию и управляется централизовано правительством диктаторского толка. Жители Вордхолма и Райдбара находятся во враждебных отношениях, некоторые исключения я рассмотрю позже."
- У этих райдбаров есть что-то вроде подпольного Сопротивления, буркнул Лейтон. - Ричард воспользовался их помощью.
- Ясно, - Дж., не спуская глаз с магнитофона, начал раскуривать погасшую трубку.
"Третье. Информация о межзвездном корабле.
Создавшая его раса - негуманоиды, обладающие высочайшими знаниями. Их психика резко отличается от человеческой, однако они способны сотрудничать с людьми. Фактически, они даже нуждаются в людях, ибо сами не стремятся производить материальные ценности, а проводят жизнь - очень долгую, я полагаю - в созерцании и размышлениях. Со временем их звезда начала угасать, что вызвало необходимость перебраться в другую систему. Мир Синих Звезд был избран потому, что нуждался в минимальной корректировке некотором понижении температуры, так как эти существа, менелы, не переносят тепла. Упомянутое выше облако-экран и являлось такой корректировкой, после чего корабль опустился в полярной области планеты - в ожидании, пока ледник сделает свое дело. Должен отметить, что именно появление облака и последующее оледенение и привлекли внимание паллатов, которые тщательно следят за астроинженерной деятельностью других галактических рас. Но я уверен, что Защитники паллатов пока не появлялись в мире Синих Звезд и не вступали в контакт с менелами, в противном случае, паллаты быстро убедились бы, что менелы не представляют для них опасности, и данная реальность больше не числилась бы районом особого внимания."
- Совершенно правильный вывод, - кивнул Дж. - Голова у Ричарда работает хорошо!
- Против этого трудно возражать, - сухо заметил Лейтон, прислушиваясь к бою часов; минула полночь.
"Корабль менелов являлся, фактически, транспортом, предназначенным для переселения всей их расы. Звездолетом и операцией по изменению климата управляло только одно существо, Хранитель, как оно себя называло, остальные до сих пор находятся в состоянии анабиоза. Хранителю, однако, помогали. Существовала некая вторая раса - искусственные слуги менелов или же в полном смысле живые существа, которые играли роль рабочих рук. Они не отличались долговечностью хозяев и в мире Синих Звезд быстро вымерли. Таким образом, в перспективе у менелов возникла нужда в людях, способных заменить их исчезнувших помощников."
- Теперь начинается самое интересное в этой истории, - заметил его светлость. - Надо отдать должное Ричарду, он великолепно справился с ситуацией.
- Разве были случаи, когда он не справлялся? - Дж. приподнял седую бровь.
- Конечно, нет! Иначе он просто не вернулся бы обратно... Но слушайте!
"Четвертое. Случилось так, что на контакт с Хранителем удалось выйти одному из могущественных людей Райдбара, местному гению, специалисту в области генетики. Этой незаурядной и сильной личности удалось получить от менела научную информацию и помощь, которую он использовал в борьбе за установление собственной диктатуры над планетой. Предполагалось, что в дальнейшем он обеспечит менелов нужным числом рабов - пауза на полминуты, слышен только шорох перематывающейся ленты. Затем Блейд заговорил вновь. Он Каин, собиравшийся продать своих братьев и половину мира за власть и могущество... - снова пауза. - Я убил его. Потом заставил менела убраться с планеты."
- Великолепно! - Дж. в волнении взмахнул трубкой. - Конечно, нам нет дела до всех этих жутких космических историй, но... Но Блейд есть Блейд! Какова школа!
- Слушайте дальше, - Лейтон взглядом показал на магнитофон.
"Теперь о моих сомнениях, - в голосе Блейда чувствовалась неуверенность. - Лицо, названное мной Каином, безусловно требовалось уничтожить. Но верно ли я поступил, заставив Хранителя покинуть мир Синих Звезд? Размышляя над ситуацией, сложившейся в этой реальности, я пришел к выводу, что менелам нельзя инкриминировать злобных намерений. Эти существа, как серые ангелы, стоят по ту сторону добра и зла... Они - не люди, и к ним нельзя подходить с нашими мерками. Конечно, вызванная ими катастрофа унесла миллионы жизней, но понимали ли они смысл этой трагедии? И не так ли точно поступаем и мы сами, пиная ногой муравейник около лесной тропы?
Истинное зло принес Каин, ибо он знал, что творит. Менел считал его Посредником, и в этом качестве Каин мог принести благоденствие своему народу и способствовать урегулированию конфликта между двумя расами. Он, однако, обратил все полученные знания к уничтожению и гибели. Нечеловек, стоявший за его спиной, не мог понять ни целей, ни мотивов сотворенного человеком... И он не может нести ответственности за это!
Я изгнал Хранителя... Я решил этот вопрос сразу, за всех людей того мира... Но, может быть, другие посредники могли бы договориться с менелами? Уступить им часть Вордхолма в обмен на знания? Возможно, люди помогали бы менелам как равные партнеры, а не как рабы? Ведь сделать их рабами хотел Каин, а не Хранитель! Мне ничего не известно о взаимоотношениях менелов со второй расой, с этими вымершими созданиями... Это мог быть симбиоз, партнерство или подчинение в том или ином варианте...
Словом, сэр, я боюсь, что лишил человечество Синих Звезд величайшего шанса, когда-либо выпадавшего за всю его историю. Может быть, так; может быть, иначе. Кого же я все-таки изгнал из их мира - дьявола или ангелаблагодетеля?"
Лейтон протянул костлявую руку и выключил магнитофон.
- Дальше идут факты, - произнес его светлость. - Обычные факты, которые мы всегда требуем от Ричарда... - он пригладил седую шевелюру и уставился на Дж.: - Ну? Вы поняли?
- Что именно? Блейд, как всегда, справился блестяще. Кого надо убил, кого необходимо - изгнал... Скажитека лучше, что он принес?
- Цилиндр, начиненный фантастической электроникой... Но не в этом дело! И не затем я прибыл сюда! - старик начинал раздражаться. - Что вы скажете о преамбуле к отчету, которую мы сейчас прослушали?
- Только одно - раньше их не было.