В голове быстро прояснялось, и сразу же автоматически выстроилась мысленная фраза, с которой канонир привык начинать каждый новый день, едва очнувшись ото сна: "Да будет благословенно правление Императора. Да будут благословенны братья Ордена Воинов, служащие Императору и выполняющие приказы Хранителя Власти..."
- Хранитель Власти! - натужно прохрипел Кейд.
- Все в порядке,- успокоила его девушка.- Я дала тебе противоядие. Ты больше не обязан делать то, чего не желаешь.
Он попытался встать, но чуть не свалился вместе со стулом.
- Еще пара минут, и ты будешь в форме,- пообещала она.
Теперь, когда зрение обрело остроту, канонир смог более внимательно рассмотреть девицу. Лицо ее было покрыто густым слоем краски и грима, тушь с ресниц чуть ли не капала, волосы были уложены в пышную прическу. Одета она была в пурпурных оттенков пижамную пару из покрытого блестками полупрозрачного материала. Очень странное сочетание! Тонкие, прозрачные и полупрозрачные ткани имели право носить только Звезднорожденные, а уделом простолюдинок оставались более плотные и грубые материи. С другой стороны, в пижамные костюмы одевались лишь женщины низших сословий, тогда как Звезднорожденные предпочитали длинные платья или халаты. Кейд недоуменно покачал головой, с трудом отрываясь от созерцания безупречной фигуры, почти не скрываемой одеждой. Перехватив его взгляд, девушка заметно покраснела.
- Это всего лишь маскарадный костюм,- поспешно сказала она.- Я не из этих.
Кейд даже не стал стараться вникнуть в смысл ее слов. Красота девушки пробудила в нем вполне определенные ассоциации.
- Это опять ты! - сказал он.- Та самая простолюдинка из Храма Мистерий!
- Не так громко,- холодно посоветовала она.- Можешь ты наконец выслушать меня спокойно?
- Ты с самого начала была заодно с теми мерзавцами! - обвиняющим тоном заявил Кейд, к которому уже полностью вернулась членораздельная речь. Руки и ноги, кстати, тоже отошли.
- Ты ошибаешься. Да, я была с ними, но не заодно. Неужели ты не понимаешь? Если бы ты проглотил тогда ту капсулу, что я сунула тебе в рот, гипноз бы не подействовал. Но тебе зачем-то вздумалось ударить меня по голове и куда-то бежать. И чего ты, интересно, этим добился?
Канонир вынужден был признать, что девчонка права. Побег действительно оказался неудачным.
- Ну, ладно,- продолжала она, не дождавшись ответа.- Может, я все-таки сумею пробудить в тебе хоть малую толику здравого смысла. Ты ведь чувствуешь себя гораздо лучше, не так ли? И побуждение исчезло, верно? А теперь вспомни, кто дал тебе противоядие?
Кейд пошевелил под столом ногами и обнаружил, что те ему полностью подчиняются.
- Благодарю за помощь,- сухо произнес он.- Со мной и вправду все в порядке. Мне надо идти. Я должен добраться до ближайшего Соборного Дома и доложить.- Все его существо противилось принятому решению, но ведь она на самом деле спасла его, а Кейд не хотел оставаться должником.- Обещаю, что не включу в рапорт твоего описания.
- Все еще корчишь из себя славного и могучего канонира? - устало осведомилась она.-До чего же ты наивен! Есть вещи, о которых ты и не догадываешься. Во-первых, ты не сможешь...
- Я готов выслушать любую дополнительную информацию из твоих уст,бесстрастно прервал ее Кейд.- Но после этого мы сразу расстанемся. И сохрани тебя Клин от повторной встречи со мной!
Честно признаться, канонир не ожидал от себя подобной слабости. В конце концов, с какой стати ему выручать эту девку, определенно связанную с заговорщиками, от справедливого наказания? Допустим, она ему помогла. Но помочь брату Ордена - священный долг любого верноподданного Империи. И нечего ему тут рассиживаться, выслушивая ее излияния. Взять ее за руку, вывести на улицу да сдать первому попавшемуся патрулю городской стражи!
- Кейд? Ты меня слышишь, Кейд? - Она вдруг захихикала, и это было невыносимо.- Скажи, а ты хоть раз в жизни пил?
- Пил? Естественно. Мне неоднократно приходилось утолять жажду.
Какой дурацкий вопрос! Неподобающе одета, неподобающе себя ведет да еще имеет наглость невесть что спрашивать!
- Я имела в виду крепкие алкогольные напитки,- пояснила она с улыбкой.
- Алкогольные? Но это же запрещено! - Он вдруг замер, только сейчас осознав глубину своего падения в пропасть греха.- Ах ты поганая тварь! загремел он, привстав со стула.
- Молчи, Кейд! - зашипела она в тревоге.- Ну вот, ты опять все испортил. Придется нам убираться отсюда.- Голос девушки внезапно изменился, и она заговорила простонародным языком, с придыханиями и присюсюкиваниями: Пойдем баиньки, красавчик. Я отведу тебя домой, уложу в постельку и устрою такой трах, что небо с овчинку покажется...
Странные речи девушки прервало появление у столика женщины средних лет с мощной, массивной фигурой.
- Меня зовут Канониршей,- заговорила она басом, смерив неодобрительным взглядом соседку Кейда по столику.- Это заведение принадлежит мне, а вот тебя, красотка, я что-то не припоминаю в числе моих девочек.
- Мы уже уходим, уходим,- затараторила девушка, поднимаясь со стула.Уже убегаем, правда, красавчик?
- Я ухожу,- слегка заплетающимся языком произнес Кейд и, пошатнувшись, встал. Девица подхватила его под руку и потащила к выходу. Мрачная Канонирша проводила их до дверей.
- Если вздумаешь вернуться сюда еще раз, красотка,- угрюмо пообещала она на прощание,- я самолично повешу тебе на шею табурет от барной стойки и завяжу узлом.
Очутившись на узкой, плохо освещенной улочке, Кейд остановился и с любопытством огляделся. Как, интересно, находят дорогу простолюдины? Ни одного ориентира в пределах видимости! Или же болваны сектанты полагали, что он доберется до дворца Хранителя Власти по воздуху? Он повернулся к спутнице:
- Как называется этот город?
- Абердин.
Что ж, разумный выбор. Древний полигон, где на протяжении десяти тысяч лет проводили испытания в стрельбе и рукопашной будущие воины Ордена, в том числе и сам Кейд. Столица Империи и средоточие императорской власти. Ну и дворец, разумеется, в котором к покоям Императора примыкали покои Хранителя Власти, сурового и неподкупного администратора.
- Здесь есть Соборный Дом. Как мне к нему пройти?
- Да пойми же ты наконец, что нельзя тебе соваться в Соборный Дом! Это самый верный и скорый способ самоубийства!
Почему-то реакция девушки опечалила его, хотя всерьез ее слов он не принял, отнеся их на счет распространенных в среде простолюдинов страхов и суеверий.
- Уверяю тебя,- мягко сказал он,- что погибель в сражении нисколько меня не страшит. Рано или поздно такая участь ждет каждого из нас. Простолюдины часто не понимают нашего отношения к смерти, но сути это не меняет. Все, что мне нужно,- это доложить о случившемся со мной начальству и вернуться к исполнению подобающих моему рангу обязанностей.
Девушка издала какой-то непонятный, сдавленный звук - нечто среднее между всхлипом и смешком. Прошло довольно много времени, прежде чем она заговорила.
- Ты опять ничего не понял. Я имела в виду совсем другое. Хорошо, попробую растолковать тебе попроще. Сегодня ты выпил две рюмки крепкого алкогольного напитка. Но организм твой непривычен к алкоголю, хотя среди простолюдинов...- Она не сдержалась и прыснула в ладошку, припомнив, видимо, что-то очень смешное.- Так вот, среди простолюдинов о братьях Ордена бытует довольно распространенное мнение, что все они прокляты, развратны, тупы и вдобавок все поголовно - горькие пьяницы. Но я готова великодушно забыть о твоих предполагаемых пороках, кроме разве что тупости, поскольку ничем иным не объяснить твое упрямое стремление самому засунуть голову в петлю. И никуда я тебя одного не отпущу. Ты пойдешь со мной, и я отведу тебя в безопасное место - единственное, между прочим, во всем городе, где тебе ничего не грозит. И прекрати, пожалуйста, делать глупости!
Она подняла голову и умоляюще заглянула ему в глаза. В неверном свете отдаленного уличного фонаря лицо ее, даже под толстым слоем косметики, показалось Кейду живым подобием Прекрасной Дамы, олицетворения самого совершенства, приблизиться к которому не дано ни одной смертной женщине. Рука девушки скользнула ему под локоть, а сама она прижалась к канониру всем телом, мягко, но настойчиво теребя его и понуждая следовать за ней.
У Кейда не поднялась рука ударить ее, хотя для этого у него были все основания. Он не смог заставить себя даже оттолкнуть ее, хотя должен был сделать это и идти своей дорогой, избавившись как от нее, так и связанного с ней соблазна. Вместо этого он остался стоять на месте, ощущая себя полным дураком и испытывая странное блаженство от прикосновения маленькой нежной ручки, тепло которой чувствовалось даже сквозь грубую материю его куртки.
- Если тебе больше нечего мне сказать,- нарочито грубо, пытаясь отогнать искушение, произнес Кейд, - дальше я пойду один.
Не дождавшись ответа, он пожал плечами и пошел прочь. Через несколько шагов канонир вышел на перекресток и свернул на другую улицу, куда лучше освещенную и с многоэтажными домами. Но девица, похоже, не собиралась так легко с ним расстаться. Цепляясь за локоть, она почти бежала, приноравливаясь к его размашистой походке, и кричала яростным шепотом:
- Прекрати немедленно, кретин! Я стараюсь спасти твою жизнь, пойми! Да остановись же ты наконец! Ты даже не представляешь, куда так торопишься!
Кейд заметил на противоположной стороне улицы скучающего на углу стражника в безукоризненной униформе серого цвета. На миг он заколебался, припомнив недавнего знакомого, осквернившего почти такое же облачение, но потом рассудил, что это еще не повод не доверять всем остальным. Остановившись, он обратился к спутнице, по-прежнему цепляющейся за его локоть. Ее пальцы обжигали кожу словно огнем.
- Уходи! - приказал он.- Уходи сейчас же, или я не поручусь за твою жизнь!
- Не делай этого, Кейд!
Нет, это уже положительно выходило за всякие рамки! "Влечение к женщине несовместимо со статусом брата Ордена",- вспомнилась строка из Устава. Канонир решительно стряхнул с рукава девичью руку, как стряхнул бы ядовитую гадину, и возвысил голос: