Кушайте, ребятки! Надеюсь, вы не подеретесь, лопая один и тот же кусок добычи!
Рвануло так, словно взорвалось что-то оччень крупное — мой шаттл здорово тряхнуло.
Значит не нашли общего языка, твари!
Козырный туз лег последней картой. Моей картой — сверху. Эту маленькую партию я выиграл, оставив рассерженного невидимку дожирать своего обнаглевшего младшего собрата, покусившегося на его добычу и дожевывать мой последний шаттл прикрытия. Жаль Парда в погибшем шаттле, конечно, но на помощь биороботов я давно уж не рассчитывал, как и многие наши. Польза от них пока была нулевая — гибли в первые же минуты после десанта, так ничего толкового из данных так и не собрав.
То ли еще будет — на дальнем радаре рыскали, спускаясь, еще две точки, привлеченные взрывом и энергией погибшего собрата. Только их мне еще не хватало, для полного комплекта — втроем они сожрут энергию и мой последний шаттл намного быстрее.
Похоже, у Аманды и ее предсказания — все козыри в рукавах… Хотя — у Аманды ли? Она ведь не виновата, что такой расклад… Ведь, право, за столиком вероятностей напротив сидит совсем другой оппонент, костлявой рукой придерживающий косу. Но, самое обидное, я до сих пор не почувствовал — где же мне садиться? А пора бы уже, Дэн, врубить соображалку — иначе все пойдет коту под хвост. Ведь я уже подлетел к континенту и начал сбрасывать скорость, потому что был уже ниже самых высоких вершин гор, появившихся впереди. А затем, чуть позже уже вилял между ними на явно не посадочной скорости.
Подробнее — 2 ур. 9
Автопилот жалобно пищал, но, убедившись, что мой расчетный курс безопасен и заранее мной заготовлен, подчинился и принял его к сведению, на ходу делая поправки на ветер, плотность и влажность воздуха, когда мы виляли между горами на бешенной скорости. Ведь недаром же наши беспилотные аппараты сделали нам своей сьемкой трехмерный макет зон высадок — вот и воспользуемся их результатами. А перегрузки я всегда выдерживал хорошо, даже не было этой неприятной тошноты. Ну… почти.
Шесть километров до уровня моря, пять, четыре… Скорость шаттла была явно не посадочной, судя по рывкам вправо-влево, когда я облетал вершину за вершиной, но так уж надо было — энергетическая точка на моем дальнем радаре была намного быстрее. Хм, надеюсь, это помехи, а не преследователь — точка мигнула и пропала, приподнявшись километров на тридцать вверх. Уж больно шустрая, зараза. И, очень странно — рвануло высоко вверху, в трехстах пятидесяти километрах впереди и чуть влево от моего полетного курса. И хорошенько так рвануло. А моих шаттлов прикрытия там и близко нет. Видимо, снова Смерчи подрались между собой, и один из них рванул неслабой вспышкой. Или…
Опять неведомое нам оружие выживших колонистов сработало? В этом районе мы уже не раз наблюдали вспышки, похожие на взрывы малых тактических ядерных зарядов. И на поверхности Планеты Хаоса были видны явные следы человеческой деятельности. Статистика ведь не дура — мы сопоставили данные о замеченных с дальней дистанции взрывах в атмосфере Планеты Хаоса. Очень интересные циферки по статистике оказались, вполне совпадающие с зонами проживающих на планете, выживших колонистов.
Откуда у них такое оружие? Не знаю. Были даже версии, что все люди погибли, а это — какое-то неведомое оружие инопланетной научной экспедиции, обосновавшейся на поверхности. Балорги ведь, как мы знали, здесь явно присутствуют. А об их технологическом уровне, превосходящем наш, ученые давно уж свои выводы сделали. Набросились на останки их крейсера-разведчика, как те пираньи на сочный кусок мяса. Ну и я в накладе не остался — получил полгода назад очередное звание старшего лейтенанта Дальней Разведки. А Ксения, нынешний наш командир базы, до сих пор злилась на меня на то, что мы тогда чуть было не гробанулись, уйдя в гиперджамп перед самым носом у крупной стаи невидимых противников, погнавшихся за моим крейсером-базой. Но победителей не судят, как говорится. К тому же, именно балоргские трофейные генераторы, отпугивающие энергонные формы жизни, позволили нам так спокойно обосноваться в астероидном поле и приступить к десантам. Иначе мы бы до сих пор рыскали по всей системе Новой Женевы, как крейсер-база первой Экспедиции, который погиб в итоге со всеми людьми на борту…
Я в настоящий момент не дотянул километров пятьсот до начала запланированного места посадки, поэтому пока не сбрасывал скорость до посадочной, как меня об этом просила автоматика. Потому что садиться глубоко в горном массиве — это полный звиздец. Люди здесь точно не живут. Это даже не терраформированный район — тут даже и растений-то почти нет. Одни лишь камни. И я, спустя минуту, наконец, немного сбросив скорость, увидел впереди начало приметной, широкой горной гряды, с обеих сторон которой были чуть пониже небольшие плоскогорья, переходящие в холмистую местность, а затем, с западной стороны горной гряды — и в равнину, покрытую в основном тайгой и, еще южнее, лиственными лесами и настоящими болотистыми джунглями.
По крайней мере, я оставил явно незаселенную горную местность севернее. Открытой, степной местности на Новой Женеве вообще, считай, не было — разве что узенькие просветы в лесных массивах вдоль рек. Но очень крупных речек на этом континенте не было, в основном — горные ручьи и узенькие речки, самые крупные из которых в широком разливе не превышали и километра, впадая в океан, в основном, на юге материка. А три крупные плотины, построенные людьми еще до Катастрофы, давно уж разрушены.
Леса из-за более низкой гравитации были просто гигантскими, в два-три слоя растений. Кустарники внизу тоже были огромными, по высоте — почти как деревья на Земле. И на многих участках леса, как показали записи, даже в середине дня была полутьма — настолько плотно кроны деревьев закрывали поверхность планеты.
Новую Женеву полностью мы терраформировать так и не успели. Из-за Катастрофы. Но самое главное здесь уже было сделано еще до нашего появления. Океаны уже были заселены самыми примитивными формами жизни, и даже до начала терраформирования на Новой Женеве можно было дышать без кислородной маски. Это постарались многочисленные водоросли, выбрасывающие кислород в атмосферу.
Ученые даже спорили по этому поводу. Выдвигалась даже теория о том, что система Новой Женевы была создана искуственно. Уж очень много параллелей было между системой Новой Женевы и Земли. Даже спутник, такой же, как Луна, кружил вокруг Новой Женевы, вызывая приливы и отливы. И он тоже был обращен к планете одной стороной, двигаясь по идеальной, стабильной орбите.
Расстояния и радиусы Солнца Новой Женевы, самой планеты и ее спутника были отличными от Системы Земли. Но, как и там, были рассчитаны так, что на Новой Женеве были возможны полные солнечные затмения. А это — более девяти характеристик. Три диаметра обьектов, три расстояния между ними, их гравитация и характеристики идеальных орбит… Попробуй все это рассчитать — не получится. Ведь гравитация и другие характеристики солнца и планет за тысячелетия, миллионы лет не являются неизменными константами.
Земля и Новая Женева настолько разительно отличались от соседних планетарных систем, где планеты, как и положено, крутились вокруг звезды по явным эллиптическим орбитам, что это сразу же бросалось в глаза. В дальней части эллипса орбиты планету заковывает вечная мерзлота, а в ближней части — двести, триста и даже более градусов Цельсия. Ни один вид органики не выдержит такого интенсивного перепада температур. Зарождение жизни, увы, скорее всего, просто исключено.
Здесь же — идеальные круговые орбиты вокруг стабильной одиночной звезды, обеспечивающие миллионы лет комфорта для зарождающейся Жизни. И мы нашли еще три системы, чрезвычайно схожие с земной. Различия были, но визитка была все той же — спутник у планеты земного типа, обеспечивающий приливы и отливы, выметающий весь космический мусор за тысячи, миллионы лет. И — возможность полного солнечного затмения. А сама планета, земного типа, по идеально круговой орбите парит в безбрежном космосе на расстоянии от стабильной звезды, обеспечивающей своей энергией комфортные, райские условия для органической жизни. В природе таких случайных совпадений не бывает — планетарные системы, годные для жизни, были словно скопированы друг с друга по единому шаблону, отличаясь лишь в балансе масс и радиусов планет и звезды…
Сейчас, после двух сотен лет от начала колонизации, эта планета превратилась в райский уголок. Эх, если бы не Катастрофа… Новая Женева была большой потерей для Федерации Землян. На нее до Катастрофы возлагались особые надежды. Она должна была стать главной планетой сектора, ее промышленым центром, верфью, портом для кораблей — на пути Федерации Землян к центру Галактики по спиральному ее рукаву, в периферии которого находилось и наше Солнце — ведь звездная плотность была в окрестностях так мала. Вот, если бы мы оказались хотя бы недалеко от какого-нибудь вполне стандартного зведного скопления, в несколько тысяч солнц — было бы, по крайней мере, где развернуться. Тем более, как мы уже давно знали — балорги к нам прибыли именно в направлении из центра Галактики.
У нас было всего пять планет, терраформированных по классу «Земля». Вернее, уже четыре. А, если Катастофа после Новой Женевы и Селесты достигнет и Земли — станет три. Несколько десятков форпостов и планетарных баз в безжизненных системах Внеземелья — не в счет…
Восточнее от массивной длинной горной гряды было предполагаемо безлюдное плоскогорье, а не обжитая территория. Но я специально вильнул шаттлом на несколько мгновений выше и в сторону, чтобы заснять своей аппаратурой само плоскогорье и все, что пониже. Затем снова скользнул вниз. В основном из-за того, что снова высоко вверху вспыхнул огненный шар, уничтоживший одну из точек-убийц на дальнем радаре. Мелочь, а приятно. Я-то ничего не заметил, но, может быть, там на базе расшифруют записи с шаттла и все же обнаружат — что же это за оружие, которое взрывает наших главных противников в верхних слоях атмосферы?
Пора подруливать юго-западнее — за горную гряду. На равнину с большим количеством вырубленных в лесах сельскохозяйственных полей выживших на Планете Хаоса людей. Я уже добрался к поверхности, в отличие от своего предшественника, погибшего в сотне километров от планеты. Все еще сумел незаметно вытягивать из рукава несколько раз нужные карты… Спокойно, уверенно, тасуя линии будущего. Выбирая наиболее благоприятную, когда чувствовал — это она. Я знал, что сегодня пойдет крупная игра. Был готов к ней. И карта шла сегодня, как никогда. Жаль только — не мне одному…
Но развязка в главной партии, ставка в которой — жизнь или смерть — все еще была в переди.
End 2ур. 9
Я был первым, кому удалось опуститься так низко в этом районе, и аппаратура шаттла уже готовила свой первый отчет — она обнаружила в нескольких узких долинах между горными грядами и холмами новые следы человеческой деятельности — несколько возделанных полей, вырубленных в лесном массиве. И даже что-то, напоминающее несколько пастбищ с большими табунами лошадей, гуляющих в загонах. Даже — несколько явных просек, где, судя по обнаруженным фрагментам, в непроходимой чаще были проложены дороги. Так что, в любом случае, сегодня я пошел в десант не зря — сумел пробиться в нижние слои атмосферы и снять ценные кадры, в отличие от многих других десантов, даже не сумевших приблизиться к верхним слоям атмосферы.
Но, по сравнению с той покрытой лесами равниной, следов человеческой деятельности было все же смехотворно мало. Сердце цивилизации выживших колонистов, по нашему мнению, было именно там. Поэтому лучше, если получится, садиться западнее. Там, за горами — у края огромной равнины, спускающейся с гор к самому побережью — с другой стороны одного из восьми материков Новой Женевы. Континент Новая Европа был одним из самых маленьких, но, видимо, именно здесь оказались наиболее безопасные условия для жизни.
Я не решился изменить уже проложенный курс шаттла, и автопилот выполнял стандартную процедуру посадки по намеченному плану. Нет уж, садиться на горном плоскогорье — не самая лучшая идея. Да и поздно уже возвращаться — скорость шаттла слишком велика. И где-то позади, над океаном и северным краем материка — невидимые враги.
Нет — уже впереди! До чего же шустрые, заразы!
На моем радаре снова появилась точка-Убийца. А вот и другая — позади меня! Но, к счастью, тут же пропала. Видимо, удирала от более сильного и удачливого любителя отобедать десантным шаттлом. Ах, нет — новая вспышка в небе. Всего в какой-то сотне километров от меня, высоко вверху. Ну что ж, еще одной проблемой меньше. Не по мне стреляют — и то ладно. Но мне нужно сосредоточиться на ближайших преследователях.
Таак, противник начал тянуть свои козыри из рукавов. А у меня на руках — одно барахло. И ни просвета, ни привета. Ну-ну — не сильно-то это обнадеживает.
Эх, Аманда… Как жаль, что ты, несмотря на все мои старания, все же оказываешься права.
Летел невидимка как-то неуверенно, но все же снижался, будто, рыская, что-то искал. Заметит — не заметит? Слушай, дорогой, лети-ка ты на север, а я на юг, а? Ты, с одной стороны горной гряды, а я — с другой, восточной? А между нами — горы.
Но, как назло, точка на радаре, повиляв между горами, развернулась и поперла именно в том направлении, куда мне и следовало бы лететь. Пересекла горную гряду шустрым росчерком и зашла мне в хвост. А затем ускорилась, догоняя меня.
Кто бы сомневался — теперь я, петляя у края горного каскада, был у этой твари как на ладони — в пределах прямой видимости. Так что уйдем с курса, скользнем пониже и поближе к середине горного каскада, несмотря на риск разбиться о скалы на такой скорости.
Три быстрых целеуказания внутри объемной карты сектора приземления — на ней появились новые ключевые точки курса. Скользнуть между двумя пиками и попытаться спрятаться за стенами тоненького но очень глубокого ущелья, проходящего через всю горную гряду с северо-запада на юго-восток. Автопилот моей Молнии рассчитал полетный коридор и подтвердил — курс оптимальный и безопасный. И принят к сведению автоматикой.
Быть может, каменная твердь ущелья скроет меня от глаз невидимого противника. Или что там у него вместо глаз?
Надеюсь, я смогу дотянуть по этому извилистому ущелью до начала холмистого плоскогорья, покрытого лесом. Каковы мои шансы за пределами населенных районов? Есть ли там люди, способные помочь мне? Хорошие вопросы, не правда ли? Решать только мне. Хотя, если хорошенько подумать, не только мне, увы…
Я успел, ускоряясь, на форсаже влететь в ущелье, пролетев между пиками высоких гор. Ближний радар сразу же из-за помех потерял контакт с невидимым убийцей-преследователем. Но и тот, надеюсь, испытывал трудности с моим поиском. Быть может, пронесет?
Только бы не разбиться, хотя бы перевалить за горы! Технике и своему чутью я доверял — лишь немного сбросил скорость, влетев в середину узкого извилистого канала ущелья. Автопилот пытался возражать, но кто ж его послушает! Лучше, браток, помогай чем можешь, не давая машине разбиться в лепешку.
Такое превышение скорости рядом с горами, конечно, против правил, но делать-то нечего. И не такое на тренажерах выделывали. Я наконец резко снизил скорость, опускаясь пониже в толщу гор, петляя по ущелью всего метрах в пятидесяти — стах от поверхности ущелья. А массивные горные склоны укрыли меня от невидимого преследователя. Не знаю, почему я не разбился, но бывают и такие чудеса.
Курс шаттла, проложенный через ущелье, замерцал. Шаттл честно меня предупреждал, что скорость приближается к посадочной и, если не удастся пролететь по ущелью незамеченным, шаттл сам выберет время и место посадки. Так что никаких, парень, геройств на ручном управлении, только автоматика. Очень прагматично и надежно.
Я стер два предложенных шаттлом варианта. Он также со мной согласился — подниматься вверх, в такой близости к невидимому противнику, действительно опасно, а ускользнуть по ущелью — шанс выбраться из переделки. Ведь рыскающий по горам противник — где-то там, позади. Так что готовься, парень, к катапультированию через днище, мягкой посадки не гарантируем, блин.
И тут же — накатило…
Нет. Не легла карта. Ты была права, Аманда — мне не выиграть этот расклад.
Обидно знать, что все твои карты — биты. Еще до того, как…
Но, по крайней мере, я узнал — где же мне лучше всего сесть. Отметил вероятную точку посадки — немного дальше и впереди по ущелью. Но этот гребаный автопилот, вместо того, чтобы принять команду к сведению, заблокировал ее! Он считал, что посадка в конце ущелья — более благоприятна и приоритетна, а мои действия — ошибочны, субьективны и противоречат логике.
Вот чурбан железный, чтоб ты заржавел![9]
Я — проиграл эту партию. По всем статьям проиграл. Кажется, мне все же не повезло. Или тварь не так глупа, как считают некоторые наши яйцеголовые. Неужели это действительно было предопределено? Все равно как выпускать на один ринг двух бойцов, разница в весе которых составляет в полсотни кило… Ведь от меня уже ничего не зависело, а ведущим игроком в партии оказался, увы, невидимый монстр, решивший отобедать таким вкусненьким шаттликом.