- Опять нуль?
- Ну, не совсем.
Она уставилась на бумагу, мигнула, опять уставилась. Показатель был 0,1 - одна десятая процента. Затаив дыхание мисс Болц произвела в уме кое-какие арифметические действия. У нее есть один ученик! В тот миг она бы отказалась от будущей пенсии, лишь бы познакомиться с этим верным подросткам.
- Как по-вашему, что теперь будет? - спросила она.
- С вашим контрактом шутить не приходится. Уилбинс ни шага не предпримет, пока не будет уверен, что дело бесспорное.
- Так или иначе, приятно сознавать, что у меня есть ученик. Как вы думаете, может быть, он не один?
- А почему вы не предложите им написать? Письма учеников пригодятся вам на суде как доказательства.
- Меня не интересуют доказательства, - ответила она, - но я попрошу, чтобы мне написали. Спасибо.
- Мисс… э-э… Милдред…
- Да?
- Нет, ничего. То есть я хотел… Вы бы не согласились завтра пообедать со мной?
- Охотно.
Целую неделю мисс Болц не решалась попросить своих учеников, чтобы они ей написали. Причину своих колебаний мисс Болц понимала слишком хорошо. Она боялась не получить ответа.
Но вот настало утро, когда она кончила излагать урок за минуту до звонка, сложила руки и натянуто улыбнулась камере.
- Я хочу попросить вас об одной услуге. Пусть каждый напишет мне письмо. Расскажите о себе. Расскажите, нравятся ли вам произведения, которые мы проходим. Вы обо мне все знаете, а я ничего о вас не знаю. Пожалуйста, напишите мне.
Мисс Болц получила одиннадцать писем. Благоговейно вскрыла их, любовно перечитала и с возрожденной верой в себя стала объяснять “Повесть о двух городах”.
Она показала письма Джиму Паргрину и, когда он кончил читать, заметила:
- Таких ведь тысячи - способные, пылкие детишки, которые были бы рады учиться, если бы все это развлекательство не одурманило их до пассивного безразличия.
- Уилбинс не подавал голоса?
- Ничуть.
- Он распорядился, чтобы следующий ваш Тендэкз я составлял не по тысячной, а по двухтысячной выборке. Я сказал, что для этого нужно особое распоряжение дирекции. Навряд ли он станет возиться.
- Очевидно, он готовится что-то предпринять.
- Боюсь, что так, - сказал Паргрин. - По-настоящему пора выработать свою линию защиты. Вам нужен будет адвокат.
- Не знаю, стану ли я защищаться. Я вот думаю, что надо попытаться найти частные уроки.
- Учтите, что есть частные школы. Тот, у кого есть деньги, посылает туда своих детишек. Тот, у кого нет денег, не может платить и вам.
- Все равно, как только у меня появится свободное время, я навещу тех ребят, которые мне написали.
- В понедельник будет очередной Тендэкз. - сообщил Паргрин. - Тогда-то, наверное, Уилбинс подаст голос.
В понедельник утром ее вызвал Уилбинс. Она не видела его со дня первого разговора, но в ее памяти крепко запечатлелись сварливые манеры и нелепая внешность заместителя заведующего.
- Вы знаете, что такое показатель Тендэкз? - спросил Уилбинс.
Мисс Болц знала, что он нарочно оставлял ее в неведении, и простодушно покачала головой. Она не испытывала при этом угрызений совести.
Уилбинс терпеливо объяснил принцип и цель подсчета.
- Если Тендэкз так важен, как вы рассказываете, - спросила мисс Болц, - то почему учителям не сообщают, какой у них показатель?
- А им сообщают. Они получают экземпляр каждой сводки.
- Я ничего не получала.
- Это, вероятно, случайное упущение - ведь вы здесь только первый семестр. Но вот у меня они все здесь, кроме сегодняшней, которую принесут, как только она будет готова. Прошу вас, можете ознакомиться.
Он перебрал все сводки, педантично отыскивая ее нули. Дойдя до показателя 0,1, он помедлил.
- Вот видите, мисс Болц, из каждой тысячи ваш урок смотрит лишь один ученик. С таким скверным показателем мы еще не сталкивались. Я вынужден просить вас уйти добровольно, а в случае вашего отказа у меня не останется выбора…
Он умолк на полуслове, так как тут на цыпочках вошла секретарша с новой сводкой Тендэкзов.
- Ага. Спасибо. Так вот. Болц Милдред…
Его палец потешно дрогнул. Уилбинс, казалось, онемел. Мисс Болц отыскала свое имя и повела пальцем вниз по столбцу, к показателю.
Там стояло двадцать семь.
- Как видно, я исправилась, - услышала она собственный голос. - У вас есть еще что-нибудь?
Уилбинс не сразу оправился от потрясения, а когда заговорил, его голос стал заметно тоньше.
- Нет. Больше ничего.
Выходя из приемной, мисс Болц невольно подслушала, как Уилбинс сердито простонал в переговорный рупор:
- Паргрина. Немедленно позвать ко мне Паргрина.
Паргрин поджидал ее в кафетерии.
- Надеюсь, все кончилось благополучно, - сказал он с напускной небрежностью.
- Слишком благополучно.