В голове крутилось слишком много разных подозрительных мыслей. Я просто был не в состоянии думать о чем-то конкретном. Только настойчивые вопли Пилона снизу вернули меня к реальности. Конь бесновался, раздраженный бесцельным полетом. Он громко и протяжно ржал.
— Что ты там видишь!!!? — заорал он, заметив, что, наконец, привлек внимание. Я окинул взглядом окрестности, взлетел повыше и вновь спустился немного ниже для ответа:
— На юге пустыня! Барханы, растительности нет…и вообще, похоже, нет ничего кроме песка. А вот на северо-востоке какие-то горы, или лес…далековато. Похоже что-то довольно большое по площади. Думаю, старые горы! У подножья лес и сами горы покрыты лесом. И…там, в лесу проплешина, на взгорье. Слишком ровная для естественной.
Зрение у кураторов хорошее, но даже при условиях неплохой видимости, так издалека рассмотреть детали я не мог. Однако Пилона вполне устроил ответ.
— Малыш! — Выкрикнул он, — погляди, подозрительные следы или повозки, хоть что-то есть?
— Нет, ничего. Кроме песка и леса на горизонте. Погоди!
Я снова поднялся повыше и решил выполнить один фокус. У кураторов есть ряд особенностей, которые отличают их от других существ. Я включил в процесс тонкое обоняние. Это когда к обычному присоединяется орган расположенный чуть ниже обонятельных рецепторов в носу. Требуется лишь немного приоткрыть пасть. Работа органа регулируется сознанием, то есть можно включать и отключать его функции по желанию, направленным усилием воли. Минус в том, что тонкое обоняние различает мельчайшие нюансы запахов и порой провоцирует шок у куратора. В кратковременном использовании чрезвычайно полезная вещь, особенно если нужно почувствовать присутствие существа. Я вдруг спохватился. Почему же я не вспомнил об этом качестве, когда мы искали свинью? Сожалеть поздно. Оставив болезненную тему в покое, я решил понюхать воздух, питая слабую надежду обнаружить следы тех, кто поставил ловушку на Осириса или его самого. Зря.
В первые же мгновения обрушилась лавина всевозможных запахов и их оттенков. Следом накатило — отвращение, дурнота такой силы, что дыбом встала шерсть. Меня повело в сторону и закрутило в воздухе. Контролировать полет стало тяжело, как будто просто отключало мгновениями. Но это цветочки. Я начал чихать. От этих чихов мотало по воздуху как тряпку, подкидывало и переворачивало. Каким чудом я просто не рухнул на голову Пилону, не знаю. Приземление больше напоминало падение. Меня колотила нервная дрожь, а ошеломление от неожиданного, неприятного открытия вызвало истеричное хихикание.
Пилон не понял. Дергая ухом, он озабоченно заглянул в морду:
— Ты что, парень? Совсем оплохел? Что за кульбиты в небе ты вытворял? По-твоему это очень смешно? Развлекаешься? Я не понимаю. Всего пять минут назад ныл о печальной судьбе Оси, а затем кувыркаешься как щен на лужке.
Я нервно закивал, наконец-то, придя в себя:
— Пилон, я более чем уверен, ловушку подстроили волкодлаки. Помнишь, как чихал от запаха их шерсти? Я понюхал воздух, пытался обнаружить следы и вонь чуть не прикончила меня. Волкодлаки. Несколько особей и недавно. Вчера, возможно, позавчера. Они могли периодически обновлять ловушку. Но зачем жителям другого мира ставить ловушку у случайного портала? Может быть совпадение? И Осирис случайная жертва? Странно, просто. Подозрительно. Думаю, они почему-то были уверены, что рано или поздно именно Осирис придет сюда, и с этим расчетом расставили сети. Но почему? Откуда им знать, что он будет здесь? Это совершенно невозможно предугадать.
— Если только не знать, что Осирис направляется сюда. Наш дружок, — задумчиво произнес жеребец, — принят нами в теплую компанию, в момент побега от волкодлаков. Мало того, он спер у них крайне важную вещицу, похоже. Если его здесь ждали, то причин тому немного. Но обе, увы, не в пользу Оси. Первая — скорее всего, его ждет здесь заказчик. Второе — хорошо знакомое икубу место. Он знает этот мир. В любом случае, волкодлаки каким-то образом тоже в курсе. Но, они не знали о нас. Что радует. Их сведения, скорее всего устаревшие, касающиеся только икуба и кражи, которая на тот момент не была совершена…что дает новую пищу к размышлениям. Интересненько…
— Почему? — Я сел удобнее, завалился на бок и вытянул задние лапы в сторону, а передние скрестил перед собой.
— Ну…ворота закрылись в момент, когда мы линяли от волкодлаков, так? Если совершенно случайно врата заработали, пока мы плыли на острова матахи, а потом торчали у крокодила, то тогда, конечно, волкодлаки могли куда-то рыпнуться. Попасть в этот мир и установить ловушку. Но надо же знать. Дырка на дырке. Как узнали, что мы пройдем именно этим путем? Почему решили, что не используем обычные порталы радуги? Я склоняюсь к мысли, что врата все еще заблокированы. Порталы радуги взаимосвязанная и замкнутая система. Если не работают одни, значит все остальные тоже.
— Тогда ведь при поломке любых врат невозможно, только если, — я растерянно замолчал.
— Нет, разговор исключительно о фиолетовом цвете. Фиолетовый — глобальное нарушение в системе работы врат. Собственно, что мешает волкодакам воспользоваться стихийными вратами? Если они у них есть. Точно также, может статься, это единственный стихийный портал в этом мире. Что не отменяет установленной истины — волкодлаки знали, что Осирис сюда рвется. И он сюда нас перетащил сознательно. Ладно, так что мы имеем, малыш?
— Знаем, кто поймал Осириса. Знаем, что мир ему знаком. Здесь покупатель украденной вещи или перекупщик. И где нам искать икуба?
Пилон мягко помотал головой и с наслаждением потянулся:
— На самом деле, все не так плохо. Ты говорил, проплешина в лесу похожа на искусственную. Отправимся туда. Полетим или пехом? Надо проверить здешнюю магию.
Я зевнул. Почему переходы отнимают столько энергии?
— Да, но она далековато, толком и не рассмотрел. Может немного не долетать до нее и поспать перед штурмом?
Пилон фыркнул:
— Однако. Как ты спешишь спасать Осириса. Бедняга, возможно, страдает от пыток, а некоторым поспать бы, — увидев выражение моей морды, жеребец резко поменял тон, — малыш, спокойно! Я не думаю, что Осириса пытают. По негласным законам, попытаются сначала перекупить. Тем более, возможно, он успел спрятать украденное. Это кодекс воров. У нас пара-тройка дней в запасе.
— Не хочу спать. Нужно немедленно идти, — твердо ответил я, и сглотнул. Одна мысль, что мои выкрутасы могут стоить жизни икубу, наполняли душу неистребимыми угрызениями совести. Жеребец мотнул головой:
— Только без лишнего энтузиазма. Ничто так не мешает связно мыслить, а нам нужны свежие головы. Немного пройдемся, поедим и решим, как действовать дальше. Нужно привыкнуть к миру, прощупать его. Пойдем.
Тяжело поднявшись, сказывались усталость и нервное перенапряжение последних дней, я побрел за как обычно бодрым жеребцом. Песок под лапами напоминал скорее пыль — мелкую, колючую и почти белую, в отличие от красно-желтых дюн мира барбусов. Солнце находилось в зените и немилосердно напекало макушку. Лапы горели от жара, на подушечках саднило кожу. Отдуваясь, вздыхая, я плелся за Пилоном, надеясь, что солнечным ударом меня не хватит.
— Ох, ну и умеешь же ты действовать на нервы, — не оборачиваясь, проворчал он, — кстати, малыш, а чем различаются ваши кланы? Ну, примерно представляю, конечно, но все же. Есть у меня кое-какие нехорошие догадки. Поскольку не хотелось бездоказательно швыряться обвинениями, пока придержу их при себе. Насколько большой клан аметист?
— Ну, не очень.
— Что не очень? Твои ответы ставят меня в тупик, — флегматичный как никогда, вяло огрызнулся конь. Солнце плавило воздух. Марево, дрожащее вокруг, создавало тяжелую атмосферу, дышалось в которой как в киселе. Словно не вдыхаешь, а пьешь глотками жидкое, горячее и тягучее вещество. Пилон что-то забормотал, дернул несколько раз ухом, поводил мордой из стороны в сторону, выплясывая передними ногами непонятный танец. Внезапно дохнуло прохладой, и над нами распахнулась тень. Наверное, я начал привыкать ко всяким неожиданностям. Потому что особого удивления эта штука не вызвала, хотя идти и дышать стало намного легче.
— А магические источники отличные. Не удивлюсь, если в этом мире расположены города радуги. Такс, мозги твои прочистились, полагаю, теперь можешь говорить, а не мямлить?
Я задумчиво опустил голову и попытался объяснить сложную систему родовых отношений:
— На самом деле кланов немного. Семь, если быть точным. Старшие. В каждом из них существуют свои, младшие кланы. Ну, скажем, младшие происходят от старших. Объяснить довольно трудно, это особенности родственных отношений между кураторами. Семь старших кланов — рубин, папараджа, янтарь, изумруд, бирюза, сапфир, аметист. К примеру, в клане изумруд младшими кланами являются — зеленая бирюза, малахит, зеленый опал. Достаточно часто заключаются и внутриклановые браки. Для разнообразия, как крови, так и видовых особенностей приходится очень тщательно выбирать партнеров. Нас ведь немного, и здоровое потомство играет важную роль в процессе развития нашего рода. А современные технологии в этой области почти не помогают. Внутриклановые браки иногда приводят к рождению детенышей с уродствами. Чтобы исключить такую вероятность приходится вступать в союзы с младшими, более многочисленными кланами. Детеныш, рожденный в определенном клане, не всегда считается принадлежащим этому роду. На специально собранном совете старейшин определяют приобретаемые и родовые признаки, и щенок получает имя и родовую принадлежность. Так проще, и меньше путаницы. Детеныша по рождению считают принадлежащим клану матери, такой порядок сохраняется до церемонии определения. Если же говорить о принадлежности куратора к клану, то необходимо знать особые качества и приметы, проступающие у щенка с возрастом, чтобы по ним определить доминирующий род. Сначала один родственный признак против двух приобретаемых. Приобретаемые бывает, не проявляются сразу, и родовой доминирует. По достижении совершеннолетия, щенок получает дополнительные полномочия и статус. Родовая принадлежность клану наследственная и права ее самые сильные. Щенку повезло, если он унаследовал все приметы клана, в котором родился. Но права эти уравниваются или даже проигрывают, в случае, когда два из четырех признаков принадлежности к клану…
— Стоп! — Пилон повернулся ко мне и выразительно приподнял верхнюю губу, — не надо подробностей. Я конечно, ученый, но понял только что, ваши сложнородственные связи мне не осилить. Так что, пощади и покороче. Может ли существо, плохо разбирающееся в природных особенностях кураторов, определить к какому клану относится представитель этого вида, к примеру, ты? И еще, есть ли кланы маленькие и известные или, напротив, те, чья численность и известность сомнительны?
Я попытался покороче.
— Ммм, первый показатель крылья. Точнее их цвет. Рисунок на крыльях у каждого куратора индивидуален, а вот цвет почти всегда устойчиво наследуется от одного из родителей. Если рассматривать меня, то вот…
— Еще короче! — Нервно перебил конь.
— Мои крылья, точнее перья — аметистового цвета. Как у отца. По первому признаку, я отношусь к его клану. Такой же цвет крыльев у бабушки, его матери, и ее мужа, отца моего отца. У них был внутриклановый брак. Моя мать принадлежит клану янтарь. Я аметист, потому что два моих возрастных признака доминируют над не проявившимся родовым. Моя двоюродная сестра, напротив, принадлежит янтарному клану. Она унаследовала цвет крыльев от своей матери и принадлежит янтарю. Два остальные ее приобретаемых признака не доминируют, а скорее, отражают принадлежность к тому же клану.
Выражение на морде Пилона из угрожающего превратилось в страдальческое. Я зачастил:
— Если совсем кратко. Знающий признак наследования легко определит, к какому клану относится куратор. По перьям и хвосту. Это основные признаки. Есть еще два, но по их поводу рано беспокоится. Я молод, пройдет несколько лет, прежде чем они проявятся явно.
— А что хвост?
— Он подчеркивает принадлежность. У меня хвост также аметистовый. Видишь? Чешуйки переливаются.
Пилон устало вздохнул:
— Я понял. Чтобы тебя не узнали или приняли за кого-то другого нужно перекрасить крылья и хвост?
— Пожалуй, и шкурку.
— Почему? — видно, я совсем запутал несчастного коня.
— Цвет слишком редкий. Ты вычислил мое происхождение по цвету шерсти, помнишь?
— Угу. Какие кланы у нас большие?
— Да, в общем-то, все довольно маленькие. Мы ведь старый род и живем очень долго.
— Так не укорачивай свою жизнь, — мягко посоветовал Пилон.
— Возможно, сапфировый клан или младшие рубинового. Их больше всех. Или бирюза. У них вообще множество смешанных подкланов, считающих себя бирюзой.
— То есть мы можем временно тебя сделать бирюзой?
— А зачем?
Пилон нежно посмотрел на меня. Устало мотнул головой:
— Забудь пока.
Разговор прекратился. Какое-то время мы тащились в полной тишине. Я немного поразмышлял, почему Пилон проявляет такое любопытство к моим корням, но вскоре все мысли вытеснили жажда и жара. Хотя макушку не пекло, тень была широкой и прилично укрывала, температура вокруг ниже не становилась. Потому мы больше молчали и надеялись, что нам хватит запала доползти до гор. Они все еще были очень далеко. Наверное, стоило более внимательно и вдумчиво отнестись к вопросам Пилона, но те мысли, что не вытянуло жарой, касались судьбы Осириса. Где его искать? Как выручать из беды? А главное, во что он вляпался? Меня не удивляло, что судьба случайных попутчиков стала небезразличной. И как ни странно, я даже не задумывался об этом, осознавая с какого-то момента, что привык к ворчанию и сарказму черного анушки, и меланхоличной избирательности добродушного Осириса.
Ослепительное белое пространство пустыни цепко держало нас в сухих и колючих лапах. Положение не спас даже привал. Мы молча пили воду, и старались найти на раскаленном песке местечко попрохладнее. Иногда в душном мареве возникали странные образы и картины, порой настолько причудливые и странные, что я поражался собственной фантазии. Я знал о миражах, но, увидев воочию, был потрясен реалистичностью возникающих иллюзий.
— Придется лететь, иначе мы тут сдохнем, — прохрипел, сипая пересохшей глоткой, Пилон. Он остановился и даже чуть покачивался на ногах от усталости. Пустыня стремительно вытягивала силы. Я кивнул и попытался сглотнуть.
— Кайорат, долетим до гор, у подножья спрячемся и отдохнем. Нет смысла в подобном состоянии соваться в ловушки. Потом замаскирую тебя, и подумаем, короче потом будет потом. Не буду извращаться, просто крылья доращу.
Я снова кивнул и высунул язык. Это мало помогло, но мне было все равно. Никак иначе сейчас охладиться я не мог, а в шерстяном наряде недолго и свариться. Вяло, понаблюдав, как из спины коня развернулись полотнища черных крыльев, я собрал остатки сил и поднялся в воздух за Пилоном. Как ни странно, спустя полчаса полета самочувствие стало значительно лучше. Возможно, помог прохладный свежий ветер, бьющий в морду. Пилон тоже ожил, и мы устремились к виднеющейся на горизонте горной гряде.
Горный массив тянулся извилистой лентой, сколько хватало глаз. Горы были старые, поросшие лохматым густым лесом с редкими серо-желтыми проплешинами. Не очень высокие, пологие, тем не менее, для подъема они оказались нелегкими. Ныряли бесконечными спусками и подъемами оврагов, расщелин и пригорков. Могучие сосны-великаны высились монолитной стеной, не торопясь пропускать нас сквозь себя. Полумрак, запах перегноя и хвои, лежащие на земле стволы и ветки догнивающих деревьев. Мы с Пилоном отлично прочувствовали все на себе, поскольку после приземления еще долго шли по лесу. От усталости подламывались лапы, и по телу расплескивалась жгучая боль. Но природа…потрясающа. Теплые розово-желтые тени, в пыльных лучах проникали сквозь кружевные прорехи листвы. Солнце садилось в горящее на горизонте марево, и расплескивало вокруг капли лилово-желтых, сиреневых, молочно-розовых и оранжево-желтых цветов. Казалось, вокруг кипит, расцветая на считанные мгновения невиданной красоты мир. Я спотыкался и едва волочил лапы, но продолжал вертеть головой. Кураторы великие ценители прекрасного.
— Ценитель, — устало произнес Пилон, останавливаясь, — думаю пора лечь и прямо сейчас уснуть. Иначе, спасать Осю станет некому.
Я кивнул и привалился к ближайшему дереву. Ни есть, ни пить не хотелось. Только спать. Конь присмотрел себе местечко и аккуратно улегся, оберегая изящные ноги.
— Спи, малыш. Я ставлю полог, и мы будем предупреждены, если что.
Я хотел спросить, что это "если" и мгновенно провалился в сон.