- Не-а - улыбка грозила порвать рот до ушей - совсем не похожа.
- Так ты думаешь, другая правда не может огорчить тебя сильнее?
- Думаю, нет. Не придумывается такая правда. Ну кто ты можешь быть? Тайный разведчик северян? Чушь какая. Совершенно не тот уровень. Развлекающаяся жена или дочь Императора? Теплее, но слишком уж вычурно. Да если и так - ну и что?
Дара смеялась всё веселее
- Нет, я не состою в родстве с царским домом Империи. И с домами других королевств тоже.
- Ну а чем меня ещё можно напугать? Ты живая и настоящая и ты не враг моему долгу, делу, которое я считаю важным для себя...
- Слушай, ты просто чудо. Я летела за сладким, а нашла ещё и вкусное!
- Ну, я рад сделать тебе приятно. - радость, однако, не помешала мне вписать в ячейку памяти ещё раз это её "летела".
- А почему рад-то?
- Да просто ты мне нравишься. Ты - необычная. Очень необычная. И интересная.
- И всё? Просто диковинка?
- Не просто диковинка. Симпатичная и притягательная диковинка!
Девушка полулежала на мне, прижавшись грудью и бедром, и моя рука была уже на другом её бедре, под платьем. Под которым, как я знал, ничего не было. Была только она - загадочная, но удивительно близкая Дара. И в этот раз она никуда не торопилась, а ночь этой Земли казалась достаточно длинной.
* * *
Всё равно утро пришло слишком рано. Тем более что ждать света Дара не хотела - раз уж взялись играть в тайны...
- Ниндзя, я хочу сказать... я ничего не обещаю тебе. Возможно я захочу тебя видеть ещё. Но - только возможно. А тебе завтра будет уже не до меня. Ну не могу же я допустить, чтобы кому-то было не до меня, ведь так? - девушка в зелёном платье снова смеялась.
- Я знаю. Жизнь - очень непредсказуемая штука... Даже для тебя, да?
- Почему - даже?
- Ну, я вот ещё не знаю, что имперцы появятся завтра...
- Не знаешь? Правильно, ты - не знаешь. Просто всегда готов к битве. Замечательно!
- Дай я открою дверь. Тут небольшая ловушка, не опасная, только шум...
- Иди лучше покажу, как открыть такую дверь. Конечно если хочешь.
- Конечно хочу!
- Стой вот так, рядом. Да просто стой!
- Стою. Уже просто стою. Как просто лось.
- Представь - у меня в руке меч. Его нет, но представь.
- Проходит сквозь дверь? И что, просто идти за ним?
- Нет, двигать засов. Ты же не хочешь лишить двери такую уютную пещеру? Нам было здесь хорошо, а как бы без двери? - Дара повела рукой, чуть качнула пальцами - и засов легко подвинулся.
- Да уж, внушает...
- Попробуй. Бери меч и двигай - и девушка раскрыла ладонь, которая была, разумеется, пуста. Но после такой убедительной демонстрации, и, главное, в общей атмосфере нереальной встречи - ничего невозможного Ниндзя в этом не видел. Просто меч, которого нет. Мечи здесь дело обычное, появление пищалей и прочих акебузов их помаленьку теснит, но очень уж помаленьку, они даже не выродились ещё в лёгкие шпаги, оставаясь внушительными железяками килограмма по два весом... Накрыл её ладонь своей, сомкнул пальцы над ладонью. Представленную рукоятку из шершавой кожи с тяжёлым навершием из потемневшей бронзы - в руке не ощутил. И веса не почувствовал. Веса у меча-которого-нет - не было. А вот масса - была. Масса и момент инерции - почти как у настоящего, поменьше немного - ну да, клинок-то вроде как женский... Повёл рукой - нет, не то. Несмотря на своё вроде как отсутствие - меч имел характер, и характер непростой. Несуществующее лезвие прорезало дверь, сбивая пылью нехитрую здешнюю краску - что-то вроде олифы с цветной глиной.
- Ох, воины... Всё бы вам рубить и ломать - Дара снова смеялась, весело и не обидно. Аккуратнее надо, пальчиком!
Со второй попытки засов подвинулся - и тут забытая от избытка чувств петарда шарахнула во всю предутреннюю тишину. Дара вздрогнула, дёрнулась наружу, но там уже зашумели, гаркнул уставную фразу часовой - служба шла своим чередом.
- Стой, сейчас я им задачку дам - Ниндзя сунулся наружу сам, ощущая неприятное шевеление в животе. Нехорошая вышла ситуация. Не для него - бойцы даже судачить не станут, ну, привёл командир бабу - значит настоящий мужик, "завидоват будэм", как говорил сто лет назад в другом мире один очень известный человек, а для Дары - которая очень не хотела быть замеченной кем-то ещё.
Выскочил. Небо чуть посветлело, но видимость была ещё околонулевой. Часовые стояли по углам становища, обставленного наскоро плетёнкой из камыша и веток на редких кольях - забор скоре для шума, чем чтобы реально кого-то задержать. Ну и у костров в полусне сидели дежурные кашевары - у каждой сотни свои. Ну, "пусть слоники побегают" - вспомнился анекдот из прошлой жизни. Ниндзя привычно набрал воздуха и заорал во всю дурь: - Подъём! Учебная тревога!
Бойцы вскакивали, гремели спросонья доспехом, кто-то даже упал, но в общем довольно бодро собирались в пока ещё толпы у своих костров. Конечно, уставных сорока пяти секунд и близко не было - ну так и устав тут другой, и амуниция - совсем уж другая... Однако через пять минут сотники уже метнулись от кое-как выстроенных каре к командиру. Неплохо, совсем неплохо. Если бы противник показался на холме - к подходу даже лёгкой конницы встречу подготовить успели. Но сейчас задача была не проверить полк, а увести лишних свидетелей... А куда собственно уводить? Где и как Дара может улететь отсюда? Большой секрет, блин. Ладно, когда не знаешь что делать - делай что-нибудь... И полуодетый полковник повёл своих полусонных солдат на боевой рубеж. Больше особо и некуда - другие пути они сами же несколько дней делали непроходимыми. Так что марш на холм, бегом. Подскочили два вестовых - как и положено. Одного послал забрать из лагеря всех - включая часовых, костровых и лекаря, по совместительству священника - жреца Зелёной богини. Вопреки нездешним стереотипам, лекарь не был ни седым ссохшимся от древности колдуном, ни густобородым друидом, а был невзрачным мужичком, не достигшим ещё средних лет, но и молодым не назвать. Однако в медицине здешней разбирался - про действие сон-травы на "невкурившихся" Ниндзя от него узнал...
И вот теперь всё своё воинство он поднял и потащил на позицию, крепостицу на холме, где вместе с артиллеристами при пяти пушчонках и охранением из егерей коротал ночь боевой товарищ Конг. Глупо вышло, конечно, но раз уж так пошло - остаётся делать что можешь. А девушка о себе позаботится - тут можно было не сомневаться.
* * *
Только через час, отработав выход из-под удара, занятие позиции, оборону и даже контратаку с холма вниз (что при ожидавшемся соотношении сил было чистым самоубийством), Ниндзя распустил озадаченных внезапными учениями бойцов досыпать и вернулся "домой". Дом был пуст - как и в прошлый раз ничто не напоминало о произошедшем. Только память рук, запах... и листок здешней бумаги, лепесток древовидной травы, с короткой надписью и нарисованной девушкой - мультяшно-гротесковой, но узнаваемой Дарой, улыбающейся и грозящей пальцем. А вот надпись прочитать Ниндзя не смог. В прошитой "системе перевода" эта письменность не числилась. Ни письменность, ни буквы - похожие слегка на грузинскую вязь. Подарила ещё одну загадку, про которую не спросишь... Но теперь Ниндзя мог себе позволить думать, что эта встреча - не последняя...
Ещё до подъёма часа полтора - а это немалый срок... Хотя спать не сильно и хочется... Есть о чём подумать, и много... Ниндзя встал возле двери, представил в руке меч-которого-нет, осторожно шевельнул пальцем... и тихо сел на задницу прямо на земляной пол. Меча-то нет, вот она, пустая рука. А вот - открывающаяся дверь, за которой уже просматриваются предутренние сумерки.
Так что же написала Дара? "Будь осторожен при обращении с оружием"? Или "Смотри не потеряй мой меч"? Пять слов, не длинных, но и на предлоги-местоимения не похоже. Хотя есть ли в этом языке предлоги и местоимения? Может, он как китайский - из готовых образов, только пишется не квадратными иероглифами, где смысл основного символа дополняется штрихами, а буквенно, где короткое слово прирастает уточнениями? Где бы найти лингвиста... Хотя - у нас ведь есть друид...
Но друид со странным именем Ян-агон дрых у костра второй сотни, и как сказал кашевар, очень просил его не будить. Лишний раз дёргать единственного медика Ниндзя не стал, такие фортели уважения командиру не добавят, да и вряд ли что путное скажет второй раз за утро поднятый человек. Сам бы Ниндзя точно прикинулся шлангом, а считать подчинённых сильно глупее - верный путь самому в дураках остаться. Так что пусть спит - надо бы тоже подремать, ночью не до того было, и днём тоже не до того будет - Дара намекала достаточно явно. Ну, спать так спать. Будет день - будут и проблемы.
* * *
Проблемы пришли только к вечеру. Утренний сеанс связи повторял предыдущие - степь пуста. А вечером - всё изменилось. Серёга докладывал сразу о двух дымах - и если левый, восточный отряд сигналил как положено, тонкой прерывистой струйкой, "вижу врага", то западный запалил разом все три мешка пропитанной соком резинового дерева соломы, применявшейся для сигнального дыма - "бегу со всех ног". Соответственно и центральный дозор снимается и идёт скорым походом сюда. Ну, началось. Теперь и мы зажигаем сигнальный дымарь - прямо в специально для такого случая предусмотренной печи в крепостице на холме. Сигнал сбора для всех войск и ополченцев - вставать по реке и не пускать переправляющихся. Слабы здешние воины при выходе из воды - стрелять толком не могут, коннице для удара не разогнаться, да ты попробуй ещё вылези на берег... Так что броды - первейшей важности дорога. Почти как перевал.
Передовой отряд двойной армии будет здесь завтра днём. Ему, конечно, покажут со стен белый флаг - совет убираться туда, где трава не растёт, он, конечно, сунется мимо крепости к броду, потеряет с десяток коней, огрузится несколькими "трёхсотыми" и отвалит назад, к основным силам. Через день тут станет жарко - в изрытых канальцами и утыканных ловушками густых кустах имперцы застрянут, но увы - не как легковушка на осеннем просёлке. Спешатся, начнут закапывать. Пошлют отряды вдоль берега, рубить кусты и камыш, повезут прямо в сёдлах землю с холмов... А мы будем их убивать, планомерно и методично. Обойти негде, массой смять - не получится, только и останется мостить протоки землёй - и телами. Ну, или снова отказаться от похода. Не знаю, что уж там баяли про скормленного дракону маршала, а что не обрадует императора такое решение - это уж точно...
Вечером Ниндзя не сдержался - ушёл в камыши побаловаться. Меч охотно рубил камыш, оставляя немыслимо ровный след. Меч рубил кусты - с тихим шелестящим звуком. Меч срубил единственное здесь дерево - с резким щелчком рвущихся волокон. А потом стало стыдно за произведённый в зелёном царстве бессмысленный разор. Нет, к фетишам типа "без дела не вынимай, без славы не вкладывай" Ниндзя был равнодушен. Не в той эпохе родился, знаете ли. Но в несоразмерности усилий и разрушений - было что-то неправильное.
* * *
Локация: Укрепрайрон Загорного устья.
Дата-время: Шестьдесят третьи сутки Выброса.
Боевые действия малой интенсивности. Есть потери вспомогательного состава. Сведений о потерях противника нет.