- Да что ты под нос себе бормочешь! - рассердилась Ия. - Нам с Мухиным тоже интересно! И шоферу интересно!
- Вслух, вслух! - поддержали шофер и Мухин.
Но Гриша, все еще в сомнении, топтался у плиты.
- Кочующий миф, а? - спросил он сам себя. Потом продолжал увереннее: - Ну, ясно, кочующий!.. - Он обернулся к товарищам. - Помните легенду о пророке, который совершил чудо в пустыне? Ударил по камню железом, и потекла вода. Этнография знает множество подобных кочующих мифов...
Топчиев до геологического института проучился год на историческом факультете и рад был щегольнуть перед друзьями познаниями по истории и литературе.
- Ну, Гришка, же! - дернула его за рукав нетерпеливая Ия. - Брось ты свои гипотезы. Сами поймем. Прочти все, что удалось разобрать.
Она с любопытством заглянула через его плечо.
- "В год 1293-й, - начал, запинаясь, Топчиев. - Засуха... степь... Однако человек... (надо думать, это имя - Петлукин) умея заклинать... (что? Не ясно), приказал... холм из камней. И сделали втайне... (от кого?).
- Дальше, дальше!
- А дальше совсем не понять... "И камень дал воду... согласно предсказанию..."
- Да, странно.
- Просто ребус какой-то!
- Но ведь в самом деле вода вытекает из камней.
- То-то и странно.
- Что же умел заклинать Петлукин? И почему холм сооружали втайне?..
Мухин в раздумье посмотрел на своих друзей, но тут его прервал шофер. Он успел уже набрать во флягу воды, попробовал ее и теперь тыльной стороной руки отирал рот.
- Так как же, товарищ Мухин? Здесь, значит, и будем стоянку делать? Вода холодная, чистая, лучше не найти...
- Да, да! Конечно, здесь! Где же еще?
- Вот оно, местечко, о котором говорил Бикчетаев! - сказала Ия.
- Стало быть, знал об этом роднике?
- По-видимому, знал...
Бикчетаев был легок на помине.
Едва лишь молодые геологи утолили жажду и умылись с дороги, как из-за сопок показались отставшие машины. Их как бы несло по степи облако пыли. Потом рядом со стоянкой геологов заскрипели тормоза и из рассеявшегося облака, отряхиваясь, выскочил Бикчетаев.
- Ну, умницы! Хвалю! - закричал он. - Правильное место выбрали!
- А мы плиту с надписью нашли, товарищ Бикчетаев! Ломали над нею головы, ломали...
- Нить брошена из глубины веков, - глубокомысленно объявил Топчиев.
- Откуда, ты говоришь, нить? - Бикчетаев изумленно посмотрел на него.
- Из глубины...
- Из средневековья, - подсказала Ия.
- Эге, куда забрались! - Бикчетаев засмеялся. - При чем тут средневековье?
- А как же! - запротестовал смущенный Топчиев. - Сами посмотрите на плиту. Там написано - 1293 год. Значит, конец тринадцатого столетия, канун четырнадцатого...
- Канун!.. Эх ты, историк! Забыл, что мусульманское летосчисленние не совпадает с христианским? То-то и оно! 1293 год от Хиджры соответствует 1915-му от рождества христова. В 1915 году надо Петлукина искать. Он почти наш современник, - вот что интересно!
- Товарищ Бикчетаев! Вы знаете, кто такой Петлукин! - заявила Ия убежденно.
- Угадала. Слышал о нем.
- Товарищ Бикчетаев!..
- Потом, потом! Умыться дайте с дороги. Чаю попить. Замучились со скатами этими!
Умывался Бикчетаев, словно назло, дольше всех. Давно уже участники экспедиции, прибывшие с ним, осмотрели плиту с надписью, подивились на хитроумную кладку холма, некоторые под руководством Ии даже побывали на вершине его, а начальник геологоразведочной партии все еще плескался и фыркал у родника, будто слон на водопое. Только тот, кто странствовал по засушливой степи летом, понимает, какое это наслаждение на исходе дня добраться к ручейку с прохладной прозрачной водой!
Но вот, утолив жажду, умывшись, почистившись, будто помолодев на десять лет, Бикчетаев явился к костру.
Поужинали. Напились чаю.
И все это почти в молчании, перебрасываясь только самыми необходимыми застольными репликами: "Еще кружечку?", "Да, пожалуй", "А передай-ка нам, Гриша, эту коробку с консервами! Спасибо, милый!"
Наконец начальник геологоразведочной партии лег на траву и принялся неторопливо скручивать папиросу. Лицо его было серьезно.
Некоторое время он щурился на огромный красный диск, медленно спускавшийся к горизонту, будто припоминая подробности того, что собирался рассказать, потом начал так:
- Петлукин - это неправильно. Настоящая фамилия его - Ветлугин. Был такой большевик, отбывал в 1915 году ссылку в Акмолинской губернии. Казахи не могли правильно выговорить его фамилию и переиначили ее на свой лад...
Так, шаг за шагом, со всей последовательностью восстановлена была история каменного холма в Голодной степи.
...Ветлугина привезли в Акмолинск осенью.
В городе его не оставили. Было ли на этот счет указание в сопроводительной бумаге, выражение ли нахмуренного лобастого лица показалось строптивым, ссыльного повезли дальше, в глубь степи.
Таратайку кидало и подбрасывало на ухабах. Горизонт колыхался впереди, как мертвая зыбь.
Днем отчаянно пекло, а ночью становилось так холодно, что Ветлугин и сопровождавший его унтер садились спинами друг к другу, чтобы согреться.
Даже привычная степная земля не выдерживала лихорадочной смены температур. Об этом свидетельствовали зигзаги трещин, пересекавшие ее во всех направлениях, будто после землетрясения.