Парень соскочил с постамента, на котором обретался, словно древнее божество, и, скользнув к Милке, прикоснулся к украшению на шее. Последовавший оглушительный вопль, запах паленого мяса, огненная вспышка — и всё это одновременно — ошеломили девушку. Она-то думала, что её уже ничем не удивишь, как-то притерпелась к чудесам не в свою пользу. А тут такое…. Её ожерелье, как и Дарьино, тоже с норовом.
Отскочивший назад Андрей, недолго думая, кинулся в темноту за постаментом. Протяжный скрип открываемой дверцы многократно усиленным эхом пронесся по залу. Жуткий грохот обрушившего хлама, невнятная брань, звон разбиваемых хрупких вещей и парень, весь в паутине и пыли, вернулся с кнутом на коротком кнутовище, отполированным до зеркального блеска. Лихо щелкнул пару раз длинным охвостьем с металлическим наконечником и, довольный результатом, хлестнул не ожидавшую подвоха Милку. Девушка дернулась, прикрывая лицо — тяжелая блямба на конце кнута мелькнула в сантиметре от глаза — и услышала, как дробно застучали, осыпаясь на пол, бусинки. Только и успела, что судорожно сжать ладони, пытаясь удержать ускользающую радугу. Не успела.
Вялая апатия навалилась внезапно, делая бессмысленной всю прожитую и непрожитую жизнь. Милка рухнула на колени и по-волчьи завыла, изливая в зверином реве свою тоску, затряслась от волны накатывающей депрессии, глухой, беспросветной, затягивающей в омут безнадежности. И продолжала выть, когда её тащили вниз по крутой лестнице, когда оставили одну в темной, похожей на сырой склеп, камере, когда заскрежетал замок, вдвинутый в пазы одним резким движением. НЕТ СМЫСЛА ЖИТЬ…НЕТ…
* * * * *
На кухне Макинтош медитировал над газовой плитой, отрешенно наблюдая за тем, как неторопливо поднимается коричневая пена. При варке кофе главное — не упустить время, когда следует выключить газ и осадить ароматную взвесь, хотя истинный эликсир бодрости все же лучше варить на песке.
— Там Милку схватили, — с вожделением принюхиваясь к аромату размолотых кофейных зерен, с порога кухни сообщила я, прерывая таинство приготовления благородного напитка. Макинтош дернулся, оборачиваясь, и кофе, верно подгадав момент, тотчас сбежало. Морща нос от пригорелого амбре, я оттолкнула Макинтоша в сторону и перекрыла газ, потому что на моего незваного гостя напал внезапный столбняк. Я легонько помахала рукой у него перед глазами:
— Эй, слышишь, что сказала? Милку схватили.
— Кто? — отмер парень.
— Какие-то бронзовотелые юноши. И бросили в темницу.
— Стражи, — парень рухнул на заботливо пододвинутый мной табурет (несмотря на явную бесцеремонность вторжения, хозяйке не стоит забывать о правилах гостеприимства), — но они не берут пленных, незачем. У них установка — убивать всех живых.
— А Милку взяли, — оттирая плиту от накипи, попутно ознакомила я Макинтоша со своей версией событий, — и отволокли к своему предводителю, если не веришь, иди и сам посмотри.
— Не хочу… Что это изменит?
Я вымыла плиту и опять поставила турку на огонь — кофе хотелось до одури. Теперь я контролировала процесс, а Макинтош, пригорюнившись, сидел у стола, погруженный в невеселые думы.
— А, кстати, кто ты такой, откуда взялся? И почему так печёшься о Милке? — между прочим поинтересовалась я. Нет бы, о чем другом спросить!
Парень взвился под самый потолок, схватил меня за грудки, потом, видно, опомнившись, бережно, как раритетную фарфоровую вазу, поставил на прежнее место.
"Поздно, товарищ, кофе опять сбежал… — я медленно приходила в себя. — Ну не зараза ли! Видно, не судьба кофе попить".
— Долго ты ещё будешь копаться, — еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться мне в глотку, прошипел Макинтош, — времени совсем нет на дурацкие вопросы. Что дальше?
— Дальше ожерелье рассыпалось, и Милку зачем-то отволокли в темницу. Всё. Куда ты, а кофе? — как нитка за иголкой, я помчалась за парнем в кабинет, где была моментально схвачена и усажена за компьютер. Видит бог, я их уже всех ненавидела — и легковозбудимого парня, и чересчур деятельную железяку, которая сочиняет, что хочет. А мне здесь нервничай всю ночь. Или не сочиняет? Из глубокой задумчивости о мотивации неожиданного возникновения искусственного интеллекта в отдельно взятой машине меня выдернул нетерпеливый окрик:
— Что ты сидишь? Пиши!
— Что именно? — я подняла затуманенные раздумьем глаза, наткнулась взглядом на искаженное зверской гримасой симпатичное лицо и вернулась к действительности, уточнив: — Писать…
— Ты издеваешься, да? Выдумывай, что хочешь, лишь бы вытащить Милку из камеры, пока тебя не опередили, — и, полыхнув яростным огнем темных глаз, добавил, — или пожалеешь, что на свет родилась. И моли своего Бога, чтобы твои творческие потуги не завершились выкидышем.
Я заткнулась и принялась внимательно перечитывать последние страницы файла, представляя, а что бы я делала в схожей ситуации (не дай бог, конечно) — выдумывать-то надо осмысленно. А вдруг и, правда, моя выдумка станет для Милки реальностью.
* * * * *
Редкие удары сердца звучали как реквием. Непроницаемый кокон темноты казался осязаемым — протяни руку и ощутишь её стынь. Холод каменного ложа высасывал остатки сил из распростертого на нем тела. Ненасытная медуза безразличия подчистую поглощала зарождавшиеся мысли. Время, остановленное беспощадной силой, застыло, не отсчитав положенных минут.
Язычок пунцового пламени охватил судорожно сжатый кулачок, жгучей болью возвращая к действительности. Огненная змейка пробежала по руке, задержалась в ямочке под ключицей, просочилась сквозь кожу, отогрев стылую кровь и зыбким маревом вырвалась на свободу. Милка закашлялась, выпуская изо рта туманное облачко.
"Ничего не видно…" — без особого интереса к тому, где она очнулась, подумала девушка. Поднесла к глазам озаренную слабым красноватым сиянием руку — на ладони лежал пульсирующий сгусток света. Она коснулась его пальцем и, почувствовав гладкий камешек, до боли сжала кулак. Вспомнилось, как враз разлетелось соединенное на веки вечные ожерелье, как пыталась поймать камешки, проскальзывающие между пальцами — казалось, жизнь по капле уходила с ними — и как важно было не растерять их. Осторожно приоткрыв кулачок, заглянула, как в чужое окошко, одним глазком в щелочку — гладкая кроваво-красная капля граната лежала в пригоршне. Лучик света больно кольнул любопытный глаз. Милка отшатнулась, уронив камешек, который, откатившись в сторону, засиял ещё ярче, очерчивая призрачную мерцающую фигуру.
Иллюзорный фантом уплотнился, развернулся к девушке лицом, радушно улыбнулся и Милка, уже сжавшаяся в комочек в ожидании неминуемых неприятностей, выпалила:
— Привет, вампирчик, — перед ней стоял старый знакомый в слегка помятом костюме, в шляпе со слегка обвисшими от сырости полями, — опять библиотеку ищешь? Тогда ты точно не туда попал.
Но фантом не понял шутки, просто развернулся к одной из стен — на ней проступили странные символы, похожие на древние руны. Некоторые из них светились ярко, другие еле тлели, но все равно были хорошо видны на неровно отесанной поверхности. Призрак подошел к стене и, коснувшись одной из рун, застыл неподвижно. Милка молча ждала продолжения, но фантом стоял, не шевелясь. Девушка подошла поближе и с опаской положила ладонь туда, где лежала рука призрака.
Необузданная стихия, до поры до времени дремавшая в крови, обжигающей волной пронеслась снизу вверх, неконтролируемым хаосом вырвалась наружу. В глазах на мгновение потемнело — монолит стены дрогнул и оплыл карамельной массой, скрывая странные письмена. Милка инстинктивно отдернула руки, потом покосилась на безмолвную фигуру в дурацкой шляпе, подпиравшую по-прежнему устойчивую стену с рунными знаками.
"Совсем крыша поехала, — подумала она, — а, может, я сплю? Тогда удивляться нечему, от меня ничего не зависит. И глюки вполне объяснимы. Делай, что должно и будь, что будет — кажется, так говорят. Я спокойна, стена неподвижна, фантом реален и буквы чародейные. Коснись их сто раз и будет тебе счастье. Когда проснешься… Если проснешься…"
Милка мысленно забалтывала себя, боясь, что ещё одна жаркая волна разнесет здесь все, и её, Милку, в том числе, на атомы. За себя было страшнее всего.
Глубоко вздохнув, как камикадзе, идущий на таран, она решительно прижала свои ладони к мерцающим очертаниям руки фантома. Пришлось слегка приподнять середину куполом, словно держишь большое яблоко, потому что её пятерня никак не вписывалась в контур — призрачная конечность оказалась четырехпалой и Милкины мизинцы упрямо торчали в стороны.
Холод камня сменилось приятным покалыванием. Тусклая буква вспыхнула ярче остальных. Фантом, полуобернувшись к Милке, улыбнулся, подбадривая её, и передвинул свою руку на другое место. Девушка в точности повторила его движение.
Так и играли в ладошки, поочередно зажигая одни руны и гася другие. Такое ощущение, словно набирали текст на виртуальной клавиатуре. Вот только что это за слова и кто их будет читать, непонятно. Но, видно, обращение все-таки дошло до властителей этого мира, потому что за стеной громко щелкнуло, она с зубодробительным громыханием сдвинулась, открывая темный зев тоннеля.
Милка, завороженная действием, не заметила, как исчез фантом, только крепче сжала кулак с горячим гранатовым камешком и нырнула из одной темноты в другую. И что-то ей подсказывало, что на этот раз направление указано правильно. Перед глазами предстала манящая виртуальная табличка со стрелкой под надписью "Выход".
* * * * *
— Всё, хватит, — мои руки зависли в воздухе, удерживаемые Макинтошем, — а то ты тут такого насочиняешь, что Милка вовек не выберется. Подожди.
— Что ты раскомандовался, — возмутилась я. Терпеть не могу, когда мне мешают, тем более что я вошла в раж, и остановить полет разбушевавшейся фантазии было затруднительно даже для меня. Потом, конечно, со свежей головой я перечитаю свой опус, уберу все лишнее, подчищу огрехи, сделав произведение более реалистичным, но сейчас…
— Ты сделала ВСЕ, что могла, — ОЧЕНЬ убедительно сказал Макинтош, силой поднимая меня из кресла, — теперь отдохни, светает уже.
Мои глаза сами собой стали слипаться, я коротко всхрапнула, засыпая на ходу, потому что решила все-таки ВЫПИТЬ, наконец, кофе…
… Я стояла на краю темного бездонного провала и мучительно размышляла, какой изверг поместил туда несчастных соловьев, отчаянные трели которых возвещали конец света, который все никак не наступал. Натягивая на голову одеяло, я запоздало сообразила, что охрипшие трели издает мой дверной звонок, терзаемый упорным визитером. "Что, некому дверь открыть? А ведь и, правда, некому. — Сквозь сон я слышала, как носились по комнатам сын и муж, поочередно вопя, что проспали и жутко опаздывают, как тщетно пытались разбудить мать семейства, для того, чтобы та приготовила им завтрак, и после нескольких бесплодных попыток отчалили оба, оставив меня в блаженном одиночестве. — Тогда не буду открывать, нет никого дома!".
Но гость был настойчив, а звонок уже хрипел в агонии. Я встала и на ощупь поплелась в прихожую, не открывая глаз, заплетающимся языком спросила: — "Кто?". Услышав отзыв, я моментально проснулась и, распахнув дверь настежь, втащила в квартиру Милку.
Изрядно похудевшая подруга стояла передо мной в какой-то невообразимой одежде с леденящей душу расцветкой, с исцарапанными руками и лицом. В спутанных волосах перемешались засохшие листья, пожухлые стебельки травы и комочки грязи, словно она выползла из-под земли. Впрочем, вскоре выяснилось, что так оно и было — нырнув в тоннель, оказавшийся довольно-таки запутанным лабиринтом, она выбралась наружу в сквере недалеко от моего дома, а так как не рискнула в таком виде идти по городу, решила навестить меня, ещё ничего не зная о моей роли в её истории. Что ж, сейчас я отправлю Милку в ванну, а когда она будет есть, расскажу всё, как было.
Затолкав рыдающую подругу, которая пыталась рассказать мне о своих несчастьях, в пенную воду, я полезла удалять злополучный файл из своего компьютера, чтоб и духу его не было (терпеть не могу кавардак!) и обнаружила продолжение о Милкиных странствиях в тоннеле. Значит, подруге и рассказать будет нечего, зато я ошарашу её своей нетривиальной историей. Правда, ещё неясно, чей рассказ будет удивительнее. А пока Милка отмокает, почитаю.
* * * * *
Авенир проверил правильность начертания гексаграммы, подправил одну из линий, своевольно вильнувшую в сторону, заполнил светильники бесценным благоуханным маслом. Чудом сохранившееся от прежних времен благовоние, больше не достать, а без него ритуал пойдет насмарку.
"Повезло, просто повезло, что столь редкая птичка, как эта девушка, залетела в клетку именно во время моего правления. Мое имя останется в памяти вампиров навеки! Это ж надо — принять инициацию и умудриться сохранить душу, а тупица Делеор не придумал ничего лучше, как привести свою аватару именно в Тир-А`Ннах. Пытался взять реванш за своё изгнание? Неважно, что он хотел. Он не сообразил, что город все равно притянет её, а против Стражей девчонке не устоять, несмотря на бурлящую в ней силу", — злорадно хихикнув, Авенир принялся расставлять лампы на пересечениях линий. Была, была одна закавыка, но он-то разобрался, в чем дело. Хорошо, что всегда слушал Наставников внимательно, потому и запомнилось, как разрушить охранное заклинание ожерелья. И где только девчонка умудрилась его найти, ведь в её случае шансов почти не было, ожерелий остались единицы, впрочем, мастеров-плетельщиков не осталось совсем. "Благодаря нам, — ухмыльнулся вампир. — Что поделать, удалась ночь, удалась, потому и радостно".
Легко взлетев на постамент, Авенир окинул взглядом свое творение, приготовил ритуальные скарификаторы — заполнить Звезду надо не только кровью, но и болью, страданием, ужасом, сводящим с ума. "Торопиться не будем, медленно, ещё медленнее, как можно медленнее доберемся до трепещущего сердечка, чтобы возложить его на середину Звезды и, прорвав Истребляющую Сферу, вернуть застывший Тир-А`Ннах на его изначальное место. И в полной мере рассчитаться за позорное поражение в последней войне и ссылку в безвременье…" — Руки Наместника задрожали в предвкушении грядущего триумфа.