Алексей Палыч запер дверь и вытер платком лицо.
Борис хлопнул мальчика по спине. Тот посмотрел на Бориса с удивлением.
- Ты - молоток, - сказал Борис.
- Молоток? - повторил мальчик.
- Молоток - это значит молодец. Молодец, что молчал. А то бы мы погорели.
- Погорели? - снова спросил мальчик.
- Ну, засыпались бы, понимаешь?
Мальчик отрицательно покачал головой.
- Засыпались - это значит... - уже с некоторым раздражением сказал Борис. - Это значит... это значит... - Борис умолк, взглянув на Алексея Палыча, и увидел, что тот улыбается.
Борис нахмурился.
- Засыпался - это означает, что... - начал Борис, как на уроке. Что... что человек хочет что-то скрыть, а его... разоблачают. Ты молчал, и поэтому ты не засы... поэтому инспектор не догадался, что мы тебя скрываем.
- Теперь понятно, - сказал мальчик. - Это же очень просто. Удивительно, что я сразу не понял.
- Ты бы лучше подключился, тогда не придется объяснять по десять раз, - посоветовал Борис.
- Подключился? А что такое - подключиться?
- Да не темни ты! - тоскливо сказал Борис. - Ведь мне же Алексей Палыч все рассказал. Ты и сам слышал.
- Я слышал, - согласился мальчик. - Но я все равно не понимаю, что такое "подключиться". А еще больше не понимаю, что такое "темнить".
- Темнить - это значит скрывать правду! - заорал Борис. - А говорить "еще больше не понимаю" - неграмотно! Надо говорить "еще меньше понимаю"!
- Ты опять говоришь очень громко, - сказал мальчик. - Когда ты говоришь громко, я еще меньше понимаю. Но я не скрываю правду.
Борис, обессилев, плюхнулся на табурет. Он посмотрел на Алексея Палыча, словно призывая того в свидетели тупости инопланетных жителей.
Другой бы на месте Бориса мог насладиться чувством превосходства; это чувство согревает души многих людей. Некоторые способны годами копаться в себе, выискивая, чем же они лучше других. Есть и такие, кто может потратить на это всю жизнь. И тогда, устав от поисков, они неожиданно обнаруживают это превосходство. Им, к сожалению, оказывается возраст.
Борис Куликов был не из этой породы. Он умел работать. Он знал, что может и чего не может. Если кто-то из его одноклассников не мог решить несложной задачи по математике, Борис не хохотал и не издевался над ним. Но и не помогал. Таких он просто не замечал. Борис всегда шел вперед. На этом пути он никого не отталкивал, но никого и не увлекал за собой. Он делал свое дело, и из этого всегда что-нибудь получалось. Теперь же с мальчишкой не получалось ничего. И даже Алексей Палыч, с которым все всегда у Бориса ладилось, теперь ничего придумать не мог, а плыл по течению.
Вместо того, чтобы посочувствовать, Алексей Палыч сказал:
- Боря, а ведь ты не соврал, когда сказал инспектору, что мальчик твой брат. Вы и есть братья - по разуму.
- У меня таких братьев - целый класс, - буркнул Борис. - Только они умнее.
- Боря, я понимаю тебя, - стараясь говорить как можно мягче, произнес Алексей Палыч. - Я тем более понимаю тебя, потому... ну, потому что видел много разных ребят. Бывали и такие, от которых просто в отчаяние приходишь. Но они понимали, что делали. А наш гость не делает ничего назло. Он ведет себя как положено ребенку: если не понимает - спрашивает. Неужели ты хочешь, чтобы его "отозвали" только за это? Для меня само это слово звучит как-то жестоко. Будто не "отозвать", а убить.
Мальчик шевельнулся.
- Что такое "убить"? - спросил он.
- Это... ну, как тебе объяснить... - сказал Алексей Палыч. - Это так, вроде "отозвать".
- Отозвать?
- Да. Когда тебя отзовут, ты ведь с нами больше не будешь.
- Я с вами, - сказал мальчик. - Кто меня отзовет?
Алексей Палыч многозначительно посмотрел на Бориса.
- Никто тебя не отзовет, - сказал он. - Ты будешь с нами. Это была шутка.
- Что такое шутка?
На этот раз в затруднении оказался и Алексей Палыч.
- Боря, - сказал он, - ты у нас специалист по переводу с русского на русский. Может быть, попробуешь?
- Не могу я, Алексей Палыч [1], - взмолился Борис. - У меня и так в голове как будто каша. Я тебе потом объясню, - сказал он мальчику. - Ведь не горит у тебя? ------[1] Автор тоже затрудняется объяснить, что такое шутка. У одного из племен Южной Америки шуткой считается столкнуть человека в водопад. У некоторых наших ребят шуткой считается подложить своему товарищу на сиденье кнопку. Очевидно, все зависит от местных условий... ------
- Не горит?
Борис застонал. Не голосом застонал, а так - внутренне. В школе ему давно уже объяснили, что русский язык богат и разнообразен. Но это был тот случай, про который говорят: "Язык мой - враг мой".
- Ты можешь обождать? - простонал Борис, на этот раз вслух. - Не обязательно, чтобы я все немедленно объяснял.
- Я могу обождать, - послушно сказал мальчик. - Ты, Боря, хороший, когда не кричишь.
- А ты не слишком хороший, - сказал Борис. - Ты все время растешь. А это уже не шутка. Мы не знаем, какую одежду тебе доставать. Долго ты еще будешь расти?
- Я не знаю, - тихо сказал мальчик.
- А я знаю, - решительно сказал Борис.
Взяв мальчика за руку, он подвел его к стене.
- Алексей Палыч, какой рост ему лучше всего сделать?
- Я думаю, хорошо, если бы вы были примерно одного роста. Но каким образом...
- А это пускай он сам соображает. Или они пускай думают. - Борис показал пальцем наверх. - Посылают человека в такую даль без штанов, а мы должны изобретать. Может быть, они нас сейчас слышат? - Борис задрал подбородок и проговорил в потолок: - Эй вы, товарищи, или пришлите одежду, или перестаньте его растить! - Спохватившись, Борис глянул на мальчика, но тот ничего не сказал. Борис поправился: - Или сделайте так, чтобы он не рос выше этой черты.
Борис прислонил мальчика к стене, встал с ним рядом и карандашом провел на уровне своих глаз черту.