- Вы уверены, что успеете? - Я уже перестаю удивляться чему бы то ни было.
- Да, - он снова отворачивается к монитору.
Вечером я возвращаюсь в комнаты Седьмого Уровня. Валентайн играет в какую-то компьютерную игру.
- Откуда взялась игра? - спрашиваю я.
- Я сам ее сделал, - отрывается он от экрана.
- Когда же вы закончили тесты?
- Три часа назад.
- Неплохо.
- Почти идеально, - произносит он, оборачиваясь ко мне, и повторяет: Почти идеально.
Я смотрю итог. Восемьсот двадцать одна тысяча триста двадцать четыре - это сотый рейтинг среди всего человечества. С одной стороны, результат обрушивается на меня своей величиной, ибо он очень высок, но с другой, я ему не очень верю. Почему не лучший?
- А я думала, что имею дело с лучшим из людей, - пытаюсь я вызвать его на откровенность, и получаю ее в виде улыбки.
- Лучшие на той стороне бытия.
- Устаревший афоризм, - парирую я, и понимаю, что Валентайн намеренно исказил ответы, чтобы не получить высший рейтинг, иначе он бы взбеленился в ответ на мою фразу, которая должна была задеть его самолюбие.
- Зачем вы обманули тест?
- Обманул? - Валентайн удивлен. - Зачем мне это нужно?
- Вот и мне бы хотелось знать, зачем.
- А с чего вы взяли?
- Вы не обиделись на то, что я поставила под сомнение ваш интеллект, как лучший среди людей.
- Хм, - Валентайн задумался, а потом сказал, - пожалуй, вы даже умнее, чем я думал. Наверно, я и впрямь глупею.
Я смеюсь:
- Ничего себе - глупею. Сотый рейтинг.
- Вполне достаточно, чтобы достойно войти в общество, а больше - это уже нескромно.
- Зато правда.
- Кому она нужна? - Валентайн отхлебывает кофе из маленькой чашечки. - И вообще, это мои проблемы и мой выбор. У вас есть претензии?
- Нет, конечно, просто интересно. Чем вы намерены теперь заняться?
- Предстану перед Хранителями, чтобы закрепить полученный рейтинг. - Он замолкает, размышляя, и продолжает:
- Потом, у меня подготовлен ряд рукописей философского и научно-популярного характера. С их помощью я получу имя и кое-какие средства. А там посмотрим, - он снова молчит, и заканчивает:
- Возможно, буду баллотироваться в Парламент Земли.
- Для этого нужна программа.
- Она у меня есть.
- Прекрасно. Завтра в пятом кабинете вы сможете получить удостоверение личности с рейтинговой пометкой, - говорю я, ощущая, что разговор исчерпан, но, если я могу быть чем-то полезна вам, помните наш дневной разговор.
- Уже запомнил, - улыбается он и выходит из комнат, - до встречи!
- До свидания, - говорю я вслед.
8.
- Ах ты, черное чудовище!
- Мр-р-р.
- Ах ты, бесстыжая кошара!
- Мр-р-р, я не кошар-ра, я пантер-ра, мр-р.
- А это не одно и то же?
- Мр-р, нет, конечно, пантер-ра - это большая, мр-р, кошка.
- Ах, вот в чем дело, - меня по-прежнему удивляют рассуждения этого существа, которое я знаю с самого рождения и с которым мы неразлучны всю жизнь.
Я треплю Диану за ухо и, услышав еще один "мур", встаю с кресла.
Через селектор доносится:
- Алексей Григорьевич, до прибытия на Землю два часа. Вы просили сообщить.
- Спасибо, - я медленно направляюсь к КП космического корабля, принадлежащего Флоту исследований Среднего Космоса. Здороваюсь с двумя своими помощниками и сажусь в командирское кресло.
На мониторах почти незаметно, как корабль движется от точки к точке в космосе, точно рассчитывая место следующей дислокации. Через несколько минут мы впрыгнем в Солнечную систему, где я не был уже несколько десятков лет, и, естественно, как всегда при возвращении на родину, вспоминается прошлое.
Альфа Большого Пса, Собачья звезда, Сириус - не он ли моя родина?
...Корабль "Лаплас" производил гравитационные маневры в пределах созвездия Большого Пса. Астронавты называют это "раскачкой", когда корабль, используя притяжение крупных космических объектов, получает все большее ускорение. От планеты к планете, от звезды к звезде. Этот маневр вывел корабль на сверхсветовые скорости.
На звездолете все начало светиться в полной темноте окружающего пространства. Возникло ощущение, что экипаж попал в негатив видеокристалла. Мимо проплывали призраки-люди, предметы фосфоресцировали, в общем, все выглядело довольно необычно. Несмотря на то, что члены экипажа "Лапласа" были готовы к подобному эффекту, они оказались первыми среди людей, кто выжил за пределом сверхсветовой скорости. Поэтому им пришлось долго привыкать к своему новому состоянию.