Мы шли за Пилоном, осторожно двигаясь в той части радуги, на территории которой располагалась тюрьма. Несколько огромных полусфер, хранивших неизвестные чудеса в своих недрах, тянулись по левую сторону от дороги. Мы вошли в одно из зданий и, тихо скользя по зеркальным плитам, упорно искали выход на нижний уровень. Пилон знал точно, куда следует идти, но на всякий случай опасался засад и вел окольными дорогами. Мы понимали, большая часть пути пройдена, дело за малым. Наконец, довольный донельзя конь обнаружил то, что так вдумчиво искал. Оставалось спуститься по пологой закрученной спиралью дороге на нижний уровень. По идее там ждали тюремные блоки и дракон.
В том, что ожерелье действует, к тому моменту мы убедились неоднократно. То и дело на пути попадались заснувшие в странных позах существа. Пришлось обойти и двух огромных кураторов, мирно спящих нос к носу. Возможно, они вели беседу, когда их накрыло заклятие. Мощные лапы сонно подергивались, а один из кураторов громко храпел. Могучие закованные в цветную броню тела поблескивали в лучах солнца, проникавших сквозь окна. Великаны не боялись будущего. Полоски меха на боках, как пропуск в жизнь среди своих…
— Малыш! — одернул Пилон, — Хватит ныть!
— Я молчал.
— Ныл! Твое уныние распространяется как пыль. Подумай, ты всегда мечтал о путешествиях. Да? Хотел стать независимым куратором, посланником радуги в какой-нибудь мир захудалый. Мне дыру проел в башке занудными рассуждениями. Теперь перед тобой откроется дорога. Но все мечты резко свелись к уютному прозябанию под лапой папаши?
— Прекрати поучать, — возмутился я.
— Тогда прекрати ныть! Не выношу этого. Пару дней назад, ты нравился мне гораздо больше. Послушай, нет повода для уныний. Возможно, и решать будет нечего, погибнем. Хватит тратить жизнь на ерунду.
Я рыкнул и раздраженно хлопнул хвостом о стену. С нее посыпалась мелкая крошка из камней и пыли. Ого. Я почувствовал прилив гордости. Раньше так не получалось.
Спуск закончился, света стало значительно меньше. Мы находились на нижнем уровне. Пилон медленно шел впереди, внимательно осматриваясь. Осирис взял Тильду на руки, а Ишутхэ нервно хрустел костями, словно готовился в любой момент перекинуться в волчью ипостась. Конь неторопливо завернул под высокую арку, с непонятным символом наверху. Мы, стараясь производить как можно меньше шума, следом. Коридор немного сузился, но оставался достаточно широким для крупных существ. По обеим сторонам его располагались разные по площади аккуратные, полукруглые помещения. Передняя стена в них отсутствовала. Никаких засовов, решеток или прочих заграждений я не заметил. Большинство помещений казались пустыми и только в двух или трех на полу кто-то лежал. Я разглядел, что передняя отсутствующая стена в комнатах затянута полупрозрачной радужной пленкой. Она очень напоминала купол в Фамелькаде или тот, что перед мостом. Расспрашивать Пилона не стал и сделал самостоятельный вывод. В радуге не нуждаются в таких примитивных мерах, как железная решетка. Там, где магия так сильна лучшая защита она же. Тем более, когда узники маги. Обычные запоры их не остановят.
В предпоследнем помещении, свернувшись калачиком на полу, лежало разыскиваемое чудовище. Аметистовая гора. Дракон выглядел крупнее, чем отец. Хотя по наивности я раньше думал, что взрослый куратор не может вырасти до таких размеров. Но двоюродный дед, наверное, о том не знал и был метра на три длиннее отца, да еще значительно массивнее. Мы стояли и молча пялились на его спину, сквозь почти прозрачную пленку, преграждающую вход.
— Эм, как думаешь, он спит? — шепотом спросил я.
— Не знаю, спроси нашего практика, — ответил Пилон язвительно.
Ишутхэ тихо рыкнул. Я подошел ближе. Пленка, закрывающая вход сразу стала четче, как будто предупреждала не соваться без надобности. Но я и не собирался искать больших неприятностей. Дракон громко сопел и выглядел глубоко спящим.
— Может притворяться?
— В надежде, что кто-то опрометчиво выпустит его, преследуя свои цели? — задал встречный вопрос Пилон.
— Ну, должен же задуматься, почему вокруг такая тишина.
— А может тут всегда тихо, — Осирис посадил Тильду на пол. Кошка потянулась всем телом, открыв пасть и демонстрируя розовый язычок. Затем подняла хвост трубой и сказала:
— Спроси, Кайорат. Не думаю, что он спит.
— Почему же. Поболтайте еще. Забавно слушать. Странно, что вам удалось облапошить меня, — пророкотал дракон, поворачиваясь. Его морда выглядела недружелюбной, но зато весьма заинтересованной, — думаю, случайность. Я просто немного опоздал в тот раз. Еще Фифнир, дурак, решил можно поиграть со мной. Вижу кошка тут? Как дела у хозяина, Матильда? Думаю, не особо, раз с ними. Познакомимся двоюродный внучок?
— Мы здесь не для того чтобы знакомится или рассказывать новости, — ответил я сдержанно. Видеть несостоявшегося убийцу перед собой не особо приятное чувство.
— Отчего же? Семья превыше всего, не так ли любит говорить твой папаша? Все ради клана. Ради рода и его чистоты. Только вижу, он столкнулся с той же проблемой, что и мой отец в свое время. Обладаешь признаками дракона?
— А что не видно?
— Так чему обязан честью? Хотелось посмотреть на зверя в клетке? Выслушать несколько советов старого деда? Там, по поводу жизни в изгнании, например?
— Нет. Я пришел кое-что узнать. Отец сказал, ты сдался сам и пытался убедить его, что необходимо остановить человека. Это так?
— Возможно, — на морде дракона появилась ехидная ухмылка, — но мог и соврать. Вдруг окажется, что человек по-прежнему мой компаньон, а остальное не более чем уловка? Вы воспользовались ожерельем, значит, путь в радугу открыт. А если эта ловушка для тебя?
— Так ненавидишь род? — слова дракона блеф, правда? От него я готов был ждать чего угодно.
— Ненавижу, — Файорат сощурился, из его ноздрей потянулся тонкий дымок, — ты тоже скоро возненавидишь. Сначала радуга отвергнет тебя также как когда-то меня. Будет больно, недолго. Вскоре на замену обиде придет злость, а позже и ненависть. Останешься один. Без друзей, семьи и прав. Изгой. Единственное, что станет значимым — месть. Ты обязательно захочешь отплатить тем, кто лишил статуса бога и низверг до червя. Почему не начать сейчас? Выпусти меня, и вместе изменим радугу. Равные права для всех. Без исключения, без разницы дракон или куратор, суть едина. Ну, малыш?
— Не называй меня так, — огрызнулся я, — видел, во что ты превратил Хангелькад. Хочешь стать добрым, мудрым господином, но предлагаешь в качестве первого шага разрушение и смерть. Мне не нужна свобода такой ценой.
— Дурак, — снисходительно произнес Файорат и сложил передние лапы крест на крест, — наверняка учился плохо. А я вот хорошо. Был куда лучше покойного братца, но это не помогло, когда дело дошло до линьки. Ни один переворот, ни одно изменение не проходит легко и мирно. Там где перемены — шум, кровь и ненависть. А где застой — тихое уничтожение непокорных и нестандартных, подсиживание и прочие мирные атрибуты власти. Идеален мир лишь в твоей маленькой голове, щенок. Расскажу историю. Детеныши любят истории? Мой симпатичный друг брат Казимир существо абсолютно сумасшедшее. Людей, его соплеменников, сотни лет пожирали наши сородичи, травили как дичь волкодлаки, завлекали, развлекаясь, анушки. Их одурманивали, навевали сны, наводили морок и прочие милые шалости — одичавшие, забывшие о своих корнях потомки существ из многомирья. Да, те самые потомки праздных путешественников, которые оказались запертыми в мире людей. Они помнили об одном — люди добыча. Быстро забыли доброе, вечное, мудрое, о чем талдычат здешние глупцы. Детеныши и детеныши их детенышей, поколение за поколением вырождались. А люди выживали и развивались, назло всем обстоятельствам. Вели ненависть и упорство. Они улучшали примитивные технологии и учились убивать врага. В конце концов, от остальных существ почти никого не осталось. Наследие разве что — страшные легенды, пророчества и жалкие остатки когда-то великих родов. Кто помнит их имена? Они стали слабыми, трусливыми, безмозглыми. Куда более неразвитыми, чем люди на период открытия нами их мира. А человеки сильно изменились за прошедшие века. Только ненависть никуда и не делась. Сладкая-сладкая месть. Люди очень хорошо усвоили урок. Убивать всех, кто отличается. Уничтожать при намеке на опасность, хитрить, притворятся и выживать. Я не сразу понял, что Казимир, настолько опасен. Пока он нес пургу про религию и миссию, не о чем было беспокоиться. Человек казался полезным. Удивительная сила, способности к использованию энергий, которые не считались им магией. Казик так неумело управлял этими силами поначалу. Когда же открыл, как может воздействовать на подобных нам существ, стали расти и его умения и его безумие. Вбил себе в голову, что силы даны ему свыше для очищения своей родины от скверны многомирья. Ну, а раз уж получил возможность проникать в те самые миры, активно уничтожать скверну и там. Столетия памяти предков, тысячи проклятых душ, впитавших ненависть с молоком матерей. Их магия зиждется на ненависти. Ни в одном из миров, я не встречал ничего подобного. Вина лежит на радуге. Теперь пришел час расплаты. Думаешь, просто было управлять им? Поначалу, я легкомысленно считал Казимира удобным оружием, но когда понял, что сам стал средством… и все это время он изучал меня — пристально, внимательно. Как же пожалел о неосторожных словах, разговорах о радуге, предках! Для человека главной целью является радуга и ее уничтожение. Он научился многому и довольно быстро. Игрушка стала хозяином. Казимиру нужен столп.
— Ты безумец, — не выдержал я. Дракон захохотал, его огромные зубы клацнули рядом с пленкой. Если бы не знал о ней, наверное… нет, не боялся.
— Да, Кайорат. Гордись. Твой дед принес перемены, о которых будут помнить веками. А твой папаша считает мои слова глупостью.
— Значит, ловушка? Хорошо. Человек опасен, но сможет ли использовать энергию посоха большой вопрос.
— Файорат, — неожиданно вступил в разговор Пилон, — даже ты не смог просчитать все. Потешил самолюбие? Теперь скажи прямо, почему сдался? Зачем хотел видеть стража?
Дракон хлопнул хвостом о стену и по коридору прокатился гул от удара:
— Если честно, забавно видеть крошку, — с неожиданным добродушием произнес он, — у его отца нет сердца. Я не позволил бы изгонять собственного детеныша. Власть, могущество, привилегии дороже жизни щенка, плоти и крови. Почему не показать, что кураторы хуже драконов? Намного хуже. Они забрали священный источник, а для обмана придумали целую легенду, оправдывающую преступление. Просто чтобы сохранить монополию. Быть хозяевами, владыками.
— Зависть или факты? — поинтересовался Пилон холодно.
— А вот проверим. Когда человек доберется сюда, что случиться очень скоро.
— Больше не о чем говорить, — решительно произнес я, — ты не собираешься помогать. Толка от речей нет. Я не собираюсь сидеть и слушать гнусности. Кураторы негодяи, но как быть с сотнями других миров? Плевать, что их жители могут погибнуть? Ты так легко уничтожил город ради ожерелья, из мести. Мне тяжело осознавать себя частью отца, рода и клана, но ты мне противен.
— Ну и валите, — дракон раздраженно фыркнул. Из его ноздрей повалил густой дым, — сижу тут один, скучаю. Такому тупице как ты не мешает немного подучить реальную историю.
— Большое спасибо за урок, — я разозлился. В горле стало горячо и сухо, из пасти и носа потянулись струйки дыма. Файорат лениво зевнул:
— Характер! Жаль, не сын. Да, было любопытно натравить феков, кстати. Тебя ждет неплохое будущее, Кайорат, если переживете сегодняшний день. Казимир знает о радуге, но немного и довольно размазано. Главное он понял, увы, что столп это средоточие силы. Так как люди и их магия сильно отличаются от нас, всерьез опасаюсь, что Казимир не умрет, прикоснувшись к источнику. Как следствие его энергия повлияет на радугу, и изменит ее течения. Хотя, может, повезет и ничего не произойдет. По крайней мере, до тех пор, пока Казимир не попытается управлять энергией столпа. Даже неудачные попытки приведут к ряду природных изменений, разрушению городов, гибели дорогих твоему сердцу неизвестных существ. Самое смешное, нельзя будет остановить наводнения, землетрясения, лавины и прочие радости магически, ибо сдвинутся сами линии радуги. Такая всеобщая кикмара. Избавлю от красочных описаний. Остановить человека трудно. Его сила еще растет, у нее не обозначилась точка предела. Когда я нашел Казимира, передо мной предстало темное умом, ничего не понимающее, страшно запуганное существо. Сейчас он также темен умом, но силен, невменяем и очень опасен. Он подгоняет мораль под собственные нужды. Было забавно поиграть, да и вообще наблюдать, как человек создает свою модель видения мира. Но после того как упустили вас сегодня, Казимир стер с лица земли Фамелькад. Он не злился, нет. Просто сообщил, что вместилище демонов подлежит очищению. Я просто завидовал силе его ненависти, пока вдруг не понял, что он начинает контролировать ситуацию. Боюсь, вы не справитесь. Никто не знает об уничтожении города. Порталы пока не работают, следовательно, о гибели Фамелькада узнают нескоро. Пока Дайорат додумается, что человек опасен, станет слишком поздно. Я недальновидно описал Казимиру звездную залу. Он знает, как переместится к центру радуги. Он умеет все, что умеют кураторы. Вы даже не представляете, на что обрекали вас предки, когда решили поохотиться. Конечно, Дайорат, в гордыне не поверил мне. Тем лучше. Пусть умрут во сне. Ваша затея ерунда. Была бы надежда, если бы страж прислушался и собрал на защиту радуги максимальное количество сильных магов. Но он громко смеялся. Теперь смеяться буду я.
— У него ни одного слабого места? — спросил Пилон.
— Может есть. Но не думаю, что вы найдете.
— Идемте, — решительно скомандовал Пилон и отправился к выходу.
Все, кроме меня последовали за ним.
— Знаешь, все же я рад, что говорил с тобой. Осирис прав. Простить можно не всегда, но понять почти всегда. Мне жаль, что тебя предали. Но сам предавать я не хочу. Прощай.
— Кайорат, — тихо позвал дракон. Он медленно опустил голову на передние лапы и закрыл глаза, — если получится остановить человека, жду официального приглашения посмотреть на твое изгнание.
Я развернулся и молча ушел. Больше мне ему нечего было сказать.
Собрались около выхода на верхний уровень. Пилон выглядел мрачным. Я спросил:
— Успеем разбудить кого-то, кто нам поверит?
— Нужно попасть в звездную залу. Дождаться человека, — не обращая внимания на мои слова, произнес конь. Шумно фыркнул, потряс головой и добавил, — напасть первыми. Затем, когда вступим в схватку, попытаться разбудить остальных. Если успеют, вовремя остановим человека. Может быть, остановим. Лучше готовится к худшему. Разбудим спящих до нападения, составим компанию дракону в тюрьме. Позже, некого будет будить и некому.
— Хватит о вариантах "потом", — тихо произнес Осирис, — для нас осталось сейчас. Необходимо защищать радугу. Как человека можно уничтожить? Целый город, подумать страшно. Два города. А сколько было еще?
— Кайорат может попытаться воспользоваться посохом, как страж.
— Он же не умеет, — с ужасом сказала Тильда, — это самоубийство.
— Или коллективное убийство. Выбор невелик.
— А если попробовать разбудить Майю? Она ученица отца, посох ей знаком. Сестра поверит фактам, — снова внес лепту я.
— А не поверит? Учти, мы не знаем, где она спит. На поиски уйдет время. Кроме того, как только разбудишь и предложишь участие, сестра окажется замешанной в преступлении. Станет изменницей и отправится в изгнание.
— Хорошо, — не знал, на что соглашаюсь, но выхода не видел, — пусть так. Попробую сделать я.
— Нет. Найдем Майю, — не соглашалась Тильда.
— Некогда искать. Мы должны немедленно идти к зале. Неизвестно сколько в запасе времени, — возразил я, — а еще нужно придумать, как остановить Казимира.
— Усыпить может?
— Попробовать использовать ожерелье? — переспросил Ишутхэ у Осириса, — идея неплоха, но если оно не подействует?
— Надо пробовать, — решительно сказала Тильда, — если не если, узнаем в процессе. Чем больше испробуем средств, тем выше вероятность, что скрутим. Да, не стремитесь сохранить его жизнь для судий. Необходимо действовать наверняка. Решить, как именно будем защищаться. Я и Ишутхэ должны отвлекать внимание человека, нападая на него. Осирис и Пилон использовать заклятья и щиты. Скорее всего, тебе малыш, придется стать проводником. Не знаю, получиться ли? Природа кураторов способна на коварство, защищая от магического воздействия целостность энергетических потоков. Попробуем тянуть без содействия, и ничего не выйдет. Возможно, добрая воля даст возможность использовать силу, — рассуждала кошка сама с собой, — энергия будет течь сквозь тебя. Кайорат, придется стать внутрь столпа. Обычно в него так не проникают, особенно детеныши. Там ритуал какой-то существует, подготовка. Но ты наверняка не погибнешь, в отличие от нас, которых такое купание убьет. Потреплет маленько, устанешь, главное, постарайся уловить биение. Желательно попробовать заранее. Придется рискнуть здоровьем и нырнуть в источник дважды. Если сложится, получишь достаточно, чтобы держать энергию на должном уровне. Тебе придется открыться… ммм, я объясню как. Когда человек объявится в зале, сразу нападать, неожиданность сыграет нам на лапу. Затем, втроем будем теснить, Кайорат питать, а Ишутхэ разбудит радугу и попытается усыпить Казимира.
— Идемте к зале, там разберемся, — сказал Пилон, нетерпеливо топчась на месте, — позиции нужно выбирать, привязываясь к месту. Никто из вас в зале не был, рассуждения пустые, хотя в основном согласен с Тильдой. Запомнили ее план? Вперед!
Отказ в праве испытания и возможности увидеть столп, суровая мера для куратора. Парадокс, я все равно получил их, как и довесок — пропуск в смерть или изгнание. Хотелось верить, что друзья готовы рисковать моей жизнью только из-за безвыходной ситуации. Я решил, что хочу разделить их участь, какой бы она не стала. Соврал бы, сказав, что страшно не было. Но страх казался далеким, реальность человека какой-то сомнительной, а перспективы слишком туманными. Возможно, когда снова увижу балахонщика, начну думать по-другому. Я боялся подвести друзей, не справится с ответственным заданием, но при этом совершенно не понимал, чего именно они от меня ждут. Успокаивало одно — вскоре станет не до сомнений. Бесконечные кольца светлых коридоров, длинные прозрачные трубы переходов из одного здания в другое, спящие на полу существа — сливались воедино в странном путешествии к сердцу радуги. Пилон, единственный знал, что, где и почему в ней расположено. Но даже он никогда не входил в звездную залу, не видел лучей и столпа. Я никак не мог понять, каким же образом человек, ни разу не бывавший в звездной зале туда попадет? Помнил еще законы, по которым нельзя попасть в место, которого не представляешь. Возможно ли, что человек просто не сумеет найти сердце радуги? Как хотелось верить, что так случится. Но я не верил.
Последний длинный коридор выглядел роскошным в сравнении с прочими. Внушал почтение своими немалыми размерами, вызывал восхищение изяществом отделки. Осирис провел пальцами по стене и с почтением вздохнул. Его голос немного подрагивал от волнения, когда икуб рассказывал, что перед нами редкая разновидность фирита. Камень, имеющий способность накапливать энергию. Помимо того, фирит — охраняющий амулет, не дающий безнаказанно пройти существам, желающим причинить вред предмету охранения. В коридоре бледно лиловый камень выстилал стены, пол и даже потолок. В отполированных до зеркального блеска плитах наши образы многократно отражались. По поверхности камня вились узоры, образованные природными прожилками. При мощении коридора плиты видимо складывались в определенной последовательности и создавали необычайно сложные симметричные рисунки. Коридор шел вниз по спирали и круги его виток от витка сужались. Проемы, прорезанные в верхней части стены, также становились уже. Благодаря хитрой задумке строителей, при последовательном уменьшении размеров окон, света становилось меньше, а в каждом последующем витке прохода немного темнее. Последние несколько поворотов мы прошли почти в полной темноте.
Пилон громко шикнул, когда мне пришло в голову тихонько пожаловаться. Конь резко остановился, и я попытался разглядеть, куда же привела дорога. Оказалось, к огромным дверям. Мы сгрудились за неохватным крупом Пилона и тихо ждали чего-то.
— Дивол, — прошептал конь, — а вдруг он уже там?
— Было бы не так тихо, сдается мне, — не согласился Ишутхэ.
— Приготовьтесь, — сказал Пилон, — заходим и сразу в стороны. Я закрываю куполом, вы сразу проигрываете защиту-нападение. Малыш держись позади. Откатывайся к стенке, ложись на пузо и жди указаний. Если человек там, действуем по плану Тильды, но с оговорками. Придется рассчитывать только на те силы, что есть. Кайорат не сможет пробраться к столпу, да и объяснять будет некогда.
Конь мягко толкнул дверь головой и сразу рванул влево. Пилон, когда хотел, мог двигаться очень быстро. Осирис, Тильда и Ишутхэ пробежали вправо, я метнулся за Пилоном, промешкав и испугавшись своей нерасторопности. Прошло несколько мгновений, прежде чем я перестал дрожать, судорожно оглядываться по сторонам, а сердце подобно молоту биться в ушах.
В звездной зале оказалось тихо и сумрачно. Пилон осторожно прошел вперед и замер, прислушиваясь.
— Думаю, его нет, — тихо пробормотал Ишутхэ. Пилон шикнул, но Осирис согласно кивнул и добавил:
— Похоже на то. Не ощущаю опасности. Но бдительность терять не стоит.
— Я осмотрюсь. Никуда не ходите, станьте к стенам, — прервал их беседу конь и бесшумно ушел вперед. Даже копыта не цокали по полу. Вот это да. Осирис проводил коня взглядом и прижал палец к губам. Я лежал на пузе и тихонько глазел по сторонам. Как и думал, звездная зала оказалась круглой. Рассмотреть ее мешали широкие колонны. Они подпирали потолок, выстраиваясь примерно в двух-трех метрах от стен по кругу. Мне были видны две из них, и они полностью загораживали обзор. Потихоньку, я подполз чуть ближе, но колонны стояли так, что вариантов для дальнейших действий стало совсем мало. Либо оставаться в безопасности у стены, либо ползти вперед и рассматривать залу на свой страх и риск. Я покрутился, осматриваясь, но компромисса не нашел. Беспомощно оглянулся на товарищей, которым явно было не до меня, и медленно пополз вокруг колонны.
— Вставай, — злобно прошептал до боли знакомый голос. Я задрал морду вверх и увидел два темно-фиолетовых глаза. Пилон оскалился. С его клыков на пол закапала слюна, — нашел время для игр, — прорычал он и фыркнул. Слюна полетела во все стороны, но я даже не пошевелился. Видел Пилона разным — бешенным, психующим, злым, просто в дурном настроении — да, но не в такой ярости. Я молча собрал лапы в кучку, прижался хребтом к колонне, рискуя переломать крылья и замер. Пилон еще раз мрачно фыркнул и уставился на скромно стоящую у стены троицу. Осирис пожал плечами. Пилон зло выругался:
— Отошел на пару минут. Неужели не могли за балбесом приглядеть?
Балбес опустил голову, стараясь внимания больше не привлекать.
— Ты предлагаешь связать? — прошипел в ответ Ишутхэ, — у него мозги есть. Должен сам понимать. Что там?
— Балахонщика нет. Но там другой сюрприз. Около столпа сидит куратор, подросток. Видно только проснулся. Почему на него не подействовало заклятие?
Ишутхэ почесал макушку и сделал странный жест:
— А хрен его знает.
— Думаю, я знаю, — шепотом сказал Осирис, — Радуга может усиливать действие магии или наоборот. Вероятно, на кураторов она действует так. Уменьшила силу заклятья и свела на нет силу ожерелья. Он же дрых прямо под столпом. А что, большой куратор? Мы справимся?
— Почем я знаю? Малыш, попробуй задурить щенку мозги. Нужно убрать его отсюда подальше. Нам пора браться за дело. Беспокоюсь я. Чую подвох, как бы кураторы не проснулись раньше, чем думаем.
Пилон продолжал что-то бормотать, бросая исподлобья быстрые настороженные взгляды по сторонам. Ишутхэ задумчиво чесался. Размышления у него почти всегда сопровождались чесанием. Вдруг замер и с удивлением уставился на Осириса. Я тоже заметил, как на коже икуба медленно проступают светящиеся голубоватым сиянием линии. Поверх его татуировок проявлялись истинные рисунки силы, начиная светиться знакомым голубым холодным и ровным светом. Внезапно, ожерелье на груди Ишутхэ тоже расцвело завитками и спиралями непрерывно изменяющихся узоров.
— Что это? — спросил волкодлак, ткнув лапой в икуба. Осирис опустил голову и провел рукой по животу:
— Радуга. Она действует на нас. Здесь много энергии. Очень много. Наверное, происходят те изменения, которые в обычных условиях не заметны и проявляются лишь при использовании магии.
— Ты прав, — согласился конь. Его тело окутывало зеленоватое свечение похожее на живой туман. Из него то и дело выплескивались плотные сгустки, которые вытягивались щупальцами, облизывали воздух и втягивались обратно. Они мелко дрожали, становясь почти прозрачными, резко наливались чернотой, а потом расплывались в воздухе. И даже Тильда как будто увеличилась в размерах. Вокруг тела кошки образовывалось непрозрачное розовое облако, схожее очертаниями с ней самой. Я не мог разглядеть Тильду, лишь один дым стоял перед глазами. Однако стоило кошке начать двигаться, как из него показывалась вылепленная туманными хлопьями мордочка. Лапы, хвост, бока сотканные из розового нечто выплывали и мгновенно растворялись, стоило Тильде сделать следующий шаг. Неизменными остались только мы с Ишутхэ.
— Ну, чего ушами хлопаешь, — недовольно проворчал Пилон, — давай, малыш! Иди и будь осторожен.
Я неохотно обошел колонну. Моя решимость разом улетучилась, едва обязали идти туда, куда недавно рвался сам. Потихоньку прошел между двух колонн, соединенных массивной аркой, сделал несколько шагов к зале, которая пряталась в сумраке и непонятном мерцании. Не успел толком сообразить, что к чему, как вокруг все изменилось. Куда-то делись колонны, арки…
Бах, в ночном небе. Безграничном и необъятном. Оно царило надо мной антрацитовым куполом и подо мной аметистовой глубиной. По его бархату жемчугом рассыпались звезды и мягко сияли, отражая друг друга в бесконечности. Пространство казалось многослойным, одновременно темным и исполненным света. Я прекрасно видел вблизи, но не мог заглянуть за завесу мрака, таящегося чуть в стороне. Парил и находился в неподвижности, и от обмана чувств немного растерялся. Лапами я чувствовал твердь, но не видел ее. Кожей ощущал движение, но ни одной чешуйки не тронул ветер. Темнота баюкала, ласкала, обманывала. Показывала красоту беспрерывного течения черных потоков, которые множеством спиралей возникали передо мной, скручивались в узлы и пожирали сами себя. Вздымались бурными волнами и покорно опадали у лап. Тьма сначала затягивала, а потом пятилась, уступая свету. Белые звезды пульсировали, словно бились в унисон мириады сердец. Края их медленно оплывали, истончались на крошечные частички, осыпаясь вниз ручьями света. Пространство беспрерывно наполнялось то мерцающим крошевом, то чернильной мглой. Я попытался взлететь, но не смог сдвинуться с места. Будто некая сила удерживала. Тогда зажмурился и вслепую прошел несколько шагов. А когда открыл глаза, впереди увидел уже не бесконечность звездной дороги, а нечто ослепительно белое — вертикаль в пустоте. Она походила на ствол гигантского дерева. Неоднородная поверхность, покрытая прожилками и неровностями, с прозрачной корой-кожей, сквозь которую можно было разглядеть мощное движение сока. Энергетических потоков, полагаю. Сверху, вспарывая черноту подобно солнцу, вырывались ниоткуда семь разноцветных лучей. Они сходились с разных сторон и становились ветвями волшебного древа. Там же, наверху, смешивались меж собой в одной точке и утопали в белизне, превращаясь в часть столпа. В нижней части ствола, те же семь потоков снова вырывались наружу, приобретали каждый заново цвета. Уходили вниз, подобно корням расползались по поверхности тьмы и ввинчивались в нее, пронзая насквозь. Сначала я осторожно шел по направлению к столпу, но вскоре побежал, отбросив страх. Старался не думать о ловушках или всех тех странностях, которые творились вокруг. Столп надвигался, становился величественнее, больше, ярче. Смотреть стало невыносимым испытанием, но я не мог отвести взгляда. Вдруг боль исчезла, а сияние стало спокойным, без ослепляющих всплесков. Теперь оно не угрожало более, а умиротворяло, наполняло пространство ощущением безопасности. Я услышал гудение, низкое и вибрирующее. Казалось, звук исходит из самого столпа. Но вскоре гудение начало превращаться в мелодию. Она распадалась на отдельные звуки, едва я напрягал слух, но стоило расслабиться, как начинала звучать вновь.
Столп выглядел очень большим. Я остановился, и какое-то время разглядывал его. Где можно спрятать такой огромный источник энергии? Все казалось нереальным, иллюзией или утонченным обманом. Возможно, внутри здания время и пространство искажено магией, поэтому столп и умещался? Или он сам создавал отдельную реальность и в ней действовали его особые законы, кто знает? Я побежал по кругу, пытаясь разглядеть за светом какое-нибудь существо. Вспышки внутри столпа слепили, толком ничего разглядеть не удавалось, и поэтому я едва не пропустил сидящего мордой к потоку куратора. Щенка. Он не полинял до конца, но был гораздо крупнее меня. Сквозь проплешины желтоватого меха, проглядывала золотая чешуя. Она искрилась и блестела, словно драгоценный металл. Клан янтарь. Желтый луч радуги. Не может быть.
— Майя?
Куратор повернулся и на меня уставились глубокие озера янтарных глаз:
— Объяснишь, какого дивола происходит? Что эти существа делают в звездной зале, куда и по праздникам то не всех пускают. Где же тебя носило полгода, братец? — рокочущим, мягким голосом поинтересовалась она.
Я почему-то обрадовался. Бросился к ней и опустил голову на плечо:
— Майя, скучала? Помнила обо мне?
— Конечно. Скучала и помнила, — она отстранилась и дотронулась лапой до моей груди. Когти с тихим шелестом заскользили по аметистовой чешуе:
— Сильно изменился. Вырос. Разговор с отцом прояснил что-то? Вижу по глазам. В них немного меньше дурости, — она хмыкнула и мягко добавила, — ты всегда был очень добрым и слишком ранимым, Кайорат. Не таишь зла на меня? Наверное, считаешь выбор отца несправедливым?
— Сейчас неподходящее время для разговора. Позже, — попытался выкрутиться я. Да уж, время для выяснения отношений выбрано крайне неудачно.
— Хорошо. Тогда объясни, что происходит? Я должна немедленно сообщить о компании в зале стражу и охране. Они так нагло попирают правила, да и ты не должен здесь находиться. Пришел повидаться со мной? Попрошу стража не гневаться. Он вспыльчив, но не зол, Кайорат. Думаю, простит маленькую вольность. Ты так быстро полинял, слишком быстро кажется мне, а почему нет полосок на боках?
— Помолчи, Майя! — рявкнул я. Она замолчала и отступила назад. Медовые глаза потемнели обидой и яростью. Все-таки кураторы несдержанны в эмоциях. Прежде, чем сестра успела произнести еще хоть слово, продолжил уже спокойным тоном, — послушай, с удовольствием поговорил бы обо всем на свете. Расспросил как жила, рассказал как я, но не могу. Сейчас происходят события, опасные и серьезные. Мы проникли сюда не просто так. Если веришь мне, успокойся и, как бы невероятно не звучала история, прошу, выслушай.
Майя посмотрела недоверчиво и легонько фыркнула. Гребень на ее шее приподнялся:
— Ты знаешь. Мы друзья. Я всегда доверяла тебе, и не представляю предателем. Ничего не изменилось.
— Доверяла, но многое утаивала. Верно? Я знаю, не со зла. Если оберегала меня, больше не стоит. Я могу позаботиться о себе, в состоянии принять неприятные известия и смогу пережить их. Ты всегда была близка мне. Но времени так мало, что лишнее промедление опасно для всех. Есть существо, оно стремится разрушить радугу. Способно на то, что кажется невозможным. Это существо называют человеком. Он легко уничтожил два огромных магических города. Дракон рассказал ему о радуге слишком многое, и он рвется сюда. Ты ученица отца. Он наверняка рассказывал тебе о равновесии в многомирье. Стоит нарушить направление потоков в столпе или линиях и во всех мирах начнутся сдвиги — в воде, земле, воздухе. Погибнут тысячи существ.
— А если у него не получиться воздействовать на радугу? — спокойно возразила Майя. Она выглядела собранной и внимательной.
— А если получится? Мы видели последствия неверия и знаем наверняка. На совести человека не одна погубленная жизнь.
— Допустим, — сестра склонила голову на бок. Ее хвост постукивал по полу, — твои друзья справятся? Думаешь, смогут?
— Мы сделаем все, что возможно.
— Не лучше ли попытаться еще раз поговорить со стражем и членами совета, другими кураторами, наконец?
— Майя, у нас нет времени.
Она вздохнула и агрессивно, как мне показалось, спросила:
— А если это чужое влияние, Кайорат? Ты всегда был очень доверчивым. Вдруг, они заговорщики? Знаешь, что на Дайората покушались?
— Да это ты ничего не знаешь, — не сдержавшись, нагрубил я. Мне показалось, просто впустую теряю время.
— Я хочу поговорить со стражем. Ты можешь подождать, — ответила куратор решительно.
— Не получится, деточка, — промурлыкала Тильда, розовым облаком выплывая из сумрака звезд. Майя пискнула и начала пятиться. Я толкнул ее носом в плечо:
— Просто кошка. Успокойся, ничего она тебе не сделает. Все тайны я и так знаю.
Майя посмотрела потрясенно, с недоверием, но остановилась. Она мелко дрожала и чувствовала явную неуверенность. Я мог понять ее. Не так давно сам боялся Тильды, но с удивлением понял, дело прошлое.
— Почему не получиться?
— Потому что все спят, — ответил Пилон, выступая из темноты за кошкой. Вскоре к нам присоединились Ишутхэ и Осирис. Майя выглядела загнанной в угол. Я опасался одного, что она решит защищаться.
— У него на шее ожерелье смерти, — произнесла куратор.
— Сна, — мягко поправил Пилон. Я бросил на него взгляд полный негодования. Очередной фокус!?
— Часто называют иначе, — огрызнулась Майя и добавила, — хотелось бы понять, что происходит? Вы усыпили всю радугу? Вообще представляете что наделали? Я отказываюсь участвовать в преступлениях, и намерена сражаться за спокойствие и существование радуги!
— Да неужели, — Осирис усмехнулся, — думал, юные умы более гибкие. Но ты разочаровываешь. Кайорат отзывался о тебе с теплом. Да, я был лучшего мнения о сестре нашего малыша.
Я попытался вспомнить, когда бы упоминал вслух Майю, но не смог.
— Послушай, деточка, — Тильда села, обернув лапки хвостом, и ласково уставилась на Майю. Примерно как удав на кролика. Только у нашего кролика гонору оказалось больше, — пора заняться делом. Кайорат не умеет использовать силу посоха, но согласился рисковать жизнью ради радуги. Наш враг силен и непредсказуем. Поэтому мы должны готовиться к любому повороту событий, начинать прямо сейчас, немедленно. Помоги или не мешай, отойди, а лучше спрячься. Мы разбудим радугу или сами они проснутся, неважно, это случится довольно скоро. Ты думаешь, все выглядит чересчур подозрительно, и подтвердить правоту нам нечем. Запомни, прежде чем задумаешь геройствовать, среди нас нет слабых магов. Деточка, нам не до шуток, не до промедлений, не до трепа с щенком. Здесь и сейчас решается судьба многих. Я не собираюсь совершать ошибки, уменьшая шансы на победу.
— Майя, — попытался смягчить я слова Тильды, — мы сделали это от безвыходности. Никто не поверит, пока врата заблокированы. Все доказательства в мирах, из которых мы пришли. Пока в совете разберутся, что к чему, враг уничтожит радугу. Что тогда? Поздно будет говорить о доверии, помощи или верности.
— Никогда не слышала ничего более недостоверного. Ладно. Чудище не сможет попасть в звездную залу напрямик. Только под двери, в лучшем случае.
— Мы не станем исключать любые варианты, — возразил Осирис и махнул в сторону Майи рукой, — а когда полиняешь, станешь золотой?
— Наверное, — немного смутившись резкой сменой темы, ответила куратор, — Кайорату нельзя нырять в столп. Он может сильно пострадать, покалечится энергией. Ведь не просто так щенков не пускают к столпу до линьки и без подготовки. А Кайората никто ничему не учил. Рассчитывать на его природное чутье опасно.
— У тебя есть другие варианты? — Пилон подошел ближе к столпу. Вся его поза выражала глубокое восхищение сердцем радуги.
— Я могу, если объясните зачем.
— А что, мы внезапно стали тебе доверять? Это после заявлений-то? Если ты в самый ответственный момент подведешь, один пепел от нас останется.
— Ладно, пугать то, — нахмурилась Майя. Ее гребень улегся, но хвост продолжал постукивать по полу, — ближе к делу, больше толка. Кайорат не должен нырять в столп. Опасно.
— Нужен постоянный приток энергии, на случай если человек окажется сильнее всех нас.
— Так…значит…, - куратор потопталась на месте, — припоминаю, врата в их мир давно закрылись, вроде как.
— Сюрприз, — злорадно сказал Ишутхэ. Похоже, Майя ему не нравилась.
Пилон стоял, опустив голову, и задумчиво жевал нижнюю губу:
— Мы как-то сможем почувствовать вторжение? Кстати, почему ты не уснула?
— Не знаю. Я задремала. Сидела, занималась, стало клонить в сон. Подремала недолго, да и проснулась. Потом почуяла вас и увидела Кайората. Человек из плоти? Почую и его. Но что дадут секунды?
— Дадут, не беспокойся, — конь пошевелил ушами и тихонько заржал.
— Я вот думаю, пока спокойно. Что делать будем? — позевывая, спросил Ишутхэ и похлопал себя по пузу, — я поел бы.
— Ладно, — Тильда, внимательно слушавшая нас, наконец, дозрела, — по двое обход каждые десять минут. Остальные вместе и бдительности не теряют. Появится враг, убьем, а там уж разбираться будем, что да как. Давай-ка, сладенькая, раз решила помогать, помогай. Нам сила нужна и много. Хочешь свою отдавай, хочешь ручейком тяни.
Майя демонстративно отвернулась и несколько раз хлопнула крыльями. Осирис подхватил Тильду на руки и укоризненно посмотрел на меня. Я скривился. Сестра тем временем поднялась в воздух и сделала несколько кругов над головами. Как золотая птица она кружила, клекоча. Перья ее сияли, чешуя блестела. Внезапно, Майя закувыркалась в воздухе и камнем упала вниз. Осирис резко присел на корточки. Тильда кубарем покатилась вперед, вскочила и, выгнувшись дугой, зашипела. Пилон встал на дыбы и с силой ударил копытами об пол. Я жалобно завыл и рванулся к ней. Крылья Майи распластались кружевным веером, она не двигалась. Пилон заржал, гневно глядя на меня. Стоило невероятных усилий остановиться, но я замер, прижавшись к полу, и ждал указаний. Осирис выпрямился. Его тело окутанное синим сиянием, дрожало от напряжения. Глаза стали такими же черными и страшными, как при недавней встрече с человеком. Я тихо поскуливал, терзала страшная мысль, что Майя погибла. Так глупо, нелепо. Виноват! Не сумел доказать, что говорил правду. Пилон что-то бормотал и топтался на месте, Ишутхэ перекинулся в волка. Тильда отряхнулась, завыла на одной ноте и стала увеличиваться в размерах. Розовая дымка, окружающая ее становилась плотнее, будто добавляя вес и рост кошке. Когда я увидел, во что превращается эта крошка, мне стало окончательно ясно, дело пахнет огромными неприятностями. Она сравнялась с волкодлаком размерами, а зубам и когтям Тильды мог бы позавидовать и Пилон. Дымка, окружавшая ее, стала настолько плотной, что выглядела второй шкурой. Едва превращение закончилось, кошка коротко рявкнула, глядя на волкодлака. Они одновременно обошли коня и стали по бокам от него. Оскалившись, с вставшей на загривках шерстью, прижав уши к головам, Тильда еще нервно размахивала хвостом, выглядели хищники, мягко говоря, недружелюбно. Осирис находился правее и шага на четыре впереди. Он что-то читал нараспев, рисуя в воздухе сложные знаки, синяя дымка которых устойчиво держалась в воздухе. Майя лежала левее, поодаль. Я вертел головой, но человека не видел. Кто же добрался тогда до сестры? Она слабо пошевелилась. Я дернулся, умоляюще посмотрел на Пилона, но остался стоять. Мне с трудом удавалось бороться с чувством острой жалости, казалось, еще немного и не выдержу, и побегу.
— Нет! — прошипела Тильда, — твое дело энергия. Когда скажу — чувствуй. Заставь себя верить, что желаешь делиться и не сопротивляйся. Если будет мало, ты должен попытаться потянуть энергию из столпа. Просто засунь лапу в него и представь что пьешь, но не пастью, а лапой. Как будто внутри течет вода. Малыш, удержись. Мы не дадим убить Майю. Сорвешься, не поможешь ей и убьешь остальных.
Я зажмурился на мгновенье. Ничего не испытывал — ни страха, ни ужаса, ничего. Только смятение и растерянность. Майя подняла голову, и я увидел, как за ее спиной поднимается стена огня. Он гудел и потрескивал, искрился алыми всполохами. Багровые волны, что катились сейчас на сестру, та самая измененная энергия, которую уже использовали для разрушения и против нас. Балахонщик! Невольно я сделал несколько шагов, и только рычание Тильды остановило меня.
Стена огня разошлась надвое, посредине стоял он. Человек выглядел жалким и потерянным. На его лице я не увидел ни триумфа, ни радости. Лишь потрясение, смешанное с осознанием своей незначительности перед лицом чего-то великого. Это выражение резко сменилось яростью, едва он разглядел нас. Выкрикнув что-то, человек дернул рукой и волна огня, сомкнувшись в единую стену, покатилась. Я попятился и взвизгнул от резкой боли. Обернувшись, увидел, что краешек хвоста окунулся в поток столпа. Дикая боль, одуряющая и очень-очень реальная. Я резво выдернул хвост из потока и замер, осознав, на что предстоит пойти, если им не хватит энергии. Готов ли на такие жертвы, малыш, а? Даже ради великой цели? Сглотнув, повернулся к стене огня и увидел, как она поглотила Майю. Я услышал рев и не сразу понял, кто его издал. Теперь кажется, меня никто не смог бы остановить. Но Осирис заревел в ответ. Ощущение оказалось таким же болезненным, как полоскание хвоста в столпе. Как будто резко хлопнули промеж ушей. Я сел на зад и тоскливо завыл, раскачиваясь. Огонь растекся перед нами, разбившись о щит, созданный Осирисом. Икуб покачнулся от удара, зарычал и резко выбросил вперед руку. Поднимаясь снизу, синие вихри текли, перекручивались, объединялись в воронку, которая с визжащим звуком покатилась и обрушилась на балахонщика. Тот сел на корточки, закрывшись руками, и его поглотил вихрь. Я увидел Майю. Ее шерстка обгорела, но для щенка прополосканного в огненном потоке, она держалась молодцом и довольно резво бежала в сторону столпа. Осирис продолжал рисовать в воздухе замысловатые фигуры, а Пилон танцевал какой-то странный танец. Я заметил, что Ишутхэ и Тильда медленно движутся в сторону балахонщика, перед ними наливаясь малиновым пузырем, колыхался щит. Внезапно вихрь, поглотивший Казимира, развалился, и человек с торжествующим воплем затряс зажатым в руках крестом. Его балахон обтрепался, на лице появилась кровь, но выглядел он еще озлобленнее и решительнее. Балахонщик начал выкрикивать неразборчивые слова, срываясь на визг и размахивать руками в каком-то исступленном подобии ритуала. Из-под его ног вырывались узкие и острые глыбы льда, образовывая вокруг крепость из полупрозрачных ледяных игл. Казимир поднял руки вверх и льдины поднялись над его головой, как хрустальная корона великана. Тильда и Ишутхэ прыгнули, Осирис выбросил вперед сжатые в кулаки руки в последний момент, разжав пальцы. Пилон заржал и дыхнул, широко открыв пасть. На малюсенькое мгновенье наступила абсолютная тишина, словно все замерло в ожидании развязки. Майя хлопнулась на пузо, прижимаясь к полу. Над ее тушкой пронеслась серая туча, вылетевшая из пасти Пилона. Следом по зале прокатилось волна ветра, сотрясая колонны, что-то завыло тонко-тонко. Туча закружилась вокруг человека, раскручиваясь туманными путами, сжимая в кольцо. Лопнули, разлетаясь на крошево осколков, ледяные глыбы, и обрушились на голову Казимира сплошным сверкающим потоком. Он с силой хлопнул в ладоши, и ледяные крошки осыпались водяной пылью. Ишутхэ и Тильда приземлились точнехонько у края водопада и с воем бросились на балахонщика. Он досадливо отмахнулся, и они разлетелись в стороны, словно мятые тряпки. Какое-то время перевертыши лежали не двигаясь, а Казимир отряхивал с балахона капли воды. Лицо его исказилось не ужасом или злостью, а удивлением и последующей решимостью.
— Дивол! — выкрикнул Пилон, — живучий попался. Малыш, делай это! Откройся!
Мне было видно, как Майя потихоньку приближается, проползает около ноги коня. Живая. Лапы подкосились, я почему-то упал. Заставил себя сосредоточиться на том, что должен делать. При попытке встать, понял, не могу поднять головы. Ничего не чувствовал, кроме резко навалившейся слабости. Я замер, испытывая неловкость и смущение, но терпеливо смиряясь. Боковым зрением видел исцарапанную, почерневшую спину Майи, стремившуюся доползти, и надеялся, что спасаю ее беспомощностью. Моя сила в лапах тех, кто умеет ей пользоваться. Вдруг, я отчетливо понял, происходящее реально. Все. Совсем не весело, не смешно, не понарошку, больше не вернуться назад, не найти другого пути. Не будет зеленого человечка с волшебным ключом. Происходит ужасное и ничто не останется прежним. Меня мутило от слабости, лапы дрожали и медленно немели. Видел, как разбиваются волна за волной, заклятья Пилона и Осириса о защитные чары человека. Как отшвыривает раз за разом, порядком покалеченных и едва стоящих на лапах Ишутхэ и Тильду из последних сил отвлекающих его от столпа. Как он идет вперед, понимая, наконец, что именно мы защищаем. Понимая, что такое — радуга.
Я видел предвкушение, написанное кистью гордыни на маленьком лице, страх, жадность и какое-то непонятное мне чувство иступленной радости. Ему хотелось убрать нас с дороги, мы мешали, но были ли объектом ненависти? Мошки на пути. А после? В глазах стало темнеть, в ушах тихонько зазвенело.
— Пилон! — выкрикнула Майя, — тяни из меня, Кайорат на пределе. Она заклекотала, вытянув шею, и зашипела в лицо человеку. Он был в шагах тридцати, успешно отбивая все атаки. Правда, нападать не успевал. Но разве это важно, если удалось пройти так далеко? Почему? Разве не мы умнее, сильнее, лучше? Я устал. Хотелось закрыть глаза и уснуть. Я видел морду Пилона, обращенную к Осирису и глаза икуба. Понял, о чем они говорили с помощью взглядов. Им не хватало сил. И тогда Осирис на мгновенье закрыл глаза и вытянул руки вверх.
— Сдерживай, сколько сможешь! — выкрикнул и начал раскачиваться. Губы икуба быстро шевелились, он читал какое-то заклятие. Пилон встал на дыбы и заржал. Мне слышались насмешка, сила и ярость. Вызов. Но балахонщик визгливо расхохотался и ткнул пальцем в нашем направлении. Я плохо понял. Думаю, он готовился праздновать победу. Но Пилон не собирался сдаваться. Он гарцевал на месте, и перед нами подобно стене из пыли и света сплеталась тончайшая паутина из зеленоватого дыма. Нити собирались, ткались живым полотном, каждая ячейка наполнялась силой. Сеть действовала как щит и не давала балахонщику пройти дальше. Он рычал, брызгался слюной и пытался руками изорвать ее, но ничего не выходило. Я почти поверил, что удалось задержать человека. Сзади подкрадывалась, хромая, Тильда. Прыгнула, целясь в спину, но Казимир небрежно отмахнулся. Послышался глухой звук удара. Больше кошка не вернулась.
Постепенно возвращались силы, слабость до конца не прошла, но я мог двигаться. Глаза Майи напротив потускнели, налились тоской. Как только ее сила иссякнет, нечем будет останавливать человека. Пилон взмыленный, с бешено выпученными глазами, громко ржал и фыркал. Он метался, взбрыкивал, скалился, но едва стоял. Коня качало из стороны в сторону, ноги его подламывались, и я понял, сил держать сеть не осталось. Казимир все рвал паутину, и вдруг она лопнула с тихим звоном. Сначала одна нить, потом две, а потом поползла наискось. Рассыпалась.
Осирис открыл глаза. Его кожа, глаза, волосы — стали темно синего цвета. Человек стоял напротив икуба, спокойно смотря на него. Сжимал в руках крест, чуть дрожа от ярости либо усталости. Ободранный, плешивый и могучий своей странной силой. Поднял руку, ладонью к Осирису и она блекло засветилась. Свет расплывался пятном по груди икуба. Кожа начала потрескивать и темнеть, будто сгорала. Но на лице икуба ничего не отразилось, словно он сам превратился в статую. Казимир шагнул вперед, прижал руку к груди Осириса, а икуб сделал шаг назад. Так они и двигались лицом к лицу, по направлению к столпу. Я понял, на меня никто не обращает внимания, и тихо пополз следом. Осирис вздрогнул лишь раз, когда его спина коснулась поверхности столпа. Тогда он посмотрел вверх, и резко подавшись вперед, обнял Казимира. Дальше произошло нечто странное. Икуб выпал с другой стороны человека, прямо из его спины. Словно провалился сквозь плоть насквозь, снова став своего обычного цвета и залитый кровью с ног до головы. Синий кокон как змеиная кожа остался поверх Казимира и прочно облепил его. Я не понял, как это поможет. Затем икуб сделал единственное, что еще мог. Он повернулся лицом к балахонщику и боднул его в грудь головой. Казимир зашатался, издал придушенный крик и упал прямо в столп. Я поднялся на лапы. Было тяжело, но рассчитывать на удачу не приходилось. Осирис стоял рядом. Я заметил, что кровь по нему не течет, а сползает комками, и уставился в столп. На первый взгляд там ничего не происходило, но в глубине потока мерещились смутные очертания кокона, который извивался, но не исчезал, сожженный энергией.
— Малыш, — прохрипел Осирис, — нужно довести до конца. Если не смогу добить я, закончи ты. Больше некому.
Я повернулся к Пилону, но тот опустился на колени, и медленно заваливался, уткнувшись мордой в пол. Осирис медленно, покачиваясь, шагнул к столпу. Я не стал ждать. Просто побежал вперед, не давая себе задуматься ни на мгновенье. Оттолкнул икуба в сторону от столпа, а потом нырнул внутрь.
Сначала подумал — конец. Умираю в диких мучениях. Тело горело снаружи, но внутри стало невыносимо холодно. Потом наоборот. Я чувствовал, как раскалялись чешуйки, как жгли и ныли, как их сковывало коркой льда, а затем раскаленные струи огнем стекали по бокам. Меня трясло, тошнило. Дико хотелось пить, но не мог и сглотнуть из-за распухшего горла. Глаза жгло и резало. Было очень больно, но я оставался совершенно невредимым. Открытие придало сил. Я тихо подвывал, потому что молчать не мог. Чувствовал себя слабым и возможно таковым являлся. Жалел себя и страдал, но когда боль мучает однообразно и долго, она превращается в союзника. Становится терпимой как ни странно. Хотя никуда не исчезает. Просто открываешь, что, несмотря на ее постоянное присутствие в состоянии что-то делать. Вопреки. Казалось, каждую косточку выкручивают, каждое из перьев выламывают с мясом. Горло саднило, глаза жгло, но хуже всего преследующее ощущение беспомощности. Тем не менее, понемногу я приближался к синему кокону. Видел, как он расползается трещинами и наружу вырывается человек. Удивленно оглядывается, восторженно пропускает сквозь пальцы струи энергии, как дрожат на его ресницах слезинки. Как сгорает без следа одежда, обнажая худое тело, исчезает крест в потоке искр. Человек был нагим и живым. Он смеялся и плакал, дрожал от восторга и радости. Я видел, каким счастьем светятся его глаза. Ощущения переполняли балахонщика, он и сам начал светиться, раскинув в стороны руки и хохоча. Ничего ему не делалось. Моя боль стала невыносимо тягучей, изматывающей. Но я взмахивал крыльями и плыл, по спирали приближаясь к Казимиру.
Длинные мгновения жизни. Как потом забыть лицо, сияющее изнутри, наполненное такой немыслимой любовью? Почему? Потоки ласкали его, переворачивали, крутили, мягко обнимали. Казимир вытягивал руку, струи послушно ложились в нее. Он сжимал кулак, и энергия спиралями закручивалась, овивая запястье. Потом он увидел меня. Лицо, мгновенье назад блаженное и умиротворенное наполнилось ненавистью. Глаза потемнели. Он выкинул руку, и меня захлестнуло энергетической петлей. Удушающей болью, но не физической, душевной. Как будто в миг отвернулись все, обрекая на абсолютное одиночество. Горькое, полное страданий и несчастья. Я дернулся и обреченно закрыл глаза, чувствуя разъедающую душу безнадежность. И внезапно увидел мысленным взором небо. Вспомнил потоки радуги. Ведь я часть ее! Она подарила мне нечто особенное — право выбора! Я начал махать крыльями. Вначале каждый взмах давался с трудом. Но потом боль начала проходить, исчезать, таять. Я освободился и поверил, что достоин. Стало тепло, ничто больше не рвало на части, не душило, не мешало двигаться в любых направлениях. Я плавно снизился и заглянул в глаза Казимира. Потом, подцепил его лапой и пинком выбросил из столпа. Он пролетел несколько метров и упал навзничь. Лежал, не двигаясь, не пытаясь защищаться. Смотрел вверх. Я подлетел к тонкой коре ствола, разделяющей столп и залу. Больше всего на свете мне хотелось остаться внутри. Никогда и нигде, я не чувствовал себя более счастливым. Осирис склонился над человеком. Казимир что-то прошептал, едва шевеля губами. Икуб внимательно посмотрел ему в лицо, кивнул и сломал шею.
Я заклекотал и вылетел из столпа.
— Осирис, — тихо произнес я, — ты как?
Икуб с трудом опустился на пол, рядом с телом Казимира:
— Жить буду. Странно. Вспомнил слова фаты Альенты, что ты пересказывал. Трюк с коконом сложно сделать. Действительно сложно. Он вытягивает почти всю жизненную силу противника, но если совершить ошибку убьет тебя. Поэтому его и называют жертвенным заклятием. Проигрываешь, чтобы выиграть. Надо бы проверить как там остальные, будить радугу и готовится к большим разборкам малыш. Скажем, что заставили Майю помогать, тогда ее оставят в покое.
— Хорошо, — согласился я. В конце концов, мы сделали то, что должно. Но чувствовал опустошение и грусть. Никакой радости от победы. Никакого ощущения, что спасли многомирье от чудовища. Да, он выжил бы в столпе. Смог управлять радугой и изменил ее. Было бы это действительно настолько ужасным? Казимир — безумец, ненавидящий, мрачный убийца. Тогда откуда в глазах человека столько любви? Я помнил рассказы о том, что делали с его миром разумные существа. Может ли одно оправдывать другое?
Необъятное счастье мгновений подаренных человеку столпом жизни, океана всепоглощающей любви. Против тысяч озер крови…
Нет, не Осирис, а именно я должен был назваться убийцей. Я убил Казимира. Выкинул в мир, который он ненавидел.
Мы должники, так и не отдавшие свои долги.
— Пилон? — я увидел как конь, шатаясь, встает на ноги.
— Малыш, попозже. Когда эти ублюдки, наконец, поймут, что энергия посоха ничего не сделала с человеком, а они не единственные, кто может использовать силу? Он таки добился своего! Ничего не станет прежним. Разрушен главный из столпов — монополия кураторов на радугу. И они обязательно попытаются уничтожить воспоминания об этом.
— Не позволю, — Майя с трудом выпрямилась. В саже, подпалинах, с горящими яростью глазами, и я гордился ею, как никогда, — возможно, промолчу сейчас. Вынуждена буду. Но наступит день, когда изменения станут реальностью. Доказательством тому моя клятва и эти события. Если бы не ваши действия нас уже не существовало бы.
Наверное, пора начать гордиться тем, что удалось сделать. Я смотрел на тело Казимира, но так ничего и не почувствовал кроме сожаления, какого-то глухого недовольства, даже печальной жалости.
— Конец? — я лег, и устало вытянул задние лапы. Тело сотрясала мелкая дрожь. Все болело, жгло глаза, саднило глотку.
— Нет, не конец, — Пилон тяжело вздохнул. Он приходил в себя на удивление быстро.
— Почему? — ответ мне был не нужен, но хотелось, чтобы отвлекли от созерцания мертвеца.
— Считаешь, мы поступили неправильно? Тебе жаль его? Испытываешь смятение, страх или отвращение? Думаешь, как Осирис так запросто, не испытывая особых терзаний свернул шею живому существу? Промедление порой смерти подобно. Если ты не вышвырнул бы его из потока, человечек восстановил бы затраченные силы. Не сверни Осирис тотчас ему шею, все. Нам крышка.
— Неужели нельзя иначе? — спросил я, ненавидя себя за этот вопрос.
Икуб медленно размазывал по плечу сгусток крови. Он вздохнул и посмотрел на тело:
— Не испытывал я особых страданий, когда сворачивал шею. Честно, это правда. Ты забываешь, он покалечил Тильду и Ишутхэ, убил множество существ. Просто так стер с лица земли два города со всеми жителями. Как можно оправдать его? Из каких побуждений и, исходя из какой такой морали, сделаны ужасные вещи? Да, он в определенном смысле жертва, но прежде убийца. Чудовище. Ужасающе бессердечное существо, совершенно лишенное чувства сострадания, милосердия. Что бы ты там не увидел в потоке, как бы не хотелось тебе верить, что Казимир имел право на ненависть, это упрощение. А в жизни так не бывает. И не мог я выбирать между нами и им. Права жить человек не заслуживал. Забудь и не терзайся, бесполезное занятие, поверь. Все произошло правильно. Малыш благодарность трудно выразить словами. Ты спас мне жизнь и…
— А ты не ранен? — перебил я. Смущало, что икуб с ног до головы был покрыт сгустками крови. Но Осирис слабо улыбнулся. Его волосы, влажными сосульками прилипали к лицу и плечам:
— Спина немного болит. Но пройдет.
— Осирис, а что человек сказал, перед тем…как умер? Ведь сказал? Ты кивнул.
— Попросил, — икуб замялся и закончил быстрым шепотом, — я тоже удивился. Словно ты поломал что-то в нем, когда выкинул из столпа. Он был…не знаю. Как будто отобрали смысл и больше незачем жить. А сказал — не мсти. Я думаю, что-то в нем оставалось хорошее, но мало. Слишком мало.
Меня переполняли смешанные чувства.
— Трудно пришлось. Внутри столпа?
— Да. Но я не умер бы.
— Нет. А любой из нас погиб практически сразу. Слишком много энергии.
— Почему же он не умер?
— Загадка, — медленно, сильно хромая, к нам шла Тильда. Вид у нее был не ахти. Шерсть свалялась и торчала опаленными клочками. Сама сильно помята, кое-где видна запекшаяся кровь, — первозданная энергия океана, столп, — она тихо фыркнула, брезгливо посмотрев на тело, — эх ты. Дурилка. Энергии в нем слишком много, а ее избыток ускоренно завершает трансформацию существа независимо от его желаний. До следующего воплощения. Хотя говорят, есть счастливцы, но они сошли с ума или сильно пострадали. В общем, оставим тему до лучших времен. Видишь, Осирис готов был пожертвовать собой. Но сложилось гораздо удачнее. Мы сражались, сколько могли, прежде чем скинули человека в столп, а он не умер. Вот оно, доказательство. Люди как кураторы способны выживать в столпе. Кайорат, ты вроде как жалеешь человека? Он заслуживает чего угодно, кроме оправдания. А теперь думайте сами, что будет, когда тысячи таких Казимиров пойдут по следам первого. Портал открыт. Значит, в обе стороны потянуться любители приключений. Во что выльется обмен, страшно представить. Вот о чем, золотая крошка, ты должна думать, если станешь стражем. Понимаете вы, что ждет нас? Какой конец, малыш? Начало. Проснутся кураторы, прочие из радуги, начнется такое, что только держись. Вот уж не знаю, спасли мы многомирье или отодвинули крах на время.
— Где Ишутхэ? — я хотел удостовериться, что живы все.
— Сейчас доползет. Опять лапу сломали. Переднюю, — с ехидным смешком сообщила Тильда и жалобно мяукнула.
— Что дальше? — волкодлак неспешно вышел из тьмы, бережно баюкая прижатую к груди лапу.
— По головке за использование ожерелья не похвалят. Тело не трогать. Буди стража. Поговорим с ним. А там…думаю, все станет прозрачно и понятно. Приключение закончено, господа. Осталось пожать плоды. Надеюсь, они будут не очень горькими.
— Так что? Никакой славы, всеобщей любви и почитания? — Ишутхэ болезненно скривился, пытаясь улыбаться. Видно боль в лапе порядком замучила.
— О чем ты, дружище? — Пилон осторожно покрутил головой, фыркнул и сделал несколько неуверенных шагов. Грива коня спуталась, но глаза сияли на угольно черной морде, словно сапфиры, — славно! Стоящее приключение. Думаю, пора вернуть тебе ожерелье. На счет Майи соврем. Нельзя портить девочке карьеру. У нее несомненные шансы стать стражем. Скажем, вступила в борьбу позже и помогла убить человека. Ты отправишься домой и станешь героем. Малыш, возможно, получит шанс на добровольное изгнание. Я буду уволен или в принудительно добровольной форме отправлен на пенсию. Тильда побудет со мной, пока не устроится. А устроится она удачно. Ну, а Осирис отправится куда-нибудь еще и его никто и никогда больше не назовет неудачником. О том, что произошло на самом деле, общественность не узнает. Интриги совета радуги, тайны кураторов… Дракон был в чем-то прав.
— Несправедливо. То, что ты говоришь, — возмутилась Майя. Ее гребень приподнялся, видимо немного пришла в себя.
— Да, но так и будет. А ты, девочка хорошенечко запомни. Быть может, когда станешь стражем, сможешь привнести перемены в радугу. Начни с того, что открой всем великую тайну кураторов. Помоги брату. Пусть трусы перестанут открещиваться от своих предков и признают, наконец, общие корни с драконами, — Пилон весело заржал и стукнул копытом, — буди стража, Ишутхэ. Пора поставить точку.
Я снял с шеи ожерелье, и аккуратно удерживая его на конце когтя, протянул волкодлаку.