И мы, совсем недавно, решили поменять зону десантирования, выбрав равнину у гор, на которой было множество возделанных полей и были замечены крупные группы людей. Это — заслуга Германа Штальке, сумевшего пролететь на форсаже над предгорьями в тот момент, когда за ним увязалась стая из семи невидимых убийц.
Герман не рискнул принести смерть прямо на головы выжившивх в Катастрофе людей. Пролетел на сотню километров дальше. Сел почти у самых гор. И высадился через днище в тот момент, когда его шаттл залип в пасти невидимого монстра. А чудовища устроили в месте посадки шаттла такую склоку, что хватило бы на три-четыре тактических термоядерных взрыва. Не поделили, видите ли добычу, твари!
Еще одна-две высадки — и кто-нибудь из нас, надеюсь, сумеет прорваться к этому району незамеченным. И местные жители сумеют нам помочь сориентироваться на планете.
Но где-то в глубине души я, увы, понимал, что вся наша подготовка не стоит и выеденного яйца. И помочь мне смогут одни лишь инстинкты, отточенные в Академии и Псикорпусе. Выручат ли они меня, если мне придется сесть в другом районе, за десятки, сотни километров от намеченной цели? Не знаю…
Но я знаю, что попытаюсь сделать все возможное для того, чтобы облегчить задачу идущим за мной.
Повезет мне или нет — вот в чем вопрос. Достаточно одного невидимого монстра, охотящегося за моим шаттлом, чтобы все мои планы пошли коту под хвост…
Это уж — как ляжет карта… Моя карта, или карта моего партнера по финальной партии…
Чуть позже, перед полетом, мы всей командой пошли в традиционный загул. Никто перед высадкой учиться и тренироваться не собирался. Даже ученые присоединились к нам.
Аманда не отходила от меня ни на шаг. Держала меня за руку. Но держалась. Больше она не заплакала. По крайней мере, я не видел. До меня, наконец, идиота, дошло, что она искренне переживает за меня, как за друга, которому угрожает смертельная опасность. И, понимая, что видит меня последние минуты в жизни — переживает, бедненькая.
Слава Богу, любовь здесь ни причем. Всего лишь — восьмилетняя дружба. Ну и ладненько. А я-то, бог весть что подумал… Верно говорят, что мужское самомнение не ведает границ. И борись с этим, не борись… Было даже немного стыдно за то, что в моей тупой, самодовольной башке мелькнула на мгновение такая шальная мысль. Ведь Аманда, в былые годы, порой подкатывала ко мне с ехидными замечаниями и предложениями, которые можно было трактовать очень даже фривольно, а не как дружескую пикировку с подколками. Так что — попробуй пойми женскую логику…
Вот только рано Аманда меня хоронит заживо. Я еще повоюю! Постараюсь пойти по пути Сато, сумевшего проникнуть на Планету Хаоса незамеченным. Тем более, до высадки еще слишком далеко. Попробуй предвидь, как оно там сложится?
А я вот переживал за Лауру, которую, признаюсь честно, как раз за руку держать сейчас не отказался бы. Но Лаура отошла куда-то по делам. Совсем на нее не похоже. Куда она пропала? Я очень хотел поговорить с ней перед стартом, а она… У меня стало спокойнее на сердце, когда моя давняя подруга по Академии, с которой я прошел сквозь огонь и воду за восемь лет, присоединилась к нам, как ни в чем не бывало. Мы только переглянулись друг с другом, когда она пошла готовить коктейли на основе вин — луженые глотки наших файтеров поглощали их с очень большой скоростью. Я хотел было к ней подойти, но она качнула головой — мол, не сейчас. И глянула на Аманду, с которой я сейчас танцевал под тихую медленную музыку, рядом с Наташей, Ксенией и еще одной девушкой-техником, из научного сектора базы. Но, увы, девушек на всех танцоров не хватало. Поэтому на медленных, парных танцах нас на танцплощадке клуба становилось намнооого меньше.
В общем, Лаура, умница, все понимала. Дала Аманде немного прийти в себя. И мы отправились немного позже, отпросившись у ребят и Ксении, обсудить с Лаурой изменения, связанные с моей возможной… Хм, в общем, в связи с моим десантированием, медицинским сектором нашей будущей базы на Новой Женеве теперь, скорее всего, будет заведовать Лаура. Аманда хотела мне что-то сказать, но Наташа и Ксения ее удержали. Аманда отвернулась от меня, покачав головой. Я и Лаура сделали вид, словно ничего и не заметили.
Предполетный отсчет уже начался. У нас, до высадки, осталось всего три часа…
Я должен был лететь на новом десантном шаттле, только что доставленном с Земли. Ученые возлагали на третью базовую модификацию Молнии большие надежды — ни грамма стали в моей птичке. Только композитные материалы, и стелс-режим во всех известных Человечеству диапазонах излучения.
Ладно, посмотрим, как эта птичка покажет себя на деле. На тренажере я уже налетал на ней часов сорок. Скорость у нее, а главное, маневренность — были, по крайней мере, получше, чем на тех старых Молниях и Катанах, что мы использовали раньше. И мое сердце тешило не только то, что в спецификации Молнии-3М стояло гордое — «Сделано в Великобритании». Были и другие причины очень ласково относиться к этой птичке, новые технические вкусности в которой я открывал для себя с особым удовольствием.
Не пошел бы я в файтеры — проектировал бы эти самые птички. Вместе с дедом, отцом, мамой и младшей сестренкой. В КБ нашего заводика по производству шаттлов, под Лондоном, где родители, не без успеха продолжив преуспевающий семейный бизнес в составе огромной промышленной корпорации, уже пригрели мне тепленькое местечко.
И все же, семейные традиции, профессиональная преемственность поколений — это, конечно, хорошо. Но… Хороших инженеров в Евроазиатском Союзе в общем-то достаточно. Так что вернемся к вопросу о карьере инженера-конструктора после того, как решим проблему Катастрофы, надвигающейся на Землю.
Я бы стартовал и раньше, если бы не более удобный посадочный коридор. К тому месту, где мне было бы желательно приземлиться. Поэтому я и сел перед полетом в тренажер. Отработать возможные пути посадок под мой полетный коридор. А в спарке со мной расположились Леон и Джимми, только что прибывие на базу с партией новых шаттлов.
Они-то, как раз, на этих птичках летали вживую.
— Дэн, не разгоняйся так сильно у гор, — посоветовал Леон Тейбер. — На форсаже влетать в ущелье — не самая лучшая идея. Размажет по камням.
— Это мы еще посмотрим… — спокойно пробормотал я, ведя машину на ручном управлении и заканчивая посадку, петляя в горном ущелье. — Тут классный автопилот. Если что — подправит… Ты за меня особо не переживай, Леон. Я по этому маршруту налетал на тренажере пару тысяч часов — каждую скалу там знаю. И не люблю лихачить в реальной технике. Тем более на Молниях. А на первой модели-прототипе налетал несколько тысяч часов в реале еще на Земле. Так что, если прижмет — обычно справляюсь.
— Это — да. Дэн не любит лихачества, — заметила Аманда, следящая за нашей тренировкой. — Неоправданный риск — не для него. Вот такой вот расчетливый сукин сын.
— Поворчи мне еще под руку, — привычно так огрызнулся я.
— Это замечательно, — серьезно так согласился, успокоившись, Леон. — А я уж подумал, что Док решил полихачить.
— Даа. Хорошо птичку чувствует, — согласился Джимми. А затем тяжело вздохнул, вспоминая о проигранном пари. — Совсем как колоду карт…
А я вот воспринял слова Аманды в несколько ином свете. Даже, усадив Молнию на камни, отключил силовой щит виртуалки на шлеме пилота, закрывающий обзор, и вопросительно глянул на Аманду.
К чему бы это? На что это она намекает?
— Я все слышал, Пантера! — я, не удержавшись, улыбнулся и подмигнул Лауре — в ответ на ее лучезарную улыбку. И вопросительно глянул на Аманду. Та, несмотря на свою мрачную физиономию, в ответ послала мне воздушный поцелуй — одними своими очаровательными губками. А Лаура, заметив это, только ткнула с язвительной улыбкой бывшую однокурсницу в бок.
Кажется, две давние подруги уже выяснили между собой внезапно возникшую напряженность. И между ними снова воцарилось взаимопонимание.
Ну и слава Богу. Нашли время для выяснения отношений.
— Леон, Джимми, не переживайте. Не помню, чтобы Дэниел хотя бы раз гробанулся, летая в реале. Да и на тренажерах половине наших фору даст, — заметила Аманда, а затем иронично, я бы даже сказал, ехидно добавила. — Он эти Молнии оччень хорошо знает.
— Я и не переживаю — не слепой, — парировал Джимми Альварес. — А ты не расслабляйся, Дэн. Продолжим?
— Конечно, Джимми, — согласился я, снова входя в виртуальность.
— Эта Молния, у Дэна — особая птичка. С усиленным форсажем и толковым тюнингом, — поянил Джимми, следя за моим полетом. — Так что пусть сделает еще пару протяжек у земли. Рядом с горами, перед зоной десантирования. Быть может, ему придется прятаться, маневрируя между пиками и в ущельях.
— Не дай Бог, если повиснут на хвосте у самой поверхности… — пробормотал я. — Наши ребята не раз пробовали, Джимми, но эти невидимые твари двигаются в нижних слоях атмосферы намноого быстрее наших десантных птичек. Пока незамеченным прорвался только Сато.
— Ну… и? — осведомился Джимми Альварес. Затем, не снимая шлем виртуальности, вопросительно повернул голову к ребятам из Отряда Камикадзе.
Я промолчал, продолжая новую протяжку над горами. И никто из наших не ответил…
— Поняятно, — Джимми помрачнел, догадавшись, что задал не очень-то уместный вопрос. В общем, глуповат был парень, по общему нашему мнению, хоть и был пилотом от бога — настоящим талантом с прекрасной реакцией. Вот если бы еще не задавал так много глупых вопросов…
Сато Такеда так и не вышел на связь…
А я вспомнил о том, что Джимми Альварес и Леон Тейбер — воспитанники совсем другой Академии ДР, из Южной Америки. О Сато же и его судьбе знали все без исключения воспитанники Парижской Академии. И здесь, и на Земле, думаю, тоже… Сато был нашим лидером еще тогда, когда учился. Он уже был живой легендой, когда поступил на Факультет Вероятностей, откликнувшись на призыв Леона Тейбера.
Но не только в Париже готовили десантников-файтеров, направляющихся на Новую Женеву. Так что, надеюсь, сработаемся. Впрочем, вряд ли мне придется принимать в этом участие. Впереди — десант.
— Дэниел, попробуй зайти со стороны горной гряды, а затем направо — к равнине, — предложила Лаура. — Помнишь, там были какие-то вспышки в атмосфере? Ну… в предыщущем десанте — когда Володя Коган… Кажется, кто-то задал нашим невидимым противникам жару — после его смерти.
— Если это опасная энергетическая форма жизни — Дэниелу не стоит летать перед ее прицелом, — не согласился Володя Сикорски.
— Лаура права — такой курс я и выбрал, — задумавшись, признал я. — Если это опасная форма жизни, то почему в ее окрестностях так много искусственных просек в лесах, сельскохозяйственных полей и несколько искусственных прямоугольных водоемов? А если эти взрывы — оружие колонистов? И они сражаются таким образом с нашими невидимыми противниками?
— Не думаю, Док, — покачал головой Володя Сикорски. — Вспышки были километрах в тридцати-пятидесяти от поверхности планеты. И даже выше. А по своей мощности напоминали взрывы малых атомных тактических ракет. Откуда у колонистов такое оружие? Тем более, из чего бы они сделали ракетные установки, если эти невидимки так любят металлы? Так что, скорее всего, это был энергетический бой между какими-то невидимыми формами жизни. Помнишь, как было во время десанта Сато и Германа?
— Это когда они не поделили остатки наших десантных ботов и поссорились друг с другом? — Альварес в очередной раз задал глупый, в общем-то вопрос — все удачные прорывы в атмосферу изучались другими файтерами в обязательном порядке.
— Этого нельзя исключать, Джимми, — согласился я, петляя между горами. — Мы ведь и раньше наблюдали такие взрывы над поверхностью Новой Женевы и во время десантов. Кстати, как я иду?
— Нормально. Как по мне — слишком быстро. Но справляешься. Так что — полный порядок.