— Здравствуй, ты опоздал.
Орханг задорно сморщил острый носик и блеснул изумрудными глазами.
— Ай, чего я тут не видел. Зато я дочитал твою книгу!
Крутанувшись от переизбытка чувств на месте, отчего полы его золотистой туники взметнулись вверх, открывая вид на обтянутые короткими бриджами стройные ноги, а длинные волосы рассыпались по плечам, манваар весело затарахтел:
— Мне очень понравилось! Правда, я половину не понял, но это не важно. Главное — я узнал столько всего нового!
— И что же ты узнал? — хитро прищурившись, поинтересовался мужчина.
Любопытство и жизнерадостность младшего (хоть фактически они и были почти ровесниками, Конар мог воспринимать Орханга только как мальчишку) товарища его всегда искренне восхищали. Сам он вот так радоваться мелочам просто не умел, характер был не тот. Слушая вольный пересказ прочитанного, посол с удивлением узнавал о, казалось бы, вдоль и поперек изученном произведении много нового. Взгляд на привычные вещи глазами представителя другой культуры вносил в восприятие описанных событий некую новую струю.
Пока Орханг болтал, началось то, ради чего их сюда позвали — церемония вручения подарков. Дегре знал, что его имя, как одного из самых дорогих гостей, будет в конце списка, потому друга не прерывал, хотя за тем, что дарили остальным, следил внимательно. Вот, посол Манук, представитель расы Так-ха-рамфи, получил чрезвычайно редкий в данных местах набор для ухода за живыми кристаллами, которые выращивал вдали от дома. Нарик Оолро, верховный канцлер и правая рука камаала Отторона, стал обладателем парадного кинжала, украшенного россыпью редких драгоценных камней. Кому-то достались семена нового вида цветка, изысканные благовония, редкой красоты статуэтка. Видя, что мужчина его почти не слушает, все больше отвлекаясь на церемонию, Орханг вздохнул и замолчал. То, что Конару так интересно, что дарят другим, юношу позабавило, он-то знал, у кого будет самый лучший подарок! Не удержавшись, монваар привстал на цыпочки (он был несколько ниже человека) и прошептал тому в самое ухо:
— А я знаю, что тебе подарят.
Убедившись, что все внимание посла вновь принадлежит ему, Орханг довольно улыбнулся.
— И что же это? — не дождавшись продолжения, поторопил парня Конар.
Сцепив руки за спиной, юноша качнулся на пятках и хитро сощурился.
— Не скажу. Сам увидишь! Но тебе понравится, я сам выбирал!
Подавив грустный вздох, Дегре философски подумал, что уплыл от него вожделенный катализатор. Мужчина никогда бы не поверил в то, что жизнерадостный Орханг додумается выбрать что-то действительно серьезное и полезное. Скорее уж это будет какая-то занимательная диковинка, нежели скучный пузырек с неинтересной жидкостью. Ну, что ж, значит, не судьба. Смирившись с неизбежным, мужчина уже куда как более спокойно ожидал своей очереди.
Наконец, под сводами зала прозвучало его имя, и посол Конфедерации Свободных Республик вышел вперед, замирая в нескольких шагах от верховного камаала.
— Дорогой наш друг, — начал монваар. — Я с огромным удовольствием хочу преподнести тебе этот дар.
Стараясь держать лицо и не выглядеть уж очень удивленным, Конар со все возрастающим недоумением и, как следствие, любопытством следил за тем, как из-за спины Отторона выкатывают что-то большое и прямоугольное, до поры накрытое черной непрозрачной тканью.
«Оригинально… Мне собрались подарить шкаф?»
Притихшие гости замерли, ожидая развития событий. Выдержав небольшую паузу, верховный камаал жестом заправского фокусника сдернул ткань, являя зрителям подарок посла Дегре.
«Кукла?»
Перед Конаром стоял большой контейнер, в котором на белоснежной подкладке лежала удивительной красоты кукла, выполненная в натуральную величину. Мужчина с искренним восхищением разглядывал искусное творение неизвестного мастера. Судя по светло-серой одежде, напоминающей кимоно древних самураев родной планеты посла, Дегре решил, что это мальчик, про себя добавив, что морваарцы в любом случае не стали бы дарить куклу женщины, те были для них чуть ли не священны. Тонкие черты лица хрупкого юноши были выполнены с небывалой тщательностью. Светлая, матовая кожа напоминала тончайший фарфор, окраска полных чувственных губ была подобрана так, что вызывала ассоциации с нежными лепестками роз, тонкие брови вразлет и длинные ресницы закрытых глаз по цвету были гораздо темнее густой пшеничной шевелюры, крупными кольцами спадающей на плечи. В общем, подарок послу очень понравился. Он еще не знал, зачем ему такое чудо, но уж отказываться он точно не собирался!
— Благодарю вас, многоуважаемый Отторон. Ваш дар для меня великая честь!
Верховный каммал довольно улыбнулся, украдкой переглянувшись с сыном, маячившим за спиной посла.
— Что ж, тогда, забирайте его.
С этими словами монваар прикоснулся к какой-то точке на боковой поверхности контейнера, и под недоумевающим взглядом Дегре прозрачная передняя стенка отъехала в сторону. Конар испытал настоящий шок, когда ресницы игрушечного юноши затрепетали. Через мгновение на посла смотрели серебристо-серые глаза совершенно определенно живого парня. Шевельнувшись, он одним слитным движением покинул контейнер и грациозно опустился перед мужчиной на одно колено. Склонив голову перед ошарашенным человеком, юноша не громко, но очень внятно и четко произнес фразу, которая во всех концах вселенной означала одно и тоже:
— Слушаю и повинуюсь, хозяин.
Конар с нарастающим ужасом осознал, что только что стал обладателем раба. А если учесть внешность «подарка», то раба весьма характерной, постельной специализации. Сцепив зубы, чтобы не начать ругаться, мужчина медленно выдохнул. Отказаться от подарка сейчас, когда уже официально его принял, он не имел права, это нанесло бы смертельное оскорбление верховному камаалу и, соответственно, поставило крест на карьере посла. Значит, надо было затолкать свои принципы поглубже и улыбаться, по возможности не обращая внимание на «подарок», безмолвно стоящий рядом и непонимающе хлопающий ресницами. Мальчишка явно ожидал не такого приема. Волны гнева и отвращения, лавиной идущие от хозяина, ставили его в тупик.
Остаток вечера для Конара прошел под знаком мрачных раздумий и, как следствие, полностью испорченного настроения. Благодаря «подарку», следующему бесшумной тенью слева и чуть позади, посол чувствовал себя крайне неуютно. Первое время мужчина постоянно сам себя одергивал, заставляя себя не обращать внимания на такой своеобразный эскорт и не оглядываться через каждые пару минут. Чтобы как-то успокоиться, он целенаправленно, бокал за бокалом, поглощал игристое цветочное вино местного производства. К сожалению, состояние ни легкого, ни тяжелого алкогольного опьянения, когда все проблемы кажутся уже не такими серьезными, никак не желало достигаться. От этого Конар злился еще сильнее, начиная сжимать кулаки и скрежетать зубами, закипая все больше. Ему казалось, что все собравшиеся гости глазеют на него и шепотом обсуждают. Это было невыносимо! Мыслить логически в такой обстановке получалось с трудом. Дегре и сам не подозревал, насколько сильно случившееся выбило его из колеи. Посол просто не знал, что ему теперь со всем этим делать.
Еще хуже стало, когда до мужчины дошло, что большая часть внимания прикована не непосредственно к нему, а к его белокурому подарку! Ну, еще бы, такая диковинка! На Мон-Ваа ничего подобного не видели уже очень давно. Повода для сплетен и пересудов теперь хватит надолго.
Отношение к рабству в обитаемой части вселенной было своеобразное. Большинство рас его порицало и всячески стремилось изжить. Мало кому из разумных удалось избежать присутствия подобного этапа в развитии собственной культуры, подчинение себе подобных в той или иной форме присутствовало практически у всех. В частности, еще несколько тысяч лет назад все мужчины на Мон-Ваа существовали на правах рабов, а их женщины выступали в роли полноправных хозяек. Не сказать, чтобы кого-то из них подобное положение вещей не устраивало, но внешнее влияние иных цивилизаций все же сказалось. Формально монваарцы давно подстроились под законы своих новых, более развитых в техническом плане, друзей, но фактически женщины все так же были неприкосновенны и почитаемы, словно богини. Любое желание монваарки выполнялось незамедлительно. Другое дело, что высказывались эти самые желания не так уж и часто. Женщины на Мон-Ваа жили в своем собственном тесном мирке, и до внешней действительности им было крайне мало дела. Для этого у них имелись мужчины.
Также во вселенной были и такие миры, на которых в рабстве не видели ничего плохого и совершенно не стремились как-то это положение вещей изменить. Более того, отношения «хозяин-раб» являлись неотъемлемой и неискоренимой частью социального строя нескольких наиболее развитых цивилизаций! Таких было мало, но они все же были. Остальным пришлось с этим мириться, так как рвать чрезвычайно выгодные отношения с этими мирами было себе дороже.
Таким образом, рабство было как бы под запретом, но, при всем при этом, существовало вполне легально. Вся тонкость заключалась в том, в какой части вселенной происходило дело, и кто именно выступал в качестве раба. Если это был представитель расы, приемлющей подобное, и потерявший свободу именно среди своих, то никаких особых проблем — покупайте, владейте. Как говорится, «пользуйтесь на здоровье». Главное, разногласия со своими собственными сородичами уладьте, а то, мало ли что. Еще не так поймут, в тюрьму посадят. Если же бесправным существом выступал представитель «свободолюбивой» расы, то за подобное можно было и пожизненный срок на каких-нибудь рудниках или же смертную казнь схлопотать. Кое-какие всеобщие законы по защите прав рабов все же существовали.
Во вселенной также встречались ярые ненавистники рабовладельческого строя, стремящиеся каленым железом выжечь подобное явление с тела мироздания. В общем, все было запутано и весьма зыбко.
Конар Дегре принадлежал как раз к расе тех, кто официально рабство не приемлет. Точнее говоря, относился к этому с легким налетом брезгливости. И хотя посол знал, что некоторые его сородичи с удовольствием завели бы себе такую вот живую игрушку (слегка повернув голову, мужчина бросил короткий взгляд на свою новую собственность, безучастно разглядывающую гостей) сам он рабство и рабовладельцев искренне презирал. То, что он только что пополнил ряды этих малопривлекательных личностей, его неимоверно злило. Еще больше мужчину злило то, что избавиться от подарка и восстановить свое душевное равновесие в ближайшее время не представляется возможным — портить отношения с верховным камаалом было нельзя. Ну, и как апофеоз всего — специализация подарка, которая была написана крупными буквами у того на лице!
Конар уже предвидел, какие сплетни и слухи о нем поползут по посольству. Мало того, что заимел раба, так еще и парня! Нет, не то чтобы он резко отрицательно относился к мужчинам, предпочитающим общество мужчин, это было не так. Подобное являлось далеко не редкостью, а уж в ситуациях, когда ты находишься вдалеке от родной планеты, и вовсе считалось чуть ли не нормой (далеко не все представительницы других рас были готовы вступать в интимные связи с инопланетянами, да и физиология зачастую этого просто не позволяла, человеческие же женщины покидать родные миры не очень любили). Однако сам Конар такого никогда не практиковал и начинать не стремился. Среди сослуживцев у него был имидж (и, стоит отметить, вполне оправданный) настоящего мужика и бабника! А тут такое…
Что со всем этим делать, Дегре искренне не представлял и, как назло, мелкий гаденыш Орханг, благодаря которому Конар и оказался в таком дерьме, куда-то смылся, не выскажешь ему ничего. Да и нельзя, обидится ведь…
Тяжело вздохнув, мужчина сосредоточил внимание на стоявшем перед ним низеньком толстячке с хитрыми голубыми глазками. Марик Алимов, как и сам посол, был человеком и тоже являлся представителем Конфедерации Свободных Республик. При посольстве он выполнял обязанности штатного биолога, а по совместительству — главного сплетника. И, судя по блеску водянистых глазок, то и дело стреляющих Конару за левое плечо, завтра, а то и уже прямо сегодня, все посольство будет в курсе «тайных пристрастий господина Дегре». Почему тайных? Да потому, что до этого момента господин Дегре тщательно и весьма успешно скрывал свое порочное увлечение хорошенькими мальчиками-рабами. Никто из его сослуживцев даже помыслить ни о чем подобном не мог! А почему сейчас открылся? Так это не он. Это все сын верховного камаала! Он ведь еще монваар молодой, наивный, не знал, что тайное увлечение друга, которым тот совершенно точно с ним поделился, не должно стать достоянием общественности! Юноша, наверняка по доброте душевной, решил другу помочь (о том, что Конар и Оргхан довольно тесно общаются, не знал в посольстве разве что только глухой), а папа-правитель любимое дитятко поддержал, подарив по случаю господину Дегре то, о чем тот столь страстно и безнадежно мечтал.
Конар практически открытым текстом читал все это на сально поблескивающем лице биолога. Наверняка о чем-то, если не в точности таком, но уж не очень сильно отличающемся, ближайшее время будут шептаться все сотрудники посольства… Как бы еще рапорт вышестоящему начальству не накатали. Хотя, там Конар легко оправдается, в конце концов, он действительно не виноват в сложившейся ситуации! Не мог же он оскорбить верховного камаала отказом от официального подарка на празднике Первого Дня Весны?
Сжав челюсти, Конар нахмурился и, коротким взмахом руки прервав поток бессмысленного словоизлияния Алимова, по возможности вежливо с толстячком попрощался. Мужчина решил, что на сегодня с него хватит, пора домой. Благо, придворный этикет монваарцев не предписывал гостям в обязательном порядке прощаться с кем-либо. Можно было просто тихо удалиться, что Дегре с превеликим удовольствием и сделал. Конар надеялся, что в тишине собственных апартаментов сможет лучше проанализировать ситуацию и решить, что делать дальше и как все-таки получить нужный ему катализатор.
Вечерний воздух Лаан-Тиита был освежающе прохладным, чистым, наполненным тонкими ароматами цветов и неуловимым ощущением праздника. Зажмурившись и вдохнув полной грудью, Конар открыл глаза и запрокинул голову наверх, туда, где на темнеющем небосводе уже зажигали свои первые огоньки яркие светлячки-звезды. Постояв так пару секунд, наслаждаясь тишиной относительного одиночества, мужчина встряхнулся и бодро сбежал вниз по широким каменным ступенькам.
На площади рядом с дворцом камаала вовсю веселился народ: праздник был в самом разгаре и должен был продлиться до самого утра, тут удивляться нечего. Посол искренне порадовался, что для транспорта почетных гостей было выделено отдельное место на огороженной стоянке. Конар сомневался, что поймать сейчас такси было бы легко выполнимой задачей, а добираться до дома пешком он не горел желанием.
Остановившись рядом со своим экипажем, чем-то напоминавшим древние кареты, такие, какими их изображали на картинках в учебниках истории (только без лошадей — животных, как и извозчика, давно заменила техника), посол резко обернулся. Про свой подарочек, как бы того ни хотелось, он ни на секунду не забывал. Парень обнаружился там же, где и был все время приема — за спиной, в полутора шагах от Конора. Юноша был безмятежно спокоен, на лице не отражалось никаких эмоций, разве что в глазах застыло выжидательное выражение.
Плотно сжав губы, гася вспыхнувшее с новой силой раздражение, Дегре открыл дверцу повозки и, мотнув головой, коротко приказал:
— Залезай.
Требование было выполнено незамедлительно. Конар мрачным взглядом проследил за тем, как парень бесшумно ныряет в салон повозки, а затем сам забрался внутрь. Сидения в транспорте монваарцев располагались друг напротив друга, так что всю дорогу до дома посол имел удовольствие разглядывать сидящего напротив юношу. Тот, впрочем, делал то же самое, только что не в открытую, как делал это мужчина, а искоса, сквозь ресницы. Хмыкнув, Конар отвернулся к окну. Что ж, любопытство парня он понять вполне мог. Все-таки, теперь его судьба зависит от того, каким окажется хозяин.
— Как тебя зовут? — не поворачивая головы, резко спросил посол.
— Так, как пожелает хозяин, — прошелестел в ответ парень, а Конар досадливо поморщился.
А чего он, собственно ожидал? Стандартный вопрос, и такой же стандартный ответ. Было бы удивительно, если бы «подарок» выдал что-то другое. Он наверняка хорошо обучен, на «дикого», не знающего правил поведения, раба не похож ни разу (в силу своей профессии Конар тоже имел об этих правилах некоторое представление, ведь никогда нельзя быть уверенным, послом в каком мире окажешься). Повернувшись к парню, Дегре некоторое время сверлил его мрачным взглядом. Что ни говори, а экземпляр ему подарили качественный. Не очень высокий, сантиметров на десять ниже его самого, изящный, объективно красивый, с густыми, волнистыми волосами, в которые так и хочется запустить пальцы…
Нахмурившись, Конар как можно более строго потребовал: