С тяжёлым скрипом катапульта сработала, тяжеленный груз из увязанных в сетку камней потянул к земле короткое плечо рычага, взметая на длинном груз в десять раз меньший - со скоростью в десять раз больше. Незатейливая, в общем, механика. Но действенная - пока отряд полз к холму, она выстрелила трижды, и Конг коротко доложил о повреждениях - сбит угол башни, повреждение стены, один убитый, четверо раненых, огребли каменным крошевом. Упряжка из двух приземистых мохнатых быков потащила к артиллерийской позиции новое ядро - известняковый валун. В этой местности известняка много, знай таскай да отгружай. На головы противника отгружай... Но в степи до камня поди доберись, удобный для добывания камень здесь, на берегу, где Загорная впадает в Большую и тем выпячивает её русло в небольшой обратный изгиб на основной дуге...
Бойцы тем временем дорыли окоп - хороший такой окоп для стрельбы стоя, разве что не с коня. Усталый десяток ломанулся к крепости, между холмами их заметили, тут же от обозного лагеря отделился отряд кавалерии в их сторону, сотни две. Уйти пешие от конных не смогут, но они и не пытались - все десятеро тут же залегли между камней.
Нормально, удалось выучить. Конные начали охватывать полукругом - просто по привычке, сейчас в этом смысла не было. Для северян. А южанам - наоборот подарок. Пушки грохнули залпом, все пять. Триста метров - это не семьсот. Кавалеристы начали заворачивать коней - и это было ещё одной ошибкой. Облако пылящей на лету каменной картечи накрыло их в бока, по максимальной проекции. Всё по классику - смешались в кучу кони, люди... Жаль, орудий у нас не тысячи... Зато орудия хитрые - со смешанным заряжанием. То есть в два движения - сунуть в дуло заряд и в запальник - трубку, тоже заранее снаряженную. Второй залп не получился, орудия ударили вразнобой. Но конникам хватило - уцелевшие рванули во все стороны, даже к крепости. Знакомое зло арбалетных стрел им казалось меньше и терпимее. И действительно, результативность стрелков оказалась так себе. Сложно всё-таки медленной тяжёлой стрелой угодить в скачущих во весь свой страх коней и всадников... Пехоте между камней тоже перепало, но все живы, хотя двое бегут тяжело, явно получили по спинам недолётными осколками, а одного и вовсе под руки волокут. Дружеский огонь, будь он неладен. Как бы не устроили разборку с пушкарями... Навстречу, пока враг растерян, так же бегом понеслись два десятка, на положенных на плечи шестах, как китайские носильщики, неся пушку, лафет и заряды. Снова забил барабан - катапульту тянут. Ничего, мы успеем... Так, а это что за движняк такой у нас под носом? Кто это флажки тянет? Наблюдатель, или даже корректировщик... Стрелять или нет? Свалить его не проблема, но услышат, поймут... А нам ещё пушку прятать, да и не вместит щель всех бегущих... А не стрелять - тем более набегут, наверняка же это сигнал "вижу вылазку"... Решив всё же стрелять, Ниндзя одним движением подвёл мушку и вдавил спуск. Семафорщик свалился обратно за камень, у которого прятался.
- Конг, давай из пушек на всю дальность, пусть призадумаются.
- Зарядов мало, командир. Мы ж никого так не достанем.
- Приказ понял? Выполнять! - Ниндзя редко командовал так. Не салаги, сами понимают, чего их строить. Разве что при офицерах, и то не своих...
- Понял, есть беглый огонь!
Четыре пушки нестройно каркнули, ядра запрыгали по склону, допрыгали всё же до тележной ограды и с треском исчезли в ней. Далеко, не тянут эти пушки за полкилометра... А катапульта тянет. Знатная у имперцев катапульта, метров сорок рычаг, и собран как грамотно, пространственная ферма - это ж додуматься надо... Захватить бы её - но нет шансов, только поломать можем. И то нужно очень постараться...
Ещё группа конницы сунулась было к холму. Было видно, как неохотно они идут, коней придерживают, оглядываются... Только командир суетится и машет мечом, или как там его ковыряльник называется - меч не меч, сабля не сабля... Вроде палаш. Далековато, но если с сошек... Скрываться-то поздно уже... С третьего выстрела Ниндзя достал мечущегося позади строя начальника. Руки чесались накрыть конницу очередями - уж тут промахнуться трудно... Но патроны не подвезут, НИКОГДА уже не подвезут, и от барских замашек отвыкать надо. Одиночными, и то реденько так, вдумчиво... Атака вновь не состоялась. Какой-то раскрашенный, в яркой сине-белой накидке, всадник нёсся на передний край из "тыла", густой толпы шатров позади катапультной позиции. Командир или связной, некому больше. Пять выстрелов - достал, но коня. Всадник не упал, ловко скатился, разогнулся, побежал. Навстречу ему метнулись кони из отряда за холмом - страх-страхом, а устав блюдут, первый доскакавший соскочил с коня, почтительно передал поводья "нарядному", а сам к его коню, живому ещё. Значит, не связной. Ещё три патрона, но подскакавшие мельтешат, закрывают... Собой закрывают, и вполне сознательно. Серьёзная птица этот блин "динамовец" бело-голубой... А патрон слабый, не свалить его так. И мало, совсем мало - нельзя как положено накрыть, чтобы все они там отправились в свои небесные сады, или как там у северян нирвана называется... Но у нас уже готова к стрельбе пушка. Пушка и три пушкаря при ней - старший и два помогайца. Помогайцы уже и заряд приготовили, картечный. Нет, картечь отставить. Мы сейчас бронебойцы и слоновальцы - ядро давай!
Первый выстрел мимо. Ожидаемо, попробуй с такой мортиры прицелиться... Но при всей своей примитивности, деревянный лафет обеспечивает неплохое единообразие. Если бы ещё порох горел равномерно и ядра одинаковые... Но какие там одинаковые, они даже на глаз отличаются... На глаз их и подбирали, самые похожие. Чтоб хотя бы по форме одинаково - тогда разброс будет больше вертикальным, а цель у нас тоже вертикальная... Второе ядро пронесло телегу и ударило в толпу обслуги. Уже хорошо, стройный обряд заряжания сбился, суета, давка, кого-то потащили на руках в сторону, кого-то просто потащили, чтоб не мешался... Но заряжание продолжается, катапульта цела, и командовать есть кому. Третий выстрел. Высоко, даже не видел куда. А пониже чуть? Пушка нагрелась. Ещё пару раз - и банить надо, иначе следующий заряд может сам собой бахнуть - он хоть и "полуунитарный", но не в гильзе же нормальной, а так, в тряпочку завёрнут...
- Отряд конных до трёхсот рыл к вам идёт - как всё же удобно иметь связь! "Динамовец" хитрый, повёл за холмом, там, конечно, коням взбираться нелегко, зато выскочат в полста метрах, попробуй что-то тут успеть... Последний выстрел в этой серии - и даже не смотрим куда попали, всё равно следующий заново наводить.
- В нору все! Бегом и с пушкой!
Забились в нору, высунули в проходы всё стрелковое и древковое - и теперь остаётся только ждать атаки - и накрытия сверху из своих пушек. Слоёный пирог. Главное - чтоб без варенья... А то варенье на войне - невкусное, железом отдаёт, а когда подсохнет - пованивает.
Видимо, северяне всерьёз надеялись захватить "артиллерийский десант" врасплох. Без связи это действительно было бы возможно. Увидев вместо открытой позиции щель с торчащими пиками - они явно приуныли. Конечно, пересидеть атаку в просто щели, даже не дзоте - не получится. Но тут снова громыхнули пушки из крепости, и чуть отстав от звука выстрела, на точку пришли снаряды. Смотреть на их работу дураков не было, а слышно было неплохо - тугие хлопки шрапнельных гранат и растянуто-слитный удар осколков. Миг тишины - и крик, визг коней, хрип и вой. И прежде чем этот ужас распался на команды и не имеющий уже значения шум - второй залп, не такой ровный, но не менее убойный.
- Прекратить огонь, мои пошли!
- Есть прекратить!
- Пошли, пошли! Пушку на позицию, потом пехота может обобрать битых всадников, но чтоб не зарывались!
За таким стимулом - пушку выволокли буквально в секунды. Старший пушкарь, крепкий подстарок с рыжей бородой до глаз, уже колдовал над клином вертикальной наводки. По горизонту навелись просто - оставив после стрельб прибитую к земле длинными колышками доску. Расчёт работал слаженно и командования не требовал - всем понятно, что не сломанная катапульта ведёт огонь по их же другам у орудий крепости. Ниндзе оставалось только продолжать наблюдение.
Пока конники наваливали на холм, катапульта сработала ещё раз, отправив в крепость очередной булыжник. Попали - трое "двухсотых" - камень пробил перекрытия башни. Хорошая катапульта, сцуко. Слишком хорошая, попортить бы... А очередное ядро опять улетело в толпу, в живой силе потери есть, да пофиг их живая сила, технику, технику рвать надо... Ещё выстрел. Есть! Ядро звучно, здесь слышно, ударило в основание рычага. В самый раз, куда надо. Теперь ещё пару раз туда - и должно сломаться, должно... Разрывной давай! Не запасли зажигательных, блин, не готовились с деревянными конструкциями воевать... А конструкция тут как тут - снова машет рычагом, за рычагом летит канат, на канате - сумка, в сумке очередной подарок... А ядро, дорогой боеприпас, мимо прошло. Даже не в толпу, вон, на втором холме пыль поднимает. Ещё раз, давай, быстрее. Суета во вражьем лагере нездоровая начинается, сообразили. Телеги ломают, не иначе на щиты. Щиты - плохо. Если на этот холм полезет пехота со щитами - ничего шрапнель им не сделает. А других средств и вовсе нет, даже пороховых "лягух" - не арсенал же у нас тут. Так что ещё десяток выстрелов - и делать нам ноги отсюда... Лосиные.
Следующий выстрел катапульту достал. Бахнуло прямо на оси, щепки полетели. Но брёвна толстые, высушенные правильно, ещё и верёвкой обмотаны, для бОльшей прочности... Сколько ещё попаданий им надо? После подсчитаем, огонь! Старший пушкарь довольно орёт - два попадания подряд, мастер, да. Из такой шайтан-трубы да на двести сорок метров - однозначно мастер. Но хреновина держится, не желает ломаться. Вот опять пошла люлька с камнями вверх, натягивают... Ниндзя не пожалел пять ценных патронов, благо командующий "тяговой силой" промельтешил на её фоне - самого не зацепит, так хоть им перепадёт... Однако зацепил и самого, упал командир. Новый нарисовался - это не толпа, это войско. И войско правильное...
Три попадания подряд пушкари не выдали - очередное ядро пыль по степи околачивает... А пехота с щитами строится уже... И конные чего-то роятся, решили разменять сколько-то своих на отнятое у нас время? Время им нужно, да... И нам не меньше - вот ещё раз "табуретканнон" со скрипом, но без запинки отрабатывает свою кинематику. И ещё раз пушка достаёт - в опору, но и рычагу достаются тяжёлые осколки чугунины. Держится, гад... Зажигательные надо было запасать. Если бы после первого попадания там горело хоть полста грамм напалма - оплётка уже бы вся сошла и деревяха пересохла, легче ломать... А пехота уже пошла, и конники не дуром полезли на косогор, а достали луки... Жарко становится, блин...
- Конг, давай пушками через нас насколько докинешь.
- Опасно, боеприпасы-то сам знаешь...
- Знаю. Тут конных лучников две сотни, если они на выстрел подойдут - нам пушки уже пофигу.
- Сейчас - и через десяток секунд - Пригнитесь.
Пригнулись. Первый залп прошелестел над головами, бабахнуло внизу.
- Недолёт, выше давай
- Дальше не достанет. Продолжать?
- Жди пока.
Конные потерь не имели, но атака сорвалась - не только люди, но и кони не хотели идти туда, где бабахает и сечёт траву. А пехота пошла. Шрапнель, особенно такая - бронебойность имеет несерьёзную. А щиты северяне сварганили всерьёз, половину телег разломали, наверное... Всё, надо позицию покидать - накроют сейчас... А пушка опять мимо...
- Конг, давай сюда два десятка, пушку выносить. Или поздно будет.
Из крепости заспешил отряд "эвакуаторов". Ещё два выстрела... И задача не выполнена... Тогда чего ради мы сюда вообще припёрлись? Пушкари дали ещё одно попадание - но так и не сломали чёртов рычаг. Катапульта опять поднимала груз. И тогда Ниндзя просто перебежал к началу склона, поставил пулемёт и одиночными, тщательно прицеливаясь, начал долбать самое нагруженное место - там, где основная балка рычага крепилась к оси. Был соблазн вложить туда очередь, но такой соблазн следовало давить. Бревну не станет плохо от кучи разрозненных попаданий. Нужно выбить в нём дорожку пробоин, рваных волокон и растресканного нутра. Потому - одиночными, и контроль левым глазом в экран шлема, на максимум увеличения. Одна дырка, вторая... Третья в сторону ушла, ветер... четвёртая, пятая... Чёртов адреналин... Сзади уже орёт вражья пехота, третий ряд колотит по щитам, чтоб страшнее было... шестая дырка... Где они такое бревно взяли, блин... Никак не щепится, пули уходят как в резину...
- Ниндзя, камикадзе твою мать! Отходи, всё, пора уже!
Седьмая дырка. восьмая... мимо сцуко... девятая... ну... За спиной бахает очередная граната - крепость ведёт отсекающий огонь... Толку с него по укрытой пехоте... Огромный рычаг снова взмахивает канатным хвостом. Камень по дуге идёт в небо, канат тянется за ним, отделяется... и тут, в момент смены нагрузки, бревно не выдерживает. Нового звука не слышно, стяжная конструкция и так при выстреле скрипит, как тысяча раздолбанных кроватей, но глаз видит нестыковку, изменение геометрии рычага. Противовес пошёл обратно, а канатная петля продолжает движение вперёд. Теперь и треск появился, огромный рычаг ломает сам себя, обваливаясь вперёд, на разбегающихся от него.. как их назвать, баллистиков что ли? Плевать как назвать, теперь ходу. Пушка уже около крепости, пехота уже рядом, и конница за холмом топочет во всю дурь... Магазин долой, второй на его место... Сорок патронов - это ж ничто... Только мантру читать - "Ноги мои ноги, уносите вы отсюда мою жопу"... До просветления. Если раньше мозги не просветлят... прямым солнечным светом.
Первый рывок пошёл хорошо. Тело ещё помнило тренажёры, из груза - одна разгрузка, комбез лёгкой брони - "от колючего куста" да лёгкий пулемёт - чего б не побегать. От здешней пехоты, бронированной чуть получше и впятеро тяжелее - не вопрос. Но есть ещё кони... С лучниками на них... Удержит комбез стрелу? А вот хрен его знает. Правильный удар ножом - не держит, только пытается. А стрелы.. Вряд ли у конников лёгкие охотничьи с режущим наконечником. Так что если не каждая, то каждая вторая пройдёт. Кончаем спринт, встречайте подарки, гости дорогие... Ниндзя сходу распластался в траве, выводя РПК на линию прицеливания, и короткими очередями прошёлся по как раз выскочившим на холм конным. Передние запнулись, споткнулись - бил в морды, не разбирая, кони там или люди. Но мало, тут бы ленту-сотку разгрузить, да не промежуточный патрон, а длинный винтовочный... Да, и БТРом полирнуть... Но нету, ничего нету... Так что магазин пустой в карман, ноги в руки, а зарядить и на бегу можно... До укрытия в валунах, где можно огонь на себя и дух перевести - как до Ирана. Раком, ага. Причём - отсюда. Туда не добежать, достанут. В кусты надо, к реке...
Пушки крепости вразнобой кидались по площади, но помочь тут, вблизи - не могли. Кавалеристы понимали это прекрасно и лезли уже смело. Теперь для них вопрос чести - изловить того гада, что снова запер приоткрытую Двойной армией дверь на оперативный простор левого, южного берега. Вряд ли они догадываются, что тут сам воевода развлекается, с Незваной заигрывает, но что не просто воин - догадались, не вопрос. Догадались, что пришелец? Знают они вообще о пришельцах? Про Илью знают, если не рядовые, то начальники должны. Да и про нас, грешных - должны...
Заминка конных длилась недолго. Тем более, сзади подпёрли прижатые артиллерией - и понеслось. Тренированный человек может бежать как конь - далеко и долго. Но бежать быстро как конь - не может. Хоть порвись. Но это - по степи. А тут вот слева - уже овражки, кустики... грабельки в траве... На первый ряд Ниндзя чуть сам не влетел - спасла туша лошади, оставшаяся тут после вчерашнего приступа. Она на этот ряд первая налетела и одну ловушку собой разминировала. После тёплого дня и жаркой ночи пованивало от неё уже изрядно, да и птички небесные постарались, размотав кишки по траве... Но выбирать не приходилось - кони могут и через овражек, но по ровному им нравится гораздо больше. И коням, и всадникам. Так что морды бить - здесь самое то. Увидев, как почти уже настигнутый беглец разворачивает пулемёт, кавалеристы придержали коней. Трудно это всё же - лбом на пулемёт переть.
Но переть не перестали, а по левому флангу даже поднажали - понимают, что чем дольше им скакать - тем больше поляжет. Или просто более злые. Или более воины - какой-то у них вид... отличающийся. А, ну точно, "динамовцы". Не такие яркие, тот был "старший динамовец" наверное. У этих только щиты выкрашены, одежда обычная, обычный здешний доспех. Автоматная пуля берёт - и ладно.
Ниндзя в максимальном темпе раскидал магазин одиночными. Выстрел, доворот, выстрел, доворот... Четыре десятка не сбил, чудес не бывает. Но штук тридцать сделал, некоторые, правда, встанут ещё, их просто в панике сбило... Но - последний магазин... Да что ж вы тупые такие? Я ж вас пачками тут кладу, а всё лезете. Не понимаете что ли? Или герои все?
Понятно чего лезут. Воины они, настоящие, не дикари какие. И понимают, что не успевает один пулемётчик эскадрон расстрелять, никак не успевает. Со станкача - и то не успеть, а тут ручник, да патронов - считай нет уже. Подставился. Зарвался... Чужая война, чужая война... А как до дела дошло - ввязался как в свою. Ну и огребать теперь - как на своей...
И всё же атака захлебнулась. Северяне не знали, что эскадрон должен рвать один пулемёт. И не знали, что патроны все. Задние ряды не пошли через трупы передних, кинулись в овраги, в кусты, назад... Был бы тут настоящий пулемёт - им бы конец. А так - повезло. Разменялись считай - и они пока поживут... И воевода драный, что как заяц по кустам скачет... Сейчас ещё метров двести по кустам, а там уже расчищенное предполье возле крепости...
Когда земля неожиданно ушла из-под ног, он только и успел - удивиться. Не было тут ловушек, не строили. Тут вообще не ходил никто, заболоченные заросли, кусты на выпученных корнях из воды лезут, не разбежишься. Но "земля" не только из-под ног ушла, но и по голове долбанула так, что через шлем чувствуется. Засада. Не глядя назад прикладом. Есть, чьё-то мягкое сопротивление, хруст - а потом крик. Стволом вперёд. Тоже есть. А теперь стреляем - рука добралась до спуска. Длинной очередью поперёк, с поворотом. Крики если и были - утонули в грохоте выстрелов. Но это не все - кто-то сбоку рвёт приклад, сильно рвёт, но хрен ему - двигаемся вместе с оружием, давая погасить импульс рывка... А потом ногой такому умному, по ногам же. Рывок сбивается, ещё чуть... Но какая-то гадость летит в лицо, запах острый и даже приятный... да некому тут нам приятное делать, кумар это от здешних травников, выдох, не дышать, рывок, снова стреляем... Твою мать!
В закрытых глазах возникла картинка - какие-то цветные видения, быстро проясняющиеся в целый фильм, удивительно реальный. Красочный зал, совсем не средневековый, скорее даже футуристический - обширные плоскости, смелые углы, серебро и синева, люди в странных одеждах, с переходами от обтягивающих к разлетающимся, буйство форм и красок, стройные красивые тела, мужчины и женщины... Пир, переходящий в совет и обратно... У них. А тут - засада и бой, и проснуться уже не дадут... Или дадут - связанному, как свинья на китайском базаре... Где они? Хоть примерно? Где горизонт хотя бы - пол-рожка ещё осталось, есть чем порвать, пусть хоть по площади... Но не только зрение забила навязанная картинка. Остальные чувства тоже не слушали, а смотрели. Как кино. И вес пулемёта в руках не ощущался. Только как танец, военный балет, ганката с ручником - руку сюда, ногу туда... палец вот так... Палец болит, пытаясь согнуться дальше, чем может. Надеюсь, упирается он в прожатый до отказа спуск... Но ни звука, ни движения - не ощущается ничего. Поворот вокруг себя... Всё, больше патронов быть не может. Пожалеем палец - может, он всё-таки пригодится... Паки чаяния... Ничего больше Ниндзе не оставалось, как расслабиться и получать удовольствие - наблюдать картину странного бала-совета с танцами. По крайней мере ощущения обжигающе-холодного железа между рёбрами не возникает - только этому и остаётся радоваться. Да и по голове пока не бьют - только музыка звучит. Красиво звучит и мощно, хотя никакой электроники - акустика чистая, струнные и ударные. И голос - без слов, просто голос, летящий в высоком зале и легко выходящий за его стены. Знакомый какой-то голос - или похожий, или кажущийся похожим... Всё-таки это сон, а сон, хоть он от какой травы-растравы - может быть собран только из известного, из знакомого. Потому что больше неоткуда ему собираться... Вид зала сверху - он не один из пирующих, и не музыкант, не охранник, не... устанешь перечислять, кто ещё "не". В зале просто присутствует нечто, которое может видеть. Слышать, обонять и осязать тоже может. Парадоксально осязать - вот очень осязаемое бедро высокой женщины с вороными волосами. Вот рука мужчины, упругий бицепс, не вздувшийся сеткой вен, просто слегка натянутый - рука поддерживает вращающуюся в танце женщину. Вот другая женщина, маленькая и изящная. Её мягкое плечо, под которым тоже добротные упругие мышцы - похоже, в этом зале не идеальных фигур просто нет. Они только разные - как кому нравится. Как им нравится, не кому-то. А это кто? Лицо незнакомо, но фигуру эту я видел, точно видел... Видел, трогал... но где, когда? И почему лицо...
Сон поплыл, как лоскуты тумана, свиваясь в змейки и утекая в дыры реальности. В дыры между реальностями, в дыры на фоне реальности... Просто в струйки на фоне. Рождая нестерпимое желание вернуться, вновь очутиться в этом сне. Да, чтоб против ТАКОЙ травы устоять - какая ж воля нужна... А придётся найти такую - иначе хана. А у нас тут, между прочим, ещё дел по уши...
Выплывшая и утопившая собой красивый сон реальность была обыденна - "четыре трупа злобных панков испортят утренний пейзаж". Только не четыре - шесть. Пять панков и один хиппи - колдун-травник. Или друид, хрен его знает. С живописными седыми волосами, неживописно залитыми кровью из расколотого черепа. Куда ж вы с голой травкой на пулемёт... уроды, сколько патронов на вас извёл... Бегай теперь тут с голой задницей...
Только тут Ниндзя вспомнил про меч. Что значит - не по штату оружие... Но после драки чего уж костылями махать, валить надо отсюда. Разве что друидский мешок прихватить, может чего ценное отыщется... Не отказав себе в удовольствии резануть придавленную телом лямку мечом-которого-нет, Ниндзя порысил вдоль кустов под склоном берега - хоть и плоский, но небольшое понижение к реке есть. А больше и не надо. Зато если сунутся сюда конные - можно прекрасно их с напольной стороны осколочными глушить. Да и просто из пулемёта - пятьсот метров до крепости, Конг да с сошек...
Но мочить никого не потребовалось - соваться под стены желающие уже кончились.