Вместо того, чтобы атаковать снизу, они налетели с боков и сверху — из космоса. Видимо, мне все же удалось незамеченным подлететь к планете, к окрестностям ее атмосферы. Отряд моих шаттлов сопровождения атаковало несколько стай общим числом не менее чем в тридцать этих невидимых Убийц. И мне потребовалось несколько десятков секунд на то, чтобы прийти в себя после смертельной схватки на подступах к планете.
Гибнущие шаттлы сопровождения, разваливающиеся в воздухе один за другим. Петляющие, убегающие от невидимого противника…
Я знал, что так и будет. Но ни одна тренировка или инструктаж не могли подготовить к подобному — об этом нас предупреждали медики, вдоль и поперек изучившие телеметрию десантников, спускавшихся на Планету Хаоса. Я отсекал самые опасные вероятности, но впереди были лишь тьма и одна Смерть. И новая волна невидимых тварей, сжимающих кольцо, нащупывающих построение стелс-шаттлов.
Первыми погибли крайние Катаны, выдвинутые выше и по сторонам от основного отряда. Причем в течении всего двух минут — слишком плотно атаковали невидимые Убийцы. Слишком много их было. Видимо, твари были рассержены тем, что стелс-шаттлы сумели пробраться в их владения незамеченными так далеко.
Подробнее — 2 ур. 7
И в какой-то мере это было так — на шаттлах использовалась самая изощренная маскирующая технология, скрывающая не только к инфракрасном и ультрафиолетовом, но и в видимом спектре. И Молнии были замаскированы настолько, насколько, конечно, это было возможно для технологии Земли. Но, как мы убедились, этого было недостаточно. Все относительно, и нет ничего абсолютного. Невидимые твари какими-то косвенными путями рассмотреть человеческую технику на небольших расстояниях, в сотни метров, могли.
Единственная возможность отвлечь противника — металл. Шаттлы сопровождения, старых модификаций, Катаны и Молнии, в случае опасности выбрасывали металлическую стружку, которая, хаотично разлетаясь в космосе, отвлекала неведомых противников от главной цели — десантной капсулы-шаттла. Так, акула не будет обращать внимания на пловца, если в десятке метров в воду бросить сочащийся кровью кусок мяса. А высокоскоростные пушки, выбрасывающие стальные болванки с единственной целью — дезориентировать противника большим количеством еды, значительно повышали жизнеспособность машин-автоматов, отвлекающих противника от шаттла с человеком на борту. И последнее — небольшие управляемые ракеты, которые, петляя, стаями разлетались в разные стороны, отвлекая противника от главных целей.
Использование всего остального арсенала, в том числе ядерного, давало отрицательные результаты — любые сильные энергетические взрывы всех видов лишь увеличивали аппетит и агрессивность невидимок, не говоря уж о значительном увеличении их количества. Они, как губка, впитывали в себя энергию, становясь только агрессивнее. Это установила еще предыдущая Экспедиция, так и не сумевшая даже нащупать безопасные подходы к Планете Хаоса.
Была, правда, еще одна технология, которую мы пытались освоить, но пока мало что получалось. Мы ведь не единственные, кто изучал последствия Катастрофы, и удалось как-то, в системе Селесты, добыть исследовательский крейсер балоргов, брошенный ими после сражения с невидимыми визави. Ну, почти целенький — от движков там мало что осталось. Поэтому мы пока использовали инопланетные генераторы, отпугивающие невидимых противников, для защиты нашей главной базы-крейсера, в ее окрестностях. Но свои подобные генераторы мы пока еще только разрабатывали и, как я знал, размерчики у них пока были такие, что пока только на крейсер и поставишь, а не на маленький шаттл…
Более всего это напоминало гонку акул за косяком резко маневрирующих рыбок-шаттлов. Во все стороны строчили пушки, управляемые ракеты скользили в космосе, выписывая причудливые фигуры. Это были самые лакомые кусочки для наших противников — они обожали гоняться за подвижной едой.
End 2ур. 7
Впрочем, почти перед входом в верхние слои атмосферы, я уже, успокоившись, снова пару раз сдал себе нужную карту, обводя противника вокруг носа и жертвуя шаттлами сопровождения, уводящими крупные стаи противника от главной группы. Даже вызвал несколько ссор между этими тварями, которые окончились плачевно для более слабых из них — могучими взрывами, напоминающими малые тактические атомные заряды.
Я так понимаю, в стаях невидимого противника была какая-то неведомая иерархия и порядок приема пищи. Но голод не тетка, и если более слабому подсунуть вкусненький кусочек прямо под нос, он его начнет лопать. А более сильной твари, пролетающей рядышком, такое нарушение иерархии не понравится. В общем, не знаю как, но я иногда чувствовал, какую команду отдать шаттлам по относительно безопасной, т-связи, чтобы таких склок было побольше.
В итоге главная часть моего отряда — три невидимых, по мнению ученых, Молнии-3М — прорвалась дальше, оставляя выше пирующих на обломках погибших шаттлов сопровождения невидимых тварей. Веер светящихся точек-Убийц на дальнем радаре был дальше и выше на сотню километров от основного отряда — там, где в космосе, на подступах к верхней части атмосферы планеты приняли свой последний бой шаттлы сопровождения.
Так я и решил прорываться к планете — пожертвовать малым, чтобы спасти большее. Сато Такеде, например, вообще, удалось в своем шаттле опуститься незамеченным. Без сопровождения, которое приняло свой последний бой в космосе, на подступах к планете. Сато, похоже, сумел вытянуть, использовать свой шанс на успех — на подлете к планете. Невидимые хищники поссорились друг с другом и затеяли, видимо, драку. Со смертельным исходом для нескольких из них. На короткое время им было не до жратвы. И Сато прорвался вниз, к атмосфере планеты, незамеченным.
Кажется, один из невидимок оказал Сато немалую поддержку, сопровождая его и отбивая атаки других, более мелких. Или, быть может, старый дружище почувствовал — где и когда, в каком месте ему следует оказаться, чтобы заставить невидимых хищников поссориться и сражаться друг с другом за добычу.
Подробнее — 2 ур. 8
Такое бывало уже пару раз, с беспилотной автоматикой. Один раз крупный энергетический невидимка, приняв бой и выиграв его, вообще сопроводил беспилотный шаттл с биороботом на борту от самих окрестностей Новой Женевы почти под самую нашу базу. И, лишь убедившись, что его встречают другие шаттлы, полетел по своим делам, все же перекусив мимоходом одним из беспилотных автоматов. Джо, да и мы тоже, предположили — это из-за того, что на борту шаттла был живой биологический обьект.
С чего бы еще этот невидимка вел себя так избирательно?
Но мы не понимали, не различали пока — где враг, где — друг, а где — просто энергетический невидимка, которому до нас и дела нет. Наши сенсоры ни на что не годились. Пока — не годились. Джонатан и так уже далеко продвинулся вперед. Особенно в том, чтобы увеличить радиус действия наших энергорадаров.
Я пытался повторить успешный десант Сато. Победить хитростью, незаметностью, а не пытаться пробиться грубой силой. Жаль только, что он садился в совсем другом районе, чем я — на соседний материк, за три тысячи километров от зоны моего десантирования. Но там тоже были следы деятельности человека. Просто их было там намного меньше. Мои шансы встретиться с людьми, пожалуй, были все же побольше.
End 2ур. 8
Напряжение понемногу начало отпускать меня. Но предостерегающие слова Аманды стучали набатом в моей голове… Я покачал головой. Будущее — неизвестное, непредсказуемое — лежало передо мной. Остались лишь фрагменты, массивы предопределенности. И, надеюсь, Аманда все же ошиблась. Ни в чем сейчас нельзя быть уверенным.
Скорость шаттла стремительно падала. Восемьдесят километров до поверхности планеты, семьдесят…
В который уже раз на экране появился сигнал тревоги. Светящаяся точка на ближнем радаре догоняла Молнию, прикрывающую меня сверху. Никаких сомнений уже не оставалось — это не помехи на радаре, потому что стремительно пикирующая на мой отряд точка уже сопровождается и отслеживается на обеих радарах — дальнем и ближнем.
Все-таки не повезло… Не все же коту масленница.
Значит, все-таки заметили. Значит, не настолько я удачлив, как умница Сато, мастерски пробравшийся на поверхность планеты невидимкой, и сразу же после посадки утопивший свой шаттл в глубоком горном озере, в кратере потухшего вулкана. И так ни разу не вышедший на связь — после первого и последнего репортажа шаттла.
Быть может, потому, что и не собирался? И выбросил всю эту научную дрянь подальше, вместе с передатчиками?
Надеюсь все же, что Сато жив, а его аппаратура просто погибла. И он остался без связи. Такой поворот событий не исключал никто из наших. Мы надеялись на то, что Сато, оставив передатчики Дальней Связи, отправился на разведку. И все же выжил…
Аманда… Жаль, что ты на этот раз оказалась права. Теперь я, хоть ненадолго, представлял — какое будущее меня ожидало. Аманда, к моему сожалению, не ошиблась — мне уже не спуститься к поверхности планеты незамеченным. Если шанс и был — я его не разглядел, проворонил.
Но… Надеюсь, что не ошибся и я. И у меня еще есть козыри в рукавах. Что ж, начнем еще одну партию — с энергетическими точками-убийцами на радаре. И по-честному я играть не собираюсь!
Шаттл сопровождения развернулся на форсаже, вырвался из объятий своей смерти и, отвлекая своего Убийцу от основной группы, рванул вверх и в сторону, а затем — в свое последнее пике…
Невидимые твари в атмосфере планеты, даже в верхней ее части, были быстрее… Намного быстрее шаттлов землян, скорость которых падала при заходе на посадку до двух тысяч километров в час и даже менее. Законы аэродинамики и сопротивления воздуха, понимаете ли. Ну почему наши противники не испытывали с сопротивлением воздуха никаких проблем? Но, по крайней мере, в отличие от многих, я сумел добраться до атмосферы живым. Значит, шансы на успешное десантирование все еще есть.
Лишь трижды удалось Молнии обмануть резким маневром догоняющую его светящуюся точку на радаре. Затем маркер стелс-шаттла и невидимого Убийцы совместились. А на ближнем радаре появились еще две точки, пикирующие на мою капсулу и последний шаттл сопровождения. Они быстренько так доели остатки и управляемые ракеты погибшей машины, и, задержавшись из-за этого на какой-то десяток секунд, ринулись снова вниз.
Почему-то я перестал бояться. Может быть, превращаюсь в фаталиста…?
Наш инструктор Дальней Разведки по десантированию и представитель Псикорпуса, Сергей Малахов, незаметно уделивший мне пять минут перед самой высадкой на Планету Хаоса, был прав. Этим невидимым бестиям, и в космосе, и на самой планете — было наплевать на то, что ты думаешь о них. Хочешь ты выжить или нет. Они будут действовать так, как хочется им, их природе и сути, которой мы так и не смогли пока понять.
Но выжившие на Планете Хаоса смогли понять. Хотя уже прошло семьдесят два года после Катастрофы. И этому мне предстоит научиться у тех, кто выжил. Научиться или умереть. Вот к чему я должен быть готов, когда садился в десантную капсулу. А не гоняться за выполнением планов руководства Дальней Разведки.
Наконец я понял, что хотел мне объяснить Сергей. Не слабый, кстати, спец Псикорпуса и опытнейший Внеземельщик, которого выписала к нам на помощь Ксения. Я должен был, по его мнению, довериться своему чутью и выжить любой ценой, забыв на время о своих задачах, инструкциях и планах Экспедиции Дальней Разведки. Никакие инструкции мне не помогут! Только приобретя новый, горький опыт, переродившись, переплавив себя в жителя Планеты Хаоса, я смог бы стать полезным Земле и Дальней Разведке. Нашим ребятам из Отряда Камикадзе. Моя главная задача — зацепиться на поверхности Планеты Хаоса, любой ценой, а не действовать по инструкциям.
Двенадцать километров до поверхности… Я летел над океаном на юго-восток планеты, где на краю континента, за массивными горными каскадами у северного побережья располагалась зона десантирования. Следы человеческой деятельности были за горами — значительно юго-западнее. Вот только до этого района надо еще добраться живым. Тем более, что я еще не полностью погасил скорость перед самим десантированием.
Быть может, пики гор подо мной сумеют создать помехи для невидимых убийц? Посмотрим… Хорошо хоть один насытившийся противник, урвав свою часть добычи, уступил место для своих менее удачливых и все еще голодных сотоварищей и стремительно понесся вверх, унося с собой большую часть погибшего шаттла.
Две точки-Убийцы на радаре и две их цели. Кто быстрее? Конечно же, Убийцы. Хорошо хоть, не десяток, как в прошлый раз, когда гробанулся Володя Коган: я уже спустился намноого ниже его — почти к самой поверхности планеты…
Я увидел на мгновение чернеющее, обугленное лицо горящего заживо Димки Воронова. Падающий вниз, горящий шаттл, подхваченный на лету невидимой пастью…
Вот, значит, как оно было бы.
Но я — стер эту вероятную предопределенность.
Наконец я облегченно вздохнул, ощутив хоть ненадолго, что меня ожидает в ближайшем будущем. Псифактор, как всегда, проявил себя в самый неожиданный момент. Но сейчас нити вероятностей появились очень даже вовремя. Вот что значит вовремя успокоиться, расслабиться. И уверенно делать свое дело.
Вероятности… Вероятности… И ни привета, ни просвета. Одна другой — хуже. Моя радость, как я понимаю, была преждевременной… Ладно — сыграем другую партию, раз в этой — не повезло. По совсем, совсем новым правилам. Раз по старым правилам — выиграть невозможно.
Припрятав в рукав козырного туза, естественно…
Я набрал на своем компьютере несколько команд и включил передатчик т-связи, чтобы взять на ручное управление последний шаттл прикрытия. Обнаружил себя импульсом энергии. Этого делать нельзя — в модифицированной Молнии нет ничего металлического. Это совершенно новый аппарат — он должен был быть невидим для Убийц. Тем более, что десантные шаттлы планировали вниз с отключенными двигателями, когда их заметили невидимые твари.
Но своим ощущениям и энергорадару Джонатана Мэрайфилда я доверял больше. Один из Убийц преследовал меня — я специально поменял траекторию, не включая движки, чтобы проверить это. Капсула-шаттл, созданная для десантника по спецпроекту, все же не годится. И сейчас мне, а не инструкциям решать, выживу я или нет.