Есть несколько жизненно важных законов.
Один из них гласит примерно следующее:
"Если твоя жизнь наладилась, впервые за долгое время,
то обязательно жди беды!"
Погода стояла, насколько я мог судить, солнечная. Припекало. Мы уже второй день мирно ехали к границе. Выскользнув рано утром из замка, невидимые под мороком Ширры, наш отряд немного походил кругами вокруг города и только потом отправился в путь. Я не хотел, чтобы кто-то догадался о цели нашего путешествия.
Эти первые два дня я позволил людям отдохнуть, перевести дух после осады. Но их настроения давали понять, что скука начала одолевать воинов… И в один прекрасный миг я злорадно ухмыльнулся и объявил привал.
— Но мы не устали, — сказал непонимающе один из бывших солдат Танкельвана.
— А кто сказал, что привал ради вас? — Удивился я. — Повозку — на обочину! Костер не разжигать, мы ненадолго. Тайсама, следи за дорогой, чтобы лишних людей не появилось.
Парни послушно увели наш «обоз», состоящий из одной крытой повозки, на обочину. Маги и Тайсама спешились: верхом были только они и я. Наши простые собратья либо плелись пешком, либо ехали в фургоне.
Киран вопросительно глянул на меня и спросил:
— Что-то случилось?
— Нет, — успокоил я его. — Небольшое собрание. Тифа, будь добра, возьми двоих наших доблестных воинов и добудь мне ящик с масками.
Девушка робко посмотрела на наших бравых вояк, выбрала двоих, кажется, Роберта и Эрвиса, и махнула рукой. Парни переглянулись и быстро последовали за ней. Я улыбнулся: девушка росла над собой, потихоньку училась командовать… Вскоре ящик был на земле. По моему знаку его вскрыли, и тут же раздались удивленные возгласы, эмоции непонимания, даже немного страха. Тайсама, на секунду отвлекшись от созерцания дороги, пояснила мне:
— Иллюзии перемешались и наложились одна на другую. Зрелище так себе… Но яркое!
Я усмехнулся, на миг пожалев, что никогда не смогу увидеть иллюзий. Однако воображение у меня было достаточно хорошее, чтобы все это красочно представить. Я обратился к Тифе:
— Найди, пожалуйста, мою повязку, ну и остальные именные.
Девушка кивнула: я не ошибся, предположив, что она все аккуратно разложила. Приняв из ее рук маску, я аккуратно надел ее, прямо поверх своей обычной повязки. Вокруг чувствовался интерес, со стороны обычных воинов — изумление. Я довольно ухмыльнулся.
— О, магия чудеса творит, подобные божественным! — Воскликнул Ширра. — Голова волчья движения лица повторять умеет!
— Это ты так улыбнулся? — Поинтересовалась Тайсама. — Жутковато, я бы сказала!
— Да? Я думал, она будет статична, — честно признался я. — Ну тем лучше. В общем, так. Тайсама, я, Ширра, Тифа и Алвар должны носить эти маски всегда. Если мешают спать — ладно, можно снять. Остальным же это просто очень желательно. По крайней мере — на людях, когда вы в отряде. Вам проще, ребята, вас мало кто знает. Мы же личности слишком интересные.
Киран задумчиво кивнул, потом подошел к ящику и на ощупь выбрал маску. Примерив, взял другую, остался доволен. Посмотрев на меня, он спросил:
— Откуда эти вещи? Я никогда еще подобных не встречал.
— В Танкельване сделал, — ответил я с напускным равнодушием.
— Ты мастер, — уважительно произнес воин. — При этом ты достойный воин. Так, ребята! — Обратился он к парням. — Носить маски нужно всегда. Понятно? Без разрешения Каэхона не снимать!
Я удовлетворенно кивнул: Киран являлся большим авторитетом для молодых воинов. И при этом он признал во мне лидера. Тем временем Алвар, надев маску, взвыл по-волчьи — так, что мурашки по коже! Я содрогнулся и заметил, что ошарашены были все, не исключая огненного кхае.
— Красиво, — признал я.
— Такое ощущение, что это маска помогла, — пробормотал Алвар. — Ты уверен, что это те самые маски, которые ты делал? Вроде бы они не выли и не двигались раньше…
— Духи — необъяснимы, — коротко ответил я. — От этого не хуже. Ладно, волчьи головы, едем дальше. Попугаем народ!
Воины дружно рассмеялись. Они еще не знали, что я для них приготовил… Эта тайна раскрылась лишь вечером, когда уставшие солдаты хотели спокойно отдохнуть, посидеть у костра, обсудить прошедший день…
— Киран! — Громко и резко произнес я.
Воин быстро поднялся и обернулся ко мне: сказывалась солдатская выучка. Я кивнул ему и коротко приказал:
— Построй всех.
— Всех пятерых? — С некоторой иронией спросил бывший десятник.
— Алвара тоже можешь, — усмехнулся я. — Алвар, а ну строиться!
— Но я отдохнуть хочу! — Запротестовал юноша.
— Давай так: проведем учебную дуэль. Если ты меня победишь, тогда отдыхай. Даже так, если ты нанесешь мне хоть один удар.
— Я магию использую, — проворчал угрожающе он.
— Хорошо, — легко согласился я. — Одно но: за удар мы считаем только удар мечом. Киран, тренировочные мы взяли?
— Взяли, — кивнул тот. — Лови!
Я поймал меч и встал напротив Алвара. Было очень интересно: сердце застучало сильнее, гоняя кровь, чувствовалось привычное волнение перед боем. Искра был куда опасней в таком бою, нежели простые маги: его волшебство невозможно было предугадать по движению рук…
— Начали! — Крикнул Киран.
Рука Алвара поднималась медленно. Оторо. Камни Воды и Воздуха тут же отозвались — прохладой и влагой. Я рванулся вперед. Рука Искры опустилась и указала на меня. Жар, огонь. Волна огня — я не видел ее, но сложно было не почувствовать! Уруз. Собрать всю влагу, что содержалась в воздухе, земле, везде вокруг меня. Архо, смешать частицы воздуха и воды, превратив их в туман. Перехватить меч обратным хватом, чтобы он не мешал делать следующий знак — Торо, защита. Кулак правой руки, с зажатым клинком, ударил в ладонь левой. Туман прочным щитом укрыл меня, и волна жара, дойдя до него, потеряла большую часть своей силы. Огонь, что остался, обжигал, но преодолеть немного боли было для меня просто. Удар. Меч со звоном вылетел из руки Искры, который не ожидал увидеть противника так близко от себя — и так быстро. Алвар согнулся от удара в солнечное сплетение: если в правой руке меч, то необязательно забывать про невооруженную левую. Я наклонился и сказал ему негромко на ухо, поучая:
— Помни, сила для мага — далеко не все. Главное — искусство. Я и Тайсама, Ширра и Тифа — команда убийц магов. Неужели ты, парень, подумал, что простой огонь сможет меня победить? Никогда не полагайся на силу кхае!
Я отошел от него. Искра медленно опустился на землю, восстанавливая дыхание. Камень Жизни потеплел от знака Оторо: огонь все же задел меня, нужно было чуть подлечиться. Тифа встревоженно подошла ко мне, но я, улыбнувшись, отмахнулся:
— Сам справлюсь. Не страшно. Посмотри на Искру, я его не слишком сильно стукнул? А то маги — зачастую слабые совсем.
— Это намек на меня? — Обиженно спросила Тифа. — Спящие боги, какой же страшный оскал у тебя в этой маске… Или это ты так улыбаешься?
— На Ширру бедного намек сей был, — раздался грустный голос. — Видимо, в память Каэхона видения прошлого закрались, когда Тайсама и он тащили бренное тело мое, тяжелое, будто скала, потому что усталость сковала члены мои, будто цепями стальными.
— На вас обоих, — не стал спорить я. — Да, это я так улыбаюсь. Красиво?
— Великолепно, — хмыкнула Тайсама. — Ну что, побил бедного парня? Радуйся! Показал свою силу удалую. Ну как ребёнок.
— Радуюсь. Итак. Киран, строй всех, и Алвара не забудьте.
— Между прочем, мне плохо, — проворчал, с трудом поднимаясь, парень. Злобы в его эмоциях не было, лишь немного обиды и много уважения. Видно, что не ожидал он от меня такого… Слишком высокое у парня было самомнение!
Через некоторое время бойцы были построены в ряд. Все они находились под впечатлением от боя, излишне показательного. Я даже ощущал себя… Неловко. Впрочем, ко мне давно уже пришло умение не обращать внимание на ненужные эмоции: иначе бы многие миссии выполнить я не смог бы. Страх, неловкость, смущение — позволять себе ощущать это было непозволительной роскошью. А смерть давно стала моим спутником, еще с той памятной осады.
Я вздохнул: долгое время меня не посещали воспоминания тех лет. Когда это было? Три с лишним, почти четыре года назад? Или вечность прошла? Я сильно изменился, но память жила. Чувство мести потухло, уступив рациональности, но я ничего не забыл. Тело было молодо, но дух уже успел постареть.
— Так, — немного хрипло произнес я и кашлянул. — С сегодняшнего дня ваша жизнь превратится в сплошную муку, друзья мои. Я не хотел отпугивать вас раньше, а то бы вы разбежались. Отныне, и пока наш доблестный отряд не упокоится в бою, вы будете тренироваться. Как тренируется Тайсама. Как тренируюсь я… Ладно, ночами заставлять вас не буду, — пожалел их я. — Тай, у тебя же есть опыт обучения? — Девушка согласно кивнула и хищно усмехнулась. Наверное, с маской это выглядело еще забавней — судя по прокатившейся волне колючего страха. — Отлично. Ширра, если тебе не трудно, накинь на нас полог невидимости — самое простое, чтобы путники нас не особо видели.
Зазвенели клинки, послышались командные крики Кирана и Тайсамы. Вскоре десятник убедился, что в воинском искусстве девушка ушла далеко вперед от меня: кажется, она его задела уже несколько раз. Я усмехнулся: воительница привыкла к моему стилю боя, к моей скорости. Киран дрался совершенно по другому: он был опытней меня, но школы Обители, которую я прошел благодаря Тай, за его спиной не было.
Я присел на козлы нашего «обоза» и сосредоточился на дороге, чуть приоткрыв себе мир духов. Не хотелось пропустить что-либо важное. Ко мне подошли Тифа и Ширра, которые в последнее время стали вовсе неразлучны, присели рядом — их не слишком интересовала тренировка.
— Грустите? — Усмехнулся я, почувствовав их эмоции.
— Ты всегда знаешь о наших чувствах, — слабо улыбнулась Тифа. — Этот дар у тебя взамен зрения, да?
— Не только этот, — пожал я плечами. — Будьте веселее!
— Веселье и война — вещи столь разные, как огонь и вода, — коротко заметил Ширра.
— На ваших руках нет крови убитых, — негромко сказал я. — Радуйтесь. Ваши души чисты — особенно твоя, Тифа. Мне ты можешь поверить, это открыто моему взору. Ладно, друзья, давайте прикинем, что нас ждет. Особо это касается тебя, Тифа. Во всем, что не касается боя, ты, наверное, самая умная, — усмехнулся я.
Девушка смутилась, однако отрицать не стала.
— Несколько городов, возможно, уже покинутых, нас ждут впереди, — сообщила она. — Припасов у нас достаточно, кроме того, насколько мне известно, эти леса богаты дичью. Через две недели пути мы должны прийти в Ортдольф. Как я узнала в Талькенване, в этом городе-крепости сейчас базируется Третья Армия Радории, состоящая, по большей части, из войск лордов. Это не легионы короны, поэтому там мало людей короля. Это наш шанс проявить себя: лорды всегда неплохо относились к наемникам.
— Я же говорил, самая умная, — хмыкнул я. — Молодец!
— Мудрость этой девушки поражает меня еще больше, чем невинность ее красоты! — Согласился Ширра.
Я даже не знал, плакать или смеяться от такого комплимента. Но так как его сделали не мне, особо думать не пришлось: Тифе слова нашего южного друга пришлись по вкусу. Слова целительницы вселяли в меня надежду на лучшее: главное было подготовить мой маленький отряд, чтобы он стал действительно боеспособным. Пока что мы больше были похожи на толпу, среди которой по-настоящему полезен был лишь Искра.
Время шло: тренировка закончилась… Но не для Тайсамы: хоть она и порядком устала, мне требовалось размяться. К тому же, я полностью вошел в ритм жизни практически без сна, как и воительница — насыщенные ночи были обеспечены.
Текли дни. Воины поначалу умирали от невыносимых страданий, пару раз даже порывались бежать, но потом втянулись. Ребята они были молодые, крепкие и выносливые: было видно, что их в родном гарнизоне гоняли. Хотя и не с такой жестокостью…
Тайсама начала давать им основы боя в темноте, на слух, но с этим дело шло гораздо хуже. Все же это были простые люди, пускай и не без таланта, а двух недель пути было явно недостаточно для полноценной подготовки. Но дело двигалось: к тому моменту, как мы подошли к Ортдольфу, наши солдаты могли достойно показать себя в бою.
Город поражал… Не высотой стен, не массивными башнями. Я лично в полной мере оценить все это не мог по известным причинам. Но, с другой стороны, море эмоций, тысячи душ давали мне другую, не менее полную картину. Множество воинов, не одна тысяча, встали лагерем вокруг города. Стоял шум, кипели различные настроения. Тут была жажда боя и уверенность в себе, сомнения и страх. Тайсама негромко сказала мне:
— Город больше похож на большую крепость. Вокруг — множество палаток. Все они стоят как-то… Обособленно, по несколько штук. Множество знамен. О, я даже вижу парочку знакомых! Старый Замок, кажется…
Первой моей мыслью было пойти туда, к старому знакомому. Но потом я вспомнил, как сейчас выгляжу, как выглядит вся моя команда. И кем мы, собственно, являемся. Компания наемников, что прячется от закона. Без репутации… Пока.
— Киран! — Позвал я воина.
— Да, командир? — Лениво ответил тот.
— Ты был наемником, так?
— Был.
— С кем лучше переговорить насчет службы в этом качестве? Что-то особого желания идти прямо к командованию армией у меня не наблюдается.
— Ты прав, — широко улыбнулся бывший десятник. — Лучше наняться к какому-нибудь лорду. Помельче. И подешевле.
— Пока мы можем себе это позволить, — кивнул я. — Деньги еще есть, так что они не проблема. Пока что.
Немного посовещавшись с Кираном и Тайсамой, мы подобрали подходящего лорда. Он был немного знаком нам, когда-то выполняли задание Обители для него. Лорд Кеннард показал себя тогда с хорошей стороны: умный, честный, хотя слишком уж расчетливый.
Найти лорда оказалось легко — его герб, золотой щит на черном фоне, был виден издалека. По крайней мере, Тай быстро его нашла, после чего я приказал скинуть покров невидимости с нашего отряда, и мы гордо двинулись к палаткам Кеннарда. На нас показывали пальцами, слышались возгласы, ругать, молитвы богам. Видимо, маски были действительно хороши! Наши бравые вояки отвечали нападкам весело и легко. Они явно наслаждались ситуацией, минутами триумфа. Мне было важно только одно: нас особо не задерживали.
Ауру лорда Кеннарда я узнал достаточно быстро и без лишних разговоров направился прямо к нему. Два моих воина тут же пристроились по бокам, изображая из себя телохранителей. Я хмыкнул: это было бесполезно, но определенно внушало уважение.
Буквально передо моим благородным волчьим носом опустились алебарды личной стражи лорда. Один из воинов, высокий, в отменных доспехах, грозным голосом поинтересовался, испытывая, однако, смятение:
— Кто вы и куда направляетесь?
— Я желаю аудиенции лорда Кеннарда, — вежливо ответил я.
— Я доложу, — ответил стражник и, бросив пару слов напарникам, развернулся. И тут же увидел своего лорда, что вышел из своего шатра и внимательно нас изучал.
— Моя аудиенция? — Спросил он. — Хорошо. Я приглашаю командира отряда к себе в шатер. Прошу, оставь оружие своим людям.
Я кивнул и отдал меч моему сопровождению, успокаивающе им усмехнувшись: моим оружием была отнюдь не только сталь… Меня провели в шатер и оставили наедине с лордом Кеннардом. Он сел в кресло и предложил сделать мне то же самое, затем спросил:
— Как мне называть тебя? Мое имя ты уже знаешь, я полагаю.
— Кай, — коротко ответил я. — Я командир этого отряда. Спешу предложить свои услуги.
— Наемник, — удовлетворенно кивнул лорд. — И что может предложить мне твой отряд?
— Воинов и магов, милорд, — улыбнулся я. — На данный момент мой отряд может заниматься уничтожением магов и полководцев врага, может оказывать поддержку магией — у нас есть маг стихии огня, целитель и иллюзионист. Остальные же — просто отличные воины. Нас слишком мало для строя, но мы всегда можем укрепить какой-либо отряд, или нанести удар…
— Маги? Ну, по вам это видно, — усмехнулся лорд. — Отличные маски. Я надеюсь, это все же маски, — добавил он осторожно.
— Да, всего лишь иллюзия, — кивнул я. — Можно сказать, настоящие волшебные вещи… К сожалению, других, более полезных артефактов у нас пока нет.
— Скрываетесь? — Аккуратно поинтересовался он.
— А это так важно? — Улыбнулся я.
— Пока вами не заинтересовались люди короля, пока вы не доставляете мне проблем — нет, — кивнул лорд. — Хорошо. Вы будете сражаться на моей стороне. До боя — ваше содержание на мне, золотой в день на отряд. В бою — плачу за головы магов, сотников.
— Хорошо, — кивнул я. — Пока — достаточно.
— Вы еще не проявили себя, — пожал плечами Кеннард. — Но я заметил и как двигаются твои воины, и твои маски — доказательство либо богатства, либо умения. Поэтому шанс я вам дам.
— Мы не подведем, — твердо пообещал я. — За звонкую монету наша верность будет безгранична.
Мы разместились рядом со ставкой Кеннарда. Потекла мирная жизнь, разбавляемая редкими случайностями… Наши жизни превратились в тренировки — мы готовились доказать, что не просто так едим хлеб своего нанимателя. Киран постоянно удивлял меня, пару раз ему удалось победить меня. Конечно, я не использовал магию, однако до этого оценивал себя как бойца, превосходящего обычного человека.
Тайсама была вне досягаемости для нас обоих. Киран не переставал удивляться, как такая относительно хрупкая с виду девушка может быть настолько сильной и быстрой… Конечно, хрупкой она была относительно разве что самого Кирана — воительница была стройной, но в росте лишь немного уступала мне, была подтянута, красива особой, боевой красотой. Абсолютно не светская девушка, какой она могла бы стать.
Пятеро наших бойцов быстро учились. Хотя, с другой стороны, когда у тебя в учителях Тайсама и Киран, выбор не велик: умереть либо стать сильнее. Стиснув зубы, они тренировались, и вскоре перестали жаловаться друг другу на судьбу. Роберт, Хадин, Иниго, Ирвин и Эрвис — постепенно я стал их различать: долгое время они были для меня просто солдатами.
Роберт был тих и спокоен, я видел в нем зачатки магии — но учить пока не решался. Все же учитель из меня не лучший, а парень был чуть ли не старше меня. Иниго и Ирвин — два закадычных друга, непоседы. Не раз и не два мне приходилось общаться с командирами других отрядов, с чьими подчиненными вступали в драку эти ребята… Самые молодые из отряда, они подавали большие надежды, при условии, что до первого боя они не найдут свою смерть. Хадин был, наверное, самым спокойным. Высокий, мускулистый, он был похож на добродушного медведя. Бойцом он был не лучшим из отряда, зато очень выносливым. Кроме того, парень неплохо владел кузнечным ремеслом, что покрывало все его недостатки. Эрвис… Этот парень был, наверное, самым бесполезным в нашем отряде — с практической точки зрения. Сносный боец, уровня Хадина, он умел делать лишь две вещи: ухлестывать за каждой юбкой и играть на своей лютне. По вечерам в нашем небольшом лагере частенько были гости — послушать его игру и песни, древние легенды о Спящих Богах, веселые истории… В общем, хоть он и был бесполезен нам, если смотреть с материальной точки зрения, важность его песен признавал даже я.
Через несколько недель такой спокойной жизни нас знал весь Ортдольф. Никто и никогда не снимал своих масок: ребята говорили мне, что будто срослись с ними. Обзора они не закрывали, были удобны: мастер постарался на славу. Хотя мне казалось, молодым парням просто нравилось, что их сразу же узнают. Кроме того, насколько я знал, распутным красоткам, в достаточном количестве присутствовавшим в военном лагере, приглянулись молодые, экзотические наемники. Кажется, им даже делали скидки!
Единственное, что полезного я успел сделать за все время нахождения в военном лагере — это зачаровать себе одну вещь. Отлучиться пришлось на достаточно долгое время: гораздо проще сам процесс зачарования, чем поиск нужного духа.
Тогда я взял лишь Тайсаму: мне хотелось проверить ее способности. Почувствует ли она что-нибудь или нет — это требовалось проверить. В тот раз нужно было найти более редких и специфических духов: свитки, что дал мне Акирон, романтически называли их "Девами Озера". Не знаю, что было в них от дев… Но водились они действительно лишь неподалеку от водоемов, обязательно чистых, с родниками, нетронутых человеком. Найти такие было непросто, но, к счастью, в окрестностях было одно «священное» место, посвященное Деве Марте, одной из Спящих Богов. Она олицетворяла собой доброту, чистоту и считалась покровительницей девушек и женщин. Меня, естественно, все это не остановило.
Родник и небольшое озеро на самом деле вселяли спокойствие. Магия Спящей Богини это была, или нет — не знаю, может, это было результатом того, что там жили Девы Озера. Тайсама ощущала всю красоту и чистоту места, но, увы, не более того. Видно, способность общаться с духами была лишь у меня, как кхае Смерти.
Девы Озера, в отличие от Плутовиков, показались мне гораздо разумнее. И уговорить даже одну из них оберегать оказалось куда сложнее… Каждый дух хочет что-то взамен. Кто-то, как Плутовики, получает эмоции напуганных и удивленных. Кто-то, из воинственных, получает кровь, боль и ужас. Но что дать духу, цель которого — жить в спокойствии и чистоте? Лишь искренность и невысказанное обещание. Мимолетное видение Абатты, города, который я никогда не видел. Обещание дать ей новое пристанище, оплот спокойствия… В тот миг я сам явственно представил себе высокие, стройны башни, легкие мостики между ними, и безбрежное пространство кругом.
Дева согласилась — времени для этих духов не существовало, а намерения мои были чисты и правдивы. Так одна из духов-хранительниц, как назвал ее тип свиток Акирона, стала защищать меня! В лагере, глубоко ночью, я провел уже знакомый ритуал: отличались лишь рисунок и компоненты. Чаша воды из ее родника, камень из озера — временное пристанище Девы, вот и все.
Круг не был поделен, как в прошлый раз. Из узоров были лишь непонятные и мне самому «письмена», частично взятые из свитков, частично — подсказанные самой Девой Озера. Они шли по окружности, и, как сказал Тифа, завораживали своей странной красотой.
Само таинство зачарования прошло просто и быстро: предмет, стальное кольцо с несложным узором в виде какого-то растения, был окроплен водой из чаши, и дух, с моей помощью, обрел новое обиталище. Словами не передать всех тех эмоций и ощущений — мир духов слишком отличается от нашего простого мира. Я чувствовал Деву Озера, ее эмоции, ощущения, мысли, если можно их так назвать, и они разнились с людскими: не было в них будущего, прошлого, настоящего.
Заклинание, что я вложил в артефакт, было простым, одно из первых, что мне довелось выучить на родной кафедре — волшебство излечения. Точнее, возвращения места ранения в более раннее состояние: по сути, это не исцеление, и требует достаточно много сил организма. Но здесь я постарался, и энергия тратилась не столько «хозяина», столько самого духа, а заодно тянулась отовсюду, откуда можно. Хотя от серьезных и опасных ран кольцо спасти было не в силах…
Я чувствовал себя немного неловко, решив оставить кольцо себе, а не отдать кому-то из команды. Но здравый смысл всегда преобладал во мне над зовом чести, морали и прочих ненужных вещей: из всех моих товарищей больше всего ран и царапин всегда зарабатывал именно я — доспехи мне больше мешали… Но иронических замечаний от команды выслушать мне пришлось не так уж и мало.
Но в один не слишком прекрасный, очень жаркий день пришла пора двигаться в путь. Почти половина всей армии снялась со своей стоянки в Ортдольфе — и Кеннард с нами в том числе. Узнать, куда мы держим путь, оказалось неожиданно сложно. Пришлось применить Ширру и Эрвиса: два этих товарища хорошо сработались в плане добычи информации. Им довелось выведать, что тысячи Джона Некотарского и Рея Сокола были брошены на помощь отступающей Третьей Королевской Армии, "Серебряному Отряду".
В отличие от армий лордов, королевские армии всегда отличались дисциплиной, четкостью и порядком. Если у нас «тысяча» означала просто примерное количество солдат, разбитое по отрядам лордов, которые зачастую различались по численности, то у короля все обстояло куда лучше… Армия билась на тысячи, тысячи — на сотни, сотни — на десятки. Все просто и логично. Конкретно Третья Армия насчитывала до поражения пять тысяч. По слухам, первая, вторая и пятая тысячи были полностью уничтожены, третья и четвертая — частично. И лично я не представлял, как мы могли бы победить свору харакорцев, которые прогнали королевских солдат…
Отряд Кеннарда и мы входили в тысячу Рея Сокола, известного лорда-воителя. Замок Сокола много столетий держал за собой славу неприступной цитадели, а воины оттуда славились умением и бесстрашием. Рей был третьим сыном, и по традиции был воином: наследство ему не светило… Мне сразу вспомнился принц Торад, убийца моего отца. По воле короля, он, лишенный надежды на наследство, посвятил свою жизнь смерти.
Кроме сотни воинов Кеннарда, в основном опытных мечников и копейщиков, под начальством Рея были еще три лорда. Одного я знал — владелец Старого Замка пришел и привел с собой около сотни лучников и мечников. Остальные два мне были неизвестны, но весьма влиятельны, судя по количеству людей, пришедших с ними.
В основном, конечно, была пехота. Радория всегда славилась именно отменными мечниками: вряд ли в какой-либо другой стране люди так хорошо владели мечом и тяжелым щитом. Лесные замки славились и лучниками… А вот с кавалерией, ввиду дороговизны лошадей, дела обстояли куда хуже. Так что я удивился, узнав, что в нашей тысяче целых две сотни тяжелых всадников! До этого мне казалось, что такие отряды позволить себе может лишь король.
Но смутную надежду на победу в меня вселяли не эти стальные ребята. У каждого лорда были свои маги, плюс ко всему Обители Красной Скалы и Одинокого Острова прислали несколько своих боевых волшебников. Поначалу они проявляли к нам и в особенности к нашим маскам интерес — но постепенно привыкли. Иллюзионистов, способных увидеть наши лица под мороком, среди них не было.
Долгое время наш путь был спокоен. Да, армия на марше — не легкая прогулка, были свои трудности, однако наш небольшой отряд привык и не к такому. Разве что молодые бойцы поначалу чувствовали себя не слишком комфортно. Все резко поменялось, когда прискакали разведчики. Три всадника, двое из которых были ранены. От них веяло холодной магией: я ощущал это ясно и четко. Их явно атаковали мои старые знакомцы, Ледяные!
— Тай, Тифа! Со мной! — Коротко распорядился я.
Девушки бросили свои дела и быстро, не споря, пошли за мной. К разведчикам нас подпустили не сразу: хотя и знали, кто мы — сложно было не узнать Волчьи Головы! — но посчитали, что мы не внушаем должного доверия.
— Пустите, что б вас Спящие Боги прибили! — Выругался я.
— Это не для наемников вести! — Сурово ответили преградившие нам путь воины со знаком Рея на щитах: соколом, несущим меч.
Я не выдержал. Меня захлестнула злоба, раздражение… Мир духов открылся мне резко, изменив восприятие. Голова закружилась. Души воинов Рея были передо мной: уверенные в себе, спокойный и хранящие верность господину. Была видна даже тонкая нить между ними и самим лордом — такое мне доводилось видеть очень редко, разве что между влюбленными…
Я быстро ударил раскрытыми ладонями в грудь обоим воинам, схватил, как казалось, воздух, и резко дернул на себя. На деле же руки мои ухватили их души, безжалостно сжав. Проскочила мысль, что все это можно делать без материального вмешательства… Воины же резко отшатнулись от меня, эмоции их изменились: непонимание, тоска. Лишь благодаря нити между ними и лордом они еще стояли, а не сели на землю, забыв про все.
— Мы пройдем? — Спросил я вежливо.
Один из воинов попытался возразить, но потом не выдержал и равнодушно кивнул. Я усмехнулся и разжал кулаки, отпуская их души. Воины тихо вскрикнули… Пока они пребывали в состоянии не самом благополучном, мы успели пройти к разведчикам.
— Кто пропустил сюда Волчьи Головы? — Раздался резкий голос.
— Рей Сокол, — подсказала мне тихо Тифа.
Я кивнул и повернулся к лорду.
— Кай, командир Серой Стаи, — коротко представился я. — Прошу прощение за вторжение. Я привел своего лекаря: двое разведчиков ранены. К тому же, на них следы ледяной магии. Я бы хотел осмотреть их сам. И, мой лорд, разве не имеют твои воины права знать, что их ждет?
— Ты дерзок, — с одобрением сказал Рей. Гнев его постепенно исчез, теперь он скорее пытался оценить меня. — Мои маги сказали, что ты владеешь волшебным искусством, теперь я вижу это и сам. В чем твоя сила? Какие ты используешь Камни?
— Лорд Рей знает про искусство магов? — Удивился я. — Нет, я не сильный маг. Воинское искусство мне больше по душе. Однако у меня есть дар — я чувствую магию. А сейчас, позволь моей целительнице осмотреть раненых, она сделает это лучше твоих лекарей.
Рей задумчиво кивнул, наблюдая за мной. Тифа вопросительно глянула на меня и приступила к работе. Я же тем временем вновь погрузился в мир потусторонний, на этот раз осознанно, медленно и аккуратно. В последнее время я начал замечать, что магия и духи связаны между собой — в том смысле, что волшебство видно в мире нематериальном. Оно, можно сказать, состоит из того же «вещества», что и духи. Раньше я не замечал этого: больно сложно различить магию, слишком слабо она чувствовалась. Сами духи, души гораздо «ярче» ощущаются в том мире!
Один разведчик просто нес на себе медленно тающее «пятно» морозной магии. От второго же шла тонкая «нить», куда-то далеко. Если бы я был тогда поопытней, возможно, попытался бы найти мага на втором ее конце, что-либо с ним сделать… Но в тот раз я просто взялся за эту нить обеими руками и разорвал ее. Усилий потребовалось совсем чуть-чуть: сразу на ум пришли воспоминания об амулете Наставницы, о первом случае, когда я его одел.
Рей, пока я и Тифа были заняты, начал расспрашивать разведчиков. Точнее, одного из них, которому повезло не пострадать:
— Итак, что вы видели?
— Мой лорд! Третья Королевская Армия отступает, как и докладывали, численность ее около полутора тысяч человек. Точно сказать я не могу. Армия противника огромна… не меньше пяти тысяч! Их маги задержали харакорцев насколько могли, но северяне их настигают — скоро людям короля придется дать бой. Нас заметили, но мы хорошо замели следы, сделали большой крюк. У них нет конницы.
Я хмыкнул и вмешался:
— Зато у них есть маги. За одним из вас следили. Один из ледяных магов каким-то образом «подцепил» его, — показал я на раненого, — и теперь Харакор знает, где мы.
— Ты убрал слежку? — Спросил невозмутимо лорд Рей.
— Конечно, — кивнул я. — Но направление наше они знают. И будут готовы.
— Зря, — покачал головой лорд. — Нужно было обмануть их… Но что ж поделать, ладно. Раз они знают, что мы придем с этой стороны и знают, что мы обнаружили слежку, то, скорее всего, ожидают от нас удара в тыл, либо какого-нибудь другого… маневра. Я поговорю с Джоном, мы обсудим нашу тактику. Выплатите Каю пять золотых.
— Спасибо, мой лорд, — слегка поклонился я и принял деньги. — Целительница моя, ты закончила?
— Да, я готова, — доложила Тифа.
Я попрощался с лордом и ушел, предчувствуя вечером интересный разговор со своим непосредственным нанимателем, лордом Кеннардом. Все же иногда мои поступки казались необдуманными даже мне самому…
Вечера я не дождался. Кеннард послал за мной где-то через половину часа после моего возвращения. Мне оставалось лишь смириться и пытаться держать себя в руках…
— Кай, это самоуправство, — начал он недовольно. — Почему ты не доложил мне и не спросил дозволения?
— Где проблема? — Постарался я сделать невинный вид. С волчьей маской, судя по эмоциям лорда, это не получилось. — Опасности и работы для моего отряда не было, к тому же — здесь оставался огненный маг, иллюзионист и все воины.
— Хм. Ты мог поставить меня под гнев Рея.
— Гнев пришелся бы на меня, — пожал я плечами. — Ты платишь нам за бой. И, я полагаю, большая часть расходов на наемников идет все равно за счет короля.
— Хорошо, — согласился неохотно лорд. Кажется, я угадал про расходы. — Но впредь старайся предупреждать меня о своих поступках.
— Я попытаюсь, — усмехнулся я.
Встреча прошла более успешно, чем я ожидал. Когда я подходил к своей команде, они готовы были попрощаться с Кеннардом… Хотя, думаю, мои друзья не слишком бы расстроились, да и наняться к другому лорду нам решительно никто не мешал.
…Заголосили боевые рожки, трубя атаку. Тут и там раздавались команды. Наш отряд давно был готов к бою: мы сидели в полном вооружении на каком-то поваленном дереве и ждали своего часа. В молодых наших воинах я чувствовал немного страха, но упорства было куда больше. Остальные же… Было такое ощущение, что битва для них — так, способ развеяться. Даже Ширра с Тифой были на удивление спокойны. Вот уж от целительницы я этого не ожидал!
— Кай! — Раздался резкий голос одного из десятников Кеннарда. — Твои люди готовы?
— Давно уже, — лениво ответил я.
— Мы выступаем! Лорд приказал вам держаться за нашими отрядами, рядом с ним.
Я кивнул и, подойдя к своему коню, коротко сказал:
— Подъём. Ширра, будь наготове. Искра!
— Да?
— На тебе — охрана от магов врага. Ты в этом деле опытный… Не хочу замерзнуть.
— Легко, — весело кивнул Алвар, не слишком умело забираясь на лошадь.
Войско двинулось. Рей раздал лордам указания — начались какие-то маневры, кавалерия куда-то ускакала. Очевидно, искать у противника тыл. Кеннард был в мрачном расположении духа, что-то ему не нравилось… Я подъехал к нему и коротко поинтересовался:
— Что не так?
Лорд посмотрел на меня и, немного в чем-то сомневаясь, ответил:
— Я не уверен в нашей победе. Северян больше, чем нас, а воины они по меньшей мере не хуже. Полторы тысячи людей короля, уставших и разбитых. Две тысячи наших солдат. И пять тысяч, это в лучшем случае, северян…
Я пожал плечами:
— Маги. У нас их не так мало.
— У них не меньше.
— На стороне Харакора — ярость, — усмехнулся я. — Но по выучке им не сравниться с нашими солдатами. Даже с людьми лордов, не говоря про людей короля. Я полагаю, Третья Королевская Армия будет сражаться и сейчас, когда придет помощь.
— Кай, ты сражался с северянами? — Спросил лорд.
— Да, — честно ответил я. — Ребята сильные. Но в вооружении и умении им не сравниться с нашими! Главное оружие северян — их бесстрашие. Им почти неведом страх.
— Мы не можем рассчитывать на это "почти", — сказал Кеннард. — Но…
Я почувствовал чужие ауры. Враждебные и холодные — Харакор, кто же еще… Где еще можно встретить подобное бесстрашие и ярость? Я резко выкрикнул Ширре:
— Быстро! Морок на наш отряд, только видимость! Не хочу стать мишенью для магов врага.
Кеннард начал раздавать десятникам своего отряда, Тайсама шепнула что-то насчет пыли. А меня посетила странная умиротворенность: все казалось каким-то правильным. Рядом — друзья, впереди — битва. Единственное, что делать я умел хорошо…
Бой запомнился мне плохо. Я старался выполнять указания Кеннарда, но получалось не всегда: быть под кем-то для меня тяжело. Отряд моего нанимателя вступил в бой одним из первых — и почти сразу Алвар показал себя во всей красе. Под покровом невидимости Тай, Ширра, я и Искра проскочили в тыл той сотне, что попыталась прорваться сквозь щиты и копья людей Кеннарда, и огненный маг устроил небольшой пожар. Наш иллюзионист, естественно, подсобил: как рассказывала потом Тифа, видевшая все со стороны лорда, пламя внезапно взвыло, выросло, охватило все вокруг! Дрогнули не только непоколебимые ранее северяне, но и воины Кеннарда. А потом вступили в бой мы — прямо через огонь, страшные в своих масках, воющие. Услышав этот сигнал, люди Кеннарда и Киран с остальными Волчьими Головами начали поджимать северян. В какой-то момент те не выдержали и побежали — даже их бесстрашие закончилось… Взвыв для острастки, с удовольствием услышав усиленный иллюзией маски жуткий звук, я повел своих людей дальше в бой. Северян все еще было куда больше нас.
Бой шел долго. Иногда мы наступали, иногда — бежали из под удара. Если бы не мой новый амулет, я бы, возможно, истек кровью. Про волшебство вспоминать было некогда большую часть времени. Алвар быстро выдохся в магическом плане: пришлось его вовремя остановить, пока он не свалился с ног… С коней-то мы свалились еще раньше: к верховому бою не был приучен ни один воин моего отряда. Я не успевал следить за событиями, лишь старался, чтобы наш отряд не распадался, и часто очень жалел, что Ширра и Тифа не остались в безопасном месте: они были готовы к такому бою куда хуже нас. Но, с другой стороны, иллюзии пустынного мага и чары целительницы спасали нам жизнь не один раз.
От сотни Кеннарда осталось меньше половины. Сам лорд был ранен — только силами его воинов и моего отряда удалось избежать его смерти… После мы разошлись: солдаты понесли своего господина в лагерь, защищать, Волчьи Головы — дальше, в бой.
В какой-то момент я обнаружил, что мой отряд бьется рядом с телохранителями Рея Сокола. Сил у меня еще хватало, раны все заживали прежде, чем я успевал их замечать: серьезно меня не задевали. Лорд Рей крикнул мне:
— Кай! Плачу полсотни золотых за голову главного мага северян!
Раньше я не особо обращал внимание на деньги — благо их хватало. Но тогда в голове будто что-то щелкнуло, может, под влиянием боя, не знаю… В общем, мне весьма и весьма захотелось насладиться звоном золотых монет. Поэтому я кивнул и громко приказал:
— Серая Стая! За мной, у нас заказ!
Друзья, будто почувствовав мое настроение, дружно взвыли, распугивая своих и чужих. Я же нащупал в мире нематериальном самую «холодную» душу: это получилось легко. Маг выделялся как на фоне воинов, так и на фоне других чародеев: он просто сиял! Так и колол, сволочь, своим холодом.
Иллюзия, дымовые склянки Тайсамы для пущего эффекта, быстрое нападение, жестокое и неожиданное — вряд ли харакорцы ожидали подобной наглости. Конечно, они среагировали моментально. Но я уже успел ухватить душу верховного ледяного мага — опять рука примерзла к доспеху, но пара знаков Камню Огня, и эта досадная мелочь перестала мне досаждать. Отшвырнув от себя обмякшее тело ногой, я быстро нашел под ногами какой-то булыжник и запечатал там дух.
— Отходим! — Крикнул я, чувствуя, что опасность приближается к нам со всех сторон. — Ширра! Иллюзии! Выжимай из камня все, до последнего! Искра! Трать последние силы. Киран, поддержи Алвара, если что!
На секунду задержавшись, я сорвал Ледяной Камень с шеи ставшего безропотной живой куклой мага — в голову пришла мысль, что он может пригодиться… А потом — вновь бой, кровь, смерть. Снова и снова.
Судьба в тот день оказалась на нашей стороне. Северяне были разбиты, во многом — благодаря нашим магам. После того, как моя команда убила главного чародея врага, они сумели неплохо проредить ряды северян! Харакорцы хоть и бесстрашны, но не глупы: обитатели гор поняли, что сражение складывается отнюдь не в их сторону, и отступили. Настало время считать потери.
Наш отряд почти не пострадал. Выжатые досуха я и Алвар, головная боль Ширры и Тифы — цена столь множественного использования магии и Камней… Остальные отделались легкими царапинами, которые тут же излечила наша целительница. С остальной армией было куда как хуже!
От двух тысяч армии лордов осталось хорошо если пять сотен. Армия Короля пострадала немногим меньше… Те же пятьсот человек на ногах. Раненых было мало: северяне били умело и сильно.
Кеннард был ранен достаточно серьезно. Тифа подлатала его, насколько хватило ее сил, но лорд был слишком слаб. К тому же, от его отряда осталось двадцать человек… Поэтому решение Рея Сокола было простым и понятным: Кеннарда — отправить в его замок, а его людям поставить выбор: продолжать ли борьбу с захватчиком, либо уйти вместе с лордом. Я любезно предложил им вступить в мою Стаю — при условии, что они достаточно хороши в деле. Впрочем, то же самое я предложил всем желающим, во всеуслышание.
Таким образом, наш отряд пополнился, мне даже пришлось пару раз отлучиться на поиски подходящих духов, чтобы сделать побольше масок. Слишком много осталось после той бойни людей, потерявших командиров, лордов, друзей. И мало кто не желал мести! Люди Радории не были трусами.
В результате мой отряд вырос до полусотни бойцов — лучших, что я смог набрать, самых отчаянных. Таких, которым было уже все равно кому подчиняться, лишь бы мстить, бить проклятого северянина…Серая Стая набирала силу. Рей Сокол взял на себя командование над объединенными армиями. Обошлось без споров: все признавали его мастерство. Мне он, без лишних разговоров, предложил новый контракт, весьма выгодный, но, по большому счету, Волчьим Головам было наплевать на звон золота.
Поход продолжился. Рей повел остатки войска на соединение с основными силами, силами Короля. Конечно, у нас оставалось не так много солдат, зато маги выжили все — поэтому армия оставалась весьма опасной.
С каждым днем пути становилось все прохладней. Нет, о заморозках пока речи не было, даже ночью… Но я привык к более теплому лету. Ветер дул холодный, мокрый. Постоянно моросил дождик, солнце выглядывало редко. Для Тифы всегда находилось много работы, как и для военных лекарей: множество простуженных, различные другие болезни, в которых я разбирался лишь поверхностно — даже грозная Натша и ее маги-наставницы не смогли вбить мне в голову все положенные знания! Однако я, по мере возможностей, старался помогать целительнице.
От нашего вида уже давно никто не шарахался. Хоть человек с головой волка смотрится, наверное, весьма живописно, но люди ко всему привыкают. Многие и сами приняли из моих рук маски Серой Стаи. Хотя кое-кто потом и пытался уйти от нас: тренировками Волчьих голов десятники и сотники других отрядов пугали своих солдат!
Время от времени на нас нападали небольшие отряды северян: неизменно с магом, неизменно ночью. И целью их, судя по всему, был Рей Сокол. Так что много спать не приходилось: я и Тайсама тратили на сон не больше двух часов в сутки. Да и то, обычно днем дремали, трясясь в какой-нибудь повозке обоза. Все свободное время я изучал Камень Льда, доставшийся мне от того мага. С виду — угловатый, по словам Тайсамы, полупрозрачный синий кристалл, красиво играющий на солнце. Мне это проверить, по понятным причинам, не удалось. В мире же нематериальном он играл совсем другими красками. Как и любой другой Камень Магии, он был прекрасно виден мне. Яркий, холодный, острый, именно так можно было его охарактеризовать. Он был похож на Огненный Камень, но их родство сложно описать. Скажу лишь, что если Камень Огня выплескивал из себя силу и ярость, то Ледяной напротив, собирал всю энергию, казался напряженным. Впрочем, управлять им можно было точно так же, как и аналогами. Знаки вполне работали, и для меня было не так сложно заморозить, скажем, ручеек. Создать ледяной мост через реку, разумеется, не получалось, разве что для меня одного, да и то, бегом. Интересно в нем было другое: как и от самого мага, от Камня куда-то тянулась нить, очень и очень подозрительная. Разумеется, после того, как я ее хорошенько рассмотрел, тут же разорвал, однако интерес мой далеко не угас.
Поначалу мне заботила еще одна вещь: той армией, частью которой нам предстояло стать, командовал сам принц Торад. Естественно, были некоторые опасения, и не только у меня, что мы можем быть узнаны. Все же маски — не панацея. Хороший маг-иллюзионист сможет видеть и через них. Хотя Ширра говорил, что иллюзия очень хороша и сам он сквозь нее видит очень смутно, а рассеять ее будет не в силах даже сильный маг.
Поселения, покинутые и разграбленные, попадались все реже — и ни одного человека Радории. Впрочем, это было понятно: во-первых, земли пошли не плодородные, близко граница Харакора, климат далеко не радует хорошей погодой и температурой. Моросящий дождик не прекращался. Приходилось особо тщательно следить не только за здоровьем, но и за доспехами и оружием — ржавчина в бою еще никому не помогала.
Наконец, мы смогли встретиться с королевскими войсками. На этот раз повезло больше, никакие бои не шли. Нашим глазам… и моим рукам открылись бескрайние поля разноцветных шатров палаток, цвета которых я различить не мог, знамен, на которых я не мог увидеть рисунков. Тайсама по привычке рассказывала, как все красиво, пестро, но уныло смотрится, однако мне было немного не до того. Мы поставили свой лагерь, оградили его от остальных войск, так уж у нас повелось. Я успел даже немного перекусить, какой-то довольно-таки вкусной, но все же пресноватой каши. С мясом было сложнее — слишком много людей! После этого мою скромную персону потребовал к себе мой лорд.
— Кай, — обратился ко мне Рей. — Я полагаю, ты и твой отряд все еще с нами?
— Конечно, — твердо сказал я. — Пока мне платят — я готов драться. И мои люди тоже, разумеется. Ты сам видел, на что мы способны… И все, кто был принят в Серую Стаю, держатся на уровне.
— Я видел ваши тренировки, — усмехнулся Рей Сокол. — И понимаю, что если бы все воины лордов тренировались так же, то никакие харакорцы не стали бы нам помехой. Не смотря на то даже, что северяне сильнее…
— Мне кажется, что меня вызвали не для обсуждения моих солдат, — намекнул я.
— Ты прав, — усмехнулся Рей. — Есть одно дело. Я вижу, что идея встречи с особами королевской крови тебя не прельщает. Мне на это наплевать — в смысле, на твои отношения с королем, главное, чтобы ты делал свою работу.
— Тут я стараюсь, как могу, — буркнул я, недовольный тем, что, оказывается, мое отношение к королю так явно видно. — Вроде как неплохо получается.
— Неплохо, — кивнул лорд. — Но твоя команда не создана для таких битв.
— Мы плохо себя показали? — С иронией спросил я.
— Как убийцы магов — идеально, — суховато ответил лорд. — Как солдаты — хуже некуда.
Я немного разозлился, но заставил себя сдержаться — все же он говорил правду. Да, Искра неплохо пожег врага, да, мы пару раз смогли помочь основным войскам, но это явно не то, что ждут от солдат. Сейчас, конечно, ситуация поменялась, нас стало больше, но не думаю, что это сильно повлияло на дело.
— Хорошо. Что же за предложение такое грозит нам?
— Сложное и опасное, однако отлично оплачиваемое. Лордами и королем.
— Внимательно слушаю.
— Король считает, что Харакор начал войну не из-за обычных своих побуждений. В противном случае северяне давно остановились бы. И нам нужны высокооплачиваемые…
— …Самоубийцы, — закончил за него я. — Что требуется?
— Небольшим, быстрым отрядом пробраться в Харакор, попытаться найти причину их агрессии.
— А переговоры с самим Харакором?
— Думаешь, король и его советники настолько глупы? — Усмехнулся Рей. — Нет, результатов нет. Такое ощущение, они перестали быть людьми — все послы убиты. Пленники говорят очень мало, чаще просто молчат.
— Хваленое упорство северян! — Кивнул я.
— Ясно немногое. Это связано со жрецами их верховного бога, они подняли на войну свой народ.
— Что говорят пленные?
— Банальные вещи. Будто сказку няни слушаешь. "Он проснется", "он возродится", больше из них ничего не вытянешь.
Я кивнул и задумался: проснулся, значит? Спящий бог? Об этом же толковал и мой собственный… бог. Мятежник со смешным именем Мурре. Что ж, видимо, сама судьба подталкивает меня к этому.
— Хорошо. Обговорим цену — и я предложу своей команде. Не факт, что все найдут в себе смелость пойти к врагу домой.
…Нашли в себе смелость все. И полсотни воинов, и наша "командная группа". Кому-то нечего было терять, кто-то сразу попросил передать заработанные деньги и немалый аванс своим родственникам, кому-то просто было интересно. Разные люди подобрались в нашем отряде, но все — хорошие бойцы, не слишком отягощенные страхом. Уж я-то мог сказать это точно. В тот же день мы выступили, не дожидаясь ни темноты, ни, тем более, рассвета. Полсотни с лишним человек — не такой маленький отряд, по-хорошему, нам следовало взять с собой обоз с едой, однако я решил, что скорость важнее. Даже пеший отряд быстрее отряда с обозом… Так что хватило одной лишь повозки с минимумом полезных вещей.
Ширра старался изо всех сил, прикрывая нас магией, но одно дело — творить морок для десяти человек, другое — для полусотни. Поэтому приходилось высылать вперед разведчиков, над которыми наш иллюзионист каждый раз хорошенько работал. Я также был настороже, все же глаза видят меньше, чем чувствую я. Зато дальше и точнее…
Ландшафт менялся с каждым днем: леса сначала прекратились вовсе, воздух стал суше: мы уходили от моря, ближе к горам, что были на востоке. Наконец-то прекратились вечные дожди, выглянуло солнце. Правда, еще больше похолодало.
Через несколько недель быстрого пути, тяжелого и изнуряющего, мои друзья увидели, наконец, горы. Тайсама описала мне их невысокими, округлыми, с заснеженными вершинами… По большому счету, мне было все равно. Горы так горы.
Здесь, в Харакоре, было куда меньше войск, как и людей в принципе. Создавалось ощущение, что все куда-то ушли. Мы решили это выяснить. Будто по благословению небес, нам как раз попалась небольшая деревушка, прямо у подножья гор. Скудное земледелие, немного рогатого скота, весьма крупного. Сама деревня — абсолютно незащищенная. Несколько длинных бревенчатых домов, из людей одни лишь женщины и дети, которые не обладали безумством харакоских воинов. По крайней мере, в них это не так сильно проявлялось! Было еще немного стариков, что уже просто не могли воевать.
— Так, сейчас берем деревню в кольцо, — быстро проинструктировал я своих ребят. — Ширра, постарайся обеспечить нам красивых эффектов. Хотя от Волчьих Голов им и так станет весьма весело.
— Мысль твоя понятна для меня, как вчерашний заяц, что весело переваривался всю ночь, — весело кивнул Ширра. Задумал что-то.
— Отлично. Начали!
Задачу мои боевые товарищи выполнили быстро и точно. Ужас от харакорцев стоял… Для меня он был подобен липкому туману, так сильно испугались уверенные в собственном благополучии обители деревни. Их было всего человек пятнадцать, женщин, детей и стариков. Да, все взялись за оружие, как и полагалось северянам — однако, руки их дрожали, а души отнюдь не кололи меня холодом и яростью.
— Кто из вас говорит на радорийском? — Грубо и громко спросил я.
Северяне закопошились, но в результате один из них, старый уже дед, бывший воитель, вышел вперед. Он почти не боялся. Весь страх его был лишь за своих близких, за деревню. Старик ответил мне с сильным акцентом:
— Я говорю, чужеземец с головой волка. Что хотите вы от нас?
— Где все ваши мужчины?
— На Священной Войне!
— Прямо все сразу? — Усмехнулся я. Улыбка, как было уже многократно проверено, на волчьей голове отображается жутким оскалом.
— Все, — не дрогнул старик. — Сам Бог приказал сделать нам это!
— Что за бог?
— Истинный Бог един, имя ему — Холод и Лед, а Истинное Имя неведомо никому из тех, кто родился не в этих горах!
— Килхейдхеер его зовут, — раздался тихий шепот за моим ухом. Я усмехнулся: это был Тифка, веселый парень из десятка Эрвиса. — Порази их своим знанием!
Я подумал и кивнул: вдруг это поможет? Пара знаков — камень Воздуха приятно охолодил мне грудь, а голос мой стал грозным и могучим:
— Ведомо мне имя твоего бога, старик! Килхе… Тьфу, Килхейдхеер его имя!
Видимо, я угадал — жители деревни замолкли, ужас, что вдруг заменил все эмоции, не шел ни в какой сравнение с легким страхом при виде моего отряда. Что-то неладное с их богом…
— Молчи! Не смей говорить это! — Дрожащим голосом выдавил из себя старик. — Откуда ты знаешь?
— Мне много чего подвластно, — отрезал я. — Но не все. Например, я не знаю, почему ушли отсюда все ваши воины — Священная Война не простой набег.
— Не для чужеземца знание!
— Так, убейте какого-нибудь ребенка, — скучающе приказал я.
Мое приказание тотчас начали приводить в исполнение — в отряде достаточно было и людей безжалостных, головорезов, а меня слушались все беспрекословно. Ну, кроме моих старых друзей. Однако старик успел спасти жизнь какой-то, кажется, девочке. Он вскрикнул что-то и торопливо сказал:
— Подожди! Это приказ жреца, а жрец Ледяного Бога — выше всех, кроме самого Бога.
Я задумчиво почесал подбородок: отрастала щетина, побриться все лень. Потом кивком указал Ширре на старика, чтобы допросил своими методами. Иллюзионист умел вытаскивать сведения безболезненно и быстро!
Спустя некоторое время мы знали, что старик больше ни о чем понятия не имел. Пришел жрец, сказал всем мужчинам идти, те пошли. В набеги же собирались иначе — без каких бы то ни было жрецов, те сопровождали армии северян редко. Короче говоря, дело это пахло не слишком приятно. Больше было непонятного. И никто ничего не знал… Пара слухов, не больше, и все связаны с их ледяным богом, чье имя они так боялись произнести, однако знали почему-то все.
Вскоре мой отряд двинулся дальше в горы, по единственной дороге.
Шли дни, и отряд мой шел. Мы как могли наслаждались все же наступившим летом: солнечным, жарким днем и ледяным ночью. Ветер здесь, в горах, был особенно злым. Я то и дело касался Камня Ветра, пытаясь хоть немного утихомирить стихию. Большинство деревень, что нам попадались, были полностью покинуты. В некоторых собирались все те же женщины, дети и старики — видимо, ото всех окрестных деревень. Нам приходилось отбирать у них и без того скудноватый урожай: не слишком благородно, конечно, но хотелось есть, а охота здесь была просто никакая.
Северяне изредка пытались защищаться, но что они могли сделать против моего отряда? Естественно, ничего. Нам оставалось лишь стараться не убить кого ненароком. И не было ни одного мага, ни одного воина. Как обычно, никто ничего не знал.
Мы смогли на шаг приблизиться к цели лишь спустя несколько недель пути. Узкая дорожка, петляя средь вершин, привела нас в долину, вытянутую, окруженную неприступными скалами. Дорога шла через нее… И была перекрыта высокой каменной стеной с массивными воротами. В отличии от многих других поселений, долина была вполне обитаема. Я ощущал немало аур, многие из которых явно принадлежали воинам.
— Ширра, надеюсь, мы сейчас под мороком? — Осведомился я.
— Как воздух прозрачны мы для глаз любых, и даже орел нас узреть не сможет, — кивнул маг.
— Хорошо, — кивнул я. — Так. Тайсама, Киран! Выберете местечко поукромней, нужно разбить лагерь. Дорога ведет нас через долину, и эта стена нам преграждает путь…
— Можно ее сжечь, — азартно предложил Искра.
— Угу, силенок-то хватит?
Искра задумчиво посмотрел на стену, что-то прикинул в уме и с сомнением ответил:
— Наверное, нет, если быть честным. Хотя ворота, если я постараюсь хорошо, спалить попытаться можно.
— Мирный путь глаза мои видят, будто наяву, — осенило вдруг Ширру. — Волшебным покровом укрыв нас, одного чары мои на миг в северянина превратят — поддавшись уловке моей, откроют ворота враги, и под невидимости покровом мы, будто воздух незаметные, как ветер быстрые, ворвемся внутрь.
Я задумчиво кивнул: план, конечно, имел изъяны, и весьма большие… К примеру, было совершенно непонятно, что нас ждет за стеной. Куда идти дальше. С другой стороны, ждать лично мне совершенно не хотелось, в команде я был вполне уверен. Поэтому оставалось решить лишь одно…
— Кого зачаруем? Кто у нас хороший актер? Желательно, кто знает харакорский?
— У меня тут один болтал, — ухмыльнулся Эрвис. — Ну-ка, Тифка, ты тут бахвалился, что как горец болтать умеешь?
— Конечно, — гордо и немного комично кивнул парень, затем выдал такую какофонию звуков, что все тут же поверили: действительно, умеет.
— Отлично! — Улыбнулся я. — Ширра, я попросил бы тебя изобразить нечто героически-северное…
— Нет, — быстро перебил меня Тифка. — Изобрази меня в виде немолодой женщины, так больше поверят. Ведь почти все мужики на войну свалили, так ведь, да? — Говорил парень быстро и уверенно. Видно, знал свое дело… — А женщина — в самый раз! Что-нибудь на ходу придумаю. Жалобную историю, как хреново живется мне одной в деревушке, что напали дикие звери, пришли гигантские моллюски-убийцы и наступил полный…
— Ясно, ясно, — поспешно согласился я. Парень был болтливей Ширры. Точнее, наш маг просто изъяснялся слишком вычурно, Тифка же был именно болтлив! — Ширра, женщину из него сделай! Симпатичную такую…
— Грудь побольше, — серьезно добавила Тайсама.
Воины дружно заржали. Воительница обиделась:
— Что смеетесь? Не заметили, все северянки — высокие, рослые, и грудастые.
— Да, вполне… Заметили, — нарочито задумчиво ответил ей один из воинов, что вызвало новый взрыв смеха.
Солдаты, наемники — они не были особо отягощены моралью. Я закрывал глаза на некоторые их деяния, требуя одного: никакого насилия и убийств. Но, насколько я знал, особо ретивые образчики воинственных романтиков добивались благосклонности северянок… Никого не убили, криков-визгов-жалоб не было, и хорошо.
Ширра, под пристальным наблюдением воинов, изобразил что-то интересное и красивое, судя по эмоциям. Главное, чтобы не перестарался — иначе не поверят. Впрочем, волновался я напрасно: наши девушки, Тифа и Тайсама, контролировали процесс!
Вскоре мы выдвинулись, осторожно следуя за Тифкой — я только тогда обнаружил, что он практически тезка нашей целительнице. Парень, нисколько не смущаясь, впал в роль — походка его изменилась, став, на мой вкус, даже слишком похожей на женскую. Актер!
Разумеется, одиноко бредущую девушку тут же заметили. Окликнули. Тифка ответил женским голосом — это уже Ширра постарался. Мне стало интересно, о чем они говорят, но язык северян оставался для меня тайной. Главное и немного удивительное было то, что спустя буквально пару минут переговоров ворота скрипнули и начали медленно открываться. Когда они открылись достаточно широко, а харакорцы не поленились, мой отряд быстро проскользнул внутрь. Ширра был просто великолепен — нас не заметили… Тифку тем временем один из харакорцев попытался приобнять — за что схлопотал кокетливую, но весьма чувствительную пощечину.
Я осмотрелся. Хвала всем богам и демонам, долина оказалась ограждена стеной лишь с одной стороны, а не с двух, как я боялся. Сама долина была населена не слишком густо — обычная небольшая деревенька, разве что здесь обитали еще и воины, не только женщина да дети. Мне показалось, что я даже почувствовал одного слабого мага!
Наш бравый Тифка уболтал вконец стражников и пошел зачем-то в один из домов. Наверное, новости узнать… Интересно, это же какой хороший выговор должен быть, чтобы никто не заметил! Хотя, верно, заслуга в этом также принадлежала Ширре.
Чуть позже мы отошли подальше от деревушки, поднялись к горам. Наша разведка как раз обнаружила там небольшую пещерку. Ширра к этому времени уже выдохся и жаловался на головную боль: держать постоянно иллюзию на отряде и на Тифке было нелегко… Тем более, обе иллюзии были весьма и весьма сложными.
Тифка пришел к нам уже ночью, когда, как я полагаю, стемнело. Он сумел притащить немало еды — две большие корзины, набитые доверху. И, разумеется, парень не преминул похвастаться своим мастерством и умением. В ночи, у костра, он выпил немного местного хмельного меда и принялся за рассказ:
— Иллюзия Ширры была хороша, — доверительно сообщил он. — А уж вкупе с моим знанием языка северян вообще действовала безотказно: даже акцента не было. — Наш иллюзионист засмущался и, готов поспорить, покраснел. — В общем, сначала я поговорил со стражниками меня впустить. Мол, у меня там, за воротами, через два дня пути — бабушка. А ходила я к другой бабушке. Насколько я знаю, они тут родственников чтут… Рассказал слезливую историю, мол, дед, отец и пять братьев ушли воевать, я одна осталась — две бабки на мне висят, буквально. Засиделась я у той, что ближе к границе, проводила своих родных… В общем, меня впустили. Один поприставать хотел, я его отшил ласково, ну все видели? Потом немного посидел я в их длинном доме, меня угостили, я что-то наплел про родственников. Потом красиво оскорбился — вроде того: "Как, вы не знаете Брунгильду, дочь Брунни?!" Получилось. Я бы и заночевал там, да про вас вспомнил, — с искренним сожалением добавил он.
— Негодник, — усмехнулся я добродушно. — Молодец, Тифка. Так ведь тебя звать?
— Ну, можно называть меня Тифус Трандельт, — скромно заметил он. — Но можно и Тифка.
Я кинул ему монету. Кружок металла быстро исчез в руке воина — как не бывало. Мои соратники тем временем отдыхали и веселились, пока могли себе это позволить. Ширра поставил скромную иллюзию на проход, что не потребовало от него больших усилий, и завалился подремать. Великий мастер будет — в полусне держать морок не так просто! Я расслабился. Поход казался полной ерундой: пойди туда, не знаю куда, убей то, не знаю что. Рядом присела Тайсама, буквально улегшись на меня: настроение ее было очень похожим.
— Что мы здесь делаем, Кай? — Спросила она. — Почему мы занимаемся делами людей, вместо того, чтобы заниматься нашими делами? Абатта не восстанет из-за того, что Радория переживет нашествие Харакора… Может, эту войну и не стоит останавливать?
— Может. Может, Тай, — я вздохнул и легко провел пальцами по знакомому лицу — и обнаружил маску. — Я не знаю. Мы — кхае. Наши солдаты если не знают, то многие догадываются, несмотря на все эти иллюзии. Это чувствуется… Но о предательстве не помышляют. Абатта… Им нет дела до нашего города, но они почему-то идут за нами. А где кхае?
— Выжидают, — улыбнулась Тайсама. — Все еще выжидают. Наш друг из Горок — трясется за свой город… Остальные — пытаются спасти как можно больше кхае, потом — спрятаться, скрыться.
— И некому строить новую Абатту. Но знаешь, хоть я и не слишком люблю людей — фиолетовоглазые для меня так же далеки. Мне важен не цвет глаз. Мне важна ты, Тай. Мне важны Ширра и Тифа. Киран и Алвар. Все наши наемники, что сейчас отдыхают — даже они важнее, чем далекие чужие кхае…
— Но? — Вопросительно глянула на меня Тай.
— Но Абатта все же тянет меня. Наверное, это и есть наше отличие от людей — где бы мы не были, что бы ни делали — Абатта, несуществующий остров, будет нас притягивать. Это проклятие нашего бога. Когда-то, верно, оно было благословением, сплачивало кхае лучше любых слов и призывов.
— Наверное, ты прав. Давай спать. Сон по два часа в день — хорошо, но дальше путь будет становиться лишь сложнее. — Тайсама сладко потянулась, настроение ее немного изменилось. Появилась мысль попросить Ширру состряпать на ночь иллюзию, чтобы укрыться от взглядов наемников…
Но я лишь кивнул, с сожалением, нащупал поблизости чей-то мягкий мешок и завалился набок. Сон пришел мгновенно. Знакомое ничто, ощущение чьего-то присутствия… Даже не чьего-то, а моего бога. С этим дурацким именем, Мурре. Как так можно бога называть?
— Да, я в курсе, что совсем забыл про Абатту, и прочая, прочая, — начал было я, но тут же был прерван.
— В курсе, не спорю, — смешок. — Но я уже смирился с тем, что возродишь Абатту явно не ты. Ошибся в тебе, бывает. Не первый раз ошибаюсь. Разве мы еще не решили этот вопрос? Впрочем, не важно! Вы близки к цели. И мне самому интересно, что же там кроется. Ничего не бойся, Каэхон, и просто иди вперед!
— Какой-то ты некачественный бог, — рассмеялся я. — Другие и ведут себя… Возвышенно!
— А ты много богов-то видел, парень? — Не обиделся Мурре. — Да и не совсем я бог.
— Не совсем бог?
— …Не совсем бог?
Я понял, что говорю вслух. Большинство моих солдат уже проснулись, было довольно оживленно. Все тело затекло: уже отвыкло от такого долгого сна… Потянувшись, я поднялся на ноги. Ширра что-то активно обсуждал с Тайсамой, Тифа лечила кого-то от простуды. И как только можно было умудриться заболеть? Привычное оживление, в общем. Поймав Кирана, я поинтересовался:
— Что творится? Сколько времени?
— Ну, утро уже отнюдь не раннее, — заметил бывший десятник. — Собираемся. Госпожа Тайсама приказала быть готовыми к походу…
— Правильно сделала, — я зевнул. — Сколько еще времени нужно, чтобы выдвинуться?
— Полчаса, командир.
— Отлично, перекусить успею! — Я хлопнул воина по плечу и пошел на запахи уже остывшей еды.
Вдруг все замолчали. В один миг — слаженно, будто тренировались. В эмоциях царила настороженность, немного страха. За ними я едва различил чужую ауру: того самого слабого мага, которого заметил раньше. «Приглядевшись», посмотрев в душу северянина, я понял, что это вовсе даже девушка. И намерения у нее были самые серьезные. Я улыбнулся: самоуверенная, в этом она мне показалась похожей на Тайсаму и Наставницу… Впрочем, сходство на том и заканчивалось. Ледяная волшебница была верна отнюдь не себе и друзьям — она принадлежала кому-то далекому… И нить, связывающая пришелицу с ее богом, была ясно видна мне.
— Не убивать! — Коротко приказал я. — Ширра, прячь всех, не жалей силы! Она одна, если что, убежим и без иллюзий. Меня не скрывай. И постепенно сними морок на входе…
Ширра серьезно кивнул, и тут же меня окутала тишина. Слышны были лишь шаги волшебницы севера. Я вышел навстречу, в своей маске, но без оружия. Не сказать, что я сам был оружием — тот же Искра куда лучше мог справиться без доброго клинка… Но против магов у меня был большой опыт.
Она вошла в пещеру, испытывая удивление и страх: перед ней только что развеялась иллюзия, а за ней стоял я. Руки сложены на груди, скучающий вид… Мысль, что назойливо металась в моей голове, наконец-то сформировалась: я не знал языка северян!
— Радория? — Спросила вдруг она, дотронувшись до своего медальона с камнем Холода.
— Говоришь по-нашему? — Немного удивился я, готовый сложить ладони в знак Оторо.
Девушка кивнула. Нападать она не собиралась, такие эмоции-намерения определяются легко. Если, конечно, этот человек не Райдо… Прощупав ее, я сделал вывод: волшебница мне все же не слишком понравилась. Настороженность. Уверенность даже не в себе — в своем боге с этим трудным именем. Фанатичка. Но при этом явно не глупа…
— Вы должны уходить, — произнесла она с сильным акцентом. — Головы Волков, наш бог дает шанс и предупреждение.
— Что будет нам, если твой бог для нас — лишь слово? — Усмехнулся я.
— Вас постигнет смерть…
— Ты знаешь, где ваш бог? — Поинтересовался я ненавязчиво…
Реакция была неожиданная — девушка сложила ладони в знакомый знак и атаковала. Медленно, очень медленно двигались ее руки… Мир духов тут же окутал меня, раньше, чем разум осознал, что происходит. Камень Холода «разгорался», мне было отчетливо «видно», как нити тянутся от него к рукам девушки, как меняет форму некий ореол вокруг камня. Зрелище было завораживающим: впервые так ясно я смог «рассмотреть» процесс колдовства!
Но тело жило само по себе, тренированное многочисленными поединками — серьезными и нет. Вся моя сила скопилась в руке, она тоже сияла, хоть и по-другому, не как камень противницы. Удар, прямо в него! Я почувствовал, что ее Камень будто кричит, от боли, от некоего странного чувства. На меня обрушилась чужая боль, ненависть, раскаяние, желание своей смерти… Таким было состояние волшебницы в тот миг.
Ухватить ее душу, заточить в свой кинжал!
…Мир духов медленно отпускал меня. Со стороны могло показаться, что я всего лишь дотронулся до девушки — и вот, она уже опускается на землю, с невыразимой тоской смотря на мой кинжал. Нить, что связывала ее душу с богом, дрожала, но не рвалась, я не стал ее трогать. Пусть же станет она путеводной!
— Встань! — Приказал я, сжав кинжал. — Если хочешь свободы, ты будешь слушать меня, а не своего бога. Он сильнее, но я ближе, ты это понимаешь? — Кивок. — Славно. Ты отведешь меня к своему богу… Потом получишь смерть — в награду я огражу твою душу от твоего же бога. Нет — отдам тебя ему. Выбирай.
Впрочем, выбор был ясен: я чувствовал ее эмоции отлично, поработив душу… Больше всего она боялась своего бога, особенно теперь, после поражения и вынужденного предательства. Я заметил, что люди, лишенные души, хотят лишь двух вещей — свободы и смерти, если она обещает освобождение.
…Вскоре наш отряд продолжил движение. Узкая дорожка, каменистая, местами опасная своими обрывами, вела нас все выше в горы. Поселения встречались все реже, людей было все также мало. Пару раз нам встречались странные храмы, совершенно не похожие на роскошные дома богов Радории. Высеченные прямо в скалах, угрюмые, угловатые, без украшений — от них веяло страхом. Мы предпочитали не заходить туда, особенно из-за проводницы. Нам пришлось перебить погоню, несколько воинов, что решили понять, куда делась волшебница, и теперь приходилось двигаться особенно скрытно. Враг знал, что гости пришли!
В пути я размышлял над тем, что при порабощении девушки никакие чувства не охватили меня, ни смятение, ни вина. Ни радость, ни удовлетворение. Просто работа, будто с вещью. Я усмехнулся: черствею на глазах! Но даже эта мысль не вызвала особых эмоций. Просто надо было сделать дело, не умерев самому и не дав умереть друзьям.
Становилось все тяжелее. Поселения, а, следовательно, и нормальный ночлег, еда, вообще перестали встречаться. Проводница сообщила, что начались земли бога… Лишь страшные, безлюдные храмы были там. Солдаты начали вяло роптать. Я их понимал: даже у меня эти места вызывали некую дрожь. Голые скалы, редкие, скрюченные деревья, узкая тропа. Несколько раз встречались подвесные мостики — большого труда стоило заставить лошадей пройти по ним… Повозку, естественно, пришлось оставить в одной из многочисленных пещерок. Я расстарался, нашел пару нужных духов, и с помощью Ширры наложил заклятье морока, дабы никто не покусился на наши вещи.
Цель была близка — это чувствовали все. Особенно проводница — бог грозил ей расправой, но душа девушки была у меня. Мои же чувства сообщали о чьей-то могущественной, но наполовину спящей воле, нечеловеческой… Не доброй и не злой, а просто холодной и чуждой. Как можно поклоняться такому богу — нет, скорее — демону?
Но все эти размышления, тоскливые и бесполезные, были сметены в один миг. В тот день я почувствовал врага еще задолго до встречи с ним. Разумеется, Ширра сразу же удвоил контроль над своими иллюзиями. Можно не сомневаться — морок, нас скрывавший, был на достойном уровне. Но что-то пошло не так.
Сначала подняла голову плененная проводница. В ее настроении отчетливо промелькнула какая-то радость, надежда — и тут же потухли. Я физически почувствовал ее взгляд на своем кинжале. Усмехнулся: да, девочка, ты моя, только моя… И никакие боги не имеют над тобой столько власти.
Я мотнул головой, какие-то слишком недобрые даже для меня мысли лезли в голову. Потом прислушался к эмоциям окружающих, попытался «прощупать» еще далекого врага. Оказалось, они ехали с какой-то определенной целью, с поразительной уверенностью.
— Тайсама, Киран! — Коротко выкрикнул я. — Мне не нравится тот отряд…
— Какой отряд? — Удивился воин.
— Скоро встретимся, — пояснила ему Тайсама. — Наш командир, — она насмешливо фыркнула, — забыл совсем, что далеко не все здесь умеют ощущать людей на расстоянии. Тем более, на таком.
— Сама-то наверняка почуяла, — пожал я плечами. — Могла бы всех и предупредить.
— Смутно, — призналась девушка. — Кай, хватит мучить нашу проводницу! На ней же лица нет! Окаянный.
Я наспех состряпал удивленное лицо — и тут же услышал смешок со стороны моих товарищей: наверное, изумленный волк выглядел достаточно экстравагантно. Отмахнувшись от этих взрослых детей, я насторожился: действительно, моя пленница совсем сникла, присела на землю. В душе ее боролись два чувства: желание свободы и чей-то приказ. Приказ лечь и умереть.
— Спящие Боги! — Выругался я.
Мир потусторонний принял меня быстро и незаметно. Наверное, для зрячего переход был бы более поразителен: всего лишь открывались новые чувства, в то время как привычные уходили на задний план. Проще говоря, мне было легко и привычно в мире нематериальном.
Нить, что шла к девушке, изменилась. Из слабой, «тусклой», она вдруг засияла своей мощью и силой! Стиснув зубы, я попытался порвать ее. Но куда там. Мою руку эта призрачная нить обожгла вполне материально, и не сказать, что мне это понравилось. Но у моего характера есть такая черта — чем сложнее препятствие, тем я становлюсь сильнее. Чем больше меня пытаются задержать, тем я упорнее.
Кинжал, в котором была заключена душа волшебницы, вмиг оказался в моей ладони. Небольшое усилие, на уровне духов, и сущность девушки оказалась на свободе, после чего буквально насильственно соединена с ее телом. Я смутно понадеялся, что сделал все правильно: ломать не строить, а созидать я умел лишь простейшие амулеты…
Нить дрогнула от неожиданности: только что на месте волшебницы была лишь оболочка, пустая кукла, и вот — встречайте, самая настоящая Ледяная, во всем своем гордом замешательстве. Воспользовавшись моментом, я схватился за эту нить, не обращая внимание на боль, и, нащупав недоумение, слабину, разорвал эту связь между богом и человеком.
— Что… Что такое…
Волшебница явно пребывала в недоумении, и это доставило мне немало удовольствия. Лучшая лесть — искренняя похвала. А лучшая похвала — это похвала без слов, лишь делом. Я галантно поклонился:
— Госпожа, вы временно не моя рабыня. Пришлось пойти на некоторые жертвы… Но я готов сию же минуту исправить это недоразумение! Или ты, — голос мой стал из насмешливого жестким и серьезным, — уже в полной мере насладилась бездушным состоянием?
Еще до того, как она кивнула, мне было известно: в ближайшее время желания меня предавать и обманывать у нее не возникнет. Может, потом, в будущем… Но до него надо дожить, а человеческий маг без амулета — ничто.
— Я избавил тебя от чрезмерной опеки Килхейдхеера, будь проклято в веках его имя! — Я сплюнул, и впрямь почувствовав отвращение к этой жестокой бессмертной сущности. — Меня интересует одно, сможешь ли ты и сейчас провести нас к своему богу?
— Я проведу вас, Люди Равнин, — кивнула она, вздрогнув. Без опеки бога она постепенно теряла уверенность фанатички, обретая взамен волю к жизни. — Если вы не подарите камням этих гор свои кости…
— Это она нас оскорбила? — Поинтересовался Киран.
— Или похвалила? — Предположила Тайсама.
— Мысль меня посетила, что нет правого в вопросе сем! — Торжественно объявил дрожащий от холода Ширра. — Ибо как младенец чиста она помыслами и честна с нами…
— Я не слишком понимаю речи дрожащего человека, — обратилась ко мне волшебница, пытаясь держать себя все также сурово и холодно. Не сказать, чтобы у нее это получалось — один только вид воинов с волчьими головами пугал ее.
Мы двинулись дальше, а враг все приближался. Собственно, наш отряд также прикладывал все усилия, способствующие нашей скорой встрече… По правде говоря, мне становилось не по себе, столь много магов я ощущал среди вражеского отряда. Смутное чувство, что что-то не так, меня не покидало.
— Тай, Киран, — негромко произнес я. — Готовьте людей к бою, что-то мне здесь не нравится…
— Мы под иллюзией Ширры, — нахмурилась Тайсама.
— Ни глаз, ни ухо человеческое сквозь морок мой, реальный, как изморозь сегодня утром, не проникнут! — Подтвердил Ширра.
…И вот, дорожка вывела нас в небольшую долину. Пустынная, лишь небольшой, покинутый храм стоял здесь, нарушая наверняка живописный пейзаж. Нам предстояло пересечь сие природное образование, к тому же, воины уже изрядно утомились. Поэтому в мои планы входило мирно пропустить ищущих что-то (или кого-то) воинов севера.
Мой отряд отошел в сторонку, прижавшись к горе. Тут же несколько человек отправились на разведку: неплохо было бы найти пещеру, развести там огонь, в общем — устроиться на отдых. Я как мог пытался побороть тревогу. Как вскоре выяснилось, напрасно!
…Звук боевого горна, протяжный, с каким-то хрипом разнесся по долине. Мурашки пробежали по моей спине: худшие опасения, которым я не давал воли, сбывались. Нас каким-то образом обнаружили. Мои воины без приказов начали хватать оружие и строиться — выучка такая дорого стоит, но сейчас мне было не до того. Я пытался понять, почему же морок Ширры не сработал.
— Каэхон! Разум говорит мне, что сквозь иллюзию одного мага сможет видеть лишь другой, наделенный силами волшебства не меньше! — С тревогой произнес Ширра. В его эмоциях преобладали вина и негодование: для него было оскорблением такое легкое преодоление его морока.
— Потом поговорим, — коротко бросил я. — Не забудь. Действуй как обычно! Роберт, Хадин! Вы со своими отрядами постарайтесь укрыться, Ширра и Алвар вам в помощь. Искра, не вмешивайся до последнего. Иниго, Ирвин, Эрвис! Вы в помощь Кирану. Будете на острие атаки.
— С удовольствием, — оскалился Иниго.
Ирвин согласно кивнул и завыл… Тут же вой подхватила вся наша стая — и это было воистину жутко слышать. Я стоял, будто зачарованный, пока сам не подхватил общий хор. Может, ребячество, но я обнаружил, что уверенность врага покачнулась, тогда как мой отряд был готов к битве. Теперь наемники были абсолютно готовы: я ощущал в них жажду битвы и единение. Замечательное сочетание!
— Ширра, снимай морок — в нем сейчас нет смысла! — Приказал я. — Тай, как обычно, вдвоем! Твои склянки при тебе?
— Еще вполне достаточно, — весело кивнула девушка.
Она была напряжена, готова к битве. Вся бурлила, в нетерпении… Такие, как Тай, не верят в смерть — особенно в такие моменты. И, глядя на них, сам начинаешь сомневаться, что можно когда-либо потерять жизнь из-за какого-то там куска стали. Но, к сожалению, это всего лишь иллюзия, морок, подобный тем, что творит Ширра.
— Киран, ты сам знаешь, что делать. Если что-то случится — на тебе забота об отряде.
— Благодарю за доверие, Каэхон, — кивнул тот. В ауре его мне понравились эмоции гордости и благодарности. — Ты думаешь, бой будет сложным?
— Слишком много магов. Ладно, хватит разговоров! Вперед!
Враг был уже совсем близко… Пять магов, полусотня бойцов. Силы можно было бы назвать равными, если не принимать во внимание несколько неприятных фактов: бойцы из северян были отменные, от природы. Не хуже, скорее даже лучше моих наемников, что были вымотаны долгой дорогой. И маги. Один стихийник, один иллюзионист, одна целительница и я, в бою практически бесполезный, если только со мной опять не случится приступ могущественности. После которого неделю можно проваляться беспомощным. Единственный выход для победы — уничтожить магов врага, дать Искре простор для творчества!
Бой начался быстро, без каких либо слов и оскорблений. Северяне умели воевать, это была их жизнь: недаром они высоко ценились как наемники и телохранители. Пока, естественно, не пошли на Радорию… Сталь ударилась о сталь, в воздухе повис холод, пока всего лишь ощутимый: магия Холода действовала медленно, но неотвратимо.
Наши три отряда под давлением северян постепенно отступали, заманивая в ловушку, в клещи: укрытые иллюзией Ширры, пока еще не разгаданной врагом, отряды Роберта и Хадина были готовы к удару. Но как, демоны раздери, северяне смогли развеять морок Ширры в начале?
Ответ вскоре был ясен. Группа магов, пять человек, стояла чуть вдали от основного боя. Они позаботились и о своей охране: около десятка воинов ловили каждый шорох. Не проблема, главное — достать волшебников, а не ввязываться в бой… Главное, что я смог понять — лишь четыре мага были Ледяными. Один сильно отличался, чем-то неуловимо напоминая Ширру. Иллюзионист, наемник.
— Тай! Видишь, среди северян есть один не местный? — Крикнул я, отражая чей-то клинок: пока что мы находились в общем бою, в этой свалке, и не высовывались.
— Да, кажется из Летоса, — кивнула девушка, ловко подпрыгнув и изобразим нечто ну совсем экзотическое. Рядом кто-то завистливо присвистнул, и чуть было не поплатился за нерасторопность.
— Насчет три — к магам! — Крикнул я. — Три, проклятые демоны!
Воительница тут же пнула кого-то в пах, другому сыпанула в глаза каким-то порошком: уходить она умела великолепно. Потом на землю полетела дымовая склянка: и мои шансы резко поднялись — в условиях отсутствия видимости у меня большие преимущества. Сложно было удержаться и не остаться сражаться… Наши солдаты тут же отступили из дыма и приготовились наброситься на вышедшего из черной завесы врага, как стая волков.
Мы с Тайсамой резко побежали к магам — и вовремя: они уже начали действовать. Простой холод вдруг стал колючим, я ощутил боль: не столько свою, сколько своих воинов. Им… Нам было холодно, движения замедлялись. Вот уже пальцы сгибаются с трудом, ноги будто две обледенелых колоды. Чей-то крик, чья-то боль — клинок врага достал Волчью Голову. Я стиснул зубы, и сжал Камень Огня. Оторо. Асса. Цели — я и Тайсама. Уруз. Немного обогреть, воспротивиться всепроникающему холоду. Тайсама благодарно кивнула на бегу, быстро достала какую-то склянку и глотнула из нее.
Немного потеплело — ровно столько, чтобы мы могли свободно двигаться. И когда на нашем пути встали телохранители магов, нам сильно помешать они не смогли. Склянка с дымом, пара отвлекающих ударов, и быстрее к магам, пока завеса держится. Главная цель — иллюзионист, остальные потом.
Я ощутил испуг этого человека с юга, короткий ужас, когда девушка с головой волка возникла перед ним из черного тумана. Удар — и он мертв. А мы с Тайсамой остались вдвоем против множества магов… Я ощутил запоздалый страх, как часто уже бывало: сначала сделаешь нечто рискованное, а потом, когда уже близок к цели, когда остается лишь уйти, понимаешь, что недооценил противника. Дым, видимо, уже рассеялся: воины накинулись на нас, яростно мстя за смерть важного волшебника. Ледяные маги отвлеклись от наших солдат, решив уделить злобной парочке как можно больше внимания.
Позади раздался торжествующий крик, что-то вспыхнуло с такой силой, что отголоски тепла донеслись до нас. Искра начал свое дело… Клещи замкнулись. Два Ледяных снова переключились на наемников, вступив в борьбу с Алваром, но десяток воинов севера и остальные маги оказались для нас слишком сильны. Казалось, близость бога делала их волшебство еще холоднее!
Раздался требовательный крик. Почувствовав неладное, я рванулся в мир духов, но только для того, чтобы «увидеть» живописное зрелище, как ледяная, сверкающая сеть опутывает меня, обжигая холодным огнем, превращая кровь в лед. Тут же кто-то из воинов ударил меня мечом по голове, почему-то плашмя. Чья-то рука сорвала с шеи ожерелье из Камней Магии, кинув их на землю. Рядом что-то кричала, пытаясь вырваться, Тайсама.
Потом я потерял сознание, впервые за всю свою жизнь не от магического истощения, но меня это почему-то не обрадовало. Но перед этим одна мысль пульсировала в голове: "Северяне отступают… Почти вся Серая Стая жива!"