Начальник лагеря, Борис, Феликс и Алексей Палыч пошли в канцелярию. Ребята, встречавшиеся им на пути, прилипали к этой группе, как железные опилки к магниту. Всем хотелось посмотреть, как ведут себя приговоренные перед казнью. Провожали Бориса и Феликса молча. Никто не смеялся и не злорадствовал. Один лишь Дегтярев забегал вперед и пятился задом, надеясь разглядеть слезы на лицах преступников.
Все четверо поднялись на второй этаж над столовой - в небольшой кабинет начальника лагеря. Он молча подвинул стул Алексею Палычу и сел за стол.
- Ну... - сказал начальник лагеря, и в этот момент в дверь постучали.
- Войдите.
В дверь просунулись Ира и Тома и остановились у порога.
- Что скажете?
- Они не виноваты, - сказала Ира.
- Это мы виноваты, - сказала Тома.
- В чем же ваша вина?
- Мы послали их за земляникой, а они заблудились.
- И все?
- Все, - сказали девочки.
- Хорошо, девочки, идите.
- А вы их простите? - спросила Тома.
- Идите.
Девочки ушли. Теперь они чувствовали себя виноватыми еще больше, теперь им стало ясно, что не нужно было поднимать панику.
- Ну, вот и все, - со вздохом сказал начальник лагеря. - Скажите мне, какой черт вас туда занес? - спросил он ребят. - Что за удовольствие купаться в этой канаве? Кроме того, в лес ходить тоже не разрешается.
- Мы не купались, - ответил Борис. - Все получилось нечаянно.
- Что значит нечаянно?
- Он случайно упал в воду, а я... - Борис хотел сказать "спас", но подумал, что в слове этом слишком много геройства. - Я ему помог вылезти.
- Значит, ты его спасал?
Борис промолчал.
- Вообще-то так могло быть, - робко вступился Алексей Палыч. Куликов мальчик довольно решительный.
- Допускаю. Тогда пусть Куликов мне так же решительно объяснит, почему у него костюм крашеный, а у его друга нет.
- Потому что он упал без костюма.
- Случайно упал без костюма? Сначала разделся, а потом упал... Зачем он раздевался? Знал, что упадет?
Борис молчал. Феликс видел, что Борису отвечать трудно. Он знал, что должен молчать, но все же бросился на выручку:
- Я разделся, чтобы перейти на другой берег.
- Зачем?
- За земляникой.
- Ясно. Дальше.
- Боря говорит правду. Я упал, а он прыгнул и помог мне вылезти.
- Что же, на другом берегу земляника слаще?
- Там не было земляники. Там ромашка, - правдиво сказал Феликс.
- А друг твой честнее тебя, Куликов, - сказал начальник лагеря. Вот уж действительно ирония судьбы: отец спускает в реку краску, а сына за это выгоняют из лагеря.
Начальник лагеря подошел к окну и взглянул вниз.
- Целая толпа стоит, - сказал он. - Ждут, чем кончится. И все знают, чем должно кончиться. Сто раз говорили: полез в речку - пощады не будет. В разное время мы уже выгнали одиннадцать человек. Если сейчас простить этих, то что сказать следующим? Вы же сами педагог, Алексей Палыч, вы должны меня понять.
- Я-то понимаю, - покорно сказал Алексей Палыч. - Только мне мальчика деть совершенно некуда. Мальчик издалека...
- Кстати, - сказал начальник лагеря, - что-то многие интересуются этим мальчиком. Тренер интересовался, откуда он приехал. Документов на него в канцелярии нет, но об этом я и сам знаю. Это уж наша с вами договоренность. Но вот почему им так интересуется парикмахер, это мне не совсем понятно.
- Парикмахер? - удивился Алексей Палыч.
- Да. Вы его знаете, наверное; Август Янович, кажется.
- Чушь какая-то! С какой стати им должен интересоваться Август Янович?
- Вот и я не пойму. Причем плел какую-то чепуху, будто вы с мальчиком ко мне приходили. У меня сложилось впечатление, что он хотел что-то выведать, но я так и не понял, что именно.
- Август Янович - человек весьма любопытный, - деликатно заметил Алексей Палыч. - Очевидно, это свойство профессии...
- Ну, оставим парикмахера. Вы старше меня и опытней, Алексей Палыч. Может быть, вы мне посоветуете, что делать? В семье Куликовых как-нибудь переживут. В этом есть даже определенный юмор. Мне было бы крайне жалко, если бы Куликов-старший не увидел своего синего сына. Но вот вы говорите, что Солнечного вам девать некуда...
- Пока, - сказал Алексей Палыч. - Временно. До конца экзаменов. Но я понимаю ваше положение...
- Есть один выход, - сказал начальник лагеря. - Я им еще не пользовался, не было необходимости. Но он существует. Наступление лучший способ обороны. Что про вас знают девочки? Где они были, когда вы купались? - спросил он Бориса.
- Они в лес не ходили.
- Значит, они знают только, что вы пошли за земляникой?