Пора садиться — две ближайшие точки-Убийцы были намного быстрее. Ах нет — уже одна. За моей спиной расцветал новый огненный шар. Не поделили между собой добычу или снова сработало неведомое оружие, уничтожающее этих вестников Катастрофы, которые обрушились семьдесят два года назад на наши города, построенные на Новой Женеве. Если это действительно так — современные города выживших колонистов были защищены не в пример лучше обвалившихся руин наших прежних городов. Если, конечно, кто-то выжил… Но так хотелось бы, чтобы это были все же наши города, а не базы инопланетных научных миссий, прибывших на Планету Хаоса для изучения Катастрофы. Будем надеяться на лучшее… Тем более, что сейчас более важная задача — десант, и последняя энергетическая точка на ближнем радаре, совсем рядом со мной.
Я мог просто не успеть десантироваться. И я, увеличив голограмму карты местности, еще раз ткнул в самое благоприятное по вероятностям место посадки. После чего мои предчувствия так мило помахали мне ручкой, оставив с мелкой шушерой на руках.
Ох, не вовремя… Но кто мне обещал, что финальная партия пойдет по-честному?
Мне, увы, не удалось повторить то, что совершил Сато. Но я еще не погиб — бывали расклады и похуже. У того же Германа, успевшего десантироваться в своей капсуле через днище, с залипшего в пасти невидимого врага шаттла.
Высадиться-то успею? Или придется пойти по стопам Германа Штальке? Эти три-четыре мгновения растянулись для меня на целую вечность. А мой шаттл сначала резко ускорился, а затем, подчинившись моей команде, наоборот затормозил, увернувшись от выпада невидимки, и лишь немного подправил траекторию полета, чтобы меня не размазало по скалам со скоростью в несколько сотен километров в час.
Маркер возможной посадки сместился дальше по ущелью — перелет, однако. Да куда ж ты, родимый!? Я же сказал тебе — садиться именно здесь! Но кнопка катапульты, горя красным, была еще заблокирована автоматикой — хотя шаттл, увернувшись от преследователя лихой фигурой высшего пилотажа, уже целенаправленно пер к земле. А, поняяятно, — нужно снизиться до высоты десантирования и сбросить скорость, чтобы войти в диапазон возможной посадочной. То-то меня плющит от перегрузки — десантный шаттл снова использовал торможение для того, чтобы удачно уйти из-под второй атаки невидимки. И ему это, слава Богу, все же удалось сделать! С действиями бортового компа моей Молнии я был полностью согласен — даже подправлять их не понадобилось.
В этом и есть мастерство пилота — чувствовать, когда вмешиваться в работу техники, выбирая оптимальные варианты, предложенные автопилотом, а когда — нет. Иногда как раз молодые салаги-пилоты и гробят все, в наивной надежде на то, что смогут, видите ли, сделать что-то лучше, чем система псевдоискусственного интеллекта, в которую закачана огромная сумма знаний Человечества по пилотированию. Посоревноваться в скорости с промышленным суперкомпьютером? Ну-ну…
На сигналы опасности уже можно было не реагировать — как будто я не знал, что невидимый убийца прямо рядом с нами. И меня уже душила неведомая темная пелена. Словно невидимка, промахнувшись, изливал на меня что-то давящее злобой. Или это у меня разыгралось воображение? На телеметрии были какие-то тревожные данные — следы какого-то неведомого нам излучения уже в моем бренном теле есть, но сейчас было не до их анализа.
Так — нужно собраться на высадке. И постараться обойтись без травм — при ударе капсулы о камни. Ведь, право, все уже натренировано много раз, тем более такие посадки.
Екнуло сердце — десантирование!
Успел!!!
Десантная капсула, выброшенная вниз через днище, спустя несколько секунд смачно врезалась в камни и накрылась небольшим посадочным парашютом, смягчившим удар. Но о мягкой посадке на камни в такой ситуации мечтать не приходится. Плавали — знаем. Так что сцепите зубы, чтобы не откусить язык, господин десантник — предлагаем жесткий вариант!
Верхний колпак резво поднялся вверх, разгерметизируя капсулу, ремни безопасности с тихим щелчком распеленали тело.
Ходу, парень, ходу!
Тело непривычно заныло, когда я выпрыгнул из десантной капсулы и, войдя в режим ускорения, побежал по ущелью вперед. Что-то сверху, словно тяжелый пресс, надавило на меня. Стало трудно дышать. Ощущения были такие, словно мое тело поджаривали. Действительно — прям как мясо в микроволновке. Я разве что только не дымился и не покрывался вкусной корочкой, а бежал к ближайшим валунам изо всех сил по еле заметной на камнях тропинке.
Сами понимаете, где ходят звери и люди, не грех побегать и файтеру. Целее будешь.
Сверху раздался скрежет, затем визг раздираемой в клочья техники. И обломки с зажатого в невидимой пасти шаттла застучали прямо передо мной. Я, развернувшись и уворачиваясь от падающих вокруг меня обломков и камней, начал вероятностный танец, а обломки и капли расплавленного композита шрапнелью били дождем вокруг меня, по мне, но уворачиваться все же удавалось — просветов было более чем достаточно, чтобы выбрать нужную мне вероятность и оставаться целым и невредимым. Всего несколько финтов и перекатов — и все в порядке. Ничего такого, с чем бы я не справился — все было отработано нами до автоматизма в изощренных полевых тренажерных залах Академии Дальней Разведки.
Намного больше мне неприятностей доставила сама взрывная волна рванувшей над моей головой Молнии, но ничего такого, с чем не справилась бы моя броня и касочка. Тем более, это продолжалось считанные мгновения.
Я невольно проводил взглядом выпотрошенный этой тварью шаттл, который из-за сильных повреждений полностью перешел в видимый диапазон. Всего пару секунд видео — для отчета. Новенькая «птичка», или вернее, ее останки после взрыва, были смяты невидимым противником и влипнули несколькими горящими ошметками под его ударом в край ущелья прямо передо мной. Словно невидимый великан насадил на копье мелкую рыбешку-шаттл и пригвоздил ее к склону ущелья.
Если бы не десантирование, шаттл мог бы попытаться уйти ущельем от противника, отвлекая его от сравнительно маленькой десантной капсулы. Но он завис надо мной, пытаясь своим гравилучом максимально смягчить удар десантной капсулы о камни ущелья. И потерял пару драгоценных мгновений.
Прощай, друг — ты сделал все, что только мог для меня сделать! И погиб из-за меня, принимая на себя главный удар… Я знал, что шаттл, погибая, посылает сейчас бесценные крохи уже собранной о планете информации на базу. Моя высадка уже, надеюсь, прошла не зря — люди здесь есть. Много их или мало в выбранном нами районе десантирования — вот в чем вопрос.
Я много видел записей, но видеть это собственными глазами было намного страшнее. Вот так, воочию убедиться в беспомощности лучшей техники, которую могла предоставить Земля.
Все двигатели и ускорители Молнии работали на форсаже, но без толку. Сминаемый в лепешку невидимым противником, десантный шаттл уже «залип» в его пасти. В нем что-то звучно лопалось, словно он сжимался огромным прессом, повиснув в воздухе. Затем, взорвавшись во второй раз, Молния резко рванулась вниз, падая передо мной. Видимо, не выдержали повреждений двигатели. И, вот ведь незадача — мне нужно было бежать в сторону падающего шаттла, а не от него, и я невольно затормозил. Ведь невидимый монстр, ухвативший мою Молнию, тоже, пролетев надо мной, перегородил ущелье.
Мда… бегаю я все же медленнее, чем эта неведомая тварь, терзающая над моей головой несчастную машину, доставившую меня на Планету Хаоса.
Бежать вперед, к невидимому монстру было, как показали вероятностные поля, смерти подобно. Поэтому, подчиняясь чутью, я, выругавшись, понесся в противоположную сторону от гибнущей машины, залипшей в пасти неведомого чудища. Ускорившись, в боевом режиме, снова пробежал мимо своей десантной капсулы, петляя по еле видимой на радарах и сенсорах звериной тропиночке.
Удар! Во все стороны полетели обломки вмятого в стену ущелья шаттла, который взорвался от сильного удара о камни. Я, успев отбежать, сгруппировался, упал на землю за большой валун, нависающий надо мной. А рядом со мной творился невообразимый ад. Шаттл то поднимало за секунду метров на пятьдесят-сто вверх, то снова било о камни и стенки ущелья. Так, словно недовольный великан постукивал по скалам досадившим ему предметом. Грохот стоял невообразимый! Затем останки раздавленного шаттла окончательно упокоились на земле метрах в восьмидесяти от меня.
Я же, пользуясь заминкой, выхватил бинокль-тепловизор и осмотрел ущелье.
Боже ж мой — сколько их тут, этих гребаных тепловых аномалий! Но на еле видимой тропиночке, уходящей на северо-восток, кстати — ни одной. И гравитационных аномалий — тоже.
Мы не гордые — побегаем там, где бегают местные зверюшки. Большие и маленькие. Небось, глупенькие, потолковей бегают, чем весь экипаж Экспедиции, вместе взятый.
Я отмахал еще метров сто, присматриваясь сенсорами к практически незаметной тропинке. И снова спрятался за группой крупных скал и валунов у края ущелья, тяжело дыша после выхода из режима боевого ускорения.
Все мои действия были давно уж расписаны на тренировках, даже такие короткие перебежки до ближайшего укрытия. Мы уже знали, что каменная твердь хоть ненамного уменьшает интенсивность идущего от невидимого монстра излучения. Так что я использовал на всю катушку те крохи знаний и опыта, которые удалось добыть моим погибшим собратьям-файтерам, высадившимся до меня.
И тут я всем своим нутром почувствовал опасность, застыл на месте. Однако, Смерть-матушка опять вероятности подсовывает — одна хуже другой. Не гробануться бы. Хорошо хоть натренированный инстинкт подсказал, что рядом появилась опасность! Очень даже вовремя.
Рюкзачок-то я пристроил в щели за валуном, но подчинившись инстинкту, бесшумно сместился, нащупал рукой один из навязанных мне Джо приборов, и вытащил его. А пока я совершал эти нехитрые манипуляции, по тропиночке, где я бежал, поползло что-то невесомое. Только еле слышный хруст и покалывание камней подсказывали мне, что ЭТО двигается по тропинке в мою сторону — похоже, не один я пытаюсь скрыться от моего преследователя, разламывающего мою бедную Молнию. Так что чутье и на этот раз предупредило меня загодя.
Забился я в щель за валунами, стараясь не попадаться этой дряни на глаза, или что там у нее вместо глаз. И слегка смещался так, чтобы между мной и неведомым визитером все время находился массивный валун. Вот только везение мое окончилось — щель-то была узкой, не пролезешь дальше.
Ну что ж, подумал я, поглядев на ладонь с любимым детищем Джо Мэрайфилда, пришло и твое время поработать во славу науки. Уж больно ты вкусный, судя по вероятностям — никакой твари не устоять. И я швырнул сканер-анализатор вдоль тропиночки, немного правее, к основанию валунов.
Тут я и разглядел ЭТО получше. Словно воздух горячий колышится. Визитер маревом перевалил за каменные глыбы, поросшие мхом и клочками травы, и уверенно двинулся к брошенному прибору. Тот задрожал, зашевелился, поднимаясь в воздух, к центру марева.
Я не стал дожидаться продолжения банкета. И дал деру по тропиночке в режиме боевого ускорения, оббегая ЭТО слева, по тропиночке. Как говорится, вам направо, нам налево.
Десять метров, двадцать, тридцать. Хоп — и я уже за валуном!
Сзади жахнуло, словно молнией ударило. Да только поздно, батенька — я уже, с перекатом, вильнул за скалу, почувствовав, что это марево навело на меня свои калибры.
Пробежал я еще полсотни метров и чувствую — проскочил. И на тропиночке не гробанулся. А внутреннее чутье подсказало — не стало ЭТО за мной гнаться. Увидело, с какой крейсерской скоростью я бегаю, поняло, что не догнать, не дотянуться. И, когда я вышел за пределы его рецепторов, подумало, небось — «Ну и пусть бежит себе, самому пора ноги делать, от этого шума и гама».
Меня, наконец, отпустило. Жив! И на тропиночке, слава Богу, не гробанулся.
Подробнее — 2ур. 10
А все благодаря тому, что местные звери оставили на камнях еле заметные отпечатки и метки. Человеческому глазу они вряд ли были бы заметны. Но для моих рецепторов, особенно запахового, никаких тайн они не составили.
Несколько тысяч вероятностей — позади. И у меня все еще есть шансы выиграть эту партию! Я — на Планете Хаоса. И не погиб там, в облаках — над океаном или у края континента, как это было суждено Димке Воронову!
Я тут же осекся, услышав неприятные для меня звуки и выглянув за камень — где-то там, за скалами мою десантную капсулу что-то невидимое поволокло к горящим обломкам шаттла. Невидимка подбирал с земли мелкие, отломанные куски, разлетевшиеся при взрыве. Тянул их к остальным обломкам, а самые мелкие, вместе с кружащейся пылью возникшего смерча, неслись куда-то вверх — в пасть монстра. Звук бьющейся о камни десантной капсулы противно стучал по ушам. Все тело онемело от напряжения.
Вот тебе и бравый десантик — даже руки трясутся! И ощущения такие, словно меня пропустили через мясорубку. Все же эта беготня под пастью закусившей моим шаттлом невидимой твари, немного добавила в моей крови адреналин. Я, конечно, пытался проскользнуть на юго-запад, поближе к зоне десантирования, но не мне тягаться на своих двоих со скоростью этого невидимки, чуть не уронившего останки шаттла мне прямо на голову и, небось, усевшегося на камни прямо перед моим носом для того, чтобы насладиться долгожданным обедом.
Вспомнив инструкцию, я спрятался за валун и через внутренний компьютер активировал медицинскую аптечку и ее анализаторы. Налицо были все признаки стресса и утомления — это предусматривалось, и нет ничего обидного в том, чтобы принять соответствующий препарат, компенсирующий последствия боевого ускорения. За повышенную скорость движений надо платить, парень, положенную цену. Но анализатор медаптечки уже обработал данные моей телеметрии и выдавал уйму другой тревожной информации.
Дело не только в стрессе и утомлении после боевого режима. И руки у меня трясутся не просто так — обширное поражение нервной системы неизвестной болезнью уже было зарегистрировано. Дозиметр как всегда молчал — радиации не было. Но аптечка показала активно начавшуюся лейкемию и белокровие, как при смертельном радиоактивном поражении. Плюс начало бурного выделения неизвестных земной медицине токсинов и органических веществ.
Что-то неведомое добралось все же до моей кровушки и внутренних тканей. Все как всегда — добегался, десантничек. И все же — ноги в руки, парень! По камушкам, по валунам — подальше от невидимого монстра, и прущего от него неизвесного смертельного излучения.