Я шла, уже отчаявшись и потеряв надежду,
Прокляв и Свет, и Тьму, и Жизнь, и Смерть,
Когда узрела тень, черней, чем прежде,
Я поняла, кого искала и люблю теперь…
И вдруг дорога резко повернулась,
И привела меня туда, где был рассвет,
Но в мыслях я своих к тебе вернулась,
И в сердце я твоем зажгла любовью свет.
Тягуче двигалось время. Я летела в бескрайних просторах Абсолюта уже целую вечность. Ярость и отчаянье бушевали во мне, до краев затопляя самые потаенные уголки души, и все глубже погружая в океан безнадежности. Холод. Вокруг вселенский холод и безмолвие. Даже редкие звезды словно застыли, скорбя вместе со мной.
– Я убила их! Я их убила! Я могла оставить им жизнь, как пелось в тех печальных песнях, но я их убила! Я в очередной раз поверила, и меня опять предали! Я не хочу больше верить, я не хочу больше надеяться, я не хочу больше любить!
Тысячи лет прошло, а я все летела и летела, в ненависти и обиде черпая силы.
– Куда ты летишь, звездный скиталец? - прошелестело у меня в голове.
– Кто это? Кто разговаривает со мной?
– Иди к нам, остановись в своем беге, - навстречу мне выплыли какие-то неясные тени. Они кружили вокруг, приглашая и маня за собой.
Впереди, в чернеющей пустоте показался переливающийся огнями город - призрак. На огромных расстояниях друг от друга в безбрежном черном космосе, парили прекрасные дворцы. Они были похожи на сгустки жгуче - черной энергии, темными пятнами, выделяющимися на фоне звезд. По контуру невидимые здания освещались маленькими точками ярких разноцветных огоньков. Со стороны казалось, что это драгоценное тончайшее кружево висит в пустоте. Точно так же выглядит огромный лайнер, когда невидимый движется в тишине ночи по бескрайнему океану, и только гирлянды мигающих ламп отражаются в темном зеркале воды.
Меня ввели в один из этих величественных дворцов, кромешная темнота ласково приняла и убаюкала израненную душу.
– Каков твой конечный путь, звездный скиталец? Что ведет тебя в сумраке?
– Ненависть! Месть! Безысходность! Отчаянье!
– Чего ты хочешь?
– Забвения!
– Что ж, выбор сделан! - еле слышно прошелестело в темноте.
В полумраке огромной спальни в мягком кресле, стоящем в самом дальнем углу, удобно расположился дремлющий полураздетый мужчина. Глаза его были закрыты, мышцы усталого, словно выточенного из камня умелой рукой скульптора, смуглого лица, расслаблены. На щеках проступила еле заметная темная щетина. Из расстегнутой черной шелковой рубахи была видна рельефная грудь, которая равномерно вздымалась и опадала в такт с глубоким спокойным дыханием. Мускулистые руки с похожими на витые канаты венами свободно лежали на подлокотниках. Длинные ноги, обутые в высокие черные сапоги, мужчина вытянул и удобно пристроил на стоящий рядом с креслом, пуфик.
Из раскрытого настежь стрельчатого окна был виден кусок высокого звездного неба, на котором то тут, то там вспыхивали в прощальном салюте так и не сумевшие долететь до земли одинокие метеориты. Из западной части сада, как будто чествуя отважных космических пришельцев, осмелившихся отправиться в далекий неизведанный путь, раздавались громкие звуки дворцового оркестра. Несмотря на то, что время было далеко за полночь, ежегодный, приуроченный к началу лета бал, только начинал набирать обороты.
В ярко освещенном, украшенном живыми цветами зеркальном зале, кружились слившиеся в страстном танце пары. То тут, то там мелькали стайки нарядных дам. Прелестниц, похожих на ярких экзотических бабочек, сопровождали такие же разодетые кавалеры. По окончании официальной торжественной части, когда танцы были уже в самом разгаре, хозяин праздника, посчитав возможным покинуть своих гостей, незаметно удалился. Это тут же послужило установлению непринужденной веселой атмосферы.
Кроме танцев, гости с удовольствием предавались шумным развлечениям, состоящих из игр и различных соревнований, устроенных прямо в саду под шелковыми навесами. Отовсюду был слышен веселый заливистый смех и музыка, перекрываемая иногда залпами салюта.
Отдыхающий в темноте мужчина недовольно морщился от каждого, долетающего до него из сада громкого выстрела. Неожиданно близко раздавшийся резкий хлопок заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Быстро повернувшись на звук, мужчина с большим удивлением обнаружил, что посредине комнаты, мерцая голубым светом, открылось вибрирующее окно портала. Продержавшись несколько секунд, портал с таким же громким хлопком закрылся, оставив после себя на полу небольшой растрепанный комочек шерсти и запах озона в воздухе.
Непонятный гость какое-то время лежал, не подавая никаких признаков жизни. Но вот из него показалась круглая усатая мордочка, с небольшими треугольными ушками. Зверек, шатаясь из стороны в сторону, неуверенно приподнялся на лапках, расправил длинный хвост и робко попытался сдвинуться с места. Однако, по-видимому, сил у него было немного, так как, постояв некоторое время на месте, он с чуть слышным стоном опять опустился на пол.
Мужчина, ничем не выдавая своего присутствия, с интересом следил за странным поведением таинственного незнакомца.
Наконец, зверек как видно пришел в себя, потому что сумел подняться на дрожащие лапки и несмело огляделся. Поминутно останавливаясь и отдыхая, он направился к высокой, необъятных размеров кровати, стоящей поодаль на небольшом возвышении. Забраться на кровать с первого раза у него не получилось - гость постоянно срывался и с мягким еле слышным шлепком падал обратно на пол. Однако, отдохнув и сменив тактику, упорный зверь, сделал последнюю попытку. Отчаянно цепляясь за простыни маленькими коготками, он смог вскарабкаться на постель. Там, несмело потоптавшись на месте и осторожно, словно пробуя на ощупь поверхность шелкового одеяла, нахал добрался до подушек и, зевнув, устроился между ними. Через некоторое время до мужчины донеслось удовлетворенное сонное сопенье.
Стукнула о стену внезапно распахнувшаяся дверь. В спальню с шумом вбежал, громко цокая когтями по полу, огромный с большой лобастой головой и широкой зубастой пастью черно - подпалый пес. Увидев своего любимого хозяина, страшный зверь, вывалив на сторону розовый язык, и виляя ввиду отсутствия хвоста всем телом, радостно бросился к нему. Но на середине комнаты, уловив незнакомый запах, резко сменил направление, усиленно принюхиваясь и громко фыркая. Подбежав к кровати и обнаружив вторгшегося на чужую территорию нахального пришельца, пес с грозным рыком, поставив передние лапы на постель, потянулся к захватчику оскаленной пастью.
Маленькое существо открыло блеснувшие в темноте синим цветом сонные глаза, рассеянно понюхало нависшую над ним страшную зубастую морду и нежно лизнуло пса в нос маленьким шершавым язычком. Затем звереныш, отчаянно зевнув, опять устало положил голову на лапки. Прикрыв мордочку хвостом, он негромко замурчал.
Собака от такого неуважения резко с клацаньем захлопнула пасть, и со странной смесью недоумения, растерянности и какой-то обиды оглянулась на хозяина, как бы спрашивая у него совета.
Мужчина, тихо засмеявшись, отозвал своего любимца. Потрепал его по вздыбившейся холке и приказал лечь на ковер рядом с креслом. А сам поднялся, и осторожно ступая по полу, подошел к кровати. Какое-то время хозяин комнаты заинтересованно изучал маленького захватчика. Затем, протянул руку и взял странное существо двумя пальцами правой руки за шкирку и положил себе на ладонь. Не открывая глаз и недовольно ворча, смельчак махнул в сторону агрессора бархатной лапкой, выпуская из подушечек прозрачные острые коготки. Мужчина, успевший вовремя отпрянуть, весело ухмыльнулся и положил отчаянного вояку обратно на подушку, где тот с видом глубокого удовлетворения опять заснул.
Задумчиво посмотрев на спящего задиру, хозяин комнаты мысленно связался со своим самым близким другом, а по совместительству премьер-министром и начальником разведки.
– Дэм! Надеюсь, это действительно важно? - услышал он недовольный ворчливый голос друга. - Я сейчас в постели с такой очаровательной стервочкой, что сам себе завидую! И у нас все только начинается… Твое дело не подождет часок другой? Что там такого срочного стряслось?
– Очередное покушение, я у себя, - коротко бросил тот, кого назвали Дэмом, и отключился.
Спустя несколько минут в спальню ворвался растрепанный, совершенно голый, но зато вооруженный до зубов молодой мужчина, - Дэм! Где ты! Ты ранен?!
– Тише Ник! Со мной все в порядке! Не кричи. Я пошутил.
– Дэм! Ты скотина! Не был бы ты моим Повелителем, я бы с огромным удовольствием набил тебе морду! Ты вообще понимаешь, чем шутишь? Я чего только не передумал пока бежал через весь дворец, сверкая голым задом! - Ник, тяжело дыша, с негодованием остановился перед другом и с грохотом бросил на ковер, принесенный с собой тюк одежды и оружия. Грозно посверкав глазами и не обращая внимания на сдавленный смех, раздающийся из кресла, он вытянул из кучи одежды свои штаны. С чертыханьем, то и дело подпрыгивая на одной ноге для сохранения равновесия, Николиэн попытался натянуть их на себя.
– Ладно, Ник, не шуми, - примирительно проговорил давящийся от смеха Повелитель, - ты лучше объясни, что это такое.
Ник с недоумением проследил за движением руки Дэма и подошел к кровати. Низко склонившись над лежащим между подушек зверьком, он с изумлением попытался его рассмотреть. Темнота несколько затрудняла поставленную задачу, поэтому, щелкнув пальцами и создав небольшой огненный шарик, Ник подкинул его вверх. Огонек послушно взлетел и завис над кроватью, ярко освещая окружающее пространство и стоящих рядом мужчин. Начальник разведки просканировал ауру спящего существа и вынес свой вердикт, - У него множественные повреждения от побоев, кто-то здорово поиздевался над зверушкой. Кстати, кто это, и как он здесь оказался?
– Кто это, я хотел бы узнать у тебя, - ответил хозяин комнаты, с ленивой грацией крадущегося хищника перетекая из кресла в вертикальное положение, - А попало это существо ко мне в спальню из возникшего прямо здесь портала. Полежало какое-то время на полу, а потом залезло на кровать и нахально уснуло. Да, забыл, еще оно облизало мою собаку, чем ввело ее в ступор, и попыталось поцарапать меня.
Ник, ошалело уставился на говорившего, его брови стремительно взлетели вверх, - В центре твоей спальни сам собой открылся портал?! Но дворец защищен от чужой магии! Тени не пропускают никого! Как, черт возьми, такое возможно?
Дэм равнодушно пожал плечами и потушив магический огонек, направился вглубь комнаты. Мужчины вернулись к креслам. Они удобно расположились там и с удовольствием выпили темного густого вина, налитого щедрым хозяином в высокие прозрачные кубки. Немного помолчав и с наслаждением смакуя ароматный напиток, друзья вернулись к волнующему их обоих вопросу.
– Ну, что скажешь? - Дэм вопросительно изогнув красивую бровь, посмотрел на своего друга.
– Я такого зверя никогда не видел, но можно посмотреть в библиотеке, там собран богатый материал о фауне других миров, - задумчиво протянул Ник.
– Очевидно, так и придется поступить. Калиф, охраняй! - с этими словами двое мужчин встали, привели свою одежду в порядок, и дав команду верному псу, двинулись в библиотеку.
Их высокие мощные фигуры заполнили собой почти весь просвет темного коридора. Стремительно идущие по освещаемому трепетным светом проходу мужчины вызывали у всех жителей дворца священный трепет. Непонятно откуда взявшиеся многочисленные тени суетливо бежали впереди, как будто расчищая им дорогу. Магические огоньки при их приближении в страхе начинали ярко гореть. После того как мужчины проходили дальше, огоньки в изнеможении от только что перенесенного сильного напряжения тускнели.
Встречающиеся на их пути придворные и слуги старались как можно ниже поклониться и быстрее убраться прочь с дороги. Даже красная ковровая дорожка, выстилавшая пол, ведущего к библиотеке коридора, казалось, притаилась и постаралась выглядеть не такой яркой, чтобы опасные посетители не обратили на нее свои взоры.
Миновав длинную череду лестниц и переходов, друзья вошли в темное, заставленное высокими уходящими в бесконечность стеллажами, помещение библиотеки. Им навстречу, плавно передвигаясь между рядами книг, плыла прозрачная сгорбленная фигура дворцового призрака, вот уже много веков занимающего должность хранителя знаний. Сухонькая старческая фигура, сурово сдвинув брови и злобно потрясая растрепанной бородой, двинулась на пришедших, но, узнав нынешнего хозяина и его самого близкого друга, потеряла свой грозный вид, стала как-то ниже ростом и несколько размылась.
– Здравствуй, Сид, нам нужна твоя помощь.
Спустя несколько часов, перерыв огромное количество старинных пыльных фолиантов и уже потеряв всяческую надежду, они наконец натолкнулись на искомую книгу. В древнем, полуистлевшем от времени тексте, написанном каким-то жившим тысячелетия назад путешественником между мирами, содержался портрет и подробное описание внешнего вида, поведения и питания таинственного зверька, неизвестно как попавшего из далекой вселенной в спальню самого Повелителя Тьмы. Ошарашенные сделанным открытием мужчины потрясенно молчали, глядя друг на друга.
– Ну, и что ты по этому поводу думаешь? - нарушил затянувшуюся паузу Повелитель.
– Даже не знаю что сказать, судя по описанию, это кошка. Причем самка. Она не ядовита, но является хищником. Впрочем, судя по размеру, охотится этот зверь на что-то очень маленькое и для тебя не страшен. Что будешь делать, Дэм?
– Хм, думаю, оставлю у себя эту представительницу другого мира, мне по душе ее нахальство. Это надо же, появиться из ниоткуда прямо в моей спальне, и проигнорировав самого Темного повелителя, - он иронично хмыкнул, - Устроиться у него на кровати. Ты можешь представить что-либо подобное?
– Да-а… Наши дамы жизнь готовы отдать за то, чтобы с ними случилось то же самое, - засмеялся Ник, - Но оставить эту кошку около себя. Ты уверен? Тебе действительно интересен этот зверек? Может поместить его в клетку? Или отдать нашим магам? Пускай изучают, глядишь и найдут причину, заставившую обыкновенную кошку пуститься в путешествие по мирам? Хотя, у нее очень странная аура. От нее веет древней магией, я с такой раньше не сталкивался. По крайней мере, ни темные, ни светлые маги нашей вселенной ее не практикуют.
– Ты тоже почувствовал? Вот поэтому я и оставлю ее при себе. Сам хочу во всем разобраться.
– Только будь осторожен. А вдруг эта кошка пришла по твою душу? - мужчины при этих словах так громко расхохотались, что разволновали хранителя, и он предпочел как можно быстрее растаять в воздухе.
Расставшись у дверей библиотеки, друзья разошлись в разные стороны. Ник отправился в кровать к своей стервочке, а Дэм в собственные покои.
Спустя полчаса, раздевшись без помощи слуг и приняв горячую ванну, Дэм забрался в постель. Рядом на соседней подушке посапывала уставшая от дальнего путешествия изящная черная кошка.
Под утро, проснувшийся от странной непривычной тяжести Повелитель Тьмы с удивлением обнаружил, что его гостья, вытянувшись во весь свой небольшой рост, надменно откинув хвост в сторону и уткнувшись черным носом в ямочку на его мощной шее, уютно устроилась у него на груди. Дэм протянул было руку, чтобы скинуть нахалку на пол. Но, как только мужчина коснулся нежной шкурки животного, раздалось такое довольное мурлыканье, что рука Дэма дрогнула, а в душе неожиданно разлилось приятное тепло. И вместо того, чтобы показать кошке ее место, он прижался подбородком к пушистой головке и, рассеянно поглаживая шелковистую шерстку, снова погрузился в сон.
Эту идиллическую картину и застал пришедший с утренним докладом к своему Повелителю Ник.
Я проснулась в незнакомой комнате, на огромной кровати. Прозрачный дымчатый балдахин, шелковым водопадом свешивался откуда-то сверху, закрывая обзор. Я села, с трудом приходя в себя. Тело ломило. На груди, руках, животе и бедрах темнели разноцветные продолговатые синяки. Осмотрев себя и равнодушно констатировав наличие синяков и полное отсутствие одежды, я потихоньку сползла на пол со странного постамента, именуемого кроватью. Осмотревшись и не увидев ничего, что хотя бы отдаленно напоминало одежду, я стянула большущую простыню и замоталась в нее наподобие кокона.
– Интересно, где это я и что со мной случилось? - произнеся эту фразу вслух, я с удивлением обнаружила, что на самом деле все это мне ни чуточки не интересно. Даже больше, мне совершенно наплевать, кто я, где я, и что со мной.
Отрефлексировав собственные ощущения, я огляделась вокруг. Просторная спальня была выполнена в сине-серых тонах. Посередине на возвышении стоит прямоугольная кровать с балдахином. Огромный синий ковер от стенки до стенки закрывает пол. В углу два полосатых кресла с придвинутыми ножными пуфиками. Между ними небольшой черный столик, на котором рядами выстроились бутылки и несколько кубков. На краю столика лежит старая потертая книга.
Я подошла к столику и взяла в руки тяжелую книгу в кожаном переплете. Открыв страницу, заложенную закладкой, увидела там рисунок обыкновенной полосатой кошки, а вот текст, расположенный внизу рисунка, как ни старалась разобрать не смогла. Заметив какое-то движение, я положила книгу на место и оглянулась.
В другом углу из высоченного, оправленного в черную раму зеркала на меня смотрела бледная как смерть, растрепанная девушка с совершенно безумными синими глазами. Одета она была в какую-то нелепую белую одежду, чем-то неуловимо напоминающую индийское сари. Я молча кивнула незнакомке, она кивнула в ответ. Поскольку девушка не выказала желания продолжить общение, я оставила ее в покое и опять занялась осмотром.
Одну стену комнаты занимали вытянутые вверх высокие стрельчатые окна, в настоящий момент распахнутые настежь. Выглянув наружу, я увидела, что нахожусь довольно высоко над землей в сложенной из огромных черных валунов башне. Рядом с окном на небольшом козырьке застыли уродливые горгульи. Они удивленно покосились в мою сторону и зашипели. Я равнодушно посмотрела им в глаза. Горгульи захлебнулись собственным шипением и почему-то отодвинулись от меня подальше.
Внизу расстилался цветущий буйным цветом сад. Пряные незнакомые запахи долетали с улицы вместе с легким прохладным ветерком. На голубовато-сиреневом небе сияло яркое солнце. Голова у меня закружилась, и я мягко опустилась на ковер.
Скрипнула дверь, в спальню весело вбежал здоровый пес очень похожий на ротвейлера, только раза в полтора больше. Собака подскочила ко мне, шумно обнюхала, поминутно тыкаясь влажным холодным носом в лицо и шею. Я меланхолично погладила пса по лобастой голове. Пес, хлопая широким слюнявым языком, радостно облизал мое лицо, и резво поскакав вокруг еще какое-то время, умчался прочь из комнаты бодрым галопом.
Я, покачиваясь, поднялась на ноги и медленно двинулась к противоположной стене. Открыв первую попавшуюся под руку дверь, я очутилась в ванной комнате. Не раздумывая, наполнила горячей водой ванну и с удовольствием выкупалась. Затем насухо вытеревшись висевшим тут же, влажным приятно пахнувшим полотенцем, опять завернулась в простыню. Эти нехитрые действия странно подействовали на меня. Силы неожиданно кончились, опять накатила дремота. Я побрела по направлению к постели. На ступеньках перед кроватью почему-то стояла широкая чашка с молоком. Выпив его, я навзничь упала на постель и уснула.
Обряд уже давно закончился, а четверо мужчин все еще потрясенно молчали, стоя посередине опустевшего зала и в недоумении оглядываясь вокруг. Огромные порталы в стенах Храма были открыты, и через них можно было видеть незнакомые галактики. Сквозь круглое, расположенное в центре потолка окно, осторожно заглядывали внутрь перемигивающиеся между собой холодные звезды. Казалось тишина, установившаяся с момента гибели людей, принимавших участие в ритуале, приобрела физическую форму и теперь медленно и неотвратимо душила оставшихся в живых.
Наконец, Замок решил нарушить скорбное молчание. Он с шумом распахнул двери, как бы побуждая богов к действию. Мужчины одновременно вздрогнули и посмотрели друг на друга.
– Вот это да! - громко выдохнул Мастер, одним движением руки поднимая легкий ветерок, который тут же весело умчался куда-то вглубь Замка, - Мы все-таки сделали это! Мы - бессмертные боги!
– Да! Мы боги! Но какой ценой! Мы не должны были начинать ритуал, не зная перевода текста призыва! - гневно сдвинув брови, зарычал Господин. В ту же секунду вокруг него стали вспыхивать и разбегаться во все стороны всполохи живого голубовато-желтого огня.
– Что сделано, то сделано, успокойся, - примирительно проговорил Рыцарь и плеснул водой на нагревшийся от огня алтарь, отчего тот недовольно зашипел.
– Интересно, порталы открыты, за стенами Храма открытый Космос… - начал говорить Палач и, словно испугавшись чего-то, вдруг резко оборвал фразу.
– Ну и что? - одновременно повернулись к нему все трое.
– А то, - как маленьким стал объяснять Палач, - Что Космос подразумевает полное отсутствие воздуха, которым в принципе мы, будучи людьми планеты Земля, дышим… или дышали…
– Что ты хочешь сказать?! - завелся Мастер.
– То и хочу! - раздраженно воскликнул Палач, показывая на зияющий провал портала, мимо которого только что весело пролетел метеорит, - Мы, что уже умерли?
– С чего ты это взял?! - откровенно злясь, на странно ведущего себя товарища переспросил Мастер.
– Ну не могут люди находится без скафандров и без воздуха в безвоздушном пространстве и при этом остаться в живых…- пояснил, наконец, свою мысль Палач. Потом внимательно оглядел всех собравшихся и протянул обе руки к Мастеру и Рыцарю, - А может, мы спим и это все лишь сон? - с этими словами он сильно ущипнул их.
– Черт! - Рыцарь, не ожидавший такого подвоха, подпрыгнул на месте и плеснул ледяной водой в лицо Палачу, после чего ехидно заметил, - Ага, сон! Только снится он почему-то одновременно всем четверым!
Господин до этого момента, молча стоявший около жертвенника и мрачно изучавший его, поднял отрешенный взгляд на друзей, - Ну, раз мы уже и так мертвы, то открытый Космос нам не страшен! - он подскочил к порталу и, резко оттолкнувшись и раскинув руки в стороны, прыгнул в него вниз головой.
Мастер, внимательно следивший все это время за ним, успел обеими руками схватить Господина за ногу. Потом быстро упал на спину и уперся, что есть силы, широко разведенными в стороны ногами по обе стороны проема, - Помогите же, - сквозь сжатые от натуги зубы прошипел он.
Замершие от неожиданности мужчины немедленно бросились ему на помощь. Общими усилиями они втащили Господина внутрь Храма, а затем без сил повалились на пол. Когда предательская дрожь от только что пережитого ужаса ушла из тела, Мастер поднялся на ноги. Он молча подал левую руку Господину, помогая встать, а затем от всей души заехал ему кулаком правой руки в челюсть.
Тот опять упал, держась за лицо и яростно сверкая глазами, - Какого…!
Мастер снова наклонился к нему, на этот раз, протягивая правую руку, - Ты мой друг, - жестко сказал он, - Поэтому я не позволю тебе совершить очередную глупость. Вставай и приходи в себя, в конце-то концов, ты не кисейная барышня!
Господин молча принял предложенную помощь и одним рывком поднялся с пола, сухо процедив сквозь зубы, - Спасибо! Я в порядке! - он потрогал место удара и опять подошел к порталу.
– Стоять! - раздался резкий окрик Мастера.
Господин обернулся и повторил, - Да сказал же, я в порядке! Просто хочу посмотреть, что там.
Все четверо сгрудились около открытых проемов и по очереди, страхуя друг друга, выглянули наружу.
– Похоже, действительно открытый Космос! - воскликнул Рыцарь.
– А вы заметили, что созвездия незнакомые? - подхватил Мастер.
– Я заметил другое, - угрюмо ответил Господин, - Снаружи кажется, что кроме Храма больше ничего нет, а если посмотреть отсюда в открытые двери, то виден коридор Замка. Что бы это значило?
Палач тут же метнулся к дверям и выскочил из зала. Произведя там быстрый осмотр, вернулся назад слегка озадаченным, - Замок на месте, по крайней мере, коридор и площадка перед Замком, - доложил он, затем снова выглянул в портал - Замка не было!
– Да, дела… - изумленно протянул Рыцарь, - Что будем делать?
– Я предлагаю разойтись по комнатам и привести себя в порядок, а потом встретиться в столовой и все обсудить, - нейтральным тоном предложил Палач.
Мужчины согласно кивнули и нехотя разошлись по своим покоям. Они осторожно продвигались по коридорам, каждую минуту ожидая подвоха, но к их облегчению ничего так и не произошло. Четверо друзей благополучно добрались до своих апартаментов, где каждый занялся своими насущными делами.
Через полтора часа отдохнувшие и одетые в свою привычную одежду повелители стихий собрались в обеденном зале за непонятно кем накрытым столом. Все расположились на своих местах и занялись едой. Со стороны казалось, все идет как обычно и ничего особенного не произошло сегодняшней ночью. Однако кажущуюся идиллию нарушал пустующий стул, на котором в последние дни стояла во время наказания Кэт. Он словно магнит нет-нет, да и притягивал к себе их виноватые взгляды.
Завтрак проходил в тягостном молчании. Все избегали смотреть на этот стоящий точно укор совести памятник их бездушию. Наконец Господин не выдержал, он с рычанием вскочил на ноги и, схватив этот так раздражающий всех предмет, с силой бросил его через всю комнату. Раздался сухой треск, от удара со стены сорвалась и упала на пол картина, в разные стороны полетели щепки, и по всему Замку пошел оглушительный гул. Сидящие за столом мужчины продолжали молча есть, старательно делая вид, будто ничего не произошло. Господин, точно распрямившаяся пружина, одним прыжком подскочив к столу, резко сдернул со стола белоснежную крахмальную скатерть. Со звоном покатились по плитам пола разбившиеся хрустальные кубки, упала и долго звенела отчего-то никак не желавшая успокаиваться серебряная вилка. Вино, кровавыми пятнами окрасило брошенную тут же смятую скатерть.
– Ну, так и будем притворяться? - Господин, тяжело дыша, остановился перед тремя друзьями. Его ноздри побелели от еле сдерживаемого напряжения, скрещенные на груди руки, закаменели.
– Послушай, я признаю, мы сваляли дурака, - поднимая ладони вверх, успокаивающе, как с маленьким заговорил Мастер, - Ритуал пошел совсем не так, как мы думали, но после драки кулаками не машут. Сядь, и давай поговорим спокойно.
– Спокойно?! Спокойно?! Поговорим спокойно?! Мы целую неделю издевались над ни в чем не повинной девчонкой, а потом я ее чуть не убил! И ты мне будешь говорить, чтобы я был спокоен? - заорал Господин, срываясь с места и веером разбрасывая по комнате снопы ярко сверкающих искр.
– Да, черт возьми, я тебе говорю, чтобы ты успокоился! - с грохотом выскакивая из-за стола, и одним прыжком перемахивая через него, вспылил Мастер. Он остановился перед Господином на расстоянии вытянутой руки и с силой толкнул его кулаком в грудь. - Значит Кэт тебе жалко? А остальных? Тех, которых мы убивали до ритуала? А тех, кого убили во время ритуала? А тех, кто сгорел, после того, как Кэт исчезла? Их тебе не жалко? Совесть не мучает?
– Заткнитесь оба! - Рыцарь, пинком отбросив свой стул далеко назад, кинулся разнимать дерущихся, - Мы все знали, на что шли! Мы знали, что будут жертвы и хватит тут крокодильих слез!
– Тихо всем! - заорал Палач, также бросаясь между спорщиками, - Ты, Господин, прекрасно все понимал, когда мы только начинали много лет назад свои поиски. Ты был согласен со всем. Ты принимал решение наравне с нами. Поэтому сядь и успокойся. Хватит орать и обвинять всех и вся. Нужно обсудить создавшееся положение и разработать план того, что будем делать в первую очередь. Если ты не заметил, мы в открытом Космосе и вокруг незнакомые созвездия! Я вообще не понимаю, что произошло на самом деле, кто мы и что нам теперь делать!
Все четверо замерли друг перед другом, в бешенстве сжав кулаки и готовые немедленно сцепиться в кровавой схватке.
В этот момент в комнате резко похолодало, сверкнула молния и в воздухе запахло озоном. По всему Замку прокатилась сильная вибрация и на глазах потрясенных мужчин он начал быстро преображаться. Казалось, время потекло вспять. Исчезли трещины, затянулись выбоины и сколы - через какое-то время Замок вновь засиял своими первозданными красками.
Боги потрясенно огляделись, прямо перед ними заметался переливающийся всеми цветами радуги непонятно откуда взявшийся небольшой светящийся шар. Замерев на минуту и удостоверившись, что его заметили, огонек плавно выплыл из дверей столовой в коридор. Там он завис на какое-то время, явно предлагая следовать за собой. Мужчины, тут же забыв о споре, послушно вышли из обеденного зала. Удивленно оглядываясь вокруг и тихо переговариваясь, они двигались по такому знакомому и одновременно чужому Замку за пляшущим впереди волшебным проводником. Все помещения, мимо которых они проходили, выглядели так, будто их только что отстроили заново.
Тем временем Замок, перемигиваясь магическими огоньками, освещавшими теперь коридор вместо факелов, вел своих хозяев в тайное хранилище библиотеки. Там, слева от стеллажей, находилась скрытая до поры от случайных глаз небольшая деревянная дверца. Теперь она была гостеприимно распахнута настежь, открывая перед пришедшими небольшое круглое помещение. Стены и сферический потолок необычной комнаты, также как в Храме, были темно-синего цвета. А в ее центре, таинственно мерцая, парила огромная модель вселенной с тысячами незнакомых галактик разнообразных форм и цветов. Вокруг мини-вселенной вдоль стен стояли шесть украшенных драгоценными камнями массивных кресел. Над каждым из них висели в воздухе странные пульсирующие шары разного цвета.
Удивленные всем происходящим мужчины слегка замешкались в дверях, настороженно следя за магическим огоньком, который раньше них успел влететь в комнату. Он тут же, как бы проверяя все ли на месте, принялся обследовать ее. По очереди облетел все кресла, задержался немного над каждым пульсирующим разноцветным шаром, надолго замер над ожившей моделью вселенной и неожиданно исчез, растворившись бесследно. Мужчины в нерешительности замерли, с интересом наблюдая за начавшими вдруг двигаться галактиками.
– Я помню эту комнату, - ни к кому конкретно не обращаясь, вслух произнес Мастер, - Вот это кресло с синим шаром над ним, мое.
Он подошел к креслу и уселся в него, синий шар тут же засиял. Над некоторыми планетами, плавающими в центре комнаты, появились голубые оболочки. Мастер какое-то время внимательно наблюдал за всем происходящим, затем вдруг сказал, - Я даже знаю, что эти голубые сферы над некоторыми планетами - воздух. А я Бог Воздуха. Но вот откуда я все это знаю?
– В этой комнате мы когда-то проводили совещания, - вдруг подал свой голос Рыцарь и уверенно опустился в кресло с сине-зеленым шаром наверху. Тут же на поверхности некоторых планет появились темно-синие пятна. Вода, - удовлетворенно протянул он, - Я бог Воды.
Палач медленно обошел всю комнату, остановился напротив кресла с ярко-зеленым шаром, внутри которого то исчезали, то появлялись коричневые всполохи. Помедлив немного, он неуверенно занял его, - Я бог Земли, - удовлетворенно констатировал он, наблюдая за появившимися коричневыми, желтыми и ярко зелеными пятнами на планетах.
Мужчины какое-то время молча сидели, изучая двигающиеся перед ними галактики с ожившими планетами. Наконец они обратили внимание на Господина, так и не вошедшего в комнату.
– Господин, в чем дело? - удивленно обратился к нему Мастер.
Господин перевел свой горящий ненавистью взгляд с троих мужчин на пустующие кресла, - Я тоже кое-что вспомнил, - с угрозой процедил он, показывая на белый шар, - Вон там во время заседаний всегда находилась Кэт, она дарила нам свет и не давала творить черные дела. А в кресле с черным шаром было место Тэнэбрэ, богини Тьмы. Помните ее? Ведь это с ее подачи вы пришли к выводу о несправедливости того, что Кэт любит только меня и принадлежит только мне! Это Тэнэбрэ требовала, чтобы Кэт стала такой же шлюхой как она сама и удовлетворяла вас всех скопом! - его голос набирал обороты и уже гремел, переходя в ультразвук. - Это вы решили изнасиловать ее на алтаре, скоты! Вам было мало, что она любила вас как братьев! Нет! Вам понадобилось надругаться над ней! Это вы с проклятой Тэнэбрэ опоили нас с Кэт в тот вечер какой-то дрянью! Это из-за вас тогда умерла Кэт - покончила с собой этим проклятым кинжалом!
Господин поднял руку, и все увидели в его руке Смерть. Глаза змеи горели темно желтым светом, она неожиданно открыла свою клыкастую пасть, и что есть силы, впилась в руку Господина. Тот вскрикнул и выронил кинжал, который тут же подхватил Мастер.
– Успокойся! Это было давно! С тех пор мы изменились и признали свои ошибки! - заговорили мужчины все вместе.
– Только Кэт я потерял снова и уже навсегда, - прошептал Господин, без сил падая в кресло с красным шаром. Тут же над некоторыми планетами появились красные оболочки, а на поверхности других возникли небольшие красные точки.
– Солнца и вулканы, - констатировал Мастер, - Приветствую тебя бог Огня.
Господин поднял затуманенный взгляд, в глубине его стальных глаз плескалась боль и горечь, - А еще я вспомнил, - зловещим голосом прорычал он, - Как мы управляли отсюда нашей вселенной!
Он резко протянул руку к одной из близлежащих к нему окутанных голубой сферой планет. При его приближении она сразу же стала увеличиваться в размерах. То место на планете, куда упирался палец Господина, стало выпуклым и стало приобретать более резкие очертания, пока не стали видны какие-то строения и суетящиеся около них существа, похожие на людей. Господин захохотал и схватил планету обеими руками, с его ладоней сорвалось пламя, тут же всю планету охватил огонь. Миг и исчезла с Картины мира жизнь - потрясенные мужчины увидели, как начала трескаться поверхность планеты и из ее центра хлынули наружу реки раскаленной магмы, уничтожая все живое.
– Да что же ты творишь! - закричали пришедшие в себя боги, - Там же были люди!
– А мне все равно! - равнодушно произнес Господин и потянулся к следующей голубой планете.
– Остановись! - ровным голосом произнес Мастер, - Успокойся! Я во время ритуала кое-что заметил! Тогда я не придал этому значение, а сейчас, когда ты заговорил о Тэнэбрэ, я вспомнил!
Господин замер на полпути и развернулся к Мастеру. Три пары глаз выжидающе уставились на него.
– Говори! - приказал Господин.
– Тэнэбрэ была на ритуале, это она держала тебя за руку и направляла кинжал в грудь Кэт. Это она что-то все время шептала тебе на ухо.
Господин наморщил лоб, силясь вспомнить недавно прошедший ритуал, вернувший их к жизни, - Смерть! Она крикнула - смерть! А Кэт тогда шептала - жизнь! - воскликнул он, - Я убью эту тварь!
– Погоди! Она уже мертва! - остановил его Мастер.
– Что?! - хором воскликнули остальные боги.
– Неужели вы не помните? Тот момент, когда Господин пытался остановить кинжал, а Тэнэбрэ изо всех сил тянула его вниз! Помните?
– Точно! Был кто-то седьмой! Молодой черноволосый парень! Это он выдернул Кэт из-под кинжала и направил его в сердце Тэнэбрэ! Только все это так быстро произошло! А потом Тэнэбрэ и тот парень исчезли! - подхватил Палач.
Мужчины пораженно смотрели друг на друга. Их мучил один и тот же вопрос, - Кем был, этот странный убийца Тэнэбрэ и куда исчезла Кэт.
– Я найду тебя Кэт! - воскликнул Господин, срываясь с места и, что есть силы, ударяя кулаком по стене.
– А вам не кажется, что нужно еще раз перечитать Гримуар, - подал голос, молчавший все это время Рыцарь, - Быть может, сейчас мы сможем правильно понять то, что там написано?
Они согласно переглянулись и дружно вышли в основной зал библиотеки, а затем по извилистым коридорам отправились в кабинет Мастера. Там четырех товарищей ждала летопись Замка, написанная тем же языком, что и текст призыва, который в свое время сообщники не смогли расшифровать. Однако сейчас, став богами, они легко понимали Древний язык. Книга заговорила с ними, и потрясенные мужчины услышали трагическую историю Замка, случившуюся миллионы лет назад по их вине.
Оказывается, когда-то давно Замок был центром трех вселенных, которыми правили бессмертные боги: Четыре Бога Стихий, Темная Богиня и Чистая дева. Посередине находился Средний мир, его населяли лишь люди и еще какие-то существа начисто лишенные магии. Снизу и сверху, как две ладони Хаоса, Средний мир закрывали Темная и Светлая вселенная. Эти миры заселяли различные существа, обладающие темной и светлой магией.
Все миры когда-то существовали вместе, но люди Среднего мира, не обладающие магией, развязали войну, унесшую миллионы жизней. Тогда Творец мироздания Черный Дракон, разорвал эту тесную связь. Часть людей со своими планетами осталась в своем Среднем мире, а часть оказалась в магических мирах. Но невидимая магическая связь между вселенными все еще существует, поэтому до сих пор возможны путешествия между мирами. А для богов все три мира как открытая книга, что позволяет им управлять ими до сих пор.
Боги четырех Стихий с удивлением узнали, что у них есть свои собственные миры, населенные их собственными созданиями: ундинами, ореадами, сильфами и саламандрами. Правят этими мирами Повелители стихий: Огня, Воды, Воздуха и Тверди.
Мастер оторвался от книги и потрясенным взглядом обвел троих не менее потрясенный богов, - У нас есть свои миры? Три вселенные? Голова идет кругом! Но чтобы управлять всем этим, нужно для начала хотя бы знать как?!
– Ты же хотел стать верховным богом, - с сарказмом проговорил Господин, - Вот и учись!
– Я не хочу с тобой спорить сейчас, ты еще не пришел в себя, - миролюбиво заметил Мастер, - Но все же замечу, я собирался править на одной единственной планете, а тут сразу три вселенных!
– Не отвлекайся, читай дальше! - нетерпеливо оборвал эту ни к чему не ведущую полемику Палач.
Мужчины согласно кивнули, и чтение продолжилось.
Множество галактик населяло эти вселенные, множество жизней возносило хвалу шестерым богам. Суровыми, но справедливыми были боги Четырех Стихий. Каждый из них мог создавать и разрушать. Но одного не могли бессмертные боги, они не могли вдохнуть душу в созданное ими. Только Бессмертный Дух, в образе Чистой Девы был способен дарить их творениям жизнь. У Светлой Девы была родная сестра - полная противоположность, звали ее Тэнэбрэ, то есть Тьма. И только она могла вдохнуть в творения четырех богов энергию разрушения. С ее подачи решили боги подчинить себе ту, что жила Верой, Надеждой и Любовью. А когда погибла Чистая Дева, не сумев вынести предательства, Повелитель Мироздания Черный Дракон повернул течение времени вспять. И исчезла свернувшаяся до размеров Замка Вселенная в страшных объятьях Черной дыры, а с ней исчезли и погубившие Ката-Риос Четыре Проклятых Бога.
Закончив чтение, мужчины откинулись в креслах и подавленно замолчали. Господин взял в руки старинную книгу и лихорадочно листая страницы открыл текст пророчества. По мере прочтения, лицо его становилось все мрачнее. Наконец он порывисто вскочил и, обращаясь к Мастеру, со стоном проговорил, - Капля, нужна была лишь капля добровольно отданной крови! А мы сначала вволю поиздевались над ней, потом заставили убивать, а затем чуть саму не убили! Я к тому же еще и изнасиловал ее!
Господин без сил упал на колени, обхватив голову руками. В порыве раскаяния он раскачивался из стороны в сторону и громко стонал. Мужчины тихо сидели рядом, не зная что предпринять. Теперь, когда мозаика прошлого почти сложилась, а память вернулась к ним, они испытывали те же самые чувства, что и Господин.
– Послушай, мы найдем ее! - рядом с Господином опустился на колени Мастер. Он положил свою тяжелую руку ему на плечо, - Я даю тебе слово, мы все даем тебе слово - мы найдем ее! Она поймет и простит!
– Поздно! - воскликнул Господин, громкие рыдания сотрясли его тело, - Все уже поздно! Я потерял ее навсегда, она никогда не простит меня!
– Мы виноваты! - вступил в разговор Палач, - Она будет права, если не простит нас, но у нас перед Кэт должок! Вдруг она ранена или ей требуется помощь? Мы должны ее найти хотя бы ради того, чтобы убедиться, что она жива!
Господин поднял голову и внимательно всмотрелся в глаза троих богов, - Вы серьезно? Вы поможете мне в поисках?
– Клянемся! - хором ответили боги и подтвердили свою клятву рукопожатием.
– Спасибо! Я тоже клянусь! Пускай она меня ненавидит, но я найду ее! - с этими словами Господин встал и, пошатываясь, вышел из кабинета Мастера.
Проводив друга взглядом, Рыцарь поднял с пола упавший Гримуар и прочел пророчество:
"…Я, Черный Дракон, вершитель мирозданья, проклинаю Богов погубивших Светлую Деву. С этого мгновения будут лишены они Божественной Сущности и заключены в оболочки бестелесные. Вселенная Светлого мира, погребенная во мрак бескрайнего Космоса будет им тюремным замком. Один раз в сто лет будут являть они свой лик верующим в них.
Но если во время Великого праздника, вступившая в восемнадцатую весну чистая и непорочная Светлая Дева живое воплощение Чистого Духа по доброй воле подарит им в Храме Дракона каплю крови молодого воина, уже познавшего вкус смерти, невинного младенца и свободной кошки. То смогут они вернуть свою Божественную Сущность, сияющую на лезвии Смерти и обрести живое воплощение навсегда.
Капля крови Светлой Девы, которую прольет на алтарь тот, кому она сама отдаст кинжал, возродит Светлую Вселенную. После этого, Светлая Дева, сама сможет выбрать хочет она стать Духом или получить жизнь.
В год правления Дракона, когда полная луна будет смотреть на распускающиеся цветы сирени, в городе между трех рек родится та дева. Истинное имя ее КАТА-РИОС, но назовут ее КОШКОЙ.
Если перед Великим праздником проклятые Боги принесут ей в дар по браслету. А ее Смерть уснет на груди, Чистый Дух встретится со своей хозяйкой навсегда…".
– Господи! Какими же дураками мы были, - простонал Палач, снова роняя книгу на пол.
Замок был счастлив. Он радостно прихорашивался и тщательно приводил себя в порядок, предвкушая встречу с милыми его сердцу красотками - галактиками из соседних вселенных. Они уже прознали о его возвращении и призывно перемигивались, то и дело кокетливо закручиваясь в разноцветные спирали.
– Жив! Жив! - пел Замок, - Свобода! Свобода! - эхом отдавалось в бескрайнем Космосе.
Только мрачный Черный Дракон, с угрожающим видом рассекающий мощными крыльями бесконечность пространства в непосредственной близости от Храма заставлял Замок слегка нервничать. Он прекрасно понимал, что расплата за самоуправство все равно рано или поздно настигнет его. И это ожидание очень портило ему настроение.
Наконец Замок собрался с силами и решился первым начать столь нелегкий разговор, - Я признаю, что был не прав и несколько погорячился, но ведь все закончилось хорошо!
От этих слов Черный Дракон едва не столкнулся с пролетавшей мимо кометой. Но, вовремя сориентировался и, увернувшись, со злостью выплюнул в сторону Замка огромный сноп ярко-красного пламени, взорвавшего часть стены. Замок тут же лихорадочно принялся заделывать образовавшуюся пробоину.
– Несколько погорячился?! Это теперь так называется?! - взревел Дракон, - Как посмел ты нарушить мой прямой приказ!
– А ты! За что ты наказал и меня вместе с ними? Я то, что сделал? - попытался пойти в наступление Замок.
– Ты не предупредил меня о замысле Тэнэбрэ! - гремел Черный Дракон, - Хотя все время был с ними, и это была твоя главная задача - следить за всем! Именно для этого я тебя и создал! Так, что скажи спасибо, что я просто не разрушил тебя, а дал возможность существовать и возродиться вновь!
Замок, поняв, что каждое последующее слово может дорого ему обойтись, настороженно притих.
От их шумных разбирательств галактики испуганно шарахнулись врассыпную, нарушив этим течение времени и пространства. К месту назревающего катаклизма тут же метнулись призрачные тени, - Госпожа ждет вас, - прошелестели они, вклиниваясь между спорщиками.
– Что ж, Хронос рассудит нас, - зловеще прошипел Черный Дракон и, взмахнув крыльями, понесся в сторону призрачного города.
– Хронос! - испуганно повторил Замок. Он понял, что шутки кончились, и наступило время расплаты.
Господин медленно шел по коридору, мучительно вспоминая недавнее прошлое и не отдавая себе отчета, где он и что делает. Голова его была низко опущена, а правой рукой он слегка касался шершавых стен коридора. Вот здесь он нес Кэт на руках, и она доверчиво прижималась к нему в поисках защиты. А здесь он терзал ее дрожащее от страха тело и жарко целовал, грубо срывая рубашку, пахнущую другим мужчиной. По этому коридору они вели ее полуживую в Храм на ритуал, а тут она связанная шла в обеденный зал, чтобы в полной мере хлебнуть щедро отмеренные ей своими мучителями унижение и боль.
На этом месте Господин закрыл лицо руками и застонал, а затем развернулся и быстрым шагом, словно пытаясь убежать от воспоминаний, пошел в обратную сторону. Ноги сами привели его в камеру пыток. Он словно очнувшись от странного сна, остановился в дверях, окидывая помещение удивленным взглядом. Колодки, дыба, кандалы, рваный матрас, заляпанный кровью - здесь они пытали тех, кого собирались принести в жертву. И здесь провела последние дни Кэт.
Господин представил себя на месте молодой испуганной девушки, не понимающей, чего от нее хотят эти жестокие мужчины. Каково это быть свободной, беспечной и всеми любимой, строящей планы на будущее в свою восемнадцатую весну, а потом вдруг в одночасье потерять все, даже надежду на призрачное спасение? А ведь они не обещали ей даже этого! Просто били и ломали ее, подчиняя своей воле!
Господин в муке закрыл глаза и, покачиваясь, медленно побрел куда-то. Очнулся он только когда наткнулся на препятствие. Поднял глаза - дверь камеры, где ее оставили, когда принесли в Замок! Господин толкнул дверь - заскрипев, она нехотя открылась. Он вошел в затхлое темное помещение. Каково это очнуться в полнейшей темноте связанной и беззащитной, наедине с крысами?
Сапог наступил на разрезанную веревку, Господин наклонился и поднял ее. Услужливая память тут же нарисовала картинку: он в балахоне с кинжалом в руке нависает над сжавшейся в комочек испуганной хрупкой девушкой. А ведь ему было тогда все равно! Кэт для него была тогда просто еще одним мотыльком, который скоро сгорит в пламени свечи, не оставив после себя даже следа.
Взгляд Господина остановился на какой-то тряпке, сиротливо валяющейся в углу камеры - ее платье! Он поднял его дрожащей рукой и прижал к лицу, вдыхая едва уловимый аромат Кэт. В этот момент почему-то вспомнилось далекое детство. Несколько мальчишек лет шести закрыли в темном подвале плачущую трехлетнюю девочку.
– Сынок, что это вы там делаете? - как будто наяву раздался давно забытый голос мамы.
– Мы играем, мама! - тут же откликнулся звонкий мальчишеский голосок.
– Мы играем, - повторил Господин охрипшим враз голосом, - Мы играем! А ведь мы действительно играли! Во всемогущих Господина, Мастера, Рыцаря и Палача! Даже имена себе вон, какие придумали! Господи! Ведь мы же не верили, что все это действительно серьезно! Убивали людей, приносили жертвы, проводили ритуалы, а на самом деле всего лишь играли во всесильных магов! А оказалось, игра закончилась очень давно и все уже по-настоящему!
Он как раненый зверь с тоскливым криком повалился на каменные плиты пола, прижимая к лицу сарафан Кэт, - Господи! За что? - спрашивал он обращаясь к богу, позабыв, что сам недавно стал богом, и не получая ответа. Рыдания сотрясали его мощное тело, широкие плечи поникли придавленные грузом содеянного. Постепенно он затих, и воспоминания о прошлой жизни захлестнули его - он с ужасом вспомнил все.
В самом центре круглого зала главного дворца призрачного города стояли трое. Высокая женская фигура в черном плаще, с накинутом на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо, величественно возвышалась над покаянно склонившими голову мужчинами.
Прямо перед ней стоял молодой парень лет девятнадцати, - Я просто хотел вернуться домой, - упрямо твердил он, ероша короткие светлые волосы. В его больших голубых глазах с длинными, точно девичьими ресницами застыли слезы, - Я не думал, что все так получится!
– Молчать! - раздался грозный окрик, и женщина со всего размаху залепила ему пощечину. По щеке молодого человека тут же потекла кровь. Он дернулся, но не посмел оттереть ее. Алые капли капали на белоснежный воротник рубашки и расплывались там уродливыми пятнами.
– Послушай, - начал было что-то говорить высокий черноволосый мужчина, но быстро замолчал под тяжелым взглядом женщины.
– Мальчишка! - сурово продолжала она, - Из-за твоих проказ сам порядок вещей мироздания в который раз под угрозой! Как ты только решился подсунуть им Гримуар с пророчеством до того, как к ним вернулась память! О чем ты только думал!
– Я всего лишь хотел вернуться… - прошептал молодой человек, тоскливо глядя в глаза суровой обличительнице.
– Глупец! - женщина с размаху ударила его по другой щеке, отчего та тотчас же окрасилась кровью, - Что стоило тебе подождать! Память бы вернулась к ним, и ритуал был бы проведен как надо или Тэнэбрэ смогла добраться и до тебя? Как ты мог позволить ей проникнуть внутрь?!
Молодой человек низко опустил голову и теперь уже не произносил ни слова. Кровь тонкими струйками текла по лицу и капала на черные плиты пола.
– Почему перед ритуалом ты не внушил им мысль заново прочесть текст? Ведь все еще можно было исправить?! - голос женщины набирал обороты, вибрируя от еле сдерживаемой ярости.
– Я не подумал… - еле слышно простонал юноша и вдруг, побледнев, упал без чувств на пол.
– Не трогай его! - остановила женщина, кинувшегося было ему на помощь черноволосого мужчину. - Он должен знать, что Время мстит очень больно! Теперь на его хорошеньком личике останутся шрамы! - удовлетворенно сказала она, - И поделом!
– Не слишком ли жестоко, Хронос? - недовольно поморщившись от этих слов, переспросил Черный Дракон.
– Жестоко? У Времени нет чувств, кому как не тебе знать об этом? - усмехнулась женщина, - Но я еще не закончила. Во всем, что случилось только твоя вина! И не возражай! Это твои создания Дракон! Ты должен был контролировать их. Никто не заставлял тебя создавать столько вселенных, что не успеваешь следить за ними! На этот раз я помогу. Скажем так, я уже помогла! Я пустила временные потоки трех вселенных с разной скоростью. Девчонке нужно время, чтобы прийти в себя!
– И для того, чтобы она пришла в себя ты отправила ее в Темную вселенную к самому Темному Богу в лапы?! - саркастически заметил Черный Дракон, - Я удивляюсь тебе, мама! Она же погибнет там! Мало ей было Тэнэбрэ?!
– Ну, положим, разделить Свет и Тьму, была твоя идея! Никто не просил тебя создавать сразу двух сестер! Я предупреждала тебя, нельзя этого делать! Вот теперь и распутывай этот узел сам! Додумался, тоже мне, одна - доверчивая влюбленная дурочка, другая - завистливая злобная дрянь! И ты, что же, искренне надеялся, что Темная Богиня сможет полюбить Светлую Деву? По-сестрински, так сказать?! Ну, вот она по-родственному ее на алтарь и пристроила!
В этот момент молодой человек, по-видимому, пришел в себя, застонал и открыл глаза, - Прости меня… - прошептал он, глядя затуманенным от боли взглядом в холодные глаза Времени.
– Поднимись и подойди ближе, - женщина взяла его за подбородок и, повернув к свету, внимательно рассмотрела уже затянувшиеся глубокие шрамы на щеках. Удовлетворенно улыбнувшись, она показала рукой на стоящие в углу зала кресла, - Располагайтесь и расскажи-ка нам, малыш, как получилось, что Тэнэбрэ сумела вмешаться в ход ритуала.
Молодой человек низко опустил голову и тяжело вздохнул, - Я был так рад, что скоро вернусь, и не обратил внимания на ее присутствие, а потом было уже поздно… Тени ведь действуют незаметно… и она к тому времени уже почти подчинила богов…
Хронос подняла глаза и поверх головы юноши взглянула в лицо Дракону, - С Тэнэбрэ понятно, а что будешь делать с богами, сын мой?
Черные глаза Дракона налились кровью, - Они поплатятся! Прошлый раз я наказал их за подлость, в этот раз я накажу их за жестокость, - сквозь зубы процедил он.
Господин лежал на холодных плитах каменного пола в камере Кэт и пытался понять, каким образом Тэнэбрэ смогла полностью подчинить их себе. Он вспоминал свою прошлую жизнь в Замке и нежную любовь к нему Кэт, которую он брал и пил полной чашей, ничего не давая взамен. А Тэнэбрэ всегда открыто ненавидевшая свою доверчивую сестру, безошибочно нащупала эту тонкую нить и безжалостно оборвала ее.
Господин ведь знал о планах богов, подчинить себе Светлую Деву! Так почему же не отстоял свою любовь, не принял ответных мер, не предупредил любимую? Только там, в Храме, когда Кэт лежала на алтаре, уже не имея сил к сопротивлению, он пришел в себя и попробовал прийти ей на помощь. Но и это не было его заслугой. Просто Тэнэбрэ захотелось ударить побольнее за тот давний отказ принадлежать ей, и она привела его в чувство, чтобы он увидел, как насилуют его любимую бывшие друзья - боги.
А в этот раз, что заставляло его мучить и унижать ни в чем не повинную девочку? Она ведь нравилась ему! Понравилась еще до того как память вернулась к нему? Ему было больно оттого, что Кэт будет принадлежать Мастеру! Он был зол на нее! Неожиданное озарение вдруг заставило Господина вскочить на ноги. Ревность! Он ревновал и мстил за это Кэт!
Потрясенный своим открытием Господин вышел из камеры и медленно побрел в свои покои, - Он никогда не любил Кэт! Она была его, принадлежала ему, должна была любить только его! Она - игрушка! Кэт была его игрушкой, он с радостью играл ею самой и ее жизнью! А потом сломал! - голова от нахлынувших мыслей кружилась, Господин на ощупь добрел до постели и навзничь рухнул на нее, забывшись тяжелым сном.
Замок грустно смотрел на россыпь звезд за своими стенами. Беззаботная юность сегодня закончилась. Он никогда уже больше не рискнет ослушаться Черного Дракона. Тонкие шрамы, нанесенные Временем, теперь всегда будут напоминать ему о его глупости и безответственности. Неожиданно Замок встрепенулся. Хронос что-то говорила о темной вселенной! Ката-Риос там! А может, помочь богам вернуть ее и все само собой наладится? Поразмыслив над этой идеей, он все же отказался от нее - как бы не сделать еще хуже.
Черный Дракон, уловивший мысли Замка, одобрительно хмыкнул, - Мальчишка постепенно становится мужчиной - он, наконец, научился сначала думать, а потом делать.
Пока Господин спал, трое богов держали совет, обмениваясь воспоминаниями. Их очень удивляла подозрительная избирательность своей памяти. Они помнили до мельчайших подробностей свою прошлую жизнь в Замке, взаимоотношения с Тэнэбрэ и Кэт, свои последние решения и последующее за этим проклятие. Но на остальное как будто был наложен запрет. Мужчины то и дело натыкались на глухую стену, разбить которую не представлялось возможным.
– Что же мы делали, будучи богами? Как управляли вселенными? - задал, наконец, волнующий всех вопрос Палач.
– Вам не кажется, все это странным? - поддержал его Рыцарь. А затем, немного подумав, вдруг предложил, - Я предлагаю пройти в комнату совещаний, возникла одна идея, которую нужно проверить.
Мужчины согласно кивнули и отправились в тайную комнату библиотеки. Там они расселись по своим креслам, но шары над ними не засияли. Рыцарь внимательно вгляделся в мерцающие галактики - разноцветные пятна на планетах до сих пор присутствовали. Всем троим, бросилась в глаза догорающая в пламене пожарищ, погубленная богом Огня небольшая планета - они постарались поскорее стыдливо отвести от нее глаза.
Рыцарь, следуя какому-то своему плану, протянул руку к ней и попытался обхватить ладонями, но ничего не получилось - планета не реагировала на его приближение и в размерах не увеличивалась. - Доступ запрещен! - медленно проговорил он. Убрав руки от модели вселенной, тряхнул рукой. С его ладоней тут же полилась вода, - Хм-м, а вот это уже странно! Я думал - мы лишены магии.
Мужчины недоуменно уставились на Рыцаря, не вполне понимая его последние заявления, но когда смысл сказанного до них, наконец, дошел, они потянулись к планетам. Результат был тем же - вселенная им больше не подчинялась, но магия осталась с ними. Они потрясенно замолчали.
– Что теперь делать? - спросил Палач.
– Нужно найти Черного Дракона! Только он сможет помочь нам вспомнить все до конца и найти Кэт! В конце-то концов, на нас лежит вина за прошлое и за настоящее. Да и Господину помочь нужно, он сам на себя не похож, - убежденно воскликнул Мастер.
Черный Дракон благосклонно до этого внимавший рассуждениям мужчин и уже собиравшийся прийти им на выручку, сменив гнев на милость, услышав последнюю фразу Мастера, раздраженно щелкнул хвостом, - Ну, нет! Не бывать этому! Они пока не заслужили его помощи!
Замок лишь печально слушал разговоры богов. Он мог бы помочь им, но не хотел идти против столь могущественных правителей мироздания.
Господин вот уже некоторое время стоял в дверях и слушал разговоры друзей. Он проснулся с ясной головой и четким планом, но как оказалось, осуществление его несколько откладывается. Осознание того, что никогда не любил Кэт по-настоящему, так как она того заслуживает, помогло Господину. С его глаз как будто спала пелена, и теперь он был готов к действию.
– План хорош, - вклинился он в спор, - Но каким образом вы собираетесь его осуществить?
– Господин?! Как ты? - хором воскликнули друзья.
Он окинул их внимательным взглядом. Кто они - друзья или враги? Бог Огня по очереди заглядывал в глаза сидящих в креслах мужчин, в них светилось искреннее участие и забота о нем. Господин удовлетворенно вздохнул - друзья!
– Все нормально! Прошу меня простить за истерику, больше такого не повторится, я уже пришел в себя! - спокойно произнес он и тепло улыбнувшись крепким рукопожатием подкрепил свой ответ.
Боги с облегчением вздохнули - их опять было четверо. Треснувшая было дружба, выдержала еще одно испытание.
– Так как вы планируете связаться с Черным Драконом? - повторил свой вопрос Господин.
– Дракон не поможет вам, - раздался вдруг звонкий мальчишеский голос.
Мужчины резко развернулись в сторону говорившего. Рядом с мини - вселенной стоял молодой светловолосый парень. Его по-юношески нежные щеки уродливо пересекали багровые шрамы.
– Кто ты и что здесь делаешь? - прервал затянувшееся потрясенное молчание Мастер.
– Я - Замок, - просто ответил юноша и, увидев недоверие в глазах богов, продолжил, - Мы заточены здесь все вместе и будем изолированы до тех пор, пока вы не научитесь контролировать себя, - он кивнул на уничтоженную планету, - Поэтому прошу всех в библиотеку, а потом в тренировочный зал.
Для опальных богов время текло мучительно медленно и в то же время ужасающе быстро. Они под руководством своего странного учителя постигали науку управления вселенными и учились пользоваться своей магией. По вечерам за фужером коньяка, мужчины, затаив дыхание, слушали рассказы Замка о своей прошлой жизни, веря и одновременно не веря, что все это случилось с ними за такую долгую и одновременно короткую жизнь.
Страсти по Кэт постепенно улеглись, оставив в душе каждого щемящую боль и какую-то неизбывную тоску. Вслух говорить о ней боги не решались, опасаясь реакции Господина. Все еще помнили, что с ним творилось сразу после ритуала, и боялись повторения. Господин же в свою очередь тоже не поднимал болезненную для всех тему, соблюдая негласное табу.
Жизнь в замке наладилась и вошла в привычную колею. Утром мужчин ждала работа в библиотеке. Днем они проводили утомительные часы в тренажерном зале. А вечером по установившейся традиции их ждали мужские посиделки за коньяком в кабинете у Мастера или в комнате совещаний. Замок легко влился в их мужской коллектив, несмотря на его относительную молодость. Поскольку все они были бессмертны, и внешний вид не отражал их истинный возраст. Теперь боги выглядели примерно лет на тридцать, несмотря на то, что за плечами у них были тысячелетия.
Однажды в один из таких мирных вечеров Господин, наконец, решился поднять волнующий их всех вопрос, - Послушай! - обратился он к сидящему напротив него юноше, - Все это конечно здорово, библиотека, занятия магией, чинные беседы, но хотелось бы знать, сколько еще это протянется? Мы что же, так и будем все оставшееся время проводить вот так? Мы ведь бессмертны, так что заточение может длиться бесконечно!
Замок опустил взгляд, - Я ничего не знаю, - грустно проговорил он, - Я ведь тоже наказан вместе с вами и у меня нет связи с Черным Драконом.
– Ты тоже наказан? - изумленно воскликнули мужчины, - За что?
– Это я виноват в том, что ритуал прошел неправильно. Поспешил и не дождался, пока инициация произойдет полностью, чтобы вы смогли прочесть пророчество правильно, - покаянно вздохнул Замок.
Господин отставил бокал с янтарной жидкостью в сторону и медленно встал, - Ты? Это подстроил ты? - он приближался, а в глазах его плескалось такое отчаянье, что мужчины замерли на своих местах, потрясенные глубиной его чувств.
– Я ничего не подстраивал, - твердо ответил Замок, - Я просто не подумал о последствиях. Впрочем, как и вы. Вы ведь тоже стремились к цели любой ценой?! - он обвел взглядом притихших богов.
Господин усилием воли потушил рвущееся наружу бешенство, - Мальчишка прав, мы все виноваты, но вопрос не в этом. Я хотел бы знать - до каких пор мы будем здесь прохлаждаться, в то время как Кэт, возможно необходима наша помощь. Нужно как-то выбираться отсюда!
Перебивая друг друга, опальные боги стали наперебой предлагать пути решения возникшей проблемы, как вдруг Мастер перевел взгляд на дверь и неожиданно замер на полуслове. Остальные почувствовали неладное и тоже обратили свой взор в ту сторону. Там в дверном проеме, бессильно опершись на косяк, стояла обнаженная, покрытая синяками и засохшими пятнами крови Кэт.
Мне снился странный волшебный сон, как будто я стала кошкой. Меня окружает приятный полумрак. Огромных размеров кровать приютила меня на эту ночь. Чистые шелковые простыни нежно скользят по шерстке. Я выпустила коготки и с наслаждением впилась в мягкую подушку. Как хорошо! Покатавшись из стороны в сторону, я вытянулась в струнку и замерла, лежа на спине, гордо откинув хвост назад.
– Смотри, Ник, наша гостья, наконец, изволила проснуться, - раздался насмешливый рокочущий мужской голос, - Ты только посмотри на нее, вылитая королева кошек!
Кровать продавилась под тяжестью чьих-то тел. Я приоткрыла один глаз и внимательно посмотрела на говорившего. Мурр! Красивый! Хищник! Огромный черноглазый и черноволосый мужчина расположился слева от меня, подперев голову локтем. Он улыбался, слегка склонившись ко мне. Образовавшиеся в углах глаз тонкие морщинки напомнили мне веселые солнечные лучики. Его длинные волосы коснулись моих лап. Цап! Я захватила острыми коготками прядь волос и немного покусала ее. Мужчины засмеялись.
– Дэм! Будь осторожнее, а то она поймает и съест тебя на обед!
Так, а это там кто? Я, не выпуская пойманную прядь волос из зубов, повернула голову в сторону второго мужчины, лежащего на кровати справа от меня. Еще один хищник! Большой и красивый! Мурр! У него такие же шелковистые волосы. Рраз! Розовый коготок подцепил еще одну черную прядку.
Слева раздался приглушенный смех, - Ну вот Ник, теперь она закусит и тобой!
Оба опасных хищника по очереди погладили мой животик и спинку, почесали горлышко, а потом расслабленно откинулись на подушки и закрыли глаза. От их сильных гибких тел шло такое приятное тепло. Мрр! Как хорошо! Я блаженно сощурила глаза и доверчиво положила голову на согнутый локоть того, кого только что назвали Дэмом. Немного подумала и лапками притянула поближе к себе горячую руку Ника. Мрр! Тепло! Чувствуя себя защищенной со всех сторон, я спокойно заснула.
Мрр! Мне снился странный волшебный сон, как будто я стала человеком и нахожусь внутри огромного замка, парящего в открытом Космосе! Что-то ужасное произошло здесь со мной! Мне было холодно и страшно! Я удивленно оглядела себя - одежды на мне нет, все тело покрыто синяками и ссадинами, на груди и ногах засохла кровь, волосы на голове спутаны. Но мне почему-то не стыдно за то, что я не одета. Впереди слышны мужские голоса, они что-то очень громко обсуждают. Я иду по коридору и останавливаюсь в дверях небольшой круглой комнаты. Замерев на пороге, с удивлением слежу за пятью мужчинами, отчаянно спорящих о чем-то между собой. Один из них молодой с уродливыми шрамами на щеках оборачивается и изумленно смотрит мне в глаза. Его губы шепчут, - Черный Дракон, что ты задумал?
Этот юноша мне нравится, а вот остальные мужчины вызывают во мне безотчетный страх. Они, заметив странное поведение молодого человека, медленно поворачиваются в мою сторону. Их взгляды натыкаются на меня: недоверие, недоумение, сожаление, раскаяние и, наконец, обжигающая душу боль потоком льется из их глаз. Сероглазый мужчина поспешно вскакивает с кресла и бросается ко мне с криком, - Кэт! Ты вернулась!
Его руки плотно обхватывают меня в кольцо и крепко прижимают к широкой груди, в которой гулко бухает сердце. Ужас сковывает меня по рукам и ногам. Я кричу и начинаю вырываться. Он не отпускает меня, что-то шепчет мне на ухо и лихорадочно покрывает шею и плечи поцелуями, причиняя боль. Я, почти теряя сознание от мысли, что угодила в ловушку, растворяюсь в воздухе, спеша поскорее проснуться и покинуть это страшное место…
Мрр! Я вздрогнула и проснулась - снова кошка! Под боком у меня мирно сопят такие уютные и теплые хищники… Мррр! Как хорошо, я дома!
Хронос устало откинулась на троне, по ее лицу промелькнула тень мимолетной улыбки, - Ну, и что ты будешь делать теперь Дракон? - Она молча наблюдала за сыном сквозь полуприкрытые веки, ласково перебирая его волосы.
– Не знаю, мама, все так запуталось! - он в раздумье поднялся со ступенек у подножия трона, на которых только что сидел. Черный Дракон окинул тоскливым взглядом величественный зал Безвременья, доступ в который был позволен только ему. Здесь повсюду струились призрачные ленты, двигающиеся с различной скоростью. Цепкий взгляд нашел и вычленил из этого кажущегося Хаоса две, одна из которых неслась вперед, а другая как будто стояла на месте. Дракон молча смотрел на них - обе временные ленты неуловимо шли на сближение друг с другом, постепенно выравнивая свой ход. Тяжело вздохнув, он опять повернулся к Хронос, - Очень скоро все должны сойтись в одной точке, Вселенные не могут долго обходиться без своих богов, иначе их ждет гибель.
– Если хочешь, я совсем остановлю для них время, - раздался равнодушный голос с трона.
– Нет! Их гибели я не желаю, они мои порождения, мои дети. Родители не должны убивать своих детей! - с жаром воскликнул Дракон, не замечая хитрый блеск глаз женщины, возвышающейся над всем сущим. - Я просто не понимаю, как можно было так извратить мое пророчество! Там же ясно было написано - добровольно! Они ведь смогли перевести это слово правильно! Так откуда же такая жестокость?
– Они мужчины, сын! Мужчины ценят чужую жизнь только если это существо для них дорого… Все остальные, как правило, пыль у их ног! - печально произнесла Время.
– А я, мама, я же тоже мужчина! - с жаром воскликнул Черный Дракон.
– И ты, сын мой… И ты…
Какое-то время в зале стояла мертвая тишина. Женщина молчала, прикрыв глаза. Дракон смотрел на нее, обдумывая ее слова. Наконец, согласившись с доводами Времени, он продолжил, - Если мои порождения вышли из-под контроля и натворили таких бед, то что может сделать Темный Бог, считающий себя неподсудным! Конечно, он изменился со времени воцарения в Темной вселенной, стал более мудрым. Жизнь и смерть теперь имеют и для него цену… - он замолчал, вспоминая жестокую смерть Лейлы и искреннее горе Повелителя Тьмы.
– Скажу честно, не ожидала от него такой искренности! Мне даже захотелось тогда повернуть течение времени вспять! - произнесла Хронос, открывая бездонные глаза, - Кстати, вот и подтверждение моих слов о мужчинах! - она улыбнулась, - Ты скорбишь о судьбе Кэт и, в то же время, с легкостью послал Лейлу на плаху!
Повелитель проснулся как от толчка, только что ему опять приснилась Лейла. Сердце его билось, как и в тот страшный день ее гибели, сильными неровными ударами. Он со стоном открыл глаза и вытер холодный пот со лба. Предчувствие кричало, било в набат, - Смерть! Рядом смерть!
– Что с тобой, Дэмиэн? - слева зашевелился, просыпаясь Николиэн. Щелкнув пальцами, Демон Смерти зажег магический огонек, и комната ярко осветилась теплым желтоватым светом.
– Где кошка?! - страшным голосом закричал Дэм обнаруживший, наконец, причину своего непонятного страха.
В этот момент за окном раздался шум и хлопанье крыльев, горгульи отчего-то сильно волновались и громко шипели. Одним прыжком Повелитель пересек комнату и высунулся в окно, - Нет! - раздался его крик и он, легко вскочив на подоконник, выпрыгнул наружу расправляя крылья.
Я открыла глаза и сладко потянулась. Рядом спали утомившиеся от своих мужских дел хищники. Потеревшись мордочкой о щеку Дэма и, не добившись никакого результата, я приподнялась на четырех лапах. Легко перепрыгнув через раскинувшегося во сне Ника, мягко приземлилась на пол. В спальне царила темнота, но я все равно отчетливо видела каждую мелочь - кошка я или нет! Забежала на минутку в ванную комнату и, переделав там все свои неотложные дела, огляделась в поисках чего-нибудь съестного, - Мрр! Ничего!
За окном раздался подозрительный шум. Я припала к полу, слившись с ковром, и прислушалась. Шум и шуршание за окном не стихали, - Там еда! Точно, там еда! Ну, держитесь! - я крадучись подобралась к окну и ловко вспрыгнула на подоконник. Немного подождала и осторожно выглянула на улицу. На широком карнизе, удивленно таращась на меня, сидели огромные крылатые звери, - Мррр! Нет, на еду они не тянут, слишком велики, не справлюсь. А вдруг они знают, где можно раздобыть чего-нибудь вкусненького? Вон, какие упитанные, наверняка ежедневно и хорошо питаются!
Сказано - сделано! Я легко спустилась на карниз и подошла к зверям. Они опасливо косились на меня и осторожно пятились в сторону. Взглянув вниз и не увидев земли, я несколько удивилась - это какая же здесь высота? Но эти мысли долго меня не занимали, больше удивляло другое. Страшные звери, сидящие по двое на карнизах около каждого окна затравленно на меня косились, а те что были поблизости старались отодвинуться подальше - они меня боятся что ли?
– Мрр! Пррростите, а почему вы от меня все вррремя шарррахаетесь? - вежливо обратилась я к одному из них.
В ответ на мой вопрос, птица-зверь почему-то закрыла глаза и упала со своего насеста, камнем полетев вниз. Я озадаченно проследила за ее падением. У самой земли непонятное существо, очевидно, все же пришло в себя, расправило крылья и плавно спикировало на другой карниз.
Я огляделась, вокруг царило странное оживление. Птице-звери махали крыльями показывая на меня, оглушительно перекрикивались и плевались друг в друга огнем. Было такое впечатление, что они отчаянно спорили, решая мою судьбу. Причем часть этих созданий голосовало за то, чтобы съесть меня, а большая их половина была против самосуда.
Мое внимание привлекло странное белоснежное здание напротив. Там на стенах вдоль спиральной лестницы сидели точно такие же создания, но только белого цвета, - Ну уж эти-то точно знают, где мне подкрепиться, - с этой мыслью я огляделась вокруг, - Как же мне попасть туда? О! Придумала, спущусь по карнизу вниз!
Черные существа, по-видимому, были против моих прыжков на их карнизы. Потому, что как только я приземлялась рядом с ними, они тут же срывались с места и парили поблизости, громко крича. Неожиданно, один из птице-зверей, взлетая в воздух, задел меня кончиком своего огромного крыла.
– Мяу! Я падаю! Помогите, я не хочу умирать!
Земля неотвратимо приближалась, спасения не было. Глупые звери, испуганно шарахались в стороны и даже не делали попыток спасти меня от неминуемой смерти. Я закрыла глаза, приготовившись умереть, - Ну, вот и все Кэт, настал твой конец! Кэт… Кэт? Кэт! Меня зовут Кэт! - от удивления я открыла глаза. В этот момент что-то огромное закрыло небо, и надежные сильные руки подхватили меня, прижав к твердой груди. Чье-то сердце часто-часто билось, оглушая словно набат. Я, что есть силы, впилась когтями в своего спасителя, раздирая его тело в кровь. Но в ту минуту меня это не заботило совсем, я боялась одного, вдруг он меня уронит!
Рядом в воздухе возник еще один крылатый мужчина - Ник! Значит, спас меня Дэм! Как же я ему благодарна! В моем сердце возникло какое-то странное чувство горечи и надежды. Мрр! Не понимаю что со мной? Наверное, это от испуга!
Мы приземлились на улице полной спешащего куда-то народа. Я таких странных людей никогда не видела! Клыки, зверские лица, прекрасные лица, крылатые мужчины. Стоп! Какие крылатые мужчины?! Ух, ты! Они не люди! Вот интересно, а откуда я вообще знаю про людей? А сама-то я откуда, раз удивляюсь необычному виду окружающих. И где я вообще нахожусь? Но эти мысли были прерваны спасшим меня мужчиной.
– Глупое создание! - орал он, тряся меня за шкирку, - Если хочешь сдохнуть, только попроси и я устрою!
От его крепкой хватки шкурка моя натянулась сзади, и глаза превратились в узкие щелочки. А от тряски в голове все звенело.
– Дэм! Прекрати! Ты из нее сейчас душу вытрясешь! Она же ничего не понимает, это же тварь бессловесная! - орал Ник, вырывая меня из рук обезумевшего спасителя.
– Это кто у нас тут ничего не понимает?! Это кто тут тварь бессловесная?! Это кто тут меня трясет словно я тряпка какая-то?! Ну, держитесь! - с грозным шипением и злобными подвываниями я вцепилась острыми когтями передних лап в разрывающие меня на части мужские руки, одновременно активно помогая себе задними ногами. Раздались забористые ругательства, дергать во все стороны и трясти меня перестали, но на свободу не отпустили.
Перед моей возмущенной мордой возникло рассерженное лицо Дэма, - Отпусти меня сейчас же, маленькая злобная дрянь, - отчетливо выговаривая слова, произнес он, - И если еще раз позволишь себе что-либо подобное, то лишишься своего хвоста и усов! - немного помолчав, добавил он вслед.
– Она не понимает тебя, - опять заметил Николиэн с удивлением рассматривая свои исполосованные моими когтями руки, - Надо же, такой маленький и милый с виду зверек, а погляди, как изукрасила! Уважаю! - с некоторой долей восхищения произнес он.
Обещанное наказание меня очень испугало. Ну, на кого я буду похожа без своего милого хвостика и усов! Поэтому я сочла за лучшее вообще больше не реагировать на их обидные реплики и покорно сложив лапки на груди замерла в ожидании своей дальнейшей участи.
– Нет! Ты только погляди на нее, а говоришь - не понимает! - воскликнул Дэм, - Все она понимает. Эта кошка не так проста, как кажется! Но я допустил одну ошибку, точно такую же, как тогда с Лейлой! Я не представил ее подданным, а это грозит ей гибелью. Идем в Храм.
Мы двинулись к привлекшему меня ранее ослепительно белому зданию. Навстречу выскочили люди в черных и белых балахонах.
– Элидий! Объяви всем мою волю - эта кошка священна! Она под моим покровительством, за любой нанесенный ей ущерб - смерть всей семье! - громко проговорил Дэм, поворачиваясь к собравшемуся на площади народу и демонстрируя меня, высоко подняв вверх. От этого движения рукава его рубашки задрались, и все увидели глубокие царапины, оставленные моими когтями.
– Она покушалась на Темного Бога, - раздался испуганный шепот, волной пробежавший по толпе.
В этот момент кто-то заметил точно такие же царапины на руках Николиэна. Народ в ужасе шарахнулся от меня, - Она и на Демона Смерти лапу подняла, - еле слышно шептали свидетели сцены, устроенной нами на ступенях дворца.
После этого все, включая жрецов, с благоговением посмотрели на нашу троицу и опустились на колени, низко склонив головы. Этот народный порыв наполнил меня гордостью, - Эх, жаль, я до их лиц не добралась, тогда бы на меня даже смотреть боялись бы, а теперь уж не рискну, своя шкурка дороже! - от этих мыслей я хмыкнула, - Да, уж! Права народная мудрость - страшнее кошки зверя нет! Вот интересно, откуда я это знаю?
Мы по воздуху вернулись в покои Дэма. Он очень осторожно положил меня на кровать и позвал кого-то по имени Тень. После его слов в комнату вошла темнота в виде сгорбленной мужской фигуры. Я выгнула спину, прижала уши и зашипела, - Страшшшно!
– Тише малышка, не бойся, - взял меня на руки Ник, - Тень вовсе не страшный.
– Тень! Прикажи горгульям охранять ее, - строго приказал Повелитель, показывая на меня рукой.
– Повелитель, прости меня, но ты уверен в том, что делаешь? Она же Светлая… - он не успел договорить то, что начал, потому что Дэм раздраженно оборвал его взмахом руки.
– Как смеешь ты перечить мне?! Ты всего лишь моя тень! И не смей больше начинать этот разговор, я запрещаю!
Тень как-то странно посмотрел сначала на Повелителя, потом на Ника и, наконец, его взгляд остановился на мне. Он улыбнулся, зачем-то подмигнул мне, поклонился и, уже выходя из комнаты, произнес, - Как прикажешь Темный Бог! Да, причудливы игры Времени!
– Интересно, о чем это он? - вопросительно выгнув бровь обратился Ник к Повелителю. Тот в ответ лишь недоуменно пожал плечами.
После того, как мы остались одни, я спрыгнула с рук Демона Смерти на пол и потерлась о ногу Дэма, - Муррр! Я есть хочу!
– Кстати, а не позавтракать ли нам, - тут же озвучил он мои желания, - Ник прикажи, чтобы принесли еду! А я пока приведу себя в порядок. Кстати, не желаешь присоединиться, заодно и жриц нашего культа позови, - он ухмыльнулся, - Мне после всех этих переживаний необходимо развлечься!
Мужчины почему-то засмеялись, но меня в данном случае интересовало только одно - скоро будет еда!
– Обязательно позову, зря что ли они клялись нам служить, вот пусть теперь и отдуваются, юные девственницы! Только может сначала поедим, а развлечение на потом отложим?
– Давай! - весело согласился Дэм.
Отчего они так веселились я так и не поняла, поэтому села и, не мигая, уставилась на Повелителя, - Мррр! А еще меня зовут Кэт! Я сегодня вспомнила!
– Кстати, может как-нибудь назовем нашу гостью, - предложил темный Бог, - Ну, как твое имя, киска?
– Мрр! Я же сказала, Кэт!
Мужчины сосредоточенно сверлили меня взглядами, наконец, Ник предложил, - Путешественница, а сокращенно Пути.
Я раздраженно ударила его лапой с выпущенными из подушечек когтями, - Меня зовут Кэт! Ну что за бестолковые хищники!
Дэмиэн как-то странно смотрел все это время мне в глаза, затем, словно очнувшись ото сна, вздрогнул и медленно произнес, - Ее зовут Кэт! - он устало потер лоб, - Какое-то воспоминание… не могу вспомнить… что-то крутится…
Николиэн присел рядом со мной, ласково почесывая за ушком, - Ну что? Нравится тебе имя - Кэт? Кстати, откуда ты его взял, никогда такого не слышал? - обратился он к Дэму.
– Не знаю, вдруг в голове появилось, может, это она мне внушила? Смешно, Высшему Демону что-то смогла внушить маленькая кошка! - они дружно засмеялись, - Ладно, пойдем примем ванну, а потом еда и девственницы.
Дверь открылась и в комнату вбежала огромная собака. Она радостно приветствовала мужчин, а потом, совершенно неожиданно быстро облизала меня своим слюнявым языком.
– Меня! Обслюнявить меня! Вот тебе, нахал! Вот и вот! - я поднялась на задние лапки и от всей души надавала пощечин этому наглецу.
– Ну, вот Калиф, теперь и тебе попало, - потрепал обиженного пса по холке Повелитель, - Строгая она у нас, наша Кэт!
С этими словами оба мужчины вдруг начали раздеваться! Это еще что за новости! Я возмущенно зафыркала, но потом вспомнила - они же собрались купаться! Фу! Вода же такая мокрая! В этот момент принесли еду, и мои мысли сразу же потекли по совсем иному руслу. Слуги поставили на пол две тарелки. К одной тут же подбежал Калиф, а к другой позвали меня.
– Чего-чего?! Есть на полу? Ха! - гордо задрав хвост, я запрыгнула на стол и сунулась в тарелку Дэма, - Вкусно!
– Оставьте ее! - прикрикнул он на слуг, кинувшихся было ко мне. Повелитель задумчиво посмотрел на меня и чуть слышно произнес, - Знаю ее всего один день, а она уже из меня веревки вьет. Наверное, это любовь с первого взгляда! - он хохотнул, и они удалились в ванную комнату, а мы с Калифом продолжили завтрак.
– Уф! Кажется, я объелась, - доложила я псу, отползая от вылизанной дочиста тарелки.
Тот согласно засопел и сделал попытку опять облизать меня. Я угрожающе подняла лапу, - Только попробуй, получишь снова!
Он обиженно заскулил, потом радостно подпрыгнул на месте, пошлепал в непосредственной близости от меня розовым языком-лопатой и довольный улегся на ковер. Я удовлетворенная устроилась на подушках кровати и, замурлыкав, погрузилась в приятную дрему.
– Вспомнил, то о чем напоминает мне Кэт! - воскликнул Дэм.
От их громких голосов я проснулась и, не открывая глаз, стала лениво прислушиваться к разговору.
– Ката-Риос! Пророчество Черного Дракона! Мы же так ничего не смогли узнать тогда. А Кэт ведь из Светлого мира.
– Точно, тебе ведь еще предстоит убить эту Ката-Риос и занять трон обоих миров! - поддержал разговор Ник.
Я недовольно забила хвостом, - Конечно, они хищники и убийство у них в крови, но убивать ради какого-то трона! Фу!
– А кошечке-то наш разговор не нравится, - засмеялся Дэм и, приподняв с кровати, осторожно положил меня к себе на колени, ласково поглаживая.
– Мрр! Как пррриятно! - я томно раскинулась, подставляя живот. В этот момент подо мной что-то зашевелилось и стало толкать в спину, настойчиво приподнимая вверх. Я посмотрела на то, что мешало мне наслаждаться ласками этого притягательного и опасного хищника, - Мяу! Это что же такое делается! Он же совсем голый! А это… а этот… ужас!
Николиэн успел рывком поднять меня вверх с коленей Повелителя, спасая от моих когтей.
Я орала и шипела, изо всех сил вырываясь из крепко держащих меня рук хохочущего мужчины, - Я ему сейчас покажу! Я ему задам! Так оскорбить, он у меня в железных штанах ходить всю жизнь будет!
– Спасайся Дэм! - во весь голос ржал Ник, - А не то она от тебя живого места не оставит!
Смущенный Повелитель поднялся и повязал вокруг бедер простыню, - Вроде вчера хорошо развлеклись, - удивленно сказал он, обращаясь к Демону Смерти, - Не сказать, чтобы сильно оголодал, с чего вдруг?
Эта странная речь неожиданно меня успокоила, и я обиженная в лучших чувствах вернулась на подушки.
– Ну что, приступим к удовлетворению другого голода, - Ник хлопнул Повелителя по плечу и поднялся, - Девственницы-жрицы ждут!
Услышав эти слова, Калиф недовольно заворчал и, укоризненно поглядывая на потирающих руки мужчин, поднялся со своего места и быстро выбежал из комнаты. В дверь, из которой только что выскочил недовольный пес, вошли хихикающие молоденькие девушки. Одеты они были в какие-то полупрозрачные тряпки.
– А вот и жрицы, легки на помине, - радостно приветствовал их Дэм и, быстро сбросив с себя простыню сел на край кровати.
Одна девушка тут же скинула одежду и опустилась перед ним на колени.
– Это что она там делает с моим хищником?! - я привстала и вытянувшись в струнку, заглянула вперед, - Ррразвррат!
Как черная молния металась я по спальне, не разбирая где мужчины, а где эти молодые развратницы - попало всем! В порыве праведного гнева я набрала огромную скорость и, не удержавшись, я опять упала за окно! И меня опять спас Дэмиэн, представ во всей своей красе перед потрясенными жителями города.
– Ну и что теперь делать?! - горестно стенал Николиэн залечивая многочисленные царапины и шишки себе и Повелителю, - Ну ладно она тебя ревнует, но меня-то за что?
– А меня она чего ревнует? Я ей муж или любимый? У нас с ней вообще ничего быть не может! - жалобно вторил ему Дэм, - Кроме того, если она будет так часто падать из окон, то бессмертный Темный Бог скончается от сердечного приступа. Да еще пол города видели меня голым! Только-только от этих сумасшедших озабоченных верующих отбились, хоть страсти немного по поводу нашего культа поутихли. Как нате вам, во всей красе перед подданными нарисовался предмет их тайного обожания! Ты бы видел их горящие глаза! Теперь опять в спальню начнут прорываться всеми правдами и неправдами.
– Не переживай! - хмыкнул Ник, - У нас есть Кэт, она их всех быстренько отвадит!
Неожиданно Дэмиэн захохотал, - Теперь я понимаю, почему мы воюем со Светлыми, если маленькая кошка такая поборница нравственности, то что там вытворяют все остальные?!
– Я вот тут подумал, - осторожно косясь в мою сторону, проговорил Николиэн, - А не пойти ли нам поработать ко мне в спальню? Да и Кэт после ее полетов нужно отдохнуть! Заодно подумаем, как ее на будущее обезопасить от падений.
Подозрительно хихикая, мужчины удалились работать. Вернулись они, спустя несколько часов довольные и усталые. Хитро поглядывая на меня, то и дело, чему-то заговорщицки улыбаясь, они повалились на кровать и уснули.
А мне опять приснился страшный Замок…
Я шла по коридору, осторожно ступая босыми ногами по холодным плитам пола. Оглядев себя в свете ярко освещавших все пространство магических огоньков, я с неудовольствием отметила огромное количество синяков и ссадин на своем теле, а так же полное отсутствие одежды. Да что же это такое! Почему, черт меня побери, я разгуливаю в таком непотребном виде по чужому жилью? И вообще, как я сюда попадаю? А главное, зачем? Что притягивает меня в этот странный и опасный замок? И почему это, будучи кошкой, здесь я все время человек?
Рассуждая таким образом я продолжала идти по коридору, пока не услышала впереди мужские голоса. Отсутствие одежды как-то совершенно вылетело из головы, и я смело пошла вперед, пока не уперлась в полуоткрытую дверь столовой. То, что это именно столовая я поняла по вкусным запахам, доносящимся оттуда и мелодичному звону столовых приборов по тарелкам. И вот тут, со мной что-то произошло. Наблюдая за собой как бы со стороны, я увидела, как моя рука тянется к ручке двери и рывком распахивает дверь на себя. Даже не успев удивиться своей безрассудности, я вошла в помещение. За прямоугольным столом сидели все те же мужчины. Они удивленно оглянулись на дверь и пораженно уставились на меня.
И тут мое тело выкинуло такой кульбит, от которого я сама просто потеряла дар речи! Я, позванивая колокольчиками на браслетах, подошла к свободному стулу и взобралась на него! Сидящие за столом побледнели, но не проронили не слова, а продолжали молча следить за мной. В обеденном зале установилась такая гнетущая тишина, что казалось, было слышно гулкое биение их сердец. Глаза мужчин излучали по-настоящему осязаемую боль, и мне на какой-то момент стало их искренне жаль, но потом жалость куда-то испарилась, и появилось стойкое убеждение того, что жалеть их не стоит. Я перевела взгляд на сероглазого мужчину, сидевшего рядом с моим стулом, он с такой силой сжимал старинную серебряную вилку, что она изогнулась пополам.
– Кэт, ты плачешь, - прошептал он охрипшим голосом и уголок губ его болезненно дернулся.
Я удивилась его словам, но потом почувствовала, как по лицу течет что-то мокрое. Смахнув это со щеки, я поднесла ладонь к лицу, мой мозг равнодушно отметил - кровь. Я плакала кровавыми слезами! Да я что, с ума сошла что ли?
Сероглазый мужчина медленно встал и осторожно, как будто опасаясь спугнуть, стал приближаться ко мне, показывая открытые ладони, - Кэт, пожалуйста, не исчезай! Разреши нам помочь тебе. Мы не сделаем больше ничего плохого.
Последняя фраза резанула по сердцу, - Что значит, "…не сделаем больше ничего плохого…"? Значит до этого "плохое" они мне делали? И судя по их покаянным лицам это "плохое" они мне делали много раз? Накатившая внезапно тоска скрутила болью сердце. Я схватилась за грудь, покачнулась и без чувств рухнула на подставленные вовремя мужские руки. Меня куда-то понесли. Мозг равнодушно отмечал знакомый стук сердца в груди мужчины, который осторожно прижимал меня к себе. Было, было, все это уже было - стучало его сердце. Опасность, опасность, опасность - бил набат в моей голове.
Дикий ужас накатил внезапно, я отчаянно забилась в кольце его рук. Мужчина не стал удерживать меня насильно, и отпустил, снова показывая раскрытые ладони, - Успокойся Кэт, все хорошо!
От его таких знакомых слов мне стало еще хуже, с криком я бросилась прочь от него. Он кинулся за мной, пытаясь остановить. Но я уже была вне досягаемости, потому что проснулась.
Открыла глаза и с удивлением обнаружила, что лежу на теплой мускулистой мужской груди. Тук, тук, тук - ровно билось его сердце. Я, удовлетворенно жмурясь, потерлась щекой об эту шелковистую подушку и, легко касаясь кончиками пальцев, обвела темный сосок. Сильные руки тут же сжали меня за плечи и рывком подтянули вверх. Жгуче черные глаза удивленно уставились в мое лицо.
– Кто ты и как сюда попала? - хриплым низким голосом пророкотал этот потрясающе красивый мужчина.
Я протянула руку и нежно обвела контур таких притягательных губ. Мне захотелось, чтобы он просто обнял меня и поцеловал, без слов и выяснения причин. От этих крамольных мыслей пересохло во рту, я украдкой облизнула губы. Его зрачки расширились, а дыхание стало неровным. Он застонал и одним движением подмял меня под себя, крепко прижимая одной рукой к своим бедрам.
– Не важно кто ты, - прорычал он, - Главное, что я хочу тебя! - с этими словами мужчина припал к моим губам, как измученный жаждой путник.
Я с радостью принимала его ласки, обладающие какой-то исцеляющей силой. Его искренность подкупала, он ничего не ждал от меня, лишь покорности моего тела. И я покорялась. Коленом он властно раздвинул мои ноги. Я застонала, требуя чего-то большего, как вдруг за дверями раздался шум и оглушительный лай собаки. Мужчина вздрогнул от неожиданности и оторвался от моих губ. Рядом зашевелился другой мужчина. Мамочка моя, что же это я делаю! Собственная реакция потрясла меня до глубины души. Как бы со стороны я услышала злобное шипение, и когтистая лапа сделала резкий выпад в сторону обидчика.
Раздался недоуменный вскрик, - Где она?! И Кэт, что ты делаешь?!
Это привело меня в чувство, я очнулась и с ужасом посмотрела на дело лап своих. На бедре Повелителя явственно проступили следы от четырех когтей и уже показались мелкие бисеринки крови. Прижав уши к затылку, я виновато подползла к рассерженному хищнику и осторожно слизнула рубиновые капельки. Мррр, соленая и пахнет железом. Темный бог тут же сграбастал своей огромной ручищей меня за шкирку и поднес к черным как ночь глазам. Я покорно сложила лапки на груди, поджала хвостик и приготовилась умереть.
– Открой глаза Кэт и немедленно! - угрожающе прорычал он, скаля зубы.
В ответ я зажмурилась еще сильней. Все, допрыгалась, сейчас он меня съест! Ну почему я совершила этот глупый поступок, зачем кинулась на Повелителя?
– А что собственно случилось? - раздался недоуменный полусонный возглас Николиэна, - Чего ты от нее опять хочешь Дэмиэн?
– Эта мерзавка опять покалечила меня, глянь-ка сюда, - демон продемонстрировал свое пораненное бедро, - Вот тьма! Царапины исчезли! - он удивленно посмотрел сначала на меня, а потом на Николиэна.
Я осторожно открыла глаза и присмотрелась к Повелителю. На том месте, где секунду назад были багровые полосы от моих шаловливых коготков, ничего не было. Смуглая кожа была гладкая и ровная. Интеррресно! Что бы это значило?
Темный бог опять перенес все свое внимание на меня, - Ну, и как это понимать? У меня конечно регенерация хорошая, но все-таки не до такой степени, - он потряс меня, что есть силы, - Говори мелкая пакостница, а не то я всю душу из тебя вытрясу.
– Мяу! - на всякий случай как можно более жалостливо пискнула я и посмотрела на Николиэна, мысленно прося заступничества.
– Послушай, а ты действительно ждешь от нее ответа? - глубокомысленным тоном спросил Ник, закидывая руки за голову и устраиваясь поудобнее на подушках. - Конечно, некоторые проблески ума у этой кошки присутствуют, но что натолкнуло тебя на мысль о том, что она может вступить с тобой в беседу?
Повелитель с интересом выслушал мнение друга, а потом с усмешкой опять обратился ко мне, - Ну что скажешь, маленькая ведьма, умеешь ты разговаривать или нет?
– Мяу! - опять ответила я, а сама подумала о том, что еще не выжила из ума, чтобы признаться в этом. С другой стороны, он же все равно не понимает, что я ему говорю. Так что я его совсем и не обманываю.
– Ну что же, - зловеще прошипел Дэмиэн, - Не хочешь по-хорошему, будем по-плохому! Я все равно добьюсь правды!
Этот тон мне совсем не понравился, он явно означал какую-то угрозу для меня. Поэтому, я отбросила нарочитую покорность и попыталась вывернуться из его рук. Но Повелитель только усилил хватку. Левой рукой он стал делать какие-то пассы в воздухе. Я заинтересованно пригляделась к тому, что появлялось из ниоткуда рядом с окном. Сначала на полу загорелся огненный круг, потом языки пламени стали подниматься все выше и выше пока не сплелись в высокую огненную клетку с круглым дном. Дэмиэн молча зашвырнул меня внутрь и удовлетворенно улыбнулся, - Будешь сидеть тут без воды и еды, пока не надумаешь пояснить мне некоторые вещи, кошечка! - с этими словами он подошел к двери, открыл ее и рявкнул, что есть силы, - Калиф! Ко мне!
Из коридора раздался дробный цокот когтей и в комнату с разбега вбежал черный пес. Он, походя, лизнул руку хозяина и подбежал к клетке. Недоверчиво понюхал огненные прутья, сел рядом, поднял голову кверху и тоскливо завыл.
– Это еще что за концерт! - недовольно цыкнул на него Повелитель, - А ну, прекрати немедленно!
Но Калиф не унимался, было видно, что издаваемые звуки доставляют ему какое-то болезненное удовольствие. К собачьему вою присоединились горгульи, они пытались издавать что-то похожее на трубные стоны. От этого многоголосого концерта мороз продирал по коже, и сердце стучало быстро-быстро.
– А ну, тихо всем! - рыкнул взбешенный Темный бог, и заунывная песня оборвалась на самой тягучей ноте.
В комнату заглянул донельзя удивленный Тень, - Повелитель я не понимаю, что происходит, но горгульи выходят из-под контроля!
– Что?! - таким страшным голосом закричал Темный бог, у домов в городе стали рассыпаться стены, - Мои создания, тени моих Теней выходят из-под контроля?! Да я сейчас разнесу всю Темную вселенную и горгулий в придачу!
В его руках вдруг появился огромный черный шар, который пульсировал и распухал на глазах. Затем мрак, содержащийся в нем, стал поглощать свет. Небо почернело, все светила померкли. Я взглянула в глаза Повелителя, или нет, теперь передо мной стоял грозный и беспощадный Темный бог, в его глазах была Тьма и Хаос. Казалось, он высасывает все жизненные силы из окружающего, потому, что горгульи вдруг загалдели и, хлопая крыльями, стали влетать в окна спальни, но, так и не сумев долететь до своего хозяина, падали на пол и превращались в черный дым, тут же засасываемый в шар. Вот уже настала очередь Тени, его силуэт подернулся рябью, истончился и тоже потянулся к источнику конца света.
– Дэмиэн, что ты делаешь, остановись! - бросился к Повелителю Николиэн.
Но его крик не был услышан, смерть всего сущего только начала свою жатву. Первыми стали умирать люди, они вдруг останавливались, хватались за сердце и падали на землю, чтобы больше уже никогда не подняться. Их тела как будто высыхали, превращаясь в мумии. За ними пришел черед оборотней и вампиров, не за горами был конец демонов.
– Ну, уж нет! Я не дам тебе погубить здесь все! - с этими словами Николиэн достал свой кинжал и с силой вонзил его в грудь Темного бога. Из раны Дэмиэна хлынула кровь, он зашатался и недоуменно посмотрел на торчащий из груди клинок. Рука его потянулась к рукоятке, но жизнь слишком быстро покидала Повелителя, и он рухнул на колени. Черный шар сам собой втянулся в его ладонь, небо опять приняло свой обычный свет. Оставшиеся в живых потрясенно падали на колени и истово молились, прося у Темного бога милости к своим подданным.
Дэмиэн поднес окровавленную руку к лицу и недоуменно перевел взгляд на Демона Смерти. С его губ падала алая пена, - Ты убил меня, брат! Теперь ты Темный бог, - прошептал он и навзничь рухнул на пол.
– Нет! Дэм не умирай! - кричал Николиэн, приподнимая и прижимая его голову к своей груди, - Я просто хотел остановить тебя! Прости! Пожалуйста, не умирай!
– Демон Смерти… - еле слышно прохрипел Повелитель, и глаза его закатились.
Глухо выл Калиф, по его печальной морде катились самые настоящие слезы, рядом беззвучно рыдал Николиэн, прижимая окровавленными руками убитого брата. Растерянно топтались Тени, не зная, что им теперь предпринять.
В этот момент моя огненная клетка исчезла, и я одним прыжком пересекла разделяющее нас пространство. Миг и я уже стою перед Повелителем.
– Отпусти его Николиэн, - мягко сказала я, отстраняя Демона Смерти и берясь рукой за кинжал, торчащий из груди Дэма.
– Не трогай, - отшвырнул он мои руки, - Пока кинжал в груди, мой брат жив, но как только ты вынешь его, он умрет.
– Хорошо, тогда давай положим Повелителя на постель, и после этого ты вынешь клинок, а я зажму рану. Ты же маг и сможешь вылечить его, - продолжала я убеждать Ника.
В его обезумевших от горя глазах мелькнуло осмысленное выражение, - Может быть ты и права, - медленно с расстановкой проговорил он, - Давай попробуем. Тень помоги!
Вдвоем они осторожно положили Темного бога на кровать. Тень встал в изголовье и с силой прижал плечи повелителя, а Николиэн по моему кивку выдернул кинжал. Я быстро протянула руки, чтобы зажать рану, как вдруг из моих ладоней полился белый горячий свет. Он мягко растекался по груди Дэмиэна, проникая внутрь. Тело Темного бога стало светиться изнутри теплым золотистым свечением. Рана затягивалась на глазах, кровь опять наполнила вены. Дэмиэн глубоко вздохнул и задышал ровно, а сердце его размеренно забилось.
– Он спит, - радостно прошелестел Тень, - Повелитель поправится.
Николиэн шумно вздохнул, было похоже, что за все время лечения, он совсем забыл дышать, - Жив? Дэмиэн жив? - слабым голосом переспросил он и, получив утвердительный ответ, неожиданно закрыл лицо руками и зарыдал совсем как ребенок.
Я обняла за плечи этого большого мальчика и прижала его голову к своей груди, - Тише, тише маленький, все уже хорошо, - шептала я ему на ухо и нежно гладила по волосам.
– Я чуть его не убил, как я мог, я просто хотел его остановить, - бессвязно сквозь слезы бормотал он. Наконец Николиэн успокоился и поднял голову, - Ты Ката-Риос? Наша кошка? - спросил он.
– Я не знаю, - грустно отозвалась я, - Ничего не помню и как становлюсь то кошкой, то человеком тоже не понимаю. Мне вообще казалось, что это сон.
– Ты спасла Темному богу жизнь, ведь от кинжала Смерти нет спасения, - торжественно произнес Николиэн, - Теперь я твой должник.
– Да перестань, - оборвала его я, - Все получилось само собой.
– Но Дэмиэн ведь должен тебя убить, - вдруг спохватился Ник, - Что же теперь делать?
В этот момент Повелитель протяжно застонал и Демон Смерти бросился к нему, а когда обернулся, на полу опять сидела черная кошка с дымчато-синими глазами.
– Мррр! - сказала она, взмахнула хвостиком и мягко вспрыгнула на кровать. Потом грациозно изогнулась, лизнула свою спинку и, вздохнув, улеглась на груди Повелителя, прямо на рану. Через какое-то время и Повелитель, и кошка мирно спали.
– Ты опять ничего не помнишь Кэт, - прошептал Николиэн, а затем обернулся к Тени, - Ты ведь все знал, я прав?
– С самого начала, - подтвердил тот, Но Дэмиэн запретил говорить мне на эту тему.
– Значит, и не говори, - удовлетворенно проговорил Демон Смерти, - И я не скажу. В конце концов, она спасла ему жизнь.
Оба заговорщика переглянулись между собой и, придя к одному и тому же решению, многозначительно кивнули друг другу, соглашаясь с принятым решением.
Я спала, и мне снился сон. Как будто я снова была человеком. В длинной черной одежде, совершенно босая, шла я по растрескавшейся от знойного солнца земле. Глубокие трещины пересекали ее и обжигающий ветер, попадая в них, завывал от страха, что не сумеет снова выбраться на поверхность. Вокруг, куда ни кинешь взгляд, расстилалась унылая желто-коричневая равнина. Ни одного кустика не встречалось мне на пути. Я шла уде давно и совсем выбилась из сил. Яркое солнце слепило глаза, и поэтому я низко надвинула на глаза капюшон. Призрачная тень от него давала надежду на то, что я смогу выдержать этот бессмысленный переход по выжженной земле.
Вдруг навстречу мне откуда-то выползла змея, она преградила мне дорогу. Я останавилась и молча посмотрела на нее.
– Шшшш, - сказала она мне, облизываясь раздвоенным язычком, - Глупышшшка, зачем ты это сделала?
– Что? - недоуменно переспросила я у змеи.
– Зачем ты спасла его? Он ведь хочет тебя убить! - зашипела змея, сверкая на меня голубоватыми глазами, - И он обязательно добьется своего.
– Он не сделает мне ничего плохого! - неожиданно топнула я ногой и прогнала ее от себя.
– Как знаешшшь, - обиженно зашипела змея и уползла прочь.
Степь опять опустела, но впереди стал слышен какой-то неясный шум, и оттуда повеяло прохладой.
– Шшшшш, - раздалось опять у моих ног, - Не спешшши.
Я посмотрела на землю. Желтоглазая змейка, точная копия голубоглазой обвилась вокруг моей ноги и с интересом заглядывала в мое лицо.
– А он тебе, что нравится? - спросила она, лукаво посверкивая топазами.
Я прекрасно поняла, о ком меня все время спрашивают, но не торопилась отвечать. Мне и самой было непонятно, какие именно чувства я испытываю к Повелителю.
– Не знаешшш? - понимающе мигнула змея, - Ну, что же, сейчас и проверишшшшь, - она быстро соскользнула на землю, и уже уползая, бросила мне вслед, - Захочешь его спасти, не береги ноги!
Что означают ее слова, я не поняла, и поэтому, махнув на все рукой, пошла на все усиливающийся шум. Постепенно окружающий ландшафт неуловимо менялся. Исчезли трещины в почве. То тут, то там стали встречаться островки зеленой травы. Шум стал уже совсем отчетливо слышен, и я поняла, что это журчит вода, скорее всего небольшой водопад.
Неожиданно земля закончилась и я увидела, что стаю на самом краю каменистого обрыва. Его склон уступами спускается к берегу моря. А по ним бурля и перекатываясь через выступающие вверх острые камни, течет широкий белый поток. Я присела и погрузила в эту белую массу руку - молоко! Да, да самое настоящее молоко! Я удивленно огляделась. Как странно, оказывается, меня окружало много людей. На каждой выточенной самой природой ступеньке сидели на коленях, с головы до ног закутанные во все черное женщины. У каждой в руках было по большому кувшину, которыми женщины пытались зачерпнуть стекающее с обрыва в море молоко. Я перевела удивленный взгляд на берег и увидела там Дэмиэна, он задумчиво смотрел в даль. Решив спуститься к нему, я вдруг обнаружила, что все каменные ступени усыпаны большими и острыми кусками битого стекла. Оно угрожающе поблескивало под лучами заходящего солнца.
Пока я раздумывала, как мне лучше спуститься вниз, в небе появилась огромная черная туча. Она с бешеной скоростью мчалась к берегу. Ослепительные молнии сверкали в самом ее центре. Вдруг я отчетливо поняла, что очередная молния ударит в Повелителя, и закричала, пытаясь предупредить его. Но он не услышал, полностью погруженный в свои невеселые думы.
– Дэм, Дэм, спасайся! - кричала я, но в этот момент раздался сильнейший удар грома, и появившаяся из тучи молния ударила в грудь Повелителя. Он упал, и судороги скрутили его.
Я поняла, что если сейчас не помогу ему, то следующая молния просто убьет его. Что есть силы, бросилась я по стеклу вниз. Молочная река тут же окрасилась алым цветом. Это было одновременно и страшно, и больно, и красиво. Изрезанными в кровь ступнями, не обращая внимания на резкую боль, я без страха ступала по стеклу, а печальные женщины провожали меня пустыми взглядами. Наконец я достигла берега и бросилась на грудь Темному богу, закрывая его собой. В этот момент мне в спину вонзилась молния, предназначавшаяся, очевидно, Дэмиэну. От боли потемнело в глазах, я выгнулась дугой, в кровь, прикусывая губы. Он крепко прижал меня к себе и вгляделся в мои глаза, - Это все-таки ты! - Прошептал он.
Раздался еще один удар грома, туча разочарованная неудавшимся покушением медленно уползала за горизонт. На этот раз мы оба остались живы…