"Где же девчонка? — Вампир в ярости выпустил сноп молний, ярко осветивших пустое помещение и почти мгновенно погасших. Правильно, магия здесь не действует, тогда быстро наверх и, не медля, на поиски. — Если девчонку кто-то выпустил, далеко она не ушла".
В зале взбешенный Авенир отшвыривал лампы, попавшие под ноги, не замечая, как растекается драгоценное масло и мгновенно впитывается в каменные плиты пола. Не до него, пусть только девчонка попадется в мои руки. Даже без ритуала он найдет способ отомстить так, что смерть покажется избавлением от мук и будет вечно недостижима, но как же тяжело крушение непомерных надежд и эпохальных планов.
А Милка в это время тихонько двигалась по тоннелю, держась одной рукой за стену, ничуть не догадываясь, что могла стать ключевой фигурой экзотического спектакля и какой участи только что счастливо избежала. Её куда больше беспокоила непроглядная темень вокруг. Рука соскользнула и повисла в воздухе — стена кончилась.
Девушка почувствовала впереди большое пространство и негромко крикнула: — "Эээ!". Громче кричать побоялась, умнее стала (или трусливее, это как посмотреть, скорее последнее). Звук канул в пустоту. Милка опустилась на пол тоннеля, песчаный и сухой, и задумалась. Хотя о чем думать, идти надо в любом случае, не будешь же здесь всю жизнь сидеть. Стена с противным чмоканьем захлопнулась позади сразу же, как только Милка нырнула в тоннель, так что назад хода нет.
"Ну, не очень-то и хочется, значит, вперед, несмотря на тьму кромешную. Жаль, что призрак исчез, — она посмотрела на тусклый огонек, подобный затухающему угольку. В прошлый раз фантом появился, когда камешек упал на пол. — Попробовать сейчас уронить нарочно, что ли? Нет, жалко, закопается в песок, вдруг потом не найдется".
Нарастающий вой донесся с той стороны, откуда пришла девушка. Ледяной порыв ветра взметнул повлажневшие волосы, прихватив шею и обнаженные руки морозцем. Милка вскочила и, не тратя больше время на раздумья, кинулась подальше от невидимой угрозы. Опомнилась только, когда под ногами захлюпала вязкая жижа, а от противной вони вокруг запершило в горле. Кроме своих шагов и тяжелого дыхания Девушка не слышала ничего вокруг себя, потому что неслась, как заведенная. Она замерла, прислушиваясь. Тишина вокруг стояла немыслимая. И чем этот тоннель лучше той камеры, в которой она сидела? И там каменный мешок, и здесь, только размером побольше, подлинее, есть, где побегать. Милка ухмыльнулась, представив себя в роли марафонца в забеге на погруженной во тьму дистанции: — "Ужас, летящий на крыльях ночи…".
Она так увлеклась своими фантазиями, что не обратила внимания на то, как теплеет в руке заветный камешек, становясь обжигающе-жгучим. Боль отрезвила, вернув в неприглядную явь. Милка выжидающе глянула на свой камешек-помощник. Тот, словно ожидая взгляда, вспыхнул ярким бездымным светочем, на мгновение выхватив из темноты неподвижную гладь воды под ногами и низкий потолок над головой со свисающими вниз необъяснимыми наростами. Милка не успела ничего толком рассмотреть, потому что огонь превратился в высокий одинокий лепесток пламени, который словно стрелка компаса отклонился влево под прямым углом и застыл неподвижно, играя всеми оттенками желто-зеленого. Девушка сделала осторожный шаг вперед, пламя сменило цвет на угрожающий багряно-красный. Понятно, действует, как светофор — "На зеленый свет — иди, если красный — стой и жди". Милка послушно повернула налево, надеясь на лучшее.
Так и брела неторопливо, следуя указаниям проводника, благо, что в запутанном лабиринте тоннелей никого живого, кроме нее не было. И не живого, кстати, тоже. А опасностей — навалом. Один раз Милка решила проявить самостоятельность и наобум свернула в первый попавшийся проход. Под ногами гулко ухнуло, и перед самым носом пролетел камень, по чистой случайности не задев голову, а затем начался настоящий камнепад, заваливший проход наглухо. Больше своевольничать не захотелось.
А перед хищно шевелящейся вуалью, закрывающей проход, Милка стояла долго, не решаясь войти в зыбкое марево, пока огонек пламени не стал изумрудно-зеленым и не полыхнул факелом, заставляя девушку двигаться. Она шагнула вперед, затаив дыхание, и очутилась посреди бетонного бункера, заставленного какими-то громадными ящиками. В слабом свете аварийного освещения перечеркнутые красным черные надписи на ящиках и изображенные под ними череп с перекрещенными костями были красноречивы и понятны без объяснений. С потолка мерно капала вода, образуя на бетонном полу блестящие маслянистые лужицы. Девушка не стала тратить время на обследование помещения, с трудом отодвинула ржавый засов и, открыв тяжелую железную дверь, торопливо двинулась по подземному ходу, обложенному кирпичом. Приметы своего времени и пространства, пусть даже замкнутого, оживили угасающую надежду на скорое возвращение домой. Милка, несмотря на усталость, почти бежала по заваленному битым кирпичом проходу, который постепенно влился в заброшенную водопроводно-очистную систему города, а наружу Милка выбралась уже сама, через старый канализационный люк.
* * * * *
"Повезло девочке, ох, повезло, — думала я, глядя, как раскрасневшаяся Милка уплетает борщ и с жадностью поглядывает на тарелку с котлетами и картофельным пюре, — попасть в такую переделку и благополучно выбраться", — и совсем некстати спросила, — а почему тебя все зовут Милкой?
— А это родители намудрили, — отмахнулась девушка, — Милорадой нарекли. И где только выкопали имечко, представь, Милорада Эммануиловна, язык сломаешь, пока выговоришь. Вот я и сократила, ещё когда маленькая была.
— Забавно, — я убрала пустую тарелку в мойку и поинтересовалась, — тебя дома долго не было, родители твои, небось, уже в розыск подали. Не хотелось бы о твоих приключениях всем рассказывать. Знаешь, как к контактерам относятся?
— Как? — без особого интереса подняла на меня глаза Милка.
— Как к готовым клиентам психушки.
— Это раньше так было, до разгула гласности, сейчас народ более лояльный, ко всему привык. А мне и рассказывать особо некому, я одна живу.
— Одна? Почему? — удивилась я, поймав себя на мысли, что с Милкой мы встречались, как правило, в общей компании и особо не откровенничали из-за приличной разницы, лет в десять, в возрасте.
— Мама после смерти отца уехала в Австралию, поработать, там замуж вышла за ихнего фермера. Кенгуру теперь разводит со своими двумя высшими, и возвращаться не собирается, — проинформировала меня подруга и совсем уныло закончила, — даже звонит раз в месяц. Так что я счастливая владелица отдельной двухкомнатной квартиры.
— Замуж что не выходишь?
— А за кого, когда вокруг одни крокодилы? — засмеялась Милка. Странно, девчонка симпатичная, неглупая и вдруг такой скепсис. Впрочем, чужая душа потемки.
— А домой как попадешь? Ключей, как я понимаю, у тебя нет.
— А я теперь у соседки запасные держу, замучалась замки менять, растеряха. Цветы, наверное, все пропали, без моей просьбы баба Галя не догадается поливать, да ладно, новые разведу. — Она была почти счастлива оттого, что вернулась. Почти.
— Ладно, поела? Пошли к компьютеру, покажу кое-что.
Я как на иголках сидела, пока Милка читала.
— Что это? — она растерянно повернулась ко мне. — Откуда?
— Оттуда, — я пальцем указала вверх. — Всё верно?
— Ну, — замялась подруга, — почти.
Но особого интереса к прочитанному не проявила. Я тоже не стала её ни о чем расспрашивать и не посчитала нужным что-либо рассказывать, так как считала эту историю уже законченной. Просто покопалась в шкафу, нашла в старых вещах одежду по размеру (Милка намного худее меня, я такой была лет пять назад), вызвала такси и отправила горемыку домой.
С облегчением захлопнув за ней дверь, я подумала: — "Жизнь — это то, что происходит с тобой, пока ты строишь совсем другие планы". Не помню, кто это сказал, но в моем случае он попал в точку. В мои планы на эту осень никак не входила ни Милка, ни назойливый вампир и ни вольтанутый компьютер. После своего дня рождения я просто хотела взять отпуск и хорошенько отдохнуть, отсрочив все домашние дела, тем более что муж скоро надолго уезжает в командировку, а с Сашкой мы всегда находим общий язык, не мешая друг другу. Он у меня парень самодостаточный. Разве что в страшном сне могла я представить, что в мое размеренное бытие вторгнется что-то сверхъестественное. Я, конечно, люблю триллеры, но становиться непосредственной участницей событий никогда не хотела. Гораздо лучше читать о таинственных мирах или смотреть захватывающий фильм, лежа на диване, поражаясь фантазии создателей. Кстати, все-таки надо удалить ТОТ файл из компьютера, чтоб не мозолил глаза.
Как хорошо, что все это уже закончилась. Завтра же возьму отпуск и, наконец, прочитаю все новинки, что так долго откладывала на потом. Эх, если бы я тогда знала, как была неправа!
* * * * *
Золотисто-рыжий ветер рассвета сноровисто гонял по небу лоскуты облаков, гася последние линялые звезды. Авенир мрачно смотрел на замирающий город. Скоро стихнет биение жизни, и только неутомимый вихорь будет тоскливо завывать, гоняя по пустынным улицам истлевающие листья затянувшейся осени. А ведь можно было все исправить, можно. Погрузившийся в горькие раздумья Наместник не обернулся на торопливые шаги за спиной. Только Яринна могла потревожить его в этот час.
— Я видела Делеора, — доложила она.
— Когда? — Вампир стремительно обернулся.
Поздно.
Над городом пронесся стонущий рокот колокола.
Мучительно искривилось милое лицо, сумеречная бледность смыла с него все краски, превратив пылкую возлюбленную в восковую статую. Авенир глухо застонал. Изваяние подернулось мутной дымкой и в дрожании воздуха оплыло лаковой черной лужицей, которая, просуществовав минуту-другую, бесследно испарилась.
"Какая мука каждый день наблюдать смерть любимой… Если б я знал об этом, разве стремился бы стать очередным Хранителем Тир-А`Ннаха? — Наместник наблюдал, как уносятся прочь расплывчатым маревом обитатели некогда великого города. Это только возвращаются они красиво, аспидной тучей, озаренной последними лучами заходящего солнца, а уходят вот так… — Эх, если б девица не сбежала… Если б…"
Андрей… Услужливая память развернула перед ним картину недавнего прошлого. Восторженная "невеста", праздничное застолье, подвыпившие веселящиеся гости и угрюмая девица с помертвелыми застывшими глазами. Куда она потом делась, Авенир и не заметил, не до того было. Для перехода через Сферу нужен был запас Силы, отданной добровольно, вот и охмурял старательно "невесту", чтобы все прошло без осечек. Тир-А`Ннах ждал нового наместника, следовало торопиться.
А ведь торкнулось что-то тогда в груди предощущением узнавания, но разве мог он представить, что пройдоха Делеор подобрался так близко. Хотя ещё неизвестно, кто больший ловкач — он-то, Авенир, жив, а Делеор скитается по чужим мирам, так толком и не ведая, за что его изгнали: — "А кто виноват, что Яринна никак не могла определиться, кто ей более любезен — изысканный Делеор или забияка Авенир? И зачем открывать ей ВСЮ правду, достаточно того, что она искренне считает меня погибшим геройской смертью из-за предательства Делеора, даже не подозревая о том, что на самом деле я, Авенир, живее всех живых, в отличии от действительно мертвых жителей Тир-А`Ннаха и её самой, Яринны".
* * * * *
— Что за ерунда, — вслух возмутилась я. У меня никак не получалось удалить файл с Милкиными приключениями — все время выскакивала издевательская табличка "Удалить невозможно, файл используется другими программами. Закройте все приложения перед тем, как произвести операцию". Я уже и так, и эдак изощрялась. Нет, висит на рабочем столе под провокационным названием "Безымянный", как бельмо на глазу, да вдобавок еще и продолжение появилось ни к селу, ни к городу. Придется, видно, переустанавливать операционную систему. Я представила, сколько всякой всячины придется перебрасывать на диски, и взгрустнула. А что делать прикажете? Вот сбегаю сейчас в магазин и займусь, пожалуй.
От души погуляв по гипермаркету и, окончательно сняв стресс, я вывалилась на сияющую огнями вечернюю улицу. Мысленно проклиная свои "аппетиты", поудобнее подхватила пакеты с бесчисленными покупками и зацепилась взглядом за неподвижную фигуру в длинном плаще, скорбным монументом застывшую возле автомобильной стоянки. Увидев меня, памятник зашевелился и целенаправленно двинулся в мою сторону.
— Ну, вот, — недовольно пробурчала я, — не прошло и года. Давно не виделись?
— Мне нужна Милка, — с ходу поставил меня в известность Макинтош, принимая из моих рук неподъемные пакеты. Джентльмен!
— Понятно, что не я. А зачем?
— Нужна, — отрубил мои расспросы Макинтош.
— Хочу тебя обрадовать, — съязвила я, — только с того памятного вечера, неделю назад, я её не видела и не слышала. И не стремлюсь. Хватит с меня экстрима!
Он молча развернулся и направился в сторону моего дома. Я обогнала его и, встав на пути, широко развела руки в стороны: