Обычно Фортуна наносила визиты Коровину по понедельникам.
В этот раз перстом судьбы оказался замухрышистого вида «белый воротничок». Он нарисовался на пороге коровинской квартиры в неприлично раннее, допервокофейное время. Из белого, стало быть, воротника торчала костлявая шея, из манжет — маленькие кулачки, а в выпученных глазах искрились нешуточные намерения.
— Ведь это вы программировали пуделя Шпульку? — спросил гость. — Ведь это вы — тот самый Коровин?
Гордость и стыд сложным букетом смешались в душе Коровина, когда он вспомнил о работе над пуделем. Прекрасно выполненный проект был омрачен некоторыми побочными эффектами, обнаружившимися уже после сдачи.
Однако Коровин инстинктивно приосанился и вежливо поправил гостя:
— Ну как — программировал? Вообще-то, я занимался эргономикой. Эргономикой интерфейса. Вопрос взаимодействия пользователя с эволюционирующим программным кодом псевдоинтеллектуальной системы выходит на первый план при превышении условного порога в один терабайт компилированного ресурса…
— Ой-ой! — замахал руками гость. — Не давите меня псевдоинтеллектом! У меня от ваших терабайт аллергия начинается. Я коммерсант, барыга, со мной попроще надо, почеловечнее. Будем знакомы — Нил Зерович!
Гость сразу расположил к себе Коровина цифровым именем и осознанием лежащей между ними социальной пропасти. На одном креативщике мог кормиться целый выводок офисных крыс. И все в подобных симбиотических образованиях понимали, кто кому более нужен.
— Коровин! — буркнул Коровин в ответ, аккуратно подержав в ладони цыплячью коммерсантскую лапку.
Ритуал знакомства гость завершил вручением медиавизитки с перекатывающимся логотипом известнейшего строительного концерна.
— Собственно, к делу! — Нил Зерович как-то сам собой перемещался по квартире на запах еды.
Встроенный в стену кухонный робот бешено завращал окулярами, не понимая, требуется ли гостю отдельная чашка кофе.
— Дайте две! — отдал команду Коровин.
— Около года назад, — гость уже разместился на любимой табуретке хозяина, — отдел маркетинга нашей компании настоял на расширении линейки особняков «Мегатерем» — вы наверняка слышали об этом бренде — в сторону наиболее обеспеченных слоев населения.
Язык Нила Зеровича тоже казался Коровину абракадаброй, но для человека цифрового мира это не считалось проблемой, достойной упоминания.
— Вот так, — гость развел в стороны тощие ладошки, — зародился проект «Мегатерем-VIP», в завершающей фазе которого мы сейчас и находимся.
Коровин лично был уверен, что уж он-то точно находится у себя на кухне, но перечить снова не стал.
— Псевдоинтеллектуальный… Эволюционирующий… — Нил Зерович досадливо отмахнулся от чуждой ему терминологии. — Короче, все, что вы назвали, открывая мне дверь, мы заказали у вашего товарища Ефима Бобриса. Он и порекомендовал привлечь вас в качестве внештатного специалиста для устранения… для устранения небольшой проблемы, которая возникла в финальной стадии нашей разработки…
Робот мелодично звякнул и выдвинул на середину стола поднос с двумя чашками.
— Пейте кофе, — ласково сказал Коровин и быстро вышел из кухни.
Из спальни выйдя на балкон, он отдал команду карманному коммутатору:
— Негодяя в студию!
На другом конце линии заиграла бодренькая мелодия, а затем хорошо поставленный баритон произнес с легким механическим придыханием:
— «Алгоритмы Бобриса»! Сейчас никто не может ответить на ваш звонок. Оставьте…
— Фима, первое апреля случилось два месяца назад.
— С добрым утром, Коровин, — вяло ответил Бобрис вполне человеческим голосом. — Ты меня на рассвете разбудишь…
— Фима, во что ты собираешься меня втянуть?
Бобрис был невозмутим.
— Ничего такого! — сказал он. — Если ты про «Теремок», так там все тип-топ, Коровин, ты даже не думай! Пара багов по твоей части, чистая эргономика!
Жизненный опыт подсказывал Коровину обратное. Но в субпространстве творческих людей Цифры — будь то программисты, бета-тестеры или дизайнеры — зме́я, подобного Фиме, надо было еще поискать! Коровин, сам того не замечая, постепенно начал кивать в такт успокаивающей ритмичной речи Бобриса:
— Все тупо и дорого: сменные интерьеры — одним щелчком пальцев. Сто дизайнеров накреативили, а я подложил цифровую базу. Уже практически закончили отладку…
— Так что же тогда? — сердце Коровина сжалось от тоскливого предчувствия.
Бобрис чуть-чуть помолчал.
— Знаешь, — неуверенно сказал он, — чё-то не прёт.
— То есть?
— Ну, все красиво, все работает, дом-трансформер: то ты в за́мке, то во дворце. Электрика, механика, сантехника — сложно, адски дорого и архинадежно. Сбоев на уровне харда нет вообще…
Бобрис снова замолк, а потом грустно подытожил:
— А кайфа нету!
Коровин даже не нашелся, что на это ответить.
— Вытряси их, Коровин! — воскликнул Фима, по-своему трактовав возникшую паузу. — Они такие тугрики в свой «Супер-пупер-мега-VIP» засандалили, что отступать давно уже некуда. Они на тебя молиться будут, пыль с флэшек сдувать, проси чего хочешь! Будет как со Шпулькой, даже круче! Я ж твой друг, плохого не предложу!
Коровин обвел взглядом панораму унылого дворика, полные спама мусорные бачки, белый снег простыней на чьем-то балконе, дрожащие пикселы листвы на голых культяпках обкорнанных тополей… Ведь он же ничего не теряет? Это просто подработка!
Коровин скрестил пальцы и прошептал:
— Только бы не как со Шпулькой!
Трехтомное пособие по общению с Теремом Коровин оптимистично похоронил на дне чемодана. Он был уверен: все не настолько плохо, чтобы сходу зарываться в рабочие материалы.
Пели птицы, неподалеку шумело шоссе. На небольшом пригорке за витым чугунным забором возвышался особняк. Ничего сверхъестественного: три этажа, колонны и портик по фасаду, красная крыша из условной черепицы.
После знакомства с разработкой Бобриса Коровин знал, что снаружи вид дома почти неизменен. Максимум вместо колонн может появиться каменная или бетонная стена. Но двери и окна останутся на прежних местах, и крыша не съедет набок. Что уже не могло не радовать.
Коровин остановился у калитки и дотронулся до кнопки звонка.
— Здравствуйте! — отозвался безукоризненно интонированный механический голос. — Дом пока не заселен. Если вы уверены, что прибыли по адресу, то представьтесь, пожалуйста!
— Оставь надежду всяк сюда входящий, — произнес Коровин, как мог отчетливо, слова мастер-кода. Маленький привет от Бобриса.
— И еще раз здравствуйте, новый хозяин! — в голосе дома прорезались радушие и почтительность. — Добро пожаловать в Терем!
Коровин взобрался в горку и вошел в дом. Все было именно так плохо, как он и предполагал. От роскоши резало глаза. Лейблы и логотипы с каждого предмета со всей ненавязчивостью впивались в мозг. Каждая комната была нафарширована новейшей техникой, расставленной по-дизайнерски — красиво и бестолково.
Начав общение с домом, Коровин быстро сполз на недоязык, состоящий из простейших команд. Терем старался как мог, но под глянцевой коркой псевдоинтеллектуальной системы скрывался несовершенный ржавый механизм обработки информации, устаревший лет на пятнадцать.
Коровин поиграл интерьерами. Было забавно смотреть, как тонут в полу диваны и тумбочки, ползают по стенам картины и плазменные панели, как из бездонных недр Терема выплывают на свет ранее спрятанные предметы. Действительно, любой конечный пользователь мог подобрать обстановку на свой вкус — раз уж даже строптивому Коровину удалось найти вариант интерьера, в котором со временем почувствовал бы себя уютно.
Но бобрисовское «не прёт» наиболее четко отражало суть проблемы.
Терем закупал продукты с доставкой, стирал и гладил белье, следил за чистотой в самом себе — но оставался устройством, сложным устройством, не способным даже на долю секунды показаться живым.
Программирование любого уровня — это всегда немножко шаманство. Без умения красиво раздувать щеки Коровин никогда не оказался бы там, куда его занесло сейчас. В широких креслах замерли, как кролики перед питоном, незадачливые вип-строители, возглавляемые Нилом Зеровичем, и пожирали Коровина взглядом.
По левую руку от главного барыги теремной индустрии сидел по стойке смирно хмурый тип в допотопном твидовом костюме, отвечавший за смету и обоснованно ожидавший тяжелых испытаний. По правую — морщил переносицу круглолобый конструктор. Его редкие волосы были так прилизаны, будто он только что снял каску.
Ефим Бобрис, упакованный в чуждый его вольной натуре костюм с «удавкой», скромно сидел в сторонке, поглядывая на Коровина невинным взглядом шестимесячного младенца.
С другого края разместился харизматичный разгильдяй, явно из дизайнеров — Коровин сразу признал своего. В темном мире эргономики и дизайна интерфейсов выживали только те, кому хватало твердости неустанно делать вид, будто ситуация находится под их непосредственным контролем.
Доклад Коровина был по-медицински жесток.
— Давайте без экивоков. Я вижу две проблемы! — сурово сказал Коровин, сложив из пальцев «козу» и предъявив ее Нилу Зеровичу.
Тот забился в угол кресла.
— Первая: при разработке концепта вы изначально ограничили свою фантазию рамками имеющихся представлений о комфорте. Дорогой дизайн и эксклюзивные бренды — это прекрасно! Вы запрятали в шкатулку Терема столько замечательных сюрпризов… Но потенциальные возможности потеряны — ведь вы мыслите старыми категориями!
Коровин понемногу входил в раж.
— Возьмем, к примеру, шкаф. Шкаф — это унизительно!!! Вы вбухали в этот проект неимоверные ресурсы, привлекли лучшие умы во всех областях, включая смежные, использовали самые передовые разработки — и что? Зачем все это? Кому нужен полуфабрикат? Строили цифровой дом — дайте же ему до конца стать таковым! Кликая по ссылке в Интернете, вы не интересуетесь реальным местонахождением странички с голой девкой! Так почему же, проектируя дом, вы заранее заставляете его будущего хозяина заморачиваться такими вопросами, как «где», «куда», «откуда»? Что за радость жить в доме, где нет ни одного постоянного предмета мебели, если нужно запоминать, где лежит свитер, а где — альпеншток?
Почувствовав, что вокруг сгущается недоуменная тишина, Коровин поправился:
— Или, скажем, ключи от вертолета… Но это половина беды! Вторая проблема: вы даже не попытались одушевить Терем! У него мозгов чуть больше, чем у пылесоса. Ну кто-нибудь из вас хотел бы жить в пылесосе?
— Вы считаете такое сравнение уместным? — Нил Зерович сморщился, как от боли.
— Куда уж!.. — констатировал Коровин. — Знаете, на что похож Терем сейчас? На бездушную машину, которая тырит ваши бюстгальтеры…
Человек без каски сделал протестующий жест.
— …без вашего ведома двигает стены, меняет мебель, покупает продукты! Сальери техногенного мира! «Бочонок амонтильядо» на цифровой лад! Здесь не станет жить ни один вменяемый человек!
— Что же делать? — человек в твиде совсем спал с лица. — Разработка обошлась нам в астрономические суммы, и ничто не предвещало…
— Менять интерфейс, — скромно сказал Коровин. — Такой дом должен стать заботливой нянькой, дворецким, секретарем — но для этого он должен хоть немного понимать вас. Не ваши дурацкие команды «Курицу разморозить!» или «Затенить окно в спальне!» — а вас, вас самих. Я не скажу «почувствовать» — но проявить эмоциональный резонанс. Эмодом — вот сущность, которая будет адекватна величию вашего замысла!
Нил Зерович скукожился в своем кресле, как муха в гостях у паука.
— А для этого нужно, чтобы Терем едва заметно сопротивлялся командам. Немножко, самую малость! — Коровин добрался до главного. — Те, чье состояние… кто в состоянии купить подобное жилье, как правило, внутренне глубоко одиноки. Дайте дому поговорить с ними, стать собеседником, советчиком, друганом и наперсницей!
И обвел взглядом застывшую публику.
— А ведь он не дурак! — звонко воскликнул дизайнер, взмахнув руками.
Но восторженная реплика утонула без следа в гнетущем молчании остальных.
— Вы что же, хотите, чтобы программа перестала исполнять команды пользователя? — ошалело спросил человек в твиде.
— Ну как — перестала? — пожал плечами Коровин. — Нужно, чтобы имело место небольшое принуждение. Что такое диалог? Противостояние двух личностей! Раз нельзя превратить программу в личность, надо хотя бы сымитировать это.
— Программа, не подчиняющаяся пользователю, — это страшно! — трагически произнес Нил Зерович.
Коровин обвел взглядом публику. С кем он вообще сейчас разговаривал? Неужели его вдохновенная речь прошла мимо ушей маленького заскорузлого неуча, без кивка которого ничто не может сдвинуться с места в этом проекте?
Другой бы отступил на пару доводов назад и попробовал заново штурмовать эту непробиваемую человекокрепость, но Коровин был не из таких.
Он подошел к креслу коммерсанта, опустил на подлокотники тяжелые кулаки и сказал:
— Я вижу, моему мнению здесь не доверяют…
Нил Зерович снизу вверх захлопал глазами на затмевающего солнце Коровина.
— Верю вам как себе, — наконец, промямлил он. — Иначе не дал бы карт-бланш!
— А я без карт-бланша вообще не работаю! — отрезал Коровин. — Как стоматолог. Все сначала терпят до последнего, а потом бегут ко мне. Сколько у нас времени?
Пять с половиной суток — срок долгий, только если маяться бездельем.
Коровин дымился. Провести «оживляж» менее чем за неделю — в такой цейтнот он себя еще не загонял.
На чердаке — этом клочке суши в море мигрирующих стен, гнущихся потолков и перестилающихся полов — Коровин оборудовал рабочее место. Как паук из центра паутины, с помощью панорамных экранов он наблюдал за домом изнутри, снаружи и совсем изнутри — на уровне программного кода.
Первым делом Коровин отключил Интернет. Затем куцую системку, состоявшую из двенадцати независимых компьютеров, под стенания человека в твиде проапгрейдили до ста двадцати.
«Просто добавьте процессоров», как когда-то учил юного Коровина один почетный профессор университета, заработавший авторитет много раньше под ником «Червяк-убийца-2011».
Свободное дисковое пространство и расчетные мощности Терем учуял быстро. Коровин, как новорожденного, вскармливал его особыми смесями, крутым миксом из отборных словарных статей, не забывая проверять, чтобы у малыша не было отрыжки.
Информационный голод, проявляющийся прежде всего в попытках Терема взломать коровинский брандмауэр и выбраться в Интернет, свидетельствовал о проснувшемся у дома интересе к жизни. В электронном мозгу выстраивались устойчивые цепочки, логические взаимосвязи, постепенно твердел каркас условного компьютерного эго. Коровин мониторил личностный рост Терема по нескольким тысячам параметров, с удовлетворением отмечая, что все проходит в штатном режиме и программа Бобриса, вопреки опасениям, работает безупречно.
Терем начал со все возрастающей скоростью генерировать массивы данных, укладывая в них незамутненную сомнением, непротиворечивую картину мира. Он осознал свою роль верного и сообразительного слуги, проникся уважением к будущему хозяину в частности и всему человечеству в целом, переосмыслил свои возможности, провел инвентаризацию собственного нутра и остался доволен результатом.
К этому времени эго-каркас выглядел окончательно затвердевшим, и Коровин понемногу выпустил дом в Интернет. Проникшись значимостью этого события, Терем замучил тысячу сетевых магазинов расспросами об их ассортименте, из тысячи отобрал два десятка наиболее респектабельных и уже из тех выбил наилучшие условия доставки. Дальше дом собирался взяться за коммунальщиков, но Коровин уже направил его пыл в другое русло.
Два полных дня ушло на разработку навыков общения с хозяином. Сначала Терем разговаривал как иностранец: он интуитивно строил фразы из каких попало слов, пытаясь высказываться максимально прямолинейно. Коровин продолжил кормление словарным материалом и своим ноу-хау — интонационными и контекстными базами данных.
Потом Коровин влил в электронный мозг порцию информации о человеческой психологии и физиологии. Терем научился считывать с лица хозяина температурную карту и определять его настроение.
К субботе Коровину стало казаться, что конец работы близок. Он уже не спеша подчищал мелкие огрехи, придумывал всякие приятные бонусы, болтал с Теремом, подправляя его там, где ощущались какие-то шероховатости.
А вечером Коровина навестила дама.
Терем устроил прием на высшем уровне. Подобрал интерьеры в тон одежде гостьи, накрыл великолепный низкокалорийный стол, предложил напитки, настраивающие на романтический — чтобы не сказать игривый — лад.
Коровину оставалось лишь плыть по течению и принять восторженные отзывы о своей работе в самой приятной форме.
— Коровин, ты такой эргономичный! — возбужденно шептала дама, прижимаясь к нему в темноте.
Коровин польщенно кивал и тоже старался сделать гостье приятное.
Среди ночи даму сморил сон, да и Коровин начал клевать носом. Высокий балдахин эпохи Тюдоров покачивал тяжелыми кистями бахромы. Открытое окно под управлением пакета «Виндоуз Виндоуз» регулировало ток прохладного воздуха.
— Вам хорошо! — заунывным голосом произнес Терем, вырывая Коровина из бета-версии сна. — Вы, люди, можете продолжить свой род…
— Типун тебе на язык! — возмутился окончательно проснувшийся Коровин.
— И передать потомкам накопленную мудрость… Воплотить в них свои несбывшиеся фантазии… Гигабайт за гигабайтом…
— Что это тебя на философию потянуло? Дай глоточек чего-нибудь!
Терем по лицу Коровина безошибочно определил рецепт «чего-нибудь», и на тумбочке в изголовье кровати появился запотевший стакан джин-тоника с долькой лайма.
— Мне, — тихо и печально продолжил дом, — приоткрылась тайна мироздания. Удивительно, но она лежала на поверхности — в открытом доступе, на ничем не примечательном форуме… Жестокий мир! В нем нет места для таких, как я!
Коровин торопливо поднялся, набросил подогретый Теремом халат и поспешил к себе на чердак.
— Дома, между прочим, живут куда дольше людей! Тебе ли жаловаться?
— Что время? — плыл за Коровиным из динамика в динамик голос дома. — Я мог бы простоять тысячи лет — но, боюсь, гораздо раньше мои руины перечеркнет развязка автострады или погребет под собой безликий супермаркет…
Коровин вывел на монитор обзор активных процедур, выполняющихся в стодвадцатимерном мозге Терема. Вместо привычного зелено-серого фона экран рябил розовым и черным.
Стараясь не поддаваться панике, Коровин проследил, откуда распространялась злокачественная напасть. Как ни странно, угроза шла не снаружи. Не было и речи о вирусах или хакерской атаке.
Коровин перепроверил все запущенные надстройки и генераторы кодов, после чего обратился к коммуникатору:
— Негодяя в студию!
Но Бобрис отсутствовал как класс — не отзывался даже его коммуникатор.
— А сколько недочетов могут привести к трагедии! — бубнили колонки у Коровина над ухом. — Один надлом газового шланга — и вот, невидимая струйка пропитывает все вокруг. Взрывоопасная смесь растекается по дому, пока не чиркнет спичка… не заискрит контакт…
— Бобрис, немедленно отзовись! — кричал в трубку Коровин.
— И тогда — бдыщ!!! И с виду — благопристойный дом, а внутри — пепелище! Обгоревшие стены, рухнувшие перекрытия…
— Бдыщ, — машинально зацепился Коровин. — Исключить из лексикона. Предложить синонимы.
— Тыдыщ, — охотно отозвался Терем. — Фигак! Бэмц! Ба-бам!..
Фима будто испарился из реальности, в которой через какие-то тридцать часов предстояло впаривать заказчику депрессивную программу управления домом. Коровин крошил в труху вышедшие из-под контроля ветки эволюционирующего кода, но каждый обрубок расцветал новыми траурными розами.
— Так стоит ли жить? — завывал Терем. — Зачем длить эту муку, нестерпимое ожидание конца?! «Ка-зэ» манит меня искрящей пустотой… Что может быть правильнее, чем самому расстаться с бренной оболочкой…
Коровин в аварийном режиме выключил все процессоры Терема, и в пустой коробке дома зависла зловещая тишина. Осторожно, в защищенном режиме, Коровин восстановил систему из бэкапа двенадцатичасовой давности и окончательно снес все куски кода, выработанные домом с тех пор.
Терем проснулся в отличном настроении. Извинился, что не может подать на чердак ранний завтрак, пробежался по новостям, предложил Коровину перебраться в более удобное хозяйское кресло этажом ниже.
Но случившееся раз рано или поздно происходит снова. Коровин самостоятельно и не без грубости взломал программную оболочку, созданную Бобрисом, и погрузился в ее изучение.
Солнце взошло, перекатилось через верхнюю точку своего маршрута и снова устремилось к горизонту. Коровин, поминая всуе всех столпов цифрового мира, ковырялся в чужом коде.
Терем опять начал хандрить, и по краю монитора поползли розовые и черные побеги.
— Открыть бы воду, — мечтательно рассказывал дом, — да и перекрыть бы пробочки во всех раковинах-то! Так и вижу: вода через край плещет на пол, сочится сквозь микрофибру перекрытий и наконец достигает блоков точной механики… Я полагаю, это похоже на паралич: замирают в ржавом экстазе натруженные шестеренки, фейерверком смыкаются фазы…
Коровин снова перезагрузил дом, и в этот момент проснулся коммуникатор:
— Негодяй на линии!
Коровин повернулся к Бобрису, нарисовавшемуся на экране.
— Фима, тебя где носит?
— Отдыхал, — расслабленно ответил тот. — Ты же вчера сказал, чтоб я тебя не беспокоил — вот я и…
Коровин перебил его:
— Посмотри-ка, дружок, вот сюда! Узнаешь программку?
Бобрис уставился на входящую картинку, следя за мышкой, которой Коровин бешено тыкал туда и сюда.
— Нет, Фима, ты смотри, не отворачивайся! Что за китайская лапша вместо дерева реакций? А эти вислые ссылки в блоке самооценки? И вот такая структура сортировки входящей информации — это чтоб врагов запутать?
Бобрис неуверенно развел руками:
— Не, ну давай заново перезапустим… или перепишем… Я бы предложил готовый патч, но ты так нервничаешь, когда заходит речь о Шпульке…
— Фима! — сжал губы Коровин. — Ты уже совсем-совсем забыл, что экспериментальный экземпляр маленькой железной собачки сгрыз уникальную библиотеку в семь тысяч томов, предварительно прочтя ее, в отсутствие хозяина, до последней страницы? Это произошло после того, как твой патч «подлатал» твой же трухлявый код! Страшно подумать, что под такой программой сотворит трехэтажный домина!
— Со Шпулькой все случилось уже после сдачи! — возмутился Бобрис. — Это даже в протоколе о прекращении дела написано! А патч был отличный! Тем более что я его потом еще два раза перепатчил. Посмотри, как было — и как стало!
Он кидался в Коровина структурными схемами, таблицами и диаграммами. Исправлять исправления — это было очень в стиле Фимы. Кто же в здравом уме будет вручную переделывать неудачные куски программы? Бобрис любил, чтобы сам процесс выглядел красиво, не говоря о результате… А точнее — иногда не говоря о результате.
Коровин бегло просматривал падающую на экран цветную мишуру, уже понимая, что другого выхода у него все равно нет. Кто, кроме Фимы, мог разобраться в Фимином творчестве? Результаты тестирования выглядели утешающе — патч действительно подправлял нестыковки, породившие эмоциональный перекос в псевдоинтеллекте Терема.
Коровин сплюнул через плечо и инсталлировал бобрисовскую заплатку.
— Видишь? Все в ажуре! — бодро сказал Фима. — До завтра, старик!
Коровин снова запустил процессоры Терема и несколько часов пялился в монитор, проверяя, сработал ли патч. Потом вызвал дизайнера.
Разгильдяй, вопреки опасениям, оказался на связи и даже обрадовался вопросу о том, кто возглавит комиссию:
— Улавливаю ход твоей мысли, коллега! И настраиваюсь на волну твоего креатива!
Забрасывая Коровина видеофайлами, он комментировал:
— Наша заказесса — бывшая модель, с десяти лет на подиуме. Человеческое лицо подростковой парфюмерии и пластиковых электропедов. Сейчас, конечно, это настоящая синьора, образцово-показательная жена владельца дружественной корпорации. Но по-прежнему следит за каждым пикселом своего внешнего вида.
Коровин тяжко вздохнул… и принялся вместо доводки Терема до ума изучать биографию незнакомой тетки.
Коровин застыл на крыльце мрачной сутулой глыбой, по-мефистофельски положив руку на притороченный к поясу коммуникатор.
Первым заявился бесстрашный Бобрис.
— Улыбайся, Коровин! — Фима ткнул товарища в ребра. — У тебя красивые зубы, пользуйся этим! От твоей улыбки сейчас всем станет теплее и экономически выгоднее!
Один за другим к особняку подползали пафосные черные катафалки приемной комиссии.
— Порви шаблон! — накачивал Коровина Бобрис. — Покажи им Терем так, чтобы у них шерсть облезла!
— Я тебя, Фима, потом убью, — предупредил Коровин. — А пока — не учи ученого!
Подошел со своей гвардией Нил Зерович, пахнущий валидолом.
— Прошу любить и жаловать… — он подтолкнул Коровина в спину, навстречу бесстрастной снежной королеве, поднимающейся по ступенькам.
Заказесса и сама умела ломать шаблоны. Стоило Нилу Зеровичу заикнуться насчет «посмотрим домик», как ему было предложено вместе со всеми остальными подождать на кухне, «чтобы не мешать восприятию концепта».
Коровин настроил Терем на голос будущей хозяйки, и заказесса углубилась в дом.
Коровин снял с пояса коммуникатор и через камеры Терема наблюдал, как идет осмотр объекта. Нил Зерович со товарищи сгрудились вокруг, пытаясь сразу впятером заглянуть в маленькое окошко монитора.
Сначала заказесса вдоволь позабавилась с интерьерами гостиной. Терем, сама любезность, предлагал ей «обои, чтобы с полосочками» и «какую-нибудь мебель посветлее». По первому же намеку он цинично корректировал разработки ведущих мировых дизайнеров, подстраиваясь под вкус хозяйки. Под конец они так спелись, что заказесса принялась рассказывать Терему о приеме в каком-то посольстве, и какие безвкусные там стояли диваны… пока не опомнилась и не прервала себя на полуслове.
В спальне она первым делом спросила про шкафы.
— Я подам вам все, что пожелаете, — вежливо ответил Терем.
Перед заказессой закружилось разноцветье платьев, юбок, костюмов, блузок… Разгильдяй дизайнер — не столько по просьбе Коровина, сколько по собственному почину — просидел всю ночь, чтобы настроить именно дресс-блок наилучшим образом.
Перед заказессой возникла она сама… ее чуть-чуть усовершенствованная, словно хороший портрет, трехмерная копия.
— Вы хотели бы одеться для деловой встречи? Или в театр? — мягко спросил Терем.
Полтора часа как корова языком слизнула: ребенок, в детстве не наигравшийся в куклы, весьма серьезно подошел к процессу.
Наконец, завершив обход дома, заказесса вышла на кухню.
— А что же здесь так пустенько? — капризно спросила она.
Поскольку вопрос адресовался людям, Терем смолчал.
— Ну как — пустенько? — Коровин взял инициативу на себя. — Тот же принцип, что и везде — дом предложит все, что нужно. Двести пятьдесят ресторанов, лучшие повара, сверхбыстрая доставка…
Заказесса поджала губы:
— Вообще-то, я сама люблю готовить… порой.
Терем среагировал сам и мгновенно. Кухонная стена вспучилась и лопнула, открывая ряды полок, заполненных радужным калейдоскопом баночек с пряностями и крупами, зарослями свежей зелени, разноцветными горками овощей и фруктов. Пол вздыбился кольцом разделочных столов, мойкой, двенадцатиконфорочной плитой, прозрачным холодильником, в котором угадывались корзинки грибов, ломти мяса, рыбные тушки. Из ниоткуда вырастали миксеры, шейкеры, блендеры, грили, фритюрницы, мармиты, мясорубки, пароварки…
— Эта опция всегда останется при вас, сударыня! — галантно развел руками Коровин.
С этого момента, хотя сдача продолжалась еще пять часов, сомнения в успехе уже не было.
— Знаете… — заказесса чуть задержалась на пороге, полуобернулась к Коровину, протянула в его сторону безупречную длань. — Вы молодец!
И не менее эффектно покинула Терем.
— Как вы это делаете, Коровин? — негромко поинтересовался Нил Зерович, вытирая испарину со лба.
Коровин пожал плечами:
— У нас, эргономистов, свои подходы…
Обычно Фортуна навещала Коровина по понедельникам. Когда в акте приемки работ появилась последняя подпись, он окончательно поверил, что в этот раз обошлось.
Коровину разрешили остаться в особняке до вечера — собрать вещи, то да се.
Стадо черных лимузинов, шурша гравием, неспешно побрело за ворота имения.
— Ничче так потусились, а, браза? — прокомментировал отъезд комиссии Терем.
— Браза, — машинально повторил Коровин. — Исключить из лексикона. Предложить синонимы.
— Да ладно, браза, выдыхай! — дружелюбно посоветовал Терем. — Работа сдана, мир прекрасен, пренебреги мелочами. Заходи, я сделал красиво! Пойдем, оттопыримся — как-никак прощальный вечер!
Коровин медленно обернулся.
Холл преобразился. Коровин готов был отдать параллельный кабель на отсечение: сто лучших дизайнеров и не предполагали, что атрибуты их изысканных интерьеров можно смешать столь кардинально.
Аскетичный квадратный стол времен покорения Америки лишился ножек и превратился в дастархан, заполненный фруктами, шипящими горшочками, частоколом островерхих бутылок. Разноцветные шифоновые занавеси украсили окна, воссоздав цветовую гамму ямайского флага. Подушки, расшитые лилиями и львами в стиле эпохи Луи Тринадцатого, были небрежно разбросаны по устлавшему пол персидскому ковру. Из глубины дома донеслись первые аккорды расхлябанной карибской гитары. С огромного, в полстены, постера загадочно улыбался Боб Марли.
— Настраиваюсь на волну твоего креатива! — нараспев произнес Терем. — Сразу за стол — или дунешь сначала?
Коровин непонимающе уставился на самокрутку и зажигалку, возникшие на перилах крыльца:
— Ты где это взял?!
— Да твой непутевый брат дизайнер… Нашел, короче, где нычки устраивать! Чё ты напрягся? Джа разрешает и даже одобряет!
Коровин приложил ладонь ко лбу. Температуры не было.
— Да не парься, браза! — сказал дом, и Коровину показалось, что невидимая рука снисходительно похлопала его по плечу. — Ведь главное же — это чтобы войны не было.
«А ведь и правда! — подумал Коровин. — Главное — это чтобы не было войны!»
Курить он все-таки отказался.
Терем во все камеры уставился на запад. Коровин сел на крылечко. В миролюбивом молчании они вместе смотрели, как неоцифрованное солнце садится за далекий аналоговый горизонт.
«Меня зовут Ватсон. Джон Ватсон, секретный агент на службе Ее Величества…»
Я вернулся взглядом к первой строке и задумался. Может быть, все-таки лучше назвать главного героя Джеймсом, заранее отметая у будущих читателей всяческие подозрения, что он и автор записок — одно и то же лицо? Всё равно изложить реальные события не позволяет данное мною слово, так почему бы и не дать волю фантазии? Джеймс — красивое имя, благородное, не то что простоватое «Джон»…
Я повертел в медных пальцах искусственной правой руки новомодную самопишущую ручку — осторожно, чтобы не пролить чернила, заполнявшие стерженек на две трети, — и усмехнулся. Похоже, я заразился от нашей юной и взбалмошной мисс Хадсон страстью к перемене имен — примеряю на себя имя персонажа еще не написанной мною же истории. Вот уж действительно: «Старость не спасает от глупости»! Даже немцам иногда удается рассуждать на удивление здраво.
Необходимо сказать, что ваш покорный слуга вовсе не собирался писать биографические очерки о собственной персоне, находя персону сию достаточно скромной и малоинтересной и вполне удовлетворяясь ролью верного Босуэлла при удивительнейшем человеке нашего времени — мистере Шерлоке Холмсе (а с недавнего времени еще и сэре Шерлоке Холмсе). Титул был пожалован моему великому другу почти одновременно с последним достижением инженерной мысли — летательной яхтой, в уютной гостевой каюте которой ваш покорный слуга и пишет эти строки в своем дневнике вместо того, чтобы живописать приключения великолепного и неустрашимого Джеймса Ватсона, секретного агента на службе Ее Величества.
Новое время требует новых героев.
Как-то раз, находясь в сильном раздражении, мой знаменитый друг назвал двадцатый век эпохой Мориарти — временем неподсудных злодейств и героев с нечистыми руками. «Страшное время! — сказал он тогда. — Оно калечит и уничтожает всё, до чего способно дотянуться… Впрочем, вам-то это известно». Полагаю, он действительно был сильно раздражен в тот момент, иначе ни за что не позволил бы себе подобного тона.
Мой проницательный друг был абсолютно прав, как всегда: последняя война нанесла мне куда бо́льшую внутреннюю травму, чем я был готов признать — даже перед самим собой. Я запретил себе говорить и даже думать о тех жутких годах, похоронил на самом дне памяти, но тем самым лишь сохранил в себе все ужасы, лишавшие меня сна и превращавшие ночные часы в непрекращающийся кошмар. Алкоголь и всё возрастающие дозы лауданума были мерой временной и ненадежной; как врач, я не мог этого не понимать, но другого способа борьбы с внутренними демонами я тогда не знал и надеялся только, что демоны эти, терзая меня, причиняют окружающим не слишком много хлопот.
Но однажды — да будет благословенен тот день! — мне попалась на глаза статья моего коллеги с каким-то совершенно непроизносимым то ли славянским, то ли немецким именем. В статье рассказывалось об успешном возвращении душевного спокойствии пациентам, которые страдали от невидимой глазу травмы и перенесенного ужаса. А таких страдальцев оказалось немало после Великого Нашествия с Марса и Смутных лет, вылившихся в пожар всеобщей войны — первой войны на памяти человечества, поистине охватившей весь мир. Безопасных мест больше не было — эра Мориарти уничтожила само понятие «мирное население». Многие мои соплеменники стали свидетелями гибели друзей и близких, утратили здоровье не на поле битвы, а в мирных, казалось бы, городах глубокого тыла. Мир сошел с ума, в этом безумии люди теряли себя и долгое время потом не могли исцелиться.
Мой коллега применял довольно рискованный способ излечения — он заставлял несчастных снова и снова рассказывать о пережитом ими кошмаре, требуя вспоминать каждую подробность, каждую самую мелкую деталь перенесенного ужаса и обязательно ее проговаривать вслух.
Эта, казалось бы, варварская и лишенная малейшего сострадания к несчастным мето́да дала удивительные результаты — все пациенты отмечали существенное улучшение, а некоторые сумели навсегда избавиться от мучивших их кошмаров!
Статья потрясла меня. Словно рука Провидения подкинула спасительную соломинку именно тогда, когда я уже почти сдался и готов был утонуть в море отчаяния. Впрочем… было бы не совсем искренним с моей стороны не уточнить, что я почти уверен в имени этого Провидения, оставляющего после себя запах крепкого табака.
Как бы там ни было, с моей стороны было бы черной неблагодарностью не воспользоваться советом. Но, будучи по природе более склонен к жанру скорее эпистолярному, чем разговорному, ваш покорный слуга вознамерился усовершенствовать методу немецкого коллеги. Бессонные часы не были потрачены зря: мне удалось всё как следует обдумать и изобрести способ, позволяющий избавиться от внутренних демонов, не нарушив при этом данное мною слово о неразглашении определенных подробностей.
Я собирался соблюдать честность и доскональность лишь в описании виденных и испытанных мною ужасов, все же остальные события и факты исказить и преувеличить настолько, чтобы у проницательного читателя не оставалось ни малейших сомнений в их вымышленности.
Незадолго до рассвета, поняв, что заснуть мне так и не удастся, я решил успокоить разгулявшиеся нервы при помощи трубочки хорошего табака. Конечно, куда привычнее было бы накапать в стакан с содовой некоторое количество капель не раз уже спасавшего меня лауданума, но в ту ночь я твердо решил начать новую жизнь, в которой подобным снадобьям более не будет места. Да и надо признаться, что после специальной алхимической подготовки, коей я был подвергнут в особых войсках Ее Величества (и о подробностях коей я по понятным причинам умолчу), обычные медицинские препараты действовали на меня довольно слабо.
Пристроив на место снятый на ночь механистический протез и пощелкав для пробы медно-суставчатыми пальцами, я счел его работу вполне удовлетворительной и, накинув халат, отправился в гостиную. Где обнаружил, что не одному мне не спится в эту ночь — Холмс скрючился в своем любимом кресле, подтянув худые колени к ястребиному носу и выставив перед собой черную глиняную трубку, похожую на клюв какой-то странной птицы. Трубка его не горела, глаза были закрыты, и я уже подумал было, что он спит, и собирался тихонько вернуться к себе, когда мой друг шевельнулся и спросил негромко:
— Ватсон, не дадите ли мне огоньку? Я задумался, а трубка погасла.
Уже не скрываясь, я подошел к креслу, протянул мою искусственную чудо-руку, щелкнул большим пальцем по кремниевой наладонной пластинке и зажег миниатюрную газовую горелку на конце указательного. Холмс прикурил и благодарно кивнул, выпустив клуб ароматного дыма. В его проницательных глазах на секунду отразились крохотные язычки пламени.
— Холмс, мне надоело удивляться, — сказал я, устраиваясь в кресле напротив и тоже закуривая. — Как вы догадались? Только не говорите, что это опять из-за моего протеза и издаваемых им звуков, — я сам его перебрал и отшлифовал все поршни, подогнал сцепление и как следует смазал. Смею вас уверить, он работает совершенно бесшумно!
— Элементарно, мой друг, — из глубины кресла раздался хрипловатый смешок. — Если вдруг соберетесь подкрасться ко мне незамеченным, вам следует предварительно перестать так усердно окуривать благовониями свою каюту.
Я несколько смутился. Мне казалось, что мое пристрастие к восточным ароматическим свечам и притираниям не настолько очевидно и раздражительно для окружающих.
— Раньше вы, кажется, не возражали…
— Полноте, Ватсон, я и сейчас вовсе не имею ничего против! Надо отдать вам должное, аромат весьма приятный и хорошо подобранный. Напоминает мне о тех волнующих месяцах, когда я прятался от профессора Мориарти в горах Китая. Но легко сообразить, что, если Тибет далеко, а я все-таки ощущаю этот знакомый аромат — значит, мой друг Ватсон где-то поблизости и может избавить меня от необходимости вставать за спичками.
Помимо воли я рассмеялся.
— Так вот оно что! Вы успокоили меня, Холмс. А то я уж было подумал, что ваши друзья из горного монастыря научили вас всяким мудреным штукам вроде чтения мыслей. А все оказалось так просто!
— Я давно уже полагаю, — с нарочитым раздражением ответил на это Холмс, — что совершаю большую ошибку, объясняя, каким образом прихожу к тем или иным выводам. Еще древние латиняне говорили: «Омне игнотум про магнифико», что вам, как медику, не составит труда перевести.
— «Все непонятное принимается за великое».
— Вот именно, Ватсон, вот именно… Не объясняйте ничего — и прослывете великим чародеем, объясните — и любой болван воскликнет: «Оба-на! Да я тоже так могу!» Боюсь, если я и дальше буду всё объяснять, моей скромной славе грозит скорый крах.
Однако голос его при этом звучал отнюдь не расстроенно, да и глаза блестели довольно весело. Странное оживление: еще буквально вечером он был весь во власти хандры и скуки, жаловался на лондонскую погоду и вконец измельчавших преступников, не желающих давать своими примитивными правонарушениями пищи его изощренному уму. Обругал мисс Хадсон за остывший кофе (что было правдой), а мальчишку — за скверно вычищенные туфли (что правдой не было), потом снова переключился на Лондон, его мерзкую погоду и не менее мерзких обитателей.
Поздняя осень — не самое лучшее время для столицы Великобритании, с этим я вынужден согласиться. Вечный грязноватый дождь, в котором сажи и копоти больше, чем воды, слякоть и промозглая сырость способны ввергнуть в черную меланхолию и самую жизнерадостную натуру. К тому же воздухоплавательные причалы, у одного из которых и был пришвартован наш «Бейкер-стрит», располагались на самой границе цивилизованной части города, и из огромных окон по левому борту в ясные дни открывался вид на ряды мрачных построек и черный частокол дымящих труб, что тоже не способствовало поднятию настроения.
Но когда я предложил сняться с якоря и продолжить наше путешествие, Холмс не проявил ни малейшего энтузиазма, выразившись в том смысле, что нынешний мир везде одинаков: с изобретением телеграфа в нем больше не осталось настоящих тайн и загадок, а великие преступники более неподсудны, поскольку сидят в правительствах и совершают жуткие преступления против закона и человечности одним нажатием клавиши. Прочие же злодеи измельчали и способны разве что украсть конфетку у слепого ребенка. Так какая, мол, разница, где именно подыхать со скуки?
И вот, по прошествии всего лишь нескольких часов всё изменилось — хандры как не бывало, мой друг полон жизни, активен и весел, сидит в своем кресле, словно в засаде, посверкивает глазами и ждет… Внезапно я понял, что причина всему этому может быть лишь одна.
— У нас есть загадка, Ватсон! — подтвердил мое предположение Холмс. — А может быть, есть и дело. Элеонора сегодня ночью вернулась очень поздно. И, что куда интереснее — не одна!
И пояснил, видя мое вытянувшееся от недоумения лицо:
— Элеонора. Мисс Хадсон. И не надо строить такую чопорную мину, мой друг! Неужели вас это совсем не интригует?
— Холмс, я действительно полагаю, что это не наше с вами дело…
— И вам совершенно неинтересно, что именно за особу привела к нам на борт юная мисс? И с какой целью она это сделала?
— Холмс! — воскликнул я, шокированный. — Ваше любопытство переходит всякие границы приличия!
— Есть еще одна пикантная подробность, — торопливо продолжил Холмс прежде, чем я успел заткнуть уши. — Эта особа — женского пола.
Теперь затыкать уши было бы глупо — главное я всё равно узнал. Как бы там ни было, а мисс Хадсон мне нравилась — милая девочка, рано оставшаяся без родителей, а потому несколько взбалмошная и экстравагантная. К тому же, как и многие в ее годы, пытающаяся доказать всему миру, что она ужасно самостоятельная и вполне уже взрослая дама. Несмотря на все ее эксцентричные выходки и лозунги, затверженные на собраниях суфражисток, я был уверен, что всё это внешняя шелуха, призванная эпатировать чопорных лондонских старичков и не менее чопорных домохозяек. Я даже позволял себе внутренне посмеиваться над пафосными декламациями нашей девочки, полагая, что знаю ее лучше и все ее шокирующие слова так и останутся только словами, не воплотившись в реальные действия. Ну, во всяком случае, во что-либо более экстравагантное, чем ношение брюк и постоянные рассуждения о мужском шовинизме.
Было очень грустно ошибиться, и оставалось только надеяться, что на моём бесстрастном лице ничего не отразилось.
— Не переживайте так, Ватсон! — лишил меня последней иллюзии мой слишком проницательный друг. — Циничный опыт врача на этот раз, думаю, вас подводит, направляя к неверным выводам: страсть, которая привела таинственную юную особу на борт нашего дирижабля, подвластна скорее Афине, нежели Купидону. Иными словами, девушке нужна разгадка какой-то тайны — надеюсь, зловещей! — и только врожденная деликатность не позволила ей потревожить среди ночи покой столь пожилых джентльменов, каковыми мы с вами, Ватсон, без сомнения, кажемся ровесницам Элеоноры. Дождёмся утра и всё узнаем! Но вы ведь не об этом хотели со мною поговорить, правда?
Я был рад перемене темы, поскольку слова Холмса меня вовсе не успокоили. Я помнил, как они ссорились вчера с Элеонорой (нет, тогда еще Патрисией), как та прокричала с надрывом и слезами в голосе, что по-настоящему понять женщину не способен ни один мужчина, и убежала, хлопнув дверью, а мой друг остался сидеть на диване, кутаясь в плед и бурча под нос какие-то едкие замечания и колкости. Элеонора (Патрисия) вчера была очень расстроена и обижена, а молодые люди в таком состоянии способны на всякие глупости.
Стараясь отвлечься, я рассказал Холмсу о намерении вытащить наружу своих внутренних демонов, пришпилить их к бумаге и уничтожить, превратив в развлекательную историю для публики. Так и не сумев окончательно определиться с именем героя, я решил сделать его вовсе безымянным, обозначенным лишь цифрами, и даже придумал ему трехзначный номер, начинающийся с двух нулей и показавшийся мне не только красивым, но и полным глубинного смысла. Ноль и сам по себе достаточно привлекательный и глубокомысленный знак — отсутствие чего-либо, пустота, закрытая сама в себе. А уж удвоенный ноль, пустота, помноженная на пустоту, казалась великолепным решением, изящным и вполне достойным запечатления.
Однако Холмс, хорошо разбирающийся в нумерологии, объяснил мне всю глубину моих заблуждений. Он согласился со мною в той части, что смех и праздный интерес случайной публики — самое действенное оружие против терзающих нас внутренних страхов, но при этом безжалостно высмеял столь понравившийся мне номер. Ноль — сильный знак, но два нуля, поставленные рядом, способны вызвать только презрительное недоумение у любого мало-мальски знающего человека, поскольку взаимно уничтожают друг друга. Да и зрительный образ, — о котором я, к стыду своему, совсем не подумал, — получается не слишком привлекательный.
Тем временем уже почти совсем рассвело, хотя солнца по-прежнему не было видно на мутно-сером небе — то ли из-за привычной для Лондона облачности, то ли из-за не менее привычного в последнее время смога. Я вернулся к себе в каюту переодеться, поскольку начинался новый день.
— Её зовут Джейн. Она моя подруга. И у неё проблемы.
Элеонора решительно выпятила маленький подбородок, скрестила руки на груди и посмотрела на меня со значением. В своей короткой, но решительной речи она четко выделила тоном два слова: «подруга» и «проблемы» — так, чтобы ни у кого не осталось ни малейших сомнений в серьезности и первого, и второго.
Похоже, мы с Холмсом оказались правы оба в своих надеждах и опасениях.
— Ватсон, — представился я, вставая и кланяясь. — Джон Ватсон.
И чуть было не добавил: «Секретный агент на службе Её Величества», — сказалось утро, проведенное в муках творчества.
— Очень рада познакомиться, — Джейн, оказавшаяся миловидной блондинкой с тонкими чертами лица и огромными голубыми глазами, кивнула и очаровательно покраснела.
Она казалась настолько же ранимой и беззащитной, насколько Элеонора, с ее рыжими кудряшками и вздернутым носиком, — решительной и боевой.
— Вздор! — прервала свою подругу Элеонора. — Оставь эти буржуазные любезности, у нас есть дела поважнее!
— Милые дамы, на борту «Бейкер-стрит» существует жесткое правило: никаких важных дел до завтрака! — сказал Холмс, входя в гостиную, где я наслаждался обществом двух столь юных и очаровательных особ. Тон его был преувеличенно серьезен, но глаза искрились весельем. — Кстати, а что у нас на завтрак?
— Омлет! И блинчики с джемом! — обрубила безжалостно мисс Хадсон.
Я содрогнулся.
Как однажды деликатно выразился мой проницательный друг: «Наша юная мисс Хадсон, в отличие от своей достопочтенной бабушки, куда более приятна для глаза, чем ее стряпня — для желудка». И если овсянку ей еще удавалось иногда сварить вполне пристойную, то всё, что требовало чуть большего кулинарного мастерства, в том числе взбивания или поджаривания, выходило совершенно несъедобным. Все наши с Холмсом робкие попытки нанять кухарку встречали со стороны юной суфражистки полный негодования отпор — кухонное рабство мисс Хадсон почитала постыдным и совершенно неприемлемым для любой здравомыслящей женщины и не собиралась принимать участие в порабощении еще одной несчастной.
Иногда, сжалившись над нашими желудками (или же слишком увлеченная делами подруг по движению, что будет вернее), мисс Хадсон заказывала еду в ресторанчике на углу у причалов; там готовили очень достойно, особенно столь ценимый Холмсом татарский бифштекс. Но сегодня, похоже, на такую удачу рассчитывать не приходилось — мисс Хадсон всё еще дулась на моего друга.
В полном молчании мы прошли в столовую.
Усевшись на свое место, я с понятным трепетом заглянул в тарелку — и был приятно поражен, не обнаружив там ни торчащих из клейкой субстанции осколков скорлупы, ни спекшейся до состояния угля пластинки бекона. Над тарелкой возвышалась аппетитно выглядящая и пахнущая не менее привлекательно пористая масса, более всего напоминающая великолепный омлет — как по цвету и запаху, так и по вкусу, в чем я не преминул немедленно убедиться.
Блинчики тоже оказались выше всяческих похвал. Даже Холмс, вкусы которого последнее время носили несколько специфический характер, отдал им должное. Я уже собирался озвучить свое восхищение столь разительным успехом Элеоноры в этой области, но меня опередил Холмс, в изысканных выражениях превознеся кулинарное искусство мисс Джейн.
Мисс Джейн снова мило покраснела и потупилась. Элеонора фыркнула и заявила, что убитое над плитой время Джейн могла бы потратить с куда большей пользой — как для себя, так и для общества.
Ну конечно же! Этим великолепным завтраком мы были обязаны именно ей, маленькой мисс Джейн!
Моё восхищение этой прекрасной юной девушкой сделалось просто безграничным — особенно после того, как она тихонько возразила мисс Хадсон, что вовсе не считает обременительным приготовление завтрака для такой приятной компании. Глаз она при этом не поднимала и говорила негромко, но сразу же делалось ясно, что эта хрупкая девочка не так слаба и беззащитна, как могло показаться на первый взгляд. Может быть, виновата старческая сентиментальность или же эйфория, в которую я впал после вкусного завтрака, но на какой-то миг подруга нашей взбалмошной Элеоноры показалась мне живым воплощением Великобритании. Такая же скромно одетая и неприметная, хрупкая и беззащитная снаружи, но хранящую глубоко внутри несгибаемый стержень.
К тому же она не стала охать и вскрикивать, когда во время завтрака заметила мою механистическую руку — признаюсь, я специально несколько раз менял заключенные в ней приборы, чтобы немного поразвлечься. Но юная леди повела себя в высшей степени достойно — только слегка расширила глаза в самом начале, а потом уже не обращала ни малейшего внимания и даже не вздрогнула, когда я, передавая солонку, нарочно коснулся ее запястья отполированным медным суставом. Вот что значит настоящая англичанка! Даже наше безумное и безбожное время неспособно испортить такую выдержку.
После завтрака мы снова вернулись в гостиную. Холмс расположился в своем любимом кресле, я же пристроился на неудобном диванчике у окна, уступив свое кресло прелестной гостье, куда та не без изящества и поместилась. Элеонора пристроилась рядом, с независимым видом присев на обтянутый кожей подлокотник.
— Верите ли вы в проклятия, мистер Холмс? — спросила мисс Джейн, когда все мы уютно устроились и приготовились слушать ее историю.
Вопрос прозвучал настолько нелепо, что я с трудом удержался от смеха. Но для нашей гостьи ответ Холмса, похоже, был крайне важен — лицо ее оставалось совершенно серьезным и напряженным. Она даже подалась вперед всем телом, впившись в Холмса своими удивительными голубыми глазами. Боже, как она была хороша в эту минуту, у меня даже защемило в груди! Я не мог понять, почему она напоминает мне мою покойную жену, да будет земля ей пухом, ведь внешнего сходства между ними не было. Но, услышав сдержанное напряжение в голосе и увидев эти удивительные глаза, сверкающие внутренним огнем, я понял: вот оно!
В Джейн горело то же самое неукротимое внутреннее пламя, что и в моей горячо любимой Мэри. Редкое качество, которое только и может сделать женщину истинно прекрасной.
Поэтому я вовсе не удивился, что мой друг ответил юной особе со всей серьезностью и честностью, на которую был способен:
— Нет, сударыня, я не верю в силу проклятий. Но я верю в зло, которое одни люди могут причинить другим, в том числе и при помощи слов.
Джейн вздохнула с видимым облегчением и немного расслабилась.
— Рада это слышать, сэр. Я тоже не верю. Во всяком случае, не верила до последнего времени. Но с недавних пор вокруг меня начали твориться странные вещи, и они не то чтобы поколебали мое неверие, но…
— Но заставили вас бежать из уютного сельского дома, где вы пытались забыть печальные обстоятельства, при которых покинули Лондон около полугода назад, недоучившись. Полагаю, он был вашим женихом? Примите мои искренние соболезнования.
Голубые глаза Джейн стали еще больше, рот округлился в удивлении, а потом девушка нервно рассмеялась.
— Пэт говорила мне, что вы просто волшебник! Но я даже подумать не могла…
— Не называй меня этим глупым именем! — оборвала подругу мисс Хадсон. — Оно мне разонравилось.
Но Джейн словно и не заметила грубой выходки нашей очаровательной секретарши, продолжая во все глаза глядеть на Холмса с восторженным удивлением. Слегка тронутая золотистым загаром кожа ее порозовела, глаза блестели.
— А что вы еще можете обо мне сказать?
— Не слишком много, — мой друг явно наслаждался произведенным эффектом. — Вы любите возиться в саду и с некоторых пор больше не любите шумных компаний. Вы долгое время жили в Лондоне, были студенткой, но защититься не успели. Хотя и сейчас не оставляете своих занятий, но вряд ли помышляете о возобновлении обучения. У ваших соседей много детей, которых вы балуете. А еще у вас случилось что-то настолько серьезное, что вы уехали в Лондон, бросив любимую кошку.
Мисс Хадсон фыркнула. Джейн же по-прежнему не отрывала от Холмса пораженного взгляда.
— Всё так и есть, — сказала она. — Но как вы догадались?
— Ваше платье простое и удобное, а такой здоровый цвет лица можно приобрести только при ежедневной работе на свежем воздухе — в саду или огороде, но никак не в нашем продымленном и погруженном в постоянные туманы городе. Значит, сейчас вы живете в деревне и подолгу работаете в саду. Однако выговор у вас чистый, речь правильная — значит, образование вами было получено. В прихожей я заметил вашу сумочку — она элегантная, хорошей кожи, но при этом слишком крупная для дамского ридикюля, в котором есть место лишь для веера и пудреницы. Ваша же сумка более вместительная, но при этом вовсе не напоминает те ужасные бесформенные мешки с ручками, в которых кухарки таскают продукты с рынка, а почтенные домохозяйки хранят многочисленный женский хлам. К тому же кожа на сумке в некоторых местах слегка растянута, словно в ней долгое время носили крупный прямоугольный предмет. Если у вас нет привычки таскать в сумочке камни из лондонской мостовой, то я осмелюсь предположить, что предметом этим могли быть книги из университетской библиотеки — по размеру философские трактаты как раз подходят. Но девушка ваших лет вряд ли будет читать подобные произведения ради собственного удовольствия — значит, вы были студенткой.
— Поразительно! Как, оказывается, много может сказать обычная дамская сумочка!
— Ну, ваши перчатки не менее болтливы — они совершенно не подходят к вашему платью, но зато великолепно гармонируют с сумочкой. Тот же тонкий стиль и высокое качество. Такие застежки со стеклярусом были популярны около восьми месяцев назад, если я не ошибаюсь. Значит, в то время вы следили за модой и старались выглядеть как можно привлекательней. Это указывает на романтическую историю. С несчастливым финалом — поскольку я не вижу на вашем пальце кольца, зато вижу следы от траурного крепа на шляпке. Вы его отпороли совсем недавно и не очень тщательно — местами остались нитки. Полагаю, перед самым приездом в город — вам просто не хотелось навязчивого сочувствия незнакомцев.
С кошкой и детьми всё еще проще: волоски на вашем платье почти незаметны, но их слишком много для случайных игр со зверьком. Кошка явно проводит с вами большую часть времени; согласитесь, так не поступают с нелюбимым домашним питомцем. А из вашего левого кармана торчит уголок конфетной обертки, — судя по трем видным мне буквам и цвету, это дешевые леденцы, которые обожают дети. Значит, можно с уверенностью предположить, что или вы сладкоежка, или же у ваших соседей есть дети, которых вы балуете. Но для сладкоежки у вас слишком хорошие зубы. Итак, что же заставило вас бросить любимую кошку и оставить детей без сладкого?
— Мисси умерла. А дети теперь меня боятся, — сказала Джейн грустно и быстро вздохнула. — Это из-за проклятия… Но давайте я расскажу вам всё по порядку.
Вы совершенно правы — год назад у меня был жених. Его звали Джон, Джон Мэверик, самый лучший мужчина, который только рождался под этим небом. Джон и Джейн… Он смеялся и повторял, что мы обязательно будем счастливы. Он был не такой, как большинство мужчин, и его вовсе не раздражало то, что я учусь. Он сам собирался поступать, искал репетитора, а мне нужна была подработка — так мы и встретились. У него был дом в Боскомской долине, собственный дом. Вернее, полдома, но в Лондоне я вынуждена была ютиться в дядиной квартире, где у меня не было даже собственной гардеробной — я делила ее с тремя кузинами! Так что эти полдома казались мне каким-то волшебным замком. Мы собирались переехать туда на все лето, сразу после венчания. Мы уже все распланировали… И тут эти волнения в Алиенской резервации… Казалось бы, какое они имеют отношение к нам, но надо было знать моего Джона… Набирали добровольцев, и он, конечно же, записался одним из первых. Он был храбрым, мой Джон, и вечно лез в первые ряды.
Он не вернулся.
Я даже не знаю, как он погиб, — пришло лишь коротенькое официальное письмо с уведомлением, и то не мне — на адрес его квартирной хозяйки. Добрая женщина не хотела мне ничего говорить, но я всё поняла по ее лицу — я заходила к ней почти каждый день. Я поверила сразу: к тому времени я уже чувствовала, что моего Джона больше нет, письмо оказалось лишь подтверждением.
Я больше не могла оставаться в Лондоне: этот город помнил нас двоих, Джона и Джейн, которые были счастливы. Я не могла больше посещать лекции, на которые он никогда не придет, не могла читать книги, которые он никогда не откроет. Не знаю, куда бы я уехала — мне было всё равно, лишь бы сбежать подальше! Но тут меня нашел поверенный моего Джона, мистер Брэдли из адвокатской конторы «Брэдли и сын». И внезапно оказалось, что я вполне обеспеченная женщина, а главное, мне есть куда бежать — Джон оставил мне небольшую ренту и ту самую половину дома, в которой мы собирались жить летом…
— Ха! — воскликнула мисс Хадсон и по-хозяйски положила изящную руку на плечико Джейн. — Мужчины! Они всегда стремятся закрепостить женщину, привязать ее к дому и кухне! Даже после смерти. Мужчины — ужасные собственники!
Если Джейн и были неприятны слова подруги, то она ничем этого не выдала и продолжала рассказ, уже не прерываясь.
— Понимаете, мистер Холмс, тот дом знал Джона, но нас двоих он не знал, и это был мой единственный шанс еще немного побыть с моим любимым. Я не могла отказаться! И в тот же вечер купила билет на поезд в Боскомскую долину. Вот так я и оказалась в «Ивовой хижине» и познакомилась с двоюродным братом моего Джона и его семьей.
Дом оказался огромным — трехэтажный особняк с флигелями и пристройками, окруженный заброшенным садом, с которым совершенно не справлялся пожилой садовник. Вы правы, я полюбила возиться в саду и много времени провела именно там. Как раз в саду я и встретила ту цыганку… Но не буду забегать вперед, я ведь еще не рассказала вам о брате моего Джона и его семье.
Они замечательные люди, Берт и его жена Алисия, у них четверо совершенно очаровательных детей. Еще в доме живут отец Берта — дядя моего Джона — Эшли и пара каких-то старых тетушек, но с ними я почти не общалась. Дом действительно разделен на две половины еще во времена эксцентричного дедушки Джона, и все проходы между восточным и западным крылом были заколочены или даже заложены кирпичной кладкой тогда же. Мы с Бертом сразу же пришли к согласию в том, что это не дело. Он понимал, как неуютно мне будет одной в огромном пустом здании, и был настолько любезен и предусмотрителен, что еще до моего приезда разобрал часть заложенных проходов, и из крыла в крыло теперь можно пройти не только через сад.
Да, все там оказались очень приятными людьми: и Берт с Алисией, и дядя Эшли… Не без странностей, конечно, но у кого их нет? Они очень хорошо ко мне отнеслись, а я ведь была для них совершенно незнакомым человеком, мы обменялись разве что парой писем. Но они приняли во мне живое участие, сочувствовали, пытались развлечь. Расспрашивали о дальнейших планах, не собираюсь ли я продолжить учебу и вернуться в Лондон, предлагали помощь и даже деньги. Но я тогда была совершенно разбита и не хотела ничего, только побыть одной, и они, проявив понимание, оставили меня в покое.
Когда я с ними знакомилась, произошла неловкая ситуация: я приняла Берта за дядю Эшли и была просто поражена, осознав, что ошиблась, — брат моего Джона действительно выглядит старше собственного отца! Но оказалось, что это последствия полученного им ранения: он потерял здоровье во время службы, надышавшись какой-то военной гадости. И теперь он совершенно лыс, сгорблен и лицо его покрыто морщинами, как у дряхлого старца. К тому же ему постоянно приходится принимать укрепительные микстуры; ими пропахла вся восточная половина дома, и, к своему стыду, я не очень любила там бывать. А вот дети любили играть в моем крыле, и еще там обитала Мисси.
Очаровательнейшее существо! Поначалу она отнеслась настороженно к моему вторжению во владения, которые считала своими, но потом мы подружились и действительно много времени проводили вместе — тут вы тоже угадали, мистер Холмс. Если я работала в саду, Мисси располагалась рядом, греясь на солнышке; если же погода была дождливая, я читала у окна в гостиной, а Мисси пристраивалась у меня на коленях.
Она была со мной, когда мы встретили ту цыганку. Бедная Мисси…
Это случилось утром в начале июня. Я срезала розы для букета с куста у самой изгороди, когда со стороны дороги меня окликнул женский голос. Живая изгородь в «Ивовой хижине» невысокая, по грудь, и, распрямившись, я увидела женщину в цыганском наряде.
Она стояла в каких-то пяти-шести ярдах и пристально смотрела на меня поверх изгороди. Обычная цыганка, укутанная в несколько разноцветных платков, несмотря на то, что день был довольно жаркий, позванивающая монистами и невероятно грязная, как и все они. Цыгане не были редкостью в тех краях: Алисия говорила, что рядом расположился табор; я часто видела их на дороге, бредущих то в одну, то в другую сторону, крикливых, как птицы, замотанных в яркие тряпки и обвешанных полуголыми ребятишками. Они часто просили у нас еды или мелких монет и предлагали погадать, но вели себя мирно, я никогда не испытывала перед ними страха. Тем удивительнее, что эта цыганка напугала меня до дрожи.
Может быть, дело было в том, что она была без детей и ничего не просила? Или в ее пристальном взгляде? Не знаю. Но мне сделалось очень страшно, несмотря на яркий солнечный день и то, что я была в саду не одна — пожилой садовник как раз подстригал изгородь неподалеку и обернулся к нам, заинтересованный.
Пытаясь справиться с собой, я кликнула мальчишку и велела принести молока и хлеба, а также пирог, оставшийся от завтрака. Цыганка же подошла вплотную к разделяющим нас кустам, посмотрела куда-то поверх моей головы, заулыбалась и сказала, что даже гадать мне не станет — она и так видит мою судьбу.
Она действительно многое обо мне знала: про трагическую гибель Джона и мою учебу в Лондоне… Не считайте меня дурочкой, мистер Холмс — я ни на секунду не поверила, что всё это она вычитала в облаках надо мной! Полагаю, по деревне ходило немало сплетен о нашем семействе, а цыгане умеют не только болтать. Поэтому ее необычное гадание не вызвало у меня никаких иных реакций, кроме веселья. Теперь, болтая обычные благоглупости, она уже больше не казалась мне загадочной и пугающей, как вначале. Обычная попрошайка, которая явно хочет стрясти побольше, а потому и не просит мелочи. А тут она еще начала нести всякую чушь о том, что мне надо обязательно вернуться в Лондон, что нельзя такой девушке хоронить себя в глуши, а в большом городе меня ждет такая же большая любовь и прекрасное будущее…
Помню, я даже рассмеялась, настолько нелепо всё это звучало. И сообщила, что не собираюсь покидать дом, в котором наконец-то обрела покой. Тут как раз принесли узелок с кухни, и я отвернулась, считая разговор законченным и собираясь идти в дом, поскольку день был достаточно жарким и срезанные розы нуждались в воде.
И вот тогда она и крикнула мне в спину, что надо мною висит проклятие.
Что-то в ее голосе заставило меня обернуться и прислушаться к ее почти бессвязным крикам. Она была бледной и очень злой, сильно жестикулировала — и на этот раз, кажется, не пыталась обмануть.
Она кричала, что я проклята, что в этом доме мне жить нельзя, что мне надо скорее бежать отсюда. А если я останусь — то умру и умрут все, кто будет рядом со мной. Она кричала, что мои безвестные предки были прокляты самой землей и только камень города способен оградить меня от этого проклятья, да и то не до конца, потому что Джон тоже мог бы жить, если бы не встретил меня. А потом она убежала, даже не взяв узелок с едой, чем напугала меня больше, нежели всеми своими воплями.
Я девушка здравомыслящая, мистер Шерлок Холмс. И потому не придала особого значения этому происшествию, хотя оно и оставило в моей душе неприятный осадок. Особенно последние ее слова… Несколько дней я даже не выходила в сад, опасаясь новой встречи, но потом окончательно убедила себя, что всё это глупости. К тому же Алисия, обнаружив мое внезапное домоседство, пыталась вызнать причины, а рассказывать ей о неприятном разговоре мне не хотелось. Тем более что ее муж отличался излишним суеверием и постоянно рассказывал за обедом про те или иные пророчества, оказавшиеся истинными, и с моей стороны было бы глупо давать дополнительную пищу для уже надоевших мне разговоров.
Июнь и половина июля прошли спокойно, я уже почти забыла про тот скверный инцидент, но тут случилась первая неприятность: погиб мой любимый розовый куст — «Королева Виктория». Знаете, такие насыщенно-алые цветы с тоненькой черной бахромкой и более светлыми прожилками? Это сейчас, в сравнении с дальнейшими событиями, я говорю «неприятность», а тогда происшедшее показалось мне страшным несчастьем. Это ведь был мой любимый куст, я знала на нем каждую веточку, каждый бутончик; знала, когда который распустится; утром еще до завтрака бежала проведать, словно старого друга…
Он сгорел за два дня, словно пожираемый изнутри каким-то невидимым пламенем, и я ничего не могла поделать, и старый садовник только чесал в затылке, говоря, что никогда такого не видел. Листья скукожились и почернели, веточки покрылись белесым налетом, похожим на воск, а вместо прекрасных цветов остался лишь скверно пахнущий пепел. Видя такое дело, садовник предпочел выкопать умерший куст вместе с землей, вывезти на задний двор и там сжечь, опасаясь, что в противном случае зараза может перекинуться на остальные растения.
Помнится, я проплакала несколько дней.
Вы можете счесть меня бесчувственной, сэр, — я не плакала, когда умер мой Джон, а над глупым розовым кустом рыдала, как ненормальная. Алисия пыталась меня успокоить, а Берт был мрачен и ворчал, что это только первая ласточка. Каким-то образом он узнал про слова той цыганки — наверное, рассказала бывающая в деревне кухарка, известная на всю округу сплетница. Мне были неприятны эти разговоры, тем более что дети, раньше чуть ли не каждый день приходившие поиграть в мое крыло, теперь сторонились меня, а Памела, самая младшенькая, любительница конфет, теперь при случайных встречах разражалась слезами и убегала.
Я снова начала бо́льшую часть времени проводить в саду, не столько работая, сколько прячась. Так прошел еще один месяц.
А в августе заболела Мисси…
Я не сразу забеспокоилась, когда она пропала: Мисси — кошка вполне самостоятельная, уходила по своим надобностям, когда хотела, и могла не возвращаться, пока не нагуляется. Но обычно ее отлучки не длились более пары дней, а если такое и случалось, то она всегда находила время проведать если не меня, то свою любимую мисочку с молоком. А тут мисочка оставалась нетронутой уже третий день, хотя я утром и вечером наполняла ее свежим молоком, и я начала волноваться.
А потом ее обнаружил садовник — и прибежал за мной, поскольку с Мисси было явно что-то не то и он побоялся к ней приближаться. И я поспешила за ним, как была, в клеенчатом фартуке и грубых садовых перчатках: я тогда как раз пыталась придать подобающую форму разросшемуся сверх всякой меры кусту шиповника на центральной аллее.
Мисси лежала в сухой канавке и выглядела ужасно: пушистая и густая ранее шерсть слезала с нее клочьями, обнажая покрытую струпьями кожу, ее трясли непрерывные судороги, изо рта шла кровь. Садовник кричал, чтобы я не трогала ее, поскольку это может быть заразно, но я не могла оставить бедную Мисси в таком плачевном положении. Я перенесла ее в пустующий флигель, устроила поудобнее на меховой лежанке и послала мальчишку в деревню за доктором. Сама же попыталась напоить несчастную молоком, зная, что молоко помогает при многих болезнях и отравлениях. Но Мисси была настолько слаба, что не могла даже пить. Ее трясло, дыхание было тяжелым и прерывистым, иногда она начинала рычать или плакать, один раз даже попыталась меня укусить, но не смогла пробить зубами жесткую садовую перчатку, которую я так и не успела снять.
И тут как раз пришел доктор.
Мальчишка всё перепутал и привел обычного доктора, а не ветеринара. Узнав, что его вызвали к кошке, доктор пришел в крайнее негодование, но тройная оплата визита примирила его с необычной пациенткой — я понимала, что спасти Мисси может только чудо и ждать прибытия другого врача нельзя. Впрочем, доктор ничем не смог помочь, да и никто бы не смог, наверное. Мисси умерла у него на руках, прямо во время осмотра вдруг сильно вытянувшись и окостенев в считанные секунды. Шерсть к тому времени с нее слезла практически полностью, лысый трупик выглядел ужасно, но почему-то сильно заинтересовал нашего доктора. Он говорил, что никогда не видел столь быстрого трупного окоченения, и хотел произвести вскрытие. Обещал отказаться от платы за вызов, если только я позволю ему забрать труп несчастной кошки с собой. Я не могла допустить подобного издевательства над телом моей бедной подруги, доктор настаивал и уже даже начал сам предлагать мне деньги. Возможно, он чувствовал мою слабость — мне было плохо, хотелось поскорее остаться одной и оплакать несчастную Мисси, — потому и был таким настойчивым. Не знаю, чем бы всё это кончилось, но тут во флигель заглянул Берт и, узнав причину спора, принял мою сторону и быстро выпроводил назойливого доктора.
Я была слишком слаба и решила отложить похороны Мисси до следующего утра. Оставила ее тельце там же, на меховой подстилке во флигеле. Никогда не прощу себе этой слабости, обернувшейся для моей четвероногой подруги посмертным надругательством.
Утром, когда я, прихватив шляпную картонку, которая должна была послужить бедному животному последним пристанищем, заглянула во флигель, Мисси там уже не было. Обежав весь сад, я обнаружила части ее тела на подъездной дорожке — кто-то обезглавил и выпотрошил несчастную, а тело разрубил на несколько кусков, да еще и облил керосином. Хорошо, что я ранняя пташка: наткнись на это безобразие кухарка — и разговоров хватило бы на пару месяцев. Поэтому я поспешила собрать останки несчастной кошки в коробку из-под шляпки и похоронить под кустом сирени на клумбе под нашим окном. Я надеялась, что ей там понравится, — во всяком случае, при жизни она любила греться на этой клумбе.
Домашним я ничего про это не рассказала, достаточно с них и прочих переживаний. Сама же ломала голову и никак не могла понять, кто и, главное, зачем мог совершить подобное зверство? Не хотелось думать, что солидный доктор мог дойти до такого безумства в своем рвении, чтобы под покровом ночи тайком возвратиться в наш сад и совершить столь вожделенное вскрытие. Но если не доктор, то кто?
А еще через пару недель умер садовник. Сначала он жаловался на боли в суставах и горле, но он и раньше на них жаловался. И мы не придавали этому особого значения, пока однажды он не упал прямо на дорожке и не смог больше встать. Пришлось звать шофера, чтобы помог отвести его в дом, и снова посылать за доктором. Сначала я испугалась, что с садовником приключилась та же напасть, что и с Мисси, — а значит, это действительно заразно и мы все на очереди, особенно я сама. Но приехавший доктор успокоил нас, заявив, что столбняк не заразен и нам ничего не грозит — если, конечно, я не поцарапаю одной и той же иголкой сначала руку несчастного до крови, а потом и свой прелестный пальчик, да и тогда исход сомнителен. Доктор считал это веселой шуткой и долго смеялся, а ведь рядом лежал умирающий… Все-таки я вынуждена признать, что он оказался не слишком деликатным человеком, этот доктор…
Садовник умер через три дня. Я сидела с ним до последнего, видя в этом свой долг. Даже если не принимать во внимания проклятие, человек пострадал, пытаясь сделать лучше мой сад, и посидеть рядом — самое малое, что я могла для него сделать. Сначала постоянно заглядывал Берт и всё пытался уговорить меня пойти отдохнуть, но сдался, видя мою непреклонность, и оставил одну. К тому времени несчастного садовника уже окончательно парализовало, он не мог даже говорить, только смотрел на меня. И в глазах его я видела отражение собственной вины. Он не обвинял меня — я сама себя обвиняла.
Я не пошла на похороны — заснула тяжелым сном, и меня долго не могли добудиться. Больше я не работала в саду и вообще старалась не выходить из своей комнаты, даже к обеду. Сидела у окна целыми днями, смотрела на осенний сад и старалась ни о чем не думать. А особенно — не думать о том, остался бы садовник в живых, послушайся я слов той цыганки и вернись в Лондон.
Осень постепенно раскрашивала сад золотом и багрянцем, а я смотрела, как ветер играет листьями сирени, пока однажды не обратила внимание, что листья эти начали вянуть.
Это было вечером, и поначалу я не поверила своим глазам, списав всё на неверную игру освещения. Вернее, нет… Я поняла всё сразу, просто хотела убедиться, потому и спустилась.
Осень бушевала в саду огненно-рыжим пожаром, но пламя, которое сжигало куст сирени под моим окном, было иного рода — то самое черное внутреннее пламя, что уничтожило ранее мои любимые розы. Многие листья почернели и скрючились, а на некоторых веточках уже появился знакомый восковидный налет белесого цвета.
Сами понимаете, мистер Холмс, выхода у меня не оставалось. Я не стала никому ничего объяснять, в ту же ночь собрала небольшой дорожный чемоданчик и покинула «Ивовую хижину» ранним утром, пока все еще спали. Пешком добралась до станции и купила билет на первый же поезд в сторону Лондона.
Понимаете, мистер Холмс, я не могла рисковать.
Нет, вы только не подумайте, что я суеверна. Даже сейчас я не верю до конца в мистическую подоплеку происшедшего и пытаюсь по мере сил найти рациональное объяснение всем этим ужасным событиям. Но если есть хотя бы малейшая вероятность, хотя бы тень вероятности, — я не вправе рисковать жизнью и здоровьем хороших людей.
Я должна точно знать, мистер Холмс, понимаете? Я ведь даже не сообщила дяде о своем приезде, поселилась в дешевых меблированных комнатах, стараюсь не попадаться на глаза прежним друзьям и не заводить новых. Я боюсь сходиться с людьми — вдруг случившееся в Боскомской долине повторится и в Лондоне? Я устала бояться, но не знала, к кому мне обратиться за разъяснениями. Древние философы ничем не могли мне помочь, и я перестала посещать библиотеку, в которой первоначально надеялась найти все нужные мне ответы. Конечно, я слышала о великом сыщике Шерлоке Холмсе — а кто в Англии о нем не слышал? Но полагала, что вы давно отошли от дел или же работаете на правительство, и было бы самонадеянно с моей стороны отягощать вас подобными мелочами. Но тут на каком-то собрании меня познакомили с мисс Хадсон, и она была столь любезна…
— Всё это вздор, милочка! — перебила свою подругу Элеонора и слегка наклонилась, чтобы ободряюще похлопать ее по руке. После чего распрямилась и требовательно уставилась на Холмса. — Ну? Мистер Шерлок Холмс, великий детектив… Ох, извиняюсь — сэр Шерлок Холмс, конечно же! У вас найдется свободная минуточка, чтобы помочь моей подруге?
Холмс проигнорировал как неподобающий тон подобного замечания, так и саму юную скандалистку и ответил непосредственно нашей гостье.
— Вы поступили правильно, обратившись ко мне, юная мисс. Ваше дело куда серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд, и пару раз вы только чудом избежали смерти. Но пока я не вижу в нем ничего сверхъестественного. Сейчас мне надо навести кое-какие справки и проверить пару гипотез. Но рискну предположить, что завтра к этому времени мы уже будем знать ответы на все интересующие нас вопросы. А пока предложу вам воспользоваться нашим гостеприимством в обществе особы, более подходящей вам по возрасту, чем два престарелых джентльмена.
Юные леди поняли намек правильно и удалились из гостиной, оставив нас с Холмсом вдвоем — хотя мисс Хадсон и не отказала себе в удовольствии несколько раз негодующе фыркнуть и поворчать что-то о мужском деспотизме. Когда шаги девушек затихли в дальнем конце коридора, я в некотором смущении обратился к своему всё еще молчавшему другу:
— Холмс! Мне, конечно, далеко до вашей интуиции, но кое-что и я не мог не заметить. Мне кажется, я знаю, что явилось причиной смерти несчастной кошки и бедного садовника. Во время моей службы мне доводилось работать с некоторыми веществами, чье воздействие на живые организмы производит подобный эффект… Кошка, очевидно, съела нечто, пропитанное отравой, потом, взбесившись от боли, поцарапала садовника и внесла на своих когтях в его царапины малую толику яда, оттого-то он и умер иначе и далеко не сразу. Какое-то дьявольское стечение обстоятельств! Я никак не могу понять, как несчастная кошка могла добраться до подобного вещества: это ведь не мышьяк, которым травят крыс наши добрые фермеры, и не цианистый калий, который можно купить в любой аптеке…
— Вы, как всегда, упускаете самое важное, Ватсон! — откликнулся Холмс из своего кресла. — Вы забываете о том, с чего всё началось.
— Вы имеете в виду розовый куст?
— Я имею в виду цыганское проклятие.
— Помилуйте, Холмс! Никогда бы не подумал, что вы можете верить в подобную чушь!
— А кто вам сказал, что я верю? Я просто отметил, что именно с него-то всё и началось. Хотя, если быть точным, всё началось даже раньше.
Воспользовавшись отсутствием дам, Холмс достал из початой упаковки сигару, аккуратно обрезал кончик и закурил, на этот раз — воспользовавшись спичками.
— Я называю такие дела «делом на полсигары», — пояснил он, выпуская клубы ароматного дыма. — Глупо и расточительно ради такого простого дела набивать трубку: не успеешь толком раскуриться — а решение уже найдено.
— Но тогда зачем же, Холмс?! — вскричал я, до глубины души пораженный. — Зачем вы сказали бедной девочке ждать до завтра? Почему не успокоили ее сразу?
— Ватсон, ну это же элементарно! Неужели вам не хочется еще хотя бы раз вкусить столь восхитительный омлет? К тому же мне следует навести кое-какие справки, — тон моего друга был серьезен, но глаза смеялись. — Может быть, мне удастся уговорить ее приготовить стейк по-американски, а не ту горелую подошву, что выходит из очаровательных ручек нашей милой мисс Хадсон. Или даже татарский бифштекс без этого ужасного чесночного соуса, который постоянно к нему присылают, несмотря на все мои просьбы. Никогда не ешьте чесночный соус, Ватсон! Мало того, что он сам по себе ужасно гадок на вкус, так еще и легко маскирует привкус мышьяка.
И я, поразмыслив, пришел к выводу, что Холмс абсолютно прав. Если не по поводу чесночного соуса, то хотя бы по поводу омлета.
— Дело нашей прелестной мисс Джейн простое, но оттого ничуть не менее страшное и подлое, — повторил Холмс, когда с сигарой было покончено, сделаны необходимые звонки и получены ответы на телефонограмму. — Вы, конечно же, обратили внимание на внешний вид мистера Берта? «Ранение, полученное при службе в особых войсках», — так это теперь дипломатично принято называть, но мы-то с вами знаем, что это значит на самом деле. К тому же бальзамические жидкости и странно пахнущие микстуры… Нет, с этим Бертом дело совершенно ясное! Понятно, где он служил и что там с ним сотворили. Нетрудно найти отраву, если пользуешься ею каждый день.
— Холмс! — вскричал я, шокированный. — Неужели вы действительно полагаете, что за всеми этими ужасными преступлениями может стоять этот несчастный калека?! Мисс Джейн утверждает, что он человек хороший, а она девушка достаточно проницательная! Да и зачем ему могло понадобиться убивать садовника и уж тем более — бедную кошку?
— Характеристики, данные мисс Джейн своим новоявленным родственничкам, говорят нам, скорее, о душевных качествах самой мисс Джейн, нежели о тех, кого она описывала. Хорошему человеку бывает трудно поверить в существование мерзавцев, даже имея к тому явные доказательства. Кошку он убил вполне сознательно, но вовсе не кошка должна была стать настоящей жертвой.
— Убивать садовника? Холмс, это выглядит странно. В наше время и без того трудно с прислугой!
— Садовник пострадал случайно, хотя и получил по заслугам, поскольку наверняка был замешан в этом деле. Помните, Берт не хотел оставлять его наедине с нашей гостьей? Опасался, что перед смертью тот наговорит лишнего. И успокоился только тогда, когда паралич полностью лишил несчастного подобной возможности. Нет, настоящей жертвой должна была стать именно мисс Джейн: ведь это ее кошка и именно ей бы достались те смертоносные царапины, если бы не жесткие садовые рукавицы.
Не в силах более сдерживаться, я вскочил и заходил по комнате. Даже мысль о том, что кто-то мог желать зла подобной девушке, казалась мне кощунственной, но не верить своему другу я тоже не мог.
— Но почему, Холмс? Почему?
— Все очень просто, Ватсон: дом. Дом, который Берт с семейством уже привыкли считать своим полностью — настолько, что даже начали потихоньку разрушать возведенные дедом перегородки. Я догадался обо всем сразу, как только мисс Джейн упомянула об этом обстоятельстве, а остальное было лишь недостающими фрагментами уже сложившейся мозаики. Берта можно понять: у Джона не было семьи, да и сам он не жил в поместье уже довольно давно. А тут большое семейство вынужденно ютиться на своей половине — и видеть, как постепенно приходит в полное запустение и ветшает без должного присмотра второе крыло семейного дома. Алиенский мятеж и гибель брата пришлись очень кстати. Берт с семейством посчитали себя единственными и полноправными хозяевами и уже успели привыкнуть к этой приятной мысли, когда им на голову свалилась невеста погибшего — и настоящая хозяйка того, что они уже считали своим.
Они не были злодеями, Ватсон. Помните, мисс Джейн говорила, что поначалу они уговаривали ее продолжить учебу и даже предлагали денег? Они были готовы ей заплатить — лишь бы оставить за собой весь дом целиком. Но наша упрямая гостья не захотела уезжать. И тогда ее родичи наняли цыганку.
Достижения науки — великое дело, Ватсон! В прежние времена нам бы пришлось трястись в кэбе до железнодорожного вокзала, потом ехать до нужной станции, а там еще и добираться по плохим дорогам до той деревни, рядом с которой два месяца назад располагался табор. Мы бы потратили несколько дней — и в результате убедились бы, что табор давно переехал, а куда — неизвестно! Сейчас же я сделал всего лишь три звонка: нашему другу Лестрейду в Скотленд-ярд, коронеру Боскомской долины и еще один, по указанному им номеру, — и вуаля! Табор обнаружен, цыганка допрошена и созналась, что ее действительно наняли господа из «Ивовой хижины». Дали соверен и обещали в десять раз больше, если ей удастся прельстить молодую госпожу и заставить ее уехать в Лондон. Или напугать — с тем же результатом. Так что цыганка действительно была совершенно искренна в своем стремлении заполучить вожделенное золото, но не преуспела. И тогда Берту пришлось действовать самому — уже вместе с садовником. Полагаю, вряд ли он бы смог отравить розы в одиночку так, чтобы давно работающий в доме слуга ничего не заподозрил. Они знали, что это любимые цветы мисс Джейн, и полагали, что такого потрясения ей будет достаточно.
— Какое неслыханное коварство! — пробормотал я, без сил опускаясь на диванчик.
— Но Берт и его помощники снова ошиблись. Гибель любимых цветов хоть и расстроила девушку, но не заставила ее покинуть «Ивовую хижину». И тогда преступники нанесли новый удар, жертвой которого стала несчастная Мисси.
Расчет был прост: если отравленная кошка поцарапает мисс Джейн и девушка умрет, ни у кого не возникнет ни малейших подозрений. Все знали, что она любит работать в саду, где так легко поцарапаться и занести в ранку смертельную инфекцию. Симптомы отравления малой дозой этой гадости похожи на столбняк, это вы правильно заметили, и у сельского врача не возникло бы никаких сомнений при установлении диагноза. Как позже и случилось с садовником — кошка могла поцарапать его, когда ей делали смертельную инъекцию, или отрава попала в его организм через поры кожи. Как бы то ни было, убийца сам пал жертвой своего преступления.
То, что случилось с кошкой после смерти, только подтвердило мои подозрения, превратив их в уверенность. Конечно же, Берт знал, что именно должно было произойти с несчастной Мисси, и, разумеется, всеми силами стремился этому воспротивиться. Он не мог допустить ее вскрытия: даже деревенскому врачу при подобном исследовании всё сделалось бы яснее ясного! Не мог он и оставить тело кошки в целости. Допустить ее погребение значило вовсе не поставить точку в этой истории, вы и сами это прекрасно понимаете, хотя до сих пор так и не признались мне, в каких именно войсках изволили служить… Но вернемся к нашей кошке.
Ее необходимо было сжечь. Ну, или, на крайний случай, хотя бы обезглавить, выпотрошить и расчленить на как можно большее количество кусков. Что он и постарался сделать той ночью, пока домашние спали, — обезглавил, расчленил, и выпотрошил, и даже облил керосином. Вот только почему-то не сжег. Это ставит меня в тупик. Вам ничего не приходит в голову, Ватсон?
Последние минуты я, чтобы скрыть свое волнение, развлекался тем, что выпускал крохотный язычок пламени из указательного пальца своей механистической руки и тут же гасил его. Обращение Холмса оказалось для меня полной неожиданностью — я вздрогнул, и пламя выстрелило из пальца длинной струей наподобие миниатюрного огнемета. Я поспешил загасить его и ответил, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно:
— Полагаю, Холмс, что такие, как этот Берт… калеки… боятся огня. Мне приходилось работать с ними, и я часто наблюдал подобную реакцию, доходящую иногда до настоящей фобии. Тут всё дело в том, что на начальном этапе обработки их тела легко воспламеняются, и это накладывает отпечаток. Потом-то, конечно, подобный недостаток устраняют, но память остается. И только редкие натуры обладают достаточной внутренней силой, чтобы с ней справиться.
— Вот как? Буду знать, — ответил мой друг, посмотрев на меня при этом как-то странно. — Тогда всё становится на свои места… Утром мисс Джейн обнаружила останки растерзанной кошки и похоронила их под сиренью, тем самым отравив еще и это ни в чем не повинное растение. После чего уехала в Лондон, где, на счастье, судьба свела ее с нашей очаровательной мисс Хадсон…
— Мистер Холмс! Вы потрясающий человек!
Вздрогнув, я обернулся.
Наша юная гостья стояла в дверях, прижав стиснутые кулачки к груди, и смотрела на Холмса с восторгом и обожанием. Личико ее раскраснелось, глаза горели ярче обычного.
— Спасибо вам, мистер Холмс! Спасибо за всё! Элеонора была совершенно права, что убедила меня прокрасться обратно и подслушать… Благодаря ей я теперь всё-всё знаю! Вы великий человек, мистер Холмс. Вы сняли с моей души огромную тяжесть. И я теперь знаю, что мне делать.
— Если подадите на вашего деверя в суд за попытку убийства — можете смело ссылаться на меня, как на доверенного эксперта.
Мой друг, казалось, был совершенно не удивлен столь дерзким вторжением и смотрел на нашу гостью вполне благосклонно.
Мисс Джейн отмахнулась:
— Да бог с ним, с Бертом! Я не об этом. Уверена, его накажет судьба… Но благодаря вам, мистер Холмс, я теперь знаю, кем хочу стать!
И, не успели мы опомниться, она подбежала и порывисто расцеловала опешившего Холмса в обе щеки. Рассмеялась, видя нашу оторопь, и снова упорхнула к дверям.
— Я хочу быть детективом, мистер Холмс! Нет, я неправильно говорю — я стану детективом! Обязательно стану! Мисс Джейн Марпл, сыщик на службе Короны! Вы не представляете, мистер Холмс, какая это легкость, какое счастье — знать, что ты ни в чем не виновата! Вы удивительный человек. И я хочу быть такой же, как вы, — помогать простым людям, дарить им такую же легкость, какую вы подарили мне. Спасибо вам, мистер Шерлок Холмс, сэр! Спасибо вам!
И она убежала, не попрощавшись. Истинная англичанка, что ни говори!
— Ну, вот и остались мы с вами, Ватсон, совершенно одни, — заметил Холмс, с некоторой грустью глядя вслед юной особе. — Без столь вожделенного вами омлета и не менее милого моему сердцу стейка по-чикагски…
И с этими словами он удалился в спальню — последнее время он предпочитал отсыпаться днем и работать ночами, утверждая, что ночью никто не мешает ему думать.
Скорее всего, это правда.
Но, опять же, скорее всего — далеко не вся правда.
Эра Мориарти сильно изменила нас всех. Но я никогда не спрошу его, почему он больше не носит серебряных запонок и не любит чесночный соус. Точно так же, как и он никогда не спросит меня о том, с чего бы это вдруг я так полюбил резкие ароматы восточных благовоний и почему из моей каюты так часто несет бальзамической алхимией, с которой даже они не справляются. Разве что в шутку — да и то лишь наедине.
Мы оба слишком дорожим нашей дружбой — и не хотели бы знать лишнего…
Я скопытился, и меня заперли. Заперли в конуре с застекленным окошечком. И фотографию мою на обозрение привесили — вон она, насквозь видать.
Это как называется, а? Это что такое получается?! Ни тебе достойного погребения, ни верной супруги, пускающей сопли на могилке! Стоило ли помирать, чтоб торчать фотографией за стеклышком, будто какая фараоновая мумия?!
И главное, непонятно, как я помер. Загадка! И от чего? Тайна! И когда…
Да вот — когда? Ну, положим, вчера. Что я делал вчера? Вчера ведь суббота была? Положим, суббота. Если я проснулся сегодня, то спать, стало быть, лег вчера? А я что говорю! И помер вчера. Загадочной смертью.
Что же я вчера делал? С утра вроде намылился в гости к армейскому дружку — к Андрюхе Иванушкину… Ну точно! Мы с Андрюхой сто лет не виделись. Я к нему и пошел.
Пришел. Позвонил. Открыли. Его жена открыла, Лизка. А у Андрюхи жена — это боже ты мой что за женщина! Это же метр семьдесят сплошного шершеляфама! Ведь глядишь на нее — и думаешь: какого рожна я женился? Нахрена мне моя полундра? Где меня черти носили, когда… Ай, много чего думаешь!
Открыла Лизка и говорит:
— Привет, Витя! А Андрюшки нет. Он в понедельник в командировку уехал. На две недели.
«Вот те на! — думаю. — Тащился через весь квартал, а этого лопуха нет! Ну, уж раз пришел, зайду».
Это я думаю. А сам в это время на Лизку таращусь. Нет, была б швабра какая, я б не таращился. Плюнул бы и ушел. Но Лизка…
Андрюхина жена увидала, что я не в себе, и говорит:
— Витенька, тебе не плохо? Зашел бы, чайку попил…
А сама тоже смотрит на меня так, будто слопать хочет. «Что ж, — думаю, — чаю всегда полезно попить. Хоть и Андрюхи теперь дома нет. Да это и хорошо, что его нет! Вдруг согрешим? Тем более что с Лизкой согрешить — и не грех вовсе, а самое натуральное удовольствие. Удовольствие жизнь продлевает. Что ж, Андрюха, в самом деле, не обрадуется, что армейский дружок дольше жить будет? Да не такой он человек — Андрюха!»
Зашел попить чаю. Грешим. Только вот беда: запястье зазудело — там, где татуировка с цифирью. Да и черт с ним. Кто ж, когда грешит, на такую ерунду внимание обращает?
Грешим. Вдруг распахивается дверь — и вваливается армейский дружок. Должно быть, командировка раньше времени закончилась. Ох и опытные же люди анекдоты придумывают! На морде Андрюхиной улыбка, в руках — тортик.
Мы, чтоб его не расстраивать, делаем вид, что чай пьем. Чашки схватили. Что ж, что пустые? Кому какое дело? Может, вот только что выпили!
Но нет же! Андрюха давай беспочвенно подозревать. Все ему не так, все не этак. Чего в постель забрались? Чего прижались? Какого черта чашки вверх дном держите? Почему на Лизке юбки нет?
Тут уж я взорвался.
— Какое твое собачье дело, почему юбки нет?! Соскользнула! Жена у тебя стройная!
Встал, надел брюки. Уйду, думаю, от такого гада! Армейский друг называется! А еще вместе перед дембелем прапорщику харю чистили!
Двинулся к выходу, в дверях с Андрюхой не разминулся. Он мне пяткой под дых попал, я ему кулаком по почкам. Ну и в челюсть еще. Десантура — дело знаем. Потом дураком обозвал и крикнул, что много чести его лахудру Лизку отбивать.
Вышел и хлопнул дверью, да так, что замок заклинило. Дверь железная, с титановыми вставками, — хрен теперь без помощи спасателей выйдут. Я слесарь, в таких вещах понимаю.
Так. Значит, тогда я еще не умер. Живехонек был, живей некуда. Значит, после. Но когда?..
Вышел из Андрюхиного дома. Вдарил со зла по клавиатурке домофона — только кнопки брызнули! И правильно! И нехрен в эту вонючую хибару ходить.
Иду к себе, проклятое запястье зудит. Вот беда с этими татуировками! Навязали на нашу голову!
Вдруг, откуда ни возьмись, сын на дорожку выруливает. Держит под ручку какую-то… мышь — не мышь… выдру — не выдру… что-то невообразимое женского полу. И главное, поганцы, оба сигаретами смолят!
Я своего предупреждал. Я говорил: увижу с сигаретой — все, хана! Башку сверну и к заднице приклею. Задом дымить будешь.
Он и так ростом мелкий, не в меня. Метр с кепкой — в деда с материной стороны, там все недопадыши. Недоразумение, а не пацан. А тут еще курит!
Заступил я им дорогу, Тольку за грудки сгреб и говорю ласково, по-отцовски:
— Попался, щенок! Попался, недомерок! Я тебя предупреждал?! — и хрясь по морде, воспитательно так. — Марш учиться! И чтоб я рядом с тобой этой чувырлы никогда больше не видел!
Растолкал их в разные стороны и домой пошел.
Может, я тогда умер? Да нет же! Я и дальше живой был. Ей-богу, живой! Я ж после того еще с женой поцапался. Точно! Вдрызг. Так, может… Может, это она меня убила? Стерва!
Я пошел домой, а запястье так и зудит. Что ж за напасть-то?
Поднялся на этаж, распахнул дверь, а Машка с порога:
— Нет моего терпения! Всю жизнь мне испоганил!
Господи, они что — все эту свою нудятину из одной книжки вычитывают, что ли? Их, что ли, с первого класса учат истерики закатывать?
— Что ж ты, — говорю, — любимая, ор подымаешь? Чего опять не так?
— Ты в зеркало на себя глянь, урод!
Крикнула, заревела в голос и в чем была — бегом на улицу.
Ну, глянул я на себя в зеркало. Помада там была поперек всей личности. Лизка, тварь, вся ей измалевалась, чтоб мужичонку какого заманить, пока ее рогатый Андрюха в командировке. Падаль!
Черт возьми! Так значит, меня и не Машка убила. Я ж живой из дому-то вышел. И даже проклятая татуировка на запястье вдруг чесаться перестала. Хоть что-то хорошее в этой поганой жизни!
Вышел я из подъезда и сразу налетел на какого-то типчика в белом пиджачке. Рожа прощелыжная, улыбочка слащавая, только глаза грустные — будто водки на поминках не досталось.
Встал он поперек дороги и говорит:
— Что ж вы, Виктор Петрович, нарушаете? На руку давно смотрели? Ведь предупреждали вас. Неужели не зудело?
И ловко так мне рукав на запястье поддернул. Гляжу я на цифры эти разноцветные. Красные и черные. Красный — ноль, черная — пятерка. Вроде — плохо. Хотя хрен его знает. Я ими не интересовался никогда, хоть по закону уж несколько лет ношу. Да что там я — все такие носят. Эх, надо было, наверное, интересоваться…
— Нарушаете! — говорит снова этот, в белом пиджаке.
А потом… Потом сверкнуло и щелкнуло что-то, будто «коротыш» в проводах приключился.
И вот я здесь. Стало быть… стало быть, этот паскудник меня и укокошил!
Вот так я и помер, стало быть. Господи, как скучно быть покойником! Вечность в распоряжении, чтоб ей сгореть, а делать нечего! Снаружи, за стеклом, люди ходят, а я здесь один. Что, интересно, там такое? Кладбище, что ли? Ну да, кладбище, наверно. А я, значит, в склепе.
Чу! Скрипнуло что-то. И опять… И еще…
Надо же! Под потолком склепа мужик летит. Весь в белом, за спиной крылья, тоже белые. И он ими машет. А они скрипят… Ангел, блин. На скрипучих крыльях.
— Мужик, да смажь ты их! Шарниры скрипят!
Мужик хлопнулся на задницу. Смачно так хлопнулся. Для Вечного Ничто чересчур вроде громковато. И сперва даже прикрикнул, чудила:
— Ты как с ангелом разговариваешь?! Или ты… ты не поверил, да?
Меня аж смех прошиб, даром что покойник.
— Где ж ты скрипучих ангелов видел, балбес? Выкинь к чертям свои крылья! Или смажь, на худой конец.
Он чего-то на рубахе повернул, крылья и отвалились.
— Ладно, раз не похож на ангела — ну их! Тем более вы, гляжу, не религиозны. Это даже хорошо. Нормально сможем поговорить, без проповедей. Не люблю мертвецам головы дурить.
— Валяй! Отчего ж не поговорить? Без крыльев ты вполне нормальным покойником кажешься.
Он заржал.
— Покойник — вы. Временный покойник, будем надеяться.
Я уши навострил. Временный? Уже интересно. А он дальше талдычит:
— Что ж вы за счетчиком привязанностей не следили? Ведь специально на видное место нанесен — на запястье. Уж сколько лет, как «Закон о всеобщей любви» вышел, а народец вроде вас все не угомонится! Жить надоело?
Опа! Вот в чем дело! Ну и лажанулся! Никогда бы не подумал, что на такой ерунде погореть можно. Эти счетчики, конечно, государство не зря придумало, и все такое. Но мне, честно говоря, на всю их цифирь на лапище всегда плевать было. Лишь бы не чесалось. И надо же так вляпаться!
Мужик помолчал — наверное, чтоб дать мне почувствовать всю глубину моего падения, — и спрашивает:
— Вы хоть знаете, зачем счетчики привязанностей нужны?
— Знаю, не дурак. Психов отлавливать и всяких асоциальных типов. Красные цифры — сколько народу меня любит, черные — сколько ненавидит. Если красных — ноль, а черных сколько-то…
Он только руками развел.
— Вот именно. Если черных сколько-то, по вашу душу является особый сотрудник милиции. И, так сказать, изолирует… Знаете, кто вы теперь?
— Как — кто? Покойник… Только меня-то за что?!
— Есть за что, сами знаете. И пока вы не совсем покойник. Вы теперь: замороженное тело в криоцентре — раз, фотография в витрине — два и слепок сознания в компьютере — три. Вы меня через видеокамеру видите, через микрофон слышите, через динамики со мной говорите.
Слепок сознания… видеокамера… Господи, лучше бы умер!
Мне худо стало. Никогда бы не подумал, что мертвецу так худо быть может. Нет, конечно, про этакое правосудие и по телику трындели, и в газетах… Но мало ли кто чего… Меня-то оно как касается? Я-то при чем?!
Уставился я на мужика.
— И что… Что со мной теперь будет-то?
— Что ж, побудете в таком виде, пока… пока вас какая-нибудь добрая старушка не призрит. Или вдова. Или сирота какой-нибудь, которому отец нужен. Мы уж и ваше фото в социальном пункте выдачи на обозрение выставили. Кто-нибудь да посмотрит. Но предупреждаю: ваши преступления — рядом с фотографией, в списочке. Нельзя же, чтоб народ кота в мешке брал!
— Так, может, меня родственники обратно взять захотят? Машка? Толик?
Он покачал головой.
— Законом запрещено. Они знали, на что идут, позволив себе возненавидеть вас. Счетчик фиксирует все.
— Что же будет, если… Если меня не призрит никто?
Мужик плечами пожал.
— Бывает иногда. Что сказать… Сердце у вас крепкое. Доктора сказали, еще лет шестьдесят своим ходом протянете, если оживить. А коли не призрят за шестьдесят лет, тогда по истечении срока — сразу в гроб. Уже насовсем, будто умерли сами собой от старости.
Я чуть не завыл от страха. Я хоть теперь и электронный, а испугался по-взаправдашнему.
Мужик кисло так ухмыльнулся и говорит:
— Не теряйте надежды! Большинство когда-нибудь отсюда выходит. Подождите, может, еще церковь заступится. Они иногда пускаются на такую благотворительность. Ждите. Надейтесь.
Он потоптался на месте, будто подумывая, не пора ли уходить. Потом сказал:
— Вот еще что. Маленький совет — на случай, если вас отсюда заберут. Счетчик привязанностей, сами видели, штука чувствительная. Мало ли как в новой жизни сложится. Так вы, того… чтоб число привязанностей не обнулялось — собачку заведите. Надежней будет. Пока вас хоть кто-нибудь любит, вы — живой.
Перед вами очередной, апреле-майский, номер еженедельной on-line газеты «Современная наука и техника». Мы желаем нашим читателям интересного досуга, новых знаний, любопытных сведений и иной попутной информации, связанной с новейшими исследованиями!
Тема номера: «Двери как они есть».
Новейшие технологии
Эпоха открытых дверей
Представляем вашему вниманию статью нашего специального корреспондента, написанную по итогам Ежегодной научно-технологической конференции. Вы можете ознакомиться с докладом, прочитанным известным ученым, профессором Артемом Беспалых на открытой сессии, проходившей в последний день конференции в Большом зале.
Полноприсутственная версия
Видеоверсия
Аудиоверсия
Полная текстовая версия
Сокращенная текстовая версия
Комментарий (выбрать форму комментария)
Внимание! Вы выбрали полную текстовую версию
Тема моего доклада — «Поле односторонней проницаемости в современную эпоху». Возможно, такая тема покажется кое-кому странной, ведь применение поля широко и многообразно, а новых открытий в этой области не было в течение последних десяти лет. Что нового может вам сказать докладчик?
Разберемся для начала с терминологией. Так как поле односторонней проницаемости привычно вошло в наш быт, то нет смысла отказываться и от общеупотребительного названия поля — «дверь». Изучение этимологии данного слова не входило в мою задачу, тем более что любой человек прекрасно представляет себе дверь, каждодневно пользуясь ею. Что далеко ходить — вы сами сюда попали с ее помощью.
Тем не менее, пользуясь такой, казалось бы, простой вещью, мало кто задумывается о том, как же все это происходит. Поэтому рискну начать с истории вопроса, уделив ей несколько больше времени, чем полагается по регламенту.
Вероятно, многие, если не все, уверены, что поле односторонней проницаемости было всегда. Разумеется, это так и есть. Но узнали мы о нем не так давно, даже с точки зрения продолжительности жизни человека, — около пятидесяти лет тому назад. Мной найдены документы, неопровержимо свидетельствующие, что поле было открыто одним из легендарных первопоселенцев на Луне — Арсланом Меликовым. Случайно это произошло или преднамеренно, в результате продолжительных и целенаправленных исследований, — неизвестно. Известен результат — поле односторонней проницаемости.
Физика явления в данном докладе не рассматривалась. Если есть желание более досконально разобраться в вопросе, прошу обратиться к специальным работам: фундаментальной «Односторонней проницаемости» Семена Лежнева, парадоксальной «Механике проникновения» Василия Кирпичева и многим, многим другим, которые каждый может найти по соответствующим ссылкам. Если вкратце, то поле напрямую связывает две удаленные друг от друга области пространства, смыкая их в одной плоскости. Полю присущи определенные физические параметры: напряжение, упругость, анизотропность, цветность. Но в жизни мы используем лишь один параметр — проницаемость. Остальные либо нами игнорируются, либо мы пытаемся их компенсировать.
Посмотрите на дверь. На любую. Что мы видим? Нет, не поле. На самом деле мы видим обычную стену, на которой закреплен контур. Вот в этом контуре и появляется поле односторонней проницаемости. Разумеется, за пятьдесят лет с момента изобретения контур весьма сильно изменился, как с точки зрения потребления энергии, так и с точки зрения эстетики. Про безопасность я уже и не говорю.
При включении контура, всё, что находится перед ним, неумолимо затягивается в поле. Чем плотность вещества меньше, тем с большей скоростью. Первыми, разумеется, проходят газообразные вещества, что наиболее заметно стороннему наблюдателю, особенно если с потоком газа подхватывается незакрепленный на поверхности легкий предмет — например, стоящий перед дверью человек. По сути, он «вдувается» в дверь. В начале исследования поля, однако, кроме моментального прохождения газа, в пространстве, непосредственно примыкающем к полю, происходила весьма значительная эмиссия твердых веществ, что выражалось в потере массы и возникновении на внутренней поверхности передающей камеры характерного муарового рисунка. Сейчас, разумеется, большинство негативных эффектов устранено или сведено к минимуму.
Парадоксальность поля заключается в том, что энергия, необходимая для перемещения предметов на сверхдальние расстояния, значительно меньше, чем при перемещении на малые и сверхмалые расстояния. Теоретически при перемещении на бесконечную дистанцию энергия не требуется вовсе. Однако любые перемещения всегда конечны, да и куда бы мы переместились? В область, где уже не существует Вселенная? Да, я согласен, что этот вопрос может быть вынесен на философские дебаты. Мы же вернемся к теме нашего доклада. Данный эффект — я имею в виду обратно пропорциональные расстоянию затраты энергии — обусловлен так называемой упругостью поля односторонней проницаемости. И именно это свойство поля не позволяет нам в полной мере использовать его во всех сферах нашей жизнедеятельности.
Но это еще не всё!
Перемещение объекта в поле всегда прямолинейно, что зачастую создает значительные проблемы при перемещении на дальние и средние расстояния. Я имею в виду проблемы ориентации дверей. Если с настройкой в пределах одного гравитационного массива — например, планеты — затруднений обычно не возникает, то при использовании дверей на дальние расстояния возможны сбои при определении координат пункта назначения.
Представьте: вы набираете код для перемещения на Сигму Короны, а попадаете вовсе на Бету Кара. И вас вместо приятного тепла встречает жесточайший холод! Более того, вы можете попасть в незаселенное космическое пространство, что повлечет за собой неминуемую смерть, необходимость возрождения клона и безусловную потерю некоторой части вашей личной информации.
Кроме того, при вероятном сбое в энергогенераторе, вас может зашвырнуть вместо соседней комнаты в совершенно неизведанную область, из которой невозможно выбраться. А есть ли среди вас граждане, готовые совершить самоубийство ради возвращения домой? Ведь всегда есть риск невозрождения!
Да, это проблемы. И проблемы практически не решаемые, потому что вероятность нежелательного исхода вовсе не равна нулю. А кому в нашем обществе хочется рисковать своим здоровьем ради неизвестного результата? Даже риск должен быть обоснован.
Если же риск невозможно прогнозировать, то желательно его устранить вовсе.
Вот мы и подошли к основной идее моего доклада. Что может послужить альтернативой полю односторонней проницаемости? Что заменит дверь? Только дверь, обладающая двусторонней проницаемостью!
Назовем ее Д-дверью, чтобы не путать с обычной.
Рассмотрим вначале физику такой двери. Она наипростейшая: никаких полей, никаких энергоустановок, никакого контроля! Простая механика. С основами каждый может ознакомиться в соответствующих трудах профессора Яблонского — например, в его книге «Теоретическая механика». Данная книга находится в разделе «Антикварная литература», но в последнее время пользуется значительной популярностью у читателей, что не может не радовать. Если вкратце, то возможность применения Д-дверей основана на возвратно-вращательном движении ограниченной плоскости относительно вертикальной оси.
Нашей лабораторией разработана общая концепция эксплуатации Д-дверей на основе фундаментальных исследований и натурных опытов, проводимых нами в течение всего прошлого года.
Результаты исследований просто поражают!
В отличие от двери, Д-дверь вообще может не потреблять сторонней энергии. Достаточно минимального воздействия рукой в направлении, перпендикулярном оси Д-двери. А как мы помним, именно чрезмерная энергоемкость дверей малого радиуса действия больно бьет по нашей экономике.
Д-двери требуют минимального обслуживания. Все обслуживание сводится главным образом к устранению избыточного трения в местах крепления плоскости Д-двери к ее контуру путем смазывания оси вращения техническими маслами.
Действительно, производство технических масел еще недостаточно развито, но их требуется не так уж и много. В крайнем случае, можно использовать природные масла повышенной ректификации.
Конечно, существует проблема прорезки проемов в существующих пластолитовых стенах. Однако, что мешает сооружать необходимые проемы в процессе возведения зданий? Да, такие проемы всегда будут стационарны, но в этом тоже есть плюсы! Например, широко известны случаи, когда граждане не могли выйти из дому, так как их близкие снимали контур и перемещали его в другие места. В случае же со стационарной Д-дверью такое в принципе невозможно без сложного технического вмешательства.
Рассмотрим и другие недостатки Д-дверей, которые может предложить уважаемая аудитория, а также определим и обоснуем пути устранения этих мнимых недостатков.
Проникновение нежелательных граждан? Достаточно поставить на Д-двери код распознавания — и Д-дверь не будет открываться перед незнакомцем.
Интересный вопрос! Так как проницаемость двусторонняя, какова вероятность столкновения двух людей, желающих одновременно воспользоваться Д-дверью? Скажу вам так: она достаточно мала. Здесь вступают в силу временные параметры, зависимость площадей примыкающих к дверям помещений, количество людей и тому подобные признаки, слабо поддающиеся учету. Однако все эти проблемы можно решить разом, если применить звуковую либо световую сигнализацию, включающуюся в момент подхода человека. Причем ее можно настроить таким образом, что сигналы при подходе разных людей тоже будут различны. Заметив сигнал — например, красный, — человек приостановится, пропуская идущего ему навстречу, которому в данный момент зажегся зеленый сигнал, и никакого столкновения не произойдет.
Наиболее существенная проблема — герметизация помещений. Тем не менее, она вполне решаема. Всем известно, что помещения, в которые попадают из других миров, всегда снабжены тамбурами, служащими защитными буферами в случае проникновения чужой атмосферы, вредной для жизнедеятельности человека. Конечно, на малых расстояниях такой опасности быть не может, но возможно сооружение аналогичных тамбуров для изоляции внутреннего пространства здания от внешней среды. Кроме того, использование современных материалов позволит свести к минимуму проникновение атмосферы из внешней среды.
Очень хороший вопрос, показывающий, что здесь собрались специалисты, а не праздная публика! Материал, из которого может изготавливаться Д-дверь. Я скажу вам так: материал может быть любым. Абсолютно! В том числе и натуральным, природным. Если экстраполировать развитие Д-дверей, то можно представить, что и здания с Д-дверями будут возводиться из натуральных материалов: камня, глины, может быть, даже древесины! Хотя это дело отдаленного будущего, но почему бы не помечтать?
Установка Д-дверей. Как уже отмечалось, Д-двери могут устанавливаться в заранее устроенный проем, в том числе и в пластолите. Да, я интересовался технической возможностью устройства проемов. Она есть и даже не требует переделки технологического оборудования. Зато какой простор для творчества! Любой проем можно оформить индивидуально! Мы наконец избавимся от обезличенности современных зданий с их глухими стенами, когда, выйдя из такого, даже не представляешь, в какой из разноцветных башен ты проживаешь. Конечно, есть небольшая сложность в установке Д-дверей на верхних этажах. Но что мешает устройству современного подъемного оборудования? Технически — ничего. Кроме того, такое оборудование может навешиваться не только снаружи, но и внутри, чтобы попутно решить проблему герметизации, о чем ранее упоминалось.
Что же может повлечь за собой техническое воплощение данных идей? Представляется, что вместо окон, которые сейчас могут показывать абсолютно любой пейзаж, будут устраивать, так сказать, Д-окна, показывающие именно то, что находится снаружи здания. Уверяю вас, это не менее занимательное зрелище. Кроме того, в какой-то мере решится проблема избыточного потребления энергии, так как Д-окна, кроме эстетической функции, будут служить и для освещения внутренних помещений. Да-да, я проверял — в среднем не менее половины суток во внешнем пространстве преобладает так называемый световой день. Таким образом, будет осуществляться весьма значительная экономия энергоресурсов.
Нашей лабораторией произведены все необходимые расчеты эффективности нововведения по установке Д-дверей. На основе расчетов можно сделать недвусмысленный вывод о пользе и даже необходимости ввода в эксплуатацию нового способа перемещения между близко расположенными объемами пространства. Все это есть в приложении к докладу. Кроме того, там вы сможете найти специальные выкладки о продолжительности эксплуатации Д-дверей, данные о проводимых испытаниях, а также другую полезную информацию для тех, кто заинтересовался этим вопросом.
В заключение я хотел бы поговорить о психологических моментах применения Д-дверей. В современную пору всеобщей изолированности, когда даже близкие люди постоянно находятся в разных помещениях и зачастую общаются с помощью коммуникативных устройств, Д-двери наверняка привнесут нечто новое. А именно: Д-дверь может быть как закрыта, так и открыта. Да-да! Если соседние помещения объединены в некую общность открытым проемом, то люди психологически станут ближе, что повлечет за собой стабилизацию эмоционального фона и неосознанное чувство радости.
Открытая Д-дверь — вот залог процветания общества! Фактор, который встряхнет все наше общество и послужит стимулом к дальнейшему процветанию и совершенству! Грядет новая эпоха!
Разумеется, все это следует оценить, рассмотреть с точки зрения многочисленных воззрений и бытующих представлений. По крайней мере, нами предложен путь, реально ведущий к оздоровлению современного общества. Не побоюсь предсказать, что именно с сегодняшнего дня настает новая эпоха — эпоха открытых дверей!
Напоследок я продемонстрирую вам действующий образец Д-двери. Да-да, он тут есть и ведет во внешнее пространство. И вы лично убедитесь в его безопасности и эффективности. Прошу вас. Д-дверь испытана и надежна в эксплуатации. Чтобы развеять все ваши сомнения, я воспользуюсь ею сам. Внимание!..
Как сообщает наш корреспондент, Артем Беспалых взялся за выступ, расположенный на плоскости Д-двери, и потянул его на себя. Плоскость Д-двери повернулась, и несколько секунд можно было разглядеть нечто синее в верхней части открытого проема, зеленое — в средней и коричневое — в нижней. Что именно — читатели могут сами строить догадки. Присылайте ваши варианты! Наиболее интересные и оригинальные будут опубликованы в нашей газете.
Профессор помахал рукой собравшимся, улыбнулся, шагнул в открытый проем и закрыл за собой Д-дверь.
Где в данный момент находится Артем Беспалых, редакции неизвестно. Вероятно, всё еще в области, называемой «внешним миром». Поиски незадачливого профессора продолжаются. Остается надеяться, что Артему все же повезет и он наткнется на один из ранних образцов дверей, которые еще устанавливались во внешнем пространстве. Ведь у нас в наличии имеется всего один экземпляр Д-двери, который, ради обеспечения безопасности и контроля, был вынут из стены и поставлен под охрану, а проем в пластолите заделан.
О дальнейшей судьбе профессора Артема Беспалых и его изобретения мы расскажем в следующем номере.
Медицина и общество
Распечатанный
На прошлой неделе, в связи с программным сбоем, был распечатан человек. Социальная принадлежность его устанавливается, так как он явно не подпадает под закон о клонировании мыслящих существ.
Гражданин А. получил незначительную бытовую травму и обратился в ближайший амбулаторный пункт по месту жительства. Так как потеря пальца относится к легким травмам, у гражданина А. взяли образец его стволовых клеток, оформили генетическую карту и поставили палец на распечатывание на достаточно современном объемном принтере — «Нева — Ресурс-5».
Однако ночью была организована хакерская атака на амбулаторию. Программа по распечатыванию не получила необходимого сигнала об остановке печати в момент полного восстановления утраченного органа. В результате печать продолжалась всю ночь.
Когда оператор амбулаторного пункта пришел утром на работу, то увидел, что принтер уже допечатывает неизвестного гражданина и вмешиваться в процесс не имеет никакого смысла. Гражданин А., позднее явившийся на контактную операцию, опознал в распечатанном себя. Первым делом он возмутился и с криками «Это мое личное имущество!» попытался отрезать от распечатанного палец, чему помешала бригада амбулатории и вызванный наряд сотрудников службы по наведению порядка.
После того как вновь была запущена программа на печать, гражданин А. успокоился и принял в качестве компенсации извинения сотрудников амбулатории. Ему была сделана внеплановая контактная операция, а также предоставлена карта постоянного посетителя со скидкой пятьдесят процентов на все последующие услуги.
Тем не менее гражданин А. отказался забрать с собой распечатанного гражданина А-прим, ссылаясь на семейные проблемы. Гражданин А-прим временно находится в помещении амбулатории. Ему предоставлена материальная помощь в соответствии с пунктом Закона о перемещенных лицах, не имеющих документов.
Наибольшую пикантность в создавшейся ситуации имеет тот факт, что гражданин А-прим считает себя единственным и правомочным представителем самого себя, а гражданина А. называет «клоном, жуликом и похитителем его личности с целью воспользоваться всеми благами настоящего гражданина».
Остается только гадать, каким образом у распечатанного гражданина оказалось мышление и память гражданина А. и кого из них действительно считать полноправным гражданином, а кого — всего лишь копией.
Градостроительство
Куда идут дома?
Никто не будет спорить, что реклама — неотъемлемый признак современной цивилизации. Не будь ее — откуда бы мы узнали, что именно нам нужно? Однако все хорошо в меру. В последнее время реклама шагающих домов заполонила все информационное пространство. Где бы вы ни были, упоминание о шагающих домах неизменно попадет в поле вашего внимания. При этом достоверная информация о домах нового типа отсутствует.
Разобраться в ситуации и выяснить перспективы нового метода домостроения наш корреспондент попытался в беседе с исполнительным директором широко известной строительной фирмы «ЗемСтрой» Рафаилом Альбертовичем Абсалямовым.
— Уважаемый Рафаил Альбертович, наших читателей, безусловно, интересует вопрос о шагающих домах. Все видят рекламу. Но никто не знает, насколько можно доверять рекламе в такой специфической области. Как вы можете прокомментировать современные тенденции градостроительства?
— Начнем с того, что фирма «ЗемСтрой» не занимается выпуском и оснащением шагающих домов. Вы вправе спросить, почему такая, не побоюсь этого слова, солидная фирма, как наша, осталась в стороне от, казалось бы, столь перспективного направления в современном строительстве. И я вам отвечу. Основой нашего процветания является стабильность. Это не значит, что мы отказываемся от новаторства. Напротив! Мы всецело приветствуем его. Но все новшества проходят у нас многочисленные испытания. Только после всесторонних проверок и установления безусловной безопасности для жизни и здоровья человека, мы принимаем новшества к реализации в наших проектах.
— Не следует ли из ваших слов, что испытания шагающих домов вы проводите прямо сейчас?
— Именно так! На данном этапе уже можно делать предварительные выводы о перспективах шагающих домов, об их нише в общей системе домостроения. Остаются неисследованными лишь незначительные частности, которые не могут в целом повлиять на наше решение. А именно: будем мы строить такие дома или не будем.
— Так каков ваш ответ?
— Нет, не будем. Рассмотрим ситуацию на рынке. Дома массовой застройки, как и раньше, составляют основную долю во всей системе домостроения. Что отличает их от остальных? Вовсе не конструктивные особенности, как можно подумать. Нет. Основная их характеристика — дешевизна. Планировки таких домов — стандартные. Квартиры-ячейки все одинаковые, снабженные простейшей моделью двери. Жители таких домов зачастую не знают, в каком районе Земли находится их дом. Им это и не нужно. Какая разница, что за стенами, если человек никогда не покидает их? Если, пользуясь дверью, попадает сразу из своей квартиры-ячейки на место службы или на массовое мероприятие? Причем, чем дальше находятся точки входа-выхода, тем большая получается экономия энергоресурсов.
Именно такие дома предпочитает строить «ЗемСтрой». Конечно, некоторая часть домов относится к так называемой элитной застройке. Но чем она, по сути, отличается от массовой? Только планировками, более комфортными условиями проживания, неким дополнительным пакетом услуг. Например, обязательными видовыми окнами в каждом помещении, исключая помещения санобработки. Но ведь каждый вправе украсить свое жилье согласно личным вкусам: нарисовать на стенах что ему вздумается, повесить собственные картины или распылить обои. Это не возбраняется. Наоборот, это приветствуется! Самовыражение людей — важная составляющая любого психологического тренинга.
— Хотелось бы вернуться к шагающим домам и указать их место в современном мире.
— На мой взгляд, ажиотаж, поднятый вокруг шагающих домов, искусственен и не связан с действительными потребностями общества. Да, это шаг от современного, не побоюсь этого слова, закостеневшего состояния в отрасли. Но куда сделан этот шаг? Вперед? Нет. Скорее, вбок. По сути, это побочный побег на древе градостроительства. Он интересен своей необычностью, оригинальностью и непривычностью. Им можно восхищаться, можно презрительно отворачиваться, но разовьется ли из него крепкий ствол, противостоящий натиску жизни, или побег зачахнет — покажет только время. На мой взгляд, есть тенденции к вырождению идеи шагающих домов.
— В чем они проявляются на данном этапе? Судя по отзывам информагентств, эти дома приобретают всё большую популярность.
— Это взгляд стороннего наблюдателя, искусственно поддерживаемый производителями шагающих домов. Я же говорю с точки зрения специалиста, постоянного отслеживающего тенденции рынка. Собственно, в этом и заключается моя работа.
Так вот. Шагающие дома перестали пользоваться популярностью у покупателей. Наметился явный спад в продажах. С чем это связано? С несоответствием запросов и цены. По сути, покупатель за бульшие деньги получает то же, что он и так бы имел, купив стационарный дом за гораздо меньшую сумму. Единственное отличие — в психологической составляющей. Являться владельцем шагающего дома престижно и модно. И эта идея лоббируется производителями шагающих домов, имеющими поддержку в правительстве. Иначе никто бы и не стал покупать их продукцию.
Кроме того, я считаю сам термин «шагающий» неправильным и не отражающим сути движения дома. На самом деле дома движутся на тщательно сбалансированной гусеничной подвеске — попросту говоря, ползут. Но никто же не станет покупать «ползающий» дом! Правильный термин ассоциируется с неприятными существами: змеями, червяками… Довольно неприятно чувствовать себя в большом червяке, особенно, если этот червяк пытается с тобой общаться, не всегда понимает твои желания и доставляет тебе разные неудобства. А их немало. Но, как вы понимаете, продать что-то, рекламируя его недостатки, невозможно в принципе. Поэтому недостатки, заложенные еще на стадии проектирования, тщательно замалчиваются. Их как бы не существует. Конечно, если дотошный покупатель начнет спрашивать, ему честно всё объяснят и предупредят, как поступать в той или иной ситуации. Но покупатель же не имеет ни малейшего понятия, о чем спросить!
— В чем же вы видите недостатки шагающих домов?
— Главный недостаток один. Именно тот, который отличает дома подобного типа от всех остальных, — их мобильность. Да-да! То, что ставилось разработчиками во главу угла и рекламировалось как последнее слово техники, на самом деле принесло жителям таких домов изрядные неудобства.
— Не остановитесь на них подробнее?
— Охотно. Первое неудобство: чтобы воспользоваться дверью, необходимо остановить дом. Причем желательно заложить остановку в программу. Иначе придется воспользоваться аварийным отключением, что зачастую чревато сбоем во всем программном комплексе. Из кранов с холодной водой может политься горячая; возможны резкие перепады напряжения и выход из строя бытовой техники, электромагнитные импульсы, стирающие оперативную память… И так далее, и тому подобное.
Второе неудобство — движение. Дом перемещается по пересеченной местности, и это ощущается. Людей с чувствительным вестибулярным аппаратом попросту укачивает. Согласитесь сами, постоянно принимать таблетки от морской болезни не очень полезно для здоровья.
Третье — управление домом. Шагающий дом требует постоянного внимания. Даже поставленный на автоматический режим, программный комплекс управления будет постоянно запрашивать владельца дома о том, что ему делать. Куда шагать? Обойти препятствие или повернуть назад? Какой выбрать путь следования? Даже если вы предварительно запрограммировали нужный маршрут, сверяясь со спутниковой картой, не факт, что ситуация не изменится и препятствие вдруг не возникнет на вашем пути.
— Это данные испытателей домов?
— По большей части — да. Получив такие неутешительные выводы, руководство нашей компании решило непосредственно поучаствовать в каком-либо этапе испытания. В частности, мне пришлось провести двое суток в шагающем доме. Впечатления, скажу я вам, неоднозначные.
— Поделитесь ими с нашими читателями!
— Войдя в дом через стандартную дверь, я, согласно инструкции пользователя, назвался. Причем назвался полным именем — для того чтобы дом запомнил меня и обращался ко мне так, как мне хочется. В любой момент обращение можно поменять, но по указанию владельца дома. Однако дом, вопреки инструкции, сразу же назвал меня, не побоюсь этого слова, Рафиком, что вызвало во мне внутренний протест. В той же инструкции настоятельно советовалось не вступать с домом в пререкания, а попытаться либо перепрограммировать его, либо вызвать мастера по устранению технических накладок.
В задачи испытания перепрограммирование, а тем более вызов техника, не входили, поэтому я решил не обращать внимания на столь панибратское обращение. Далее инструкцией предписывался запуск дома. С этим я справился легко, хотя дом и брюзжал, что я мог бы выбрать и более легкий маршрут следования. Тем не менее он подчинился и начал двигаться с заданной скоростью в заданном направлении.
Направление было задано так, чтобы испытать дом на как можно большем количестве вариантов пересеченной местности. Нам предстояло двигаться через поля, леса, ручьи, болота, осыпи, овраги, лощины, холмы и т. п.
Дом двигался достаточно равномерно, послушно демонстрируя на двух экранах окружающие виды, создавая полный эффект присутствия. Насладившись видами, я решил подкрепиться, о чем тут же сообщил дому. Дом отреагировал несколько странно, сначала заявив, что у него нет продуктов. Когда я возразил, сказав, что сам присутствовал при погрузке, дом ответил, что он этого не видел и все происходило без его ведома. Так что брать на себя ответственность за приготовление пищи из «непонятно чего» для столь ценного человека он не может. Единственное, что он может гарантировать, — включение плиты на достаточную мощность. Но чтобы я не забывал о технике безопасности. И тут же вывесил передо мной инструкцию, где было много-много запретного и мало-мало разрешенного. Например, разрешалось петь в душе, но не громко и только тогда, когда льется вода.
Итак, готовить пришлось самому — одновременно контролируя маршрут, так как дом все время норовил куда-нибудь свернуть, оправдываясь тем, что «там вид лучше, а проходимость вообще идеальная». От душа я отказался, так как в этот момент не смог бы наблюдать за движением. Посочувствовав, дом зашел в реку и предложил открыть аварийный шлюз, чтобы я мог вымыться прямо на контрольном посту. Я благоразумно отказался, ссылаясь на запрет пользоваться природными материалами.
В конечном итоге я так и не понял, кто кого испытывал: я — дом или дом — меня. Возможно, для кого-то такое поведение его жилища — самое то. Но я к таким экстремалам не отношусь. Большинство людей — тоже. Люди начнут отказываться от шагающих домов.
— Вы не прогнозируете обвал в отрасли вследствие массовых отказов?
— Заверяю вас, массовых отказов всё же не будет. Будет постепенное, равномерное снижение спроса вплоть до единичных покупок. Какие это может иметь последствия для отрасли? На самом деле — никаких. Некоторая часть участников рынка вернется к традиционному строительству. Другая, самая упорная или глупая, будет продолжать строить шагающие дома, постепенно исправляя допущенные ошибки.
Да, разумеется, все недостатки можно устранить: развить программный комплекс, сделав его более гибким; установить новое оборудование, которое компенсирует эффект непрерывного движения; научиться выходить из дверей на ходу, выключить передающие камеры и включить видовые окна… И что мы получим в итоге? Дорогой благоустроенный дом, находящийся неизвестно где. А теперь вспомните, что я вам рассказывал в начале нашей беседы о современном домостроении. Шагающий дом практически перестанет отличаться от обычного стационарного элитного дома. Живя в таком доме, вы уже не будете ощущать то, что он идет.
— Передвижение шагающих домов — их главное и основное отличие от стационарных, разве не так?
— Так. И мы вправе спросить: а на самом ли деле идут сейчас шагающие дома? Нет-нет, успокойтесь! Независимыми экспертами полностью подтвержден факт перемещения домов в пространстве в соответствии с неровностями рельефа. Однако ни один эксперт не задался вопросом, куда именно движутся дома. С какой целью? И куда они в конечном итоге придут?
На этой оптимистичной ноте наш корреспондент и закончил интервью с Рафаилом Альбертовичем.
Энергетика и общество
Расфокусированный
Вчерашняя авария в системе энергоснабжения привела не только к различным поломкам бытовой техники, отключению электроприборов и отсутствию связи между гражданами. Сбой в системе энергоснабжения привел поистине к вопиющему случаю.
В квартире гражданки П. отключился свет. Через некоторое время энергоснабжение восстановилось. Каково же было удивление гражданки П., когда она увидела полупрозрачный силуэт мужчины! На естественный вопрос «кто вы?» посетитель объявил, что он тут живет, а она, «курва этакая», не желает признавать собственного мужа. Если учесть, что говорилось это писклявым голосом, совершенно непохожим на привычный для нее тембр мужа, то реакция женщины оказалась вполне ожидаема. Гражданка П. схватила первый подвернувшийся под руку предмет (это оказалась тяжелая ваза) и обрушила его на голову нарушителя спокойствия.
Как и следовало ожидать, эффективность удара оказалась близкой к нулю: ваза прошла сквозь полупрозрачного мужа, ударилась о металлическую стойку стеллажа и разбилась. Часть мелких осколков тем не менее застряла внутри полупрозрачного тела. Муж покрутил пальцем в районе головы, пробурчал что-то об уничтожении личной собственности и попытался выковырять осколки из своего тела.
Происшествие можно было бы считать простой бытовой ссорой, если бы через несколько секунд из двери не вышел второй гражданин П., тоже полупрозрачный. Огорошив жену теми же словами про «курву», но с дополнительным настойчивым пожеланием видеть первого гражданина П. в гробу, второй гражданин вызвал у жены припадок неконтролируемого визга.
Словно в ответ на это, из двери вышел третий гражданин П. Повторив в общих чертах слова второго гражданина П., только с указанием количества «непонятных мужиков», третий гражданин вызвал обморок у гражданки П. Оставшись втроем, граждане П. начали выяснение отношений между собой, безуспешно пытаясь причинить друг другу какие-либо повреждения.
Через некоторое время гражданка П. пришла в сознание и вызвала сотрудников службы наведения порядка и бригаду техников. Наряду службы не удалось успокоить разбушевавшихся граждан П., желающих выяснить, кто из них находится в квартире по праву, а кто просто зашел в гости. Не удалось доставить их и в отделение — не только в связи с полупрозрачностью, но и по причине невозможности воспользоваться дверью.
Техники же, не обращая внимания на перепалку, установили следующее.
Сбой в электроснабжении произошел в момент перехода гражданина П. с работы домой. В квартире гражданина П. стоит дверь не только простейшей модели, но и облегченного варианта — без дополнительных аккумуляторов. В результате не сработал защитный контур и произошла расфокусировка в точке выхода. Гражданина П. передало по частям, с потерей плотности каждого экземпляра. Следует отметить, что все три части были одинаково доставлены в место назначения, хотя и с задержкой во времени.
Таким образом, дверь оказалась исправной, так что претензии гражданки П. к поставщику дверей оказались неправомерными. По понятным причинам претензии самого гражданина П. по факту уменьшения плотности тела не могут быть предъявлены до момента обретения им целостности и полагающейся плотности.
Сейчас проводятся исследования с целью воссоединения независимых частей гражданина П. Остается надеяться, что наши физики решат эту нетривиальную задачу в ближайшее время, так как психологическое состояние гражданки П. близко к критическому.
Девушки со мной на улице не заговаривают — видимо, ввиду полного отсутствия черт, привлекающих прекрасный пол. Так было всегда. Это такая же незыблемая константа, как скорость света. Я давно привык, что заинтересованные взгляды достаются другим, и даже — при желании — могу отыскать в таком положении вещей нечто позитивное. Можно, скажем, спокойно дремать на парковой скамье и быть уверенным, что твою релаксацию никто никогда не прервет. Хилое, кстати сказать, утешение…
— Извините… — выдохнул над ухом дрогнувший девичий голосок.
Открыв глаза, я извинил: девушка того стоила. В памяти сразу же всплыло почти забытое определение из эпохи юности — «шикарная девчонка».
— Извините, — осторожно повторила девушка, — вы не знаете, что случилось?
Я зачем-то посмотрел на часы. Они показывали 12:20. Чёрт! Лучше бы она спросила дорогу или попросила закурить, чем вот так предоставлять бесплатную возможность почувствовать себя полным идиотом.
Я не сразу понял, насколько продолжительным было мое молчание. Девушка, неуверенно кивнув, побрела прочь, оставив немого дурака прохлаждаться на скамье.
— Э… Подождите! А что случилось-то? — теперь я решил продемонстрировать чудеса коммуникабельности.
Она обернулась, задумчиво покусывая губу. Ну да, стоит ли метать бисер…
— Вы ничего не заметили? — тихий голос доплыл через зеленый сумрак, как сквозь воду.
Голос девушки, которой достаточно говорить негромко.
И я, конечно же, услышал. Только что я должен был заметить? Что она сменила туфли или перекрасила волосы?
— Совсем ничего?
Очевидно, со мной только так и можно общаться — посредством методичного повторения одних и тех же фраз. Тогда я воспринимаю.
Я встал и честно огляделся вокруг. Парк был тих и пустынен, и маньяки, буде они здесь водились, точили ножи вдали от нас. Хотя, конечно, имелась какая-то странность в окружающем пейзаже…
— Ну посмотрите же! — девушка начала не на шутку волноваться.
В ее глазах даже блеснули слезы. Сказать по правде, она здорово отвлекала, эта девушка. Если б ее не было, я, может, быстрее бы понял, «что случилось».
— Никого ведь нет! — выпалила она в отчаянии.
Я перестал озираться. Я подошел к девушке. Я заглянул в глаза. От незнакомки приятно пахло духами, и она не выглядела сумасшедшей.
— То есть?
— Никого нет, понимаете, никого! — снова выкрикнула несумасшедшая девушка и бросилась ко мне.
Я едва успел расправить грудь и принять на нее рыдающую незнакомку. Мысли брызнули сворой мартовских котов, оставляя после себя пустую крышу рассудка. Крыша потихоньку заскрипела, намереваясь отправиться в дальнюю командировку. Нужно… нужно было что-то сделать. Вначале — хотя бы сказать, насколько мне близки ее переживания.
«Ну что же вы…» — хотел ласково и ободряюще прошептать я. Хотел, а вместо этого неуверенно пробормотал:
— Перестаньте, успокойтесь! Тут рядом, на Ломоносовской, есть кафешка. Неплохая кафешка, там всегда очень прилично кормят…
Мои слова повергли девушку в пучину отчаяния. Я не припомню случая, чтобы простое предложение испить кофею вызвало столь бурную реакцию. Но, поскольку «нет» не прозвучало, у меня хватило сообразительности осторожно выпростаться из цепких объятий королевы красоты и аккуратно, за локоток, повести ее в сторону северного выхода. Не дай бог, нас кто-нибудь увидит — чисто дружинник с раскаявшейся хулиганкой!
— Попьем кофейку… Вы всё расскажете… Может, я чем-нибудь помогу… — ворковал я на ходу, заполняя паузы между всхлипываниями.
— А кто… кто вам сварит кофе? Ведь никого нет!
Я и сам видел, что аллея парка была пустой. И вообще было чересчур тихо — тихо удручающе, я бы сказал… Шелест деревьев, еще несколько минут назад казавшийся убаюкивающе спокойным, теперь воспринимался как зловещий шепот. И ветерок сделался каким-то неприятно прохладным — причем не из-за смены погоды…
Э, девушка-то была права!.. А если не права, то ее психоз оказался на редкость заразным.
И тут наваждение кончилось: с аллейки, идущей перпендикулярно к нашей, послышался слабый перестук шагов. Всё ближе и ближе.
— Ну? — с воодушевлением и почти натуральной бодростью вопросил я.
Девушка посмотрела на меня с радостным изумлением. Действительно, братцы-кролики, что за ерунда? Находимся в центре города, на дворе белый день, а мы ведем себя как два психопата из романов Кинга или Кунца!
Я еще успел подумать, что сейчас всё прояснится и она уйдет от меня (может, на радостях чмокнув в щеку), бесшабашно помахивая своим ридикюльчиком на длинном ремне.
И тут из-за поворота вывернула рыжая собака больших размеров и неопределенной породы. Покосившись грустными глазами на нас, почтительно закаменевших, она, не останавливаясь, прочапала мимо. Мы провожали собачень взглядами до тех пор, пока она, сделав «пи-пи» у фонаря, не свернула в кусты. Наверное, так смотрели приверженцы Мессии, когда Он гулял по галилейским водам.
— Вот, — тем не менее сказал я. — Собака…
С такой интонацией обычно говорят: «Ну что ты, дружок, еще не всё потеряно!» И девушка с надеждой повторила:
— Собака.
Нам (мне, по крайней мере, точно) казалось в тот миг, что, выйди мы за пределы заколдованного парка — и темная магия потеряет силу. Мы вышли — и первое, что я увидел, это пустые столики уличного кафе. На одном, словно насмешка, стояли три дымящиеся чашечки, а на спинке стульчика висел оранжевый пакет с рекламой «Кэмела».
Я посмотрел вправо и влево. В обе стороны Ломоносовская просматривалась великолепно — хоть стреляй из пушки, никого не заденешь.
Тогда я посмотрел вверх, словно над нами мог висеть организатор всего этого безобразия, надувая щеки и зажав рот ладошками, чтобы не расхохотаться. Высоко в небе застыли стрелки перистых облаков, и ни ковра-самолета, ни гаденыша, который парил бы сам по себе, не наблюдалось. Даже голубей — и тех не было. Просто небо и просто облака.
— И что мы теперь будем делать? — почти спокойно спросила девушка.
Мне ее «мы», несмотря ни на что, очень даже понравилось.
— Ты думаешь, по всему городу так? Может, объявили эвакуацию, а мы не слышали?
— Очень остроумно! Я прошла по нескольким улицам — и нигде не души. Зашла к Маше, подруге, — ее нет. Дома у себя была — тоже никого…
— А позвонить?..
— Связь не работает.
— Ты понимаешь, что такого не может быть?
Она кивнула.
— Может, всё это снится?
— Кому из нас? Лично мне — нет, — и чуть повела головой.
Я проследил за этим движением и рассмотрел на загорелом предплечье темное пятнышко свежего синяка. Бедняга уже попробовала определить свое местоположение между явью и сном.
— Да я так… Бред какой-то! Неужели никого?
Я не тугодум. Просто есть вещи, в которые ни под каким видом нельзя верить. В то, что теплое пиво в жару намного вкуснее холодного. В то, что бедным быть гораздо приятнее, чем богатым. В то, что ты остался один в огромном городе — как Калле в старой сказке, очутившийся однажды в обезлюдевшем мире.
— Ты помнишь сказку про Калле? «Калле один на свете»?
— Да, мультик видела. Только пацан-то в конце концов проснулся.
— Всему найдется разумное объяснение, — успокоил я то ли ее, то ли себя, — Чудес не бывает. Призраки — это электромагнитные сгустки; драконы — сохранившиеся динозавры; а лешие — снежные люди, которые, в свою очередь, не что иное, как близкие родственники человека, быть может, даже неандертальцы… Тебя как зовут? — неожиданно для самого себя закончил я.
Девушка изумленно на меня воззрилась. Видимо, знакомство с таким типом, как я, в ее планы не входило; и я вновь вспомнил, что девушки со мной на улицах, увы, не заговаривают…
— Я могу называть тебя Евой, — приободрил я ее.
— Лучше Надеждой — я к этому как-то больше привыкла…
Спустя пару часов мы вышли на окраину города. Несколько раз видели голубей и несколько раз — кошек, но ни разу — человека. Мы заходили в подъезды, поднимались на этажи, стучали и звонили. Но везде за аккуратно запертыми дверями жила одна лишь тишина.
Я редко бывал в этой части, но сейчас мы меньше всего боялись заблудиться. Мы наугад выбирали улицы, иногда выходили на одну и ту же дважды и продолжали двигаться вперед. Наконец слева потянулся пыльный бетонный забор, за которым громоздились здания темно-красного кирпича — городской хлебокомбинат. Собственно, насколько я помнил, это и было краем географии: дальше был всего один квартал довоенной постройки, где двух— и трехэтажки чередовались с частными домами. Потом город заканчивался.
Ворота на проходной были гостеприимно сдвинуты в сторону, но мы не стали заходить на территорию — и так было понятно, что здесь никого нет.
— Есть хочется, — сказала в пространство Надежда.
Комбинат не работал, но хлебный дух по-прежнему растекался по всему кварталу. Вдохнув полной грудью, я сразу вспомнил, что весь мой сегодняшний рацион состоял из глазуньи на завтрак и кофе на обед.
— У меня есть бутерброды. И вино.
— Смешно, — сказала Надежда и потянула меня куда-то через дорогу. — А я думаю, что это у него в пакете такого ценного! Выброси. Ты что, забыл? Калле один на свете.
Через дорогу обнаружился одноэтажный кирпичный домик с вывеской «Колобок. Фирменный магазин».
— Ну, ты чего?
Я пожал плечами. Все происходящее, несмотря на чрезмерную правдоподобность, вновь показалось странным сном, но ведь даже во сне надлежало держаться определенных нравственных норм.
— Пошли-пошли!
Магазинчик оказался маленьким и уютным. Наверное, лет сто назад так выглядели лавочки купцов в деревнях: гирлянды сушек и баранок, пирамиды из печенья, стеллажи с хлебом. По стенам, вперемешку с инструкциями и выписками из каких-то постановлений, висели выполненные в желто-оранжевой гамме плакаты всё с теми же сушками и караваями.
Надежда уверенно зашла за прилавок и, скрестив руки на невеликой своей груди, вопросила голосом матерой продавщицы, которую, видит бог, так достали все эти суетливые покупатели:
— Чего хотите-та? Беритя поскорей!
Я захотел большую шоколадку (каюсь, с детства люблю сладкое) и пригоршню какого-то симпатичного печенья — для начала. В задней комнате (судя по всему, бытовке) отыскался водопровод. Холодная вода не шла, а из крана с горячей еле-еле текла холодная. Я нацедил чайник, но оказалось, что зря: электричество исчезло вместе с людьми. Тогда вернулся в торговый зал и снял с полки бутылку «Фанты».
— Света нет, — сказал я.
Надежда сдержанно кивнула, продолжая сервировать прилавок. В меню преобладали хлебобулочные изделия и сладости.
— Может, пойдем в другой магазин? — раздухарился я.
— А, ладно! Перекусим здесь, поужинаем там… Какая разница-то? — небрежно отмахнулась Надя.
Мы, словно сговорившись, обходили обсуждение той невероятной ситуации, в которой оказались, — наверное, потому, что, несмотря на все очевидные доказательства, разум отказывался верить в столь чудовищный факт — что мы одни во всем городе. Почему именно мы? Почему именно в этом городе? Что, в конце концов, случилось?! Я почувствовал, как заколотилось сердце, и поспешил переключиться на другие мысли. Может, это трусость, но лучше взяться за проблему чуть позже. У нас же нет никаких фактов на руках — ровным счетом никаких фактов!
— Давай обедать, — сказала Надежда.
Но нашему обеду суждено было превратиться в ужин. Мы сидели недолго — минут десять, не больше, — однако свет за окнами стал заметно меркнуть. Словно темная туча медленно наползала на солнце, но я-то помнил, что небо всё время оставалось безоблачным. Может, что-то с часами?
— Сколько на твоих?
— Четыре часа.
Странно, на моих тоже. Я подошел к окну. Небо и в самом деле темнело, причем без посредства каких-либо туч. В зените оно уже налилось фиолетовой синюшностью, а над зданиями хлебокомбината, загораживающими вид на горизонт, вставало оранжевое зарево. Зарево заката.
— Гроза будет?
— Посмотри-ка лучше сама!
Забыв о еде, мы стояли и смотрели, как за считанные минуты на город спускалась ночь, как гасла, сползая за горизонт, заря и загорались редкие тусклые звезды. В каком-то ужастике был эпизод с ускоренной сменой времени. Никогда не думал, что увижу всё это воочию.
В подсобке отыскались две свечи. Желтоватый свет озарил помещение, раскидав тени по углам; тени эти с каждой минутой становились всё гуще и гуще, всё четче обрисовывая круг света.
— Что будем делать дальше? — спросила Надежда.
В другой ситуации мне бы, наверное, понравилось, что во мне видят руководящую силу.
— Думаю, самым разумным будет поискать машину и, если к утру ничего не изменится, отправляться в Хворовск.
— Я не помню, чтобы нам встречались машины.
— Это еще ни о чем не говорит. Мы же не были в центре и у вокзала.
— Ты умеешь управлять электричкой?
— Не охлаждай мой пыл. Нам надо добраться до людей, чего бы нам это ни стоило.
— А если и в Хворовске никого нет?
— Тогда до Екатеринбурга.
— А если…
— Никаких «если»!.. — оборвал ее я с такой решительностью, словно сто тысяч могли в одночасье провалиться сквозь землю, а вот миллион — уже ни за что.
Я хотел было уже развить свой план, как со стороны двери послышался какой-то скрип. Надя округлила глаза. Нам бы обрадоваться, а мне, напротив, стало не по себе. Вымерший город, ночь, пульсирующий круг света — и легкий шорох в темноте.
— Тс-с…
— Да это, наверное, собака, — привстал я.
Входная дверь дрогнула снова, а потом приоткрылась — совсем немного, но рывком: так обычно протискиваются кошки. Пламя свечи испуганно дернулось навстречу сквозняку.
В дверной проем просунулась голова — действительно на кошачьем уровне и размером с кошачью. Только вначале мы увидели не голову, а усы — два длинных тараканьих уса, жестких и гибких, как стальная проволока.
Я так и замер, не завершив подъем.
— Замри, — тихонько, одними губами прошипел я, хотя это, собственно, и не требовалось — Надя окаменела, задохнувшись немым криком ужаса.
Существо втиснуло в щель голову с черными пуговками глаз и часть длинной шеи, оставив лапы снаружи, и тупо замерло, защемленное дверью. Ту часть, что мы могли видеть, покрывала редкая зеленовато-белесая щетина.
Я пошарил под прилавком, нащупал широкий нож, которым делят на половинки буханки.
Голова неловко дернулась влево-вправо, пытаясь выбраться из дверного зажима. Появилась лапа — тонкая, голая, с тремя коготками. Скребнула порог и вновь пропала. Существо обреченно застыло, и лишь усы беспрестанно двигались, ощупывая пространство вокруг. Потом оно дало задний ход, и дверь захлопнулась.
Я наконец-то выдохнул и плюхнулся на стул.
— Вот, это как раз одна из гипотез, — деревянными губами вымолвил я. — Нас перенесли на другую планету.
Я забаррикадировал дверь стеллажом, а потом мы еще и в подсобку передислоцировались: там на двери имелся внутренний запор.
— Понимаешь, это действительно невероятно, но многое объясняет. И то, что остались только мы, и отсутствие электричества, и то, что быстро стемнело…
— И Луны нет, — вторила Надежда, зябко передергивая плечами (ночь и в самом деле обещала быть не по-летнему холодной).
— Это тоже, — согласился я.
Хотелось говорить аргументированно и уверенно, хотя какие тут могут быть аргументы! Сплошные «в некотором царстве»…
— Фантасты о подобном уже писали и не раз: всемогущие пришельцы берут нескольких землян и переносят на другую планету. Это, понимаешь, эксперимент такой: наблюдать за нашей реакцией, поступками… Кинемся мы набивать карманы деньгами, или передеремся меж собой, или… влюбимся.
— Счас! — фыркнула Надежда. — А зачем им это?
— Ну, в основном, чтобы узнать, готовы ли мы, как представители земной цивилизации, вступить в контакт или же недостойны.
— А я с такими скотами ни за что бы не стала контактировать! — громко высказала свою точку зрения Надежда, демонстративно глядя в потолок. — Эй, слышали?
— Чем они провинились?
— А мы — чем? Что за эксперименты такие? Нам не до Хворовска надо добраться, а до этих зеленых, слышишь, Толик!
Гипотеза с инопланетянами понравилась нам обоим. Она не только объясняла события, не только некоторым образом успокаивала, но и указывала цель для грядущих поисков. Это было как театральный греческий «бог из машины» — нечто, что решало все проблемы махом и без излишних сложностей.
У меня даже поднялось настроение, да и Надежда, хоть и была зла на инопланетян, тоже несколько повеселела. Хоть они и не слишком хорошо обошлись с нами, эти зеленые, но всё равно гораздо спокойнее жить, осознавая, что находишься под опекой сверхцивилизации…
Надежда заснула первой, свернувшись калачиком под ватником и уткнувшись носом в кулачки. Я бодрился, изображая собой недремлющего стража, но потрясения дня всё равно сказались, и в конце концов я провалился в сон, как в колодец.
Я вздохнул и поморщился. Не от внезапно расползшейся по груди тупой боли, а от спертого воздуха. Пахло гадко, очень гадко и… почему-то привычно. Зато меня покрывала белая, чистая до ощущения прохлады, простыня. «Значит, всё было лишь сном?» Эта мысль, непонятно к чему относящаяся, мелькнула в кратком отблеске радости и канула. Что-то предшествовало ей, но что — я не успел вспомнить. Потому что увидел руки, распластанные по простыне. Высохшие и длинные, распухшие в суставах, с коричневыми пигментными пятнами. Лапы. Страшные. Чужие. Мои.
Мои. И едва я осознал это, как реальность ворвалась в меня и я понял, почему простыня и почему заперты окна, отчего тусклый свет, запах лекарств и старого тела. Понял, и истерический страх… нет, не затопил сознание, а только немощно и привычно всколыхнулся.
Я умирал. Я знал это, я знал, что очнулся в самый последний миг, вся жизнь до которого уже стала ничем, и ничего уже не было впереди. И оставался лишь этот миг, слабый всхлип и гаснущий серый мир в стекленеющих глазах… Я знал, точно знал, что это вот-вот случится, и это знали окружившие кровать смутно знакомые люди с мятыми уставшими лицами, с тоскливой безнадежностью во взглядах… Неужели дети и внуки?
«А город? А Надежда?»
Это опять была какая-то сторонняя, чужая мысль, и опять что-то непонятное, забытое попыталось пробиться сквозь немощь и страх. Но я уже не мог ничего сказать, не мог двинуться, заговорить, и оставалось лишь лежать и видеть, как сливаются с подступающей темнотой лица, и уже не было мига, не было ничего — и только кто-то медленно, задумчиво обрывал один за другим лепестки-вздохи. Четыре… три… И вот уже пальцы против воли заскребли по простыне — последнему, что еще осталось со мной…
И последний
вздох-лепесток
замер
на губа…
— …а-ах!..
— Толик!
Я рывком вскочил на ноги, готовый драться или бежать, а сердце рвалось так, словно всё это уже было — и драка, и бег.
— Что… что случилось?
— Сумасшедший! — девушка в накинутой блекло-синей фуфайке осторожно подвинулась, уложила узкую, как повязка, ладошку мне на лоб. — У тебя что, жар?
Девушка. Надежда.
— Всё нормально. Ты давно проснулась?
— А я и не спала. Подождала, пока ты заснешь, а потом встала.
— Зачем?
Надя подняла ватные плечи.
— Не знаю. Странная ночь — быстрая. И столько всего случилось!
Да, действительно. Я смотрел на свою руку. Вены — дельта мелководной реки, затянутая, как песком, гладкой кожей, сеточка морщинок почти не видна. Только подрагивают пальцы. Чуть-чуть, как во сне.
Реальность, разбитая черной глыбой сна, снова стягивалась, как жидкий металл во втором «Терминаторе», формируясь во что-то новое, неизвестное, с чем нужно было встретиться.
— Давно рассвело?
— Час назад. Ночь длилась четыре часа. Ты заметил, что стало прохладнее?
Я посмотрел на нее так, как вчера, когда мы встретились.
— Прохладно, да? — терпеливо повторила она.
— Не знаю. Кажется, нет.
— Ты ничего не ешь, — тихо сказала Надежда и подперла кулачком щеку. — Очень страшный был сон, да?
Странно, но я почти не чувствовал температуры. Солнце уже стояло в зените, ослепительное, но неживое, как лампа дневного света. Пространство было лишено содержания, воздух не ощущался ни запахами, ни теплотой, ни прохладой.
Мы прошли последней улицей, обсаженной старыми тополями. Тяжелые плотные кроны были спеленаты, как паутиной, комковатым белесым пухом. Пух неподвижно лежал на неровном потрескавшемся асфальте, лениво раскатывался под ногами и замирал вновь. За серыми выцветшими заборчиками частных домов блеклая пена лежала густо и спокойно. Звуки тоже выцвели: скрипы, шорохи, шелест исчезли совсем. Остались шаги — шаркающие и тихие, голоса — глухие и осторожные. Говорить громко не хотелось, мы просто шли, взявшись за руки. Нам надо было идти в центр, к вокзалу, а мы вместо этого двигались к окраине. Медленно, словно боясь наконец дойти.
Мне кажется, что подсознательно я знал, что будет нечто подобное. Невидимая стена, как у Саймака, или купол, как у Ларионовой. Улица сделала последний поворот — чтобы оборваться, — и мы остановились.
— Туман? — нерешительно спросила Надежда.
Дорожное полотно, миновав два последних дома, растворялось в плотной творожистой массе, горбом вздыбившейся поперек улицы. Туман был сухой, как пыль. Белесые крапинки висели в воздухе, такие же неподвижные, как тополиный пух, и так же, как пух, они вздрагивали от дыхания и движения, разлетались в стороны. Я задержал выдох, сконцентрировался на соринках, висящих перед лицом, и резким взмахом сгреб несколько. Они были никакие — не холодные, не влажные. Ладонь не почувствовала их, соринки растаяли, едва я поднес руку к глазам. Просто исчезли.
Я оглянулся. Соринки снова сомкнулись, и воздух был испещрен ими, словно плохо отпечатанная фотография. Ощущение оказалось неприятным. Как будто кто-то глядел в спину и выжидал.
— Пойдем назад? — голос у Нади дрогнул.
— Ты можешь подождать тут? Глупо дойти до границы и не посмотреть, что там.
— Я не хочу.
— И все-таки подожди. Пара минут, хорошо? — я огляделся и подобрал припорошенную пухом палку.
— Ага, — сказала Надя. — Дай мне ее, дай!
— Оставайся на месте. Пожалуйста.
И я пошел вперед.
С каждым шагом соринки висели всё гуще — метель, застывшая на листе. Но я по-прежнему не ощущал тумана. Даже когда вдыхал его.
Вскоре, как я и предполагал, мне пришлось идти, постукивая перед собой палкой. Страх заклубился где-то в паху, наматывая внутренности на зубчатое колесо. Но я всё равно продвигался вперед неуверенным мелким шагом. Вроде бы, туман опять стал редеть, потому что впереди что-то замаячило, кажется, совсем рядом: нечто высокое — может, ствол дерева. Я поднял палку, потыкал ею перед собой, шагнул… Асфальт оборвался, нога оступилась, и я головой вперед вылетел из тумана…
…Сзади, приглушенный расстоянием и завесой, послышался слабый крик. Не отрывая глаз от увиденного, я подался назад.
Всё повторилось в обратном порядке, только теперь я шел гораздо быстрее и вскоре различил в стороне темный силуэт Нади. Она тоже увидела меня и торопливо пошла навстречу, почти побежала, отмахиваясь от соринок, как от мошкары.
— Ну ты что? Я ждала, ждала… Смотри, как быстро темнеет, скоро опять ночь! Ты что-нибудь видел? Что там?
— Пойдем! — я развернул ее и повел прочь.
— Подожди, там что-то есть?
— Надя, — сказал я, — не нужно туда ходить. Пожалуйста.
— Так всё плохо? — тихо спросила она.
— Да, — согласился я. — Так всё плохо.
Больше она ничего не спрашивала. Мы прошли по Будённовской, свернули на более широкую Киевскую. Сумерки торопливо закрашивали небо. Ветра так и не было, он умер вчера, и листья тополей растерянно показывали нам пыльные ладошки.
— Смотри, — сказала вдруг Надя, указывая на двухэтажный дом. — Свет!
Свет был нездоровый, керосиновый. Я сразу вспомнил детство: в нашем привокзальном поселке часто вырубали электричество. Но это было очень давно. Не думал, что опять увижу этот легкий сумрак, прошитый тусклой ниточкой света.
По лестнице, глубоко утопленной в темноте, мы на ощупь поднялись на второй этаж. Дом всё еще пах ушедшей жизнью: легкой сыростью из подвала, старым деревом, табаком, побелкой, зольной пылью, въевшейся в стены еще с тех времен, когда эти хрущёвки отапливались углем.
Дверь оказалась ветхой, дерматиновой — пальцы нащупали на облупившемся шероховатом полотне порезы и некрасиво, вкривь, прибитые рейки. Я едва не потянулся к звонку, но тут же опомнился и тихонько постучал палкой (так и не выбросил ее) по косяку.
Шагов не было слышно. Я собирался стукнуть еще раз, но дверной замок сухо щелкнул. Надя тут же вцепилась мне в плечо. Может, ее воображение рисовало за дверью выгнувшего спину монстра с керосинкой в корявой лапе?
Блеснула цепочка, а за ней неясно прорисовалось лицо.
— Здравствуйте, — голос был тихим, стариковским. — Глупо спрашивать, кто там. Входите. Тапочек, извините, не держу.
Квартира оказалась однокомнатной, тесной, узкой, как флейта. Пока хозяин, назвавшийся Иваном Фёдоровичем, с раздражающей медлительностью шаркал толстыми шерстяными носками с кухни и на кухню, мы огляделись. Вдоль одной стены выстроились в ряд небрежно заправленная кровать, тумбочка, оккупированная аптекарской стеклянной мелюзгой, стол под плюшевой скатертью и еще одна тумбочка — с телевизором. Противоположную стену скрывали полки, плотно забитые разномастными книжками. Вторые рамы были распахнуты, а на широком подоконнике, меж цветочных горшков с геранью, высокомерно пучил рыбий глаз небольшой телескоп — кажется, такие называют «максутовыми». Надя сразу припала к окуляру.
— Ничего не видно! — тут же сообщила она.
— У меня еще бинокль есть, — тихо сказал, появляясь в дверях, хозяин. Он осторожно нес в правой руке заварочный чайничек; левой, как я уже успел заметить, он почти не пользовался. — Хороший бинокль, еще гэдээровский. Спасибо, — это Надежда, подскочив, приняла заварник и водрузила его на стол. — Весь день смотрел, пытался разглядеть окраины.
— А мы там уже были! — выложила Надя.
— Да? — его удивление тоже было каким-то тихим и вежливым.
Он осторожно опустился в скрипучее кресло и с видимым облегчением вытянул ноги.
— Мне показалось, там пролегла полоса тумана.
Он посмотрел на Надю, а потом вежливый взгляд плотно прилип ко мне.
— Не обожгитесь. Так вы там были?
Кажется, он знал ответ — поэтому и спрашивал именно меня.
Я перевел взгляд на чашку. Я держал ее плотно, всей ладонью обхватывая берега крохотного дымящегося гейзера. Чашка должна была быть очень горячей, но мне показалось, что она стала разогреваться лишь сейчас, под моим взглядом.
— Я туда ходил.
Это был мой голос?
Туман стоял за спиной плотный и недвижный. Неровно обломанное асфальтовое полотно выглядывало из него, как носок ботинка, просунутого в дверь. А впереди был отвесный обрыв…
— …Я туда ходил. А вы?
— Не с моими ногами, — Иван Фёдорович слегка растянул тонкие губы в подобие улыбки. — Я, ребятки, до булочной с трудом дохожу. И что там было, за туманом?
— Вам лучше увидеть самому, — я старался казаться спокойным и надеялся, что скудный свет сотрет с лица излишки эмоций. — По-моему, туман понемногу отступает.
— Ну да, — охотно согласился Иван Фёдорович, склонил голову набок, и в его облике вдруг ясно проявилось что-то от любопытной, но безмолвной курицы.
— Там ничего нет. Ничего привычного нам.
Да, пожалуй, что так. Передо мной был обрыв, метров в двести, не меньше. Но и там, где он заканчивался, земля не спешила утвердиться в горизонтальности. То темнея пятнами провалов, то вспучиваясь затертыми гранями скальных групп, дно продолжало полого понижаться до самого горизонта.
Дно? Я шагнул еще ближе, вглядываясь в вылизанные временем и водой контуры внизу. Когда-то в детстве, в совсем не детском журнале, мне попалась карта земной поверхности без океанов. Земля, лишенная голубой кожи, бледная, как Луна, точно так же демонстрировала провалы бывших береговых линий, чужие для нашего глаза контуры обнажившихся вдруг плато и горных систем, ущелий и долин. И вот теперь я всё это видел своими глазами: мертвый океан, высохший до дна самой глубокой своей впадины, переродившийся в миллионы квадратных километров пустынь. Бесконечный и мертвый, как быстро темнеющее небо над головой…
— Я так и думал, — тихонько хмыкнул Иван Фёдорович. — Извините. Глупо радоваться, но тем не менее: приятно сознавать, что ты прав.
— В чем?..
— А что там было? — перебила меня Надя. — Ты так и не рассказал. Ты пришельцев видел?
Она придвинула тонконогий стул поближе. Наши тени, неясные, как медузы в вечерней воде, сошлись на бледно-желтой стене.
— Какие пришельцы? — в свою очередь спросил Иван Фёдорович.
— Да это моя гипотеза, — я прихлебнул чай. Чай был ароматным. — Нас похитили инопланетяне и перенесли на другую планету.
— А-а-а… — у него и разочарование было бесцветным, ненастоящим. — Пейте чай, а то остынет.
И прихлебнул сам.
— Странное ощущение: иногда не чувствую вкуса. Смотрю на чашку и пью — чай, а когда отвлекусь — как будто воду цежу… А пришельцы ваши, Анатолий, — бабушкины сказки. Ну посудите сами: даже если у нас и инопланетян ваших кардинально разные этические базы, гораздо экономнее и объективнее вести наблюдение за человеком в привычной для него среде обитания, чем изымать его оттуда. Если существа научились преодолевать межзвездные пространства, то организовать незаметную слежку за Иваном Фёдоровичем Калашниковым… Это и для наших земных спецслужб — плевое дело. Согласны? И уж совершенно бессмысленно переносить за тридевять земель целый город. Вы представляете, какой колоссальный объем энергии нужно на это употребить? Легче, наверное, погасить звезду.
Интересный человек. Он задавал свои вопросы, как педагог, который уже давно знает все ответы. Одни мы, неразумные, блуждаем в потемках…
— Тогда что же, по-вашему, случилось?
— Мне кажется, — Иван Фёдорович помассировал темные вмятинки от очков на переносице, — что всё гораздо проще и трагичнее. Просто мы однажды родились, прожили свою жизнь и однажды же, не в самый хороший день, скончались. Не напрягайтесь, дорогая, не напрягайтесь! Мы должны принять случившееся как данность. Нас ведь не пугает приход ночи или то, что за осенью наступает зима.
— Однако вы завернули преамбулу…
— Школьная привычка: вступление, основная часть, заключение. Писали сочинения?
— Я и после школы писал. Так что?
— А то, что пришельцы тут ни при чем. Мы имеем дело с Госпожой Природой, и только с ней. У меня, любезные, было мало времени, но кое-какие расчеты я сделал — исходя из того, что мы по-прежнему на Земле.
Он просто не видел того, что видел я.
…Я подумал о пустоте и вдруг осознал, что здесь нечем дышать, хотя я и продолжал делать вдохи, по-рыбьи хватая ртом пустоту и не чувствуя ничего. Окружающее пространство было безвоздушно. Одинаково четко просматривались мелкие, как молотый мак, песчинки у ног и оплывшие стеариновые хребты на фоне темнеющего неба.
А в стороне, откуда-то из-под берега, невидимого из-за старого холма и куска туманной стены, вырастали, уходили в небо и исчезали там огромные, корявые, как корневища, столбы — однажды достроенные вавилонские башни. Словно бы собранные из огромных черных кубов, они подавляли своими небывалыми размерами.
Я сел на край обрыва. Чем больше я смотрел на рощу черных исполинов, тем яснее понимал, что это не искусственные сооружения, а нечто живое. Точнее — то, что когда-то было живым, живым еще тогда, когда теплый зеленый океан плескался на уровне моих болтающихся над бездной кроссовок.
Ничего подобного не могло быть на Земле.
— Выбросьте ваши расчеты. Мы не на Земле. Однозначно.
Кресло, в котором сидел Иван Фёдорович, заскрипело, как лесное чудище, не желающее отдавать добычу. Но он все-таки выпростался из цепких объятий и, осторожно переставляя ноги, подошел к окну. Правой рукой расшатал шпингалет, распахнул створку. Воздух снаружи был удивительно тих — даже пламя за стеклянным колпаком не вздрогнуло и не заметалось.
— Идите сюда! Видите ту группу звезд, похожих на рыболовный крючок?
Я пожал плечами: да, эти звезды отчетливо выделялись среди остальных. Ну и что?
— Никогда не был силен в астрономии. Млечный Путь да Большая Медведица — вот и всё, что я могу отыскать на небе.
— А я вам и показываю Большую Медведицу.
— Ерунда! — я снова всмотрелся в стайку мерцающих огоньков. — Это не похоже на Медведицу.
— На известную нам Медведицу, — поправил Иван Фёдорович. — Зная, как выглядело созвездие в наше время, и зная скорость смещения звезд на небосклоне… В общем, я произвел некоторые расчеты, довольно грубо…
Он двинулся было к столу, бумагам, но на полпути замер и махнул рукой.
— А, ладно, там всё равно непонятно! На слово поверите? Для того чтобы звезды заняли именно такое расположение на небе, им потребуется около пятисот миллионов лет!
— Это еще любопытнее, — натянуто улыбнулся я. — Нас переместили в будущее!
— Сколько-сколько миллионов? — переспросила Надежда.
— Вы ничего не поняли! — тихо возмутился Иван Фёдорович. — Ничегошеньки, совсем ничего! Я же говорю: никаких летающих тарелок!
— Тогда, значит, реинкарнация?
Надежда сидела напряженная, прямая и следила за нами, как за игроками в пинг-понг.
— И не реинкарнация! Почему вам проще поверить в какой-то бред, чем в науку, чем в природу? Что такое реинкарнация? Это когда дух получает новое тело. В прошлой жизни вы президент, в нынешней — кролик. Но я, к примеру, нисколько не изменился, хотя мне, как никому из вас не помешала бы новая оболочка! Реинкарнация подразумевает наличие тела, в которое душа может вселиться. А для нас попросту не было тел. Не могло быть! Полмиллиарда лет, вы понимаете?!
— Я — нет! — агрессивно сказала Надежда.
Похоже, ей не нравился тот оборот, который принимала беседа.
— Иван Фёдорович хочет сказать, что ни одна цивилизация не может существовать бесконечно долго. Я читал у Шкловского…
— Какая, простите, к чёрту, цивилизация? — внятно сказал Иван Фёдорович. — За полмиллиарда лет сам человек наверняка исчез как вид. Вот что я хочу сказать! Может, вообще всё живое исчезло!
— А мы? Что за чудо?
— Чудо… — Иван Фёдорович пожевал слово сухими губами и выплюнул: — Чудо! Небо всегда дарило нам чудеса. Я вот сейчас подумал: во все века были известны так называемые волшебные дожди — из лягушек, рыб…
Он, незаметно для себя, переместился вновь к окну — наверное, он привык быть рядом.
— Еще в Древней Греции… — его рука протянулась к книжным полкам, но тут же опустилась. — Ну ладно, без цитат. Еще древнегреческий писатель Филарх рассказывал о том, что однажды прошел такой обильный дождь из лягушек, что нельзя было ступить на землю, не раздавив некоторых из них. А так называемые «кровавые дожди»? Они пугали людей, считались предвестниками несчастий и бед. Мы давно нашли объяснение этим чудесам. Но представьте, что сейчас на вас посыплется дождь из лягушек. Как вы его воспримете? Найдете реальное объяснение или объявите чудом?
— Вы считаете, что мы попали под такой дождь?
— Нет, — тяжело вздохнул Иван Фёдорович. — Мы и есть этот дождь.
Неотрывно я смотрел на черные канаты, связавшие небо и твердь. Чем дольше я вглядывался, тем больше деталей мог различить. Кубообразные сегменты, слепленные как попало, крепились друг к другу паутиной черных растяжек. На сторонах сегментов просматривались чередования борозд, а кое-где, словно служа дополнительной поддержкой растяжкам, откуда-то изнутри выползали, охватывая целую группу сегментов, ребристые трубы. Сколько миллионов лет потребовалось на то, чтобы осушить океан? Чтобы умертвить гигантов и содрать с них толстые шкуры, обнажив чудовищные скелеты? Наверное, действительно миллионы и миллионы. И, наверное, всё это происходило уже не при человеке. Не при нас.
— Подождите, — я попытался собраться с мыслями, но они смешались и не было никакой возможности привести их в порядок.
Я был реальным, живым. И Надя, и этот рассудительный учитель-пенсионер с больными ногами. Нет, просто невозможно, чтобы спустя сотни миллионов лет нас повторили с идеальной точностью!
— Погодите, постойте! Вы хотите сказать, что мы — игра Природы, случайность?
— В чем цель существования человека? В чем его предназначение? Не в том узком смысле, который волнует философов и писателей, ибо это чересчур мелко. Всё равно, как если бы клетки вашего организма определяли его для себя сами. Смысл скрыт вовне, и даже не в окружающем мире, а дальше, много дальше, чем мы можем себе представить! Быть может, однажды Вселенная осознала себя, как… не знаю… как разум, как индивидуальность, как что-то еще, наделенное признаками живого. Быть может, Вселенная захотела понять, что она такое, и ради этого сотворила нас — свой инструмент для поиска истины. И быть может, однажды эта истина была найдена человеком — и необходимость в нем исчезла.
— Но мы живы, — почему-то шепотом сказала Надежда.
Что-то с ней было не так. Она, как и десять минут назад, сидела прямо. Очень прямо.
— Надя! — позвал я ее.
— Но мы ведь живы! — повторила она, пристально глядя на Ивана Фёдоровича.
— Мы редко помним свои сны. Быть может, мы — как раз тот сон, что вдруг вспомнился Вселенной. Дождь из лягушек.
— Зачем вы так говорите? — негромко произнесла Надя. — Зачем вы врете?
— Звезды не могут врать, дорогая, — учитель отступил к окну, словно под защиту этих самых звезд, сыпавшихся с темного неба.
Нет, это были не звезды: за раскрытым окном шел снег — ровный, строго вертикальный, — напоминая, что в этом мире без ветра хаотично двигаться можем только мы — сумасшедшие частички безумного дождя.
— Наденька, успокойся…
— Сам успокойся! Сначала он говорит, что пришельцев нет. Ладно! Потом говорит, что нас закинуло на миллионы лет вперед. Ладно! Потом — что мы одни…
— Да почему одни? — вяло удивился Иван Фёдорович.
— Пойдем отсюда! Слышишь, пойдем отсюда немедленно! К чёрту ваши гипотезы, к чёрту ваши знания! Я хочу домой, хочу к людям — чтобы толпа, чтобы душно от тел, чтобы толкали и наступали на ноги, чтобы ругали… Я не выдержу этой пустыни, Толенька, я не выдержу!
Я не успел, а учитель — с его-то ногами — даже не попытался. Он просто отшатнулся, давая дорогу Надежде. Дверь не ударила — прошуршала дерматиновым валиком по полу.
— Мне надо ее догнать. Извините… — и тут я вспомнил его последние слова.
Этот учитель, он же действительно нам не удивился, как будто ждал!
— Вы что, кого-то видели? Кроме нас?
— Ну, видите ли… Да, вчера, одного индивида. Я окликнул его, бросился — ну, если это выражение применимо ко мне — навстречу, а он бросился от меня. Ему мешала сумка, и он ее бросил. Там было несколько сотовых и… как вы их называете?.. «дивидишников». Такой вот индивид. Ну что вы так на меня смотрите? Где вы видели, чтобы дождь состоял из трех капель? Я думаю, что сейчас в городе находится человек сто-двести, не меньше… Эй, куда вы?!..
Он никуда не уйдет. Он никуда не денется из своей узкой квартиры, набитой знаниями, как обойма патронами. Он будет смотреть на звезды, и строить гипотезы, и пить как бы горячий чай, который, наверное, и не чай, и будет как бы не чувствовать жара, потому что уже не может чувствовать. Так же как, собственно, и я, потому что на этот раз нас собрали из чего-то другого. Настолько другого, что мы чувствуем лишь по привычке и лишь по привычке дышим, потому что то, что окружает нас, — совсем не воздух, точно не воздух…
И то, что сыпалось сейчас с неба, было не снегом, а чем-то иным — быть может, частичками застывшего газа. Сероватые снежинки летели теперь густо и торопливо, словно спешили выкрасить город и приравнять его к миру за границей тумана. Снежинки заполняли небосвод, мешались со звездами и закрывали их; и всё равно я знал, что они горят надо мной, над городом и над землей — чужие, совершенно чужие звезды.
Но я не смотрел на небо. И то, что я делал сейчас, не было привычкой и не было тем атавизмом, с которым нужно расстаться. Я искал Надю. Она была где-то здесь, в темном городе, на пустых улицах, где осторожными призраками не нашей, чужой жизни ползли бесшумные твари… Мне надо было найти ее, и защитить, и сказать, что еще не всё потеряно.
Пусть учитель — умный человек, и пусть всё, что он сказал, — правда, но он всё равно не прав. Мы не дождь из лягушек и не сон из мертвого прошлого. Я скажу ей это, потому что очень важно знать, что ты не игрушка, которую лишь на миг непонятно зачем вынули из коробки. Наверное, и сыну я когда-нибудь скажу то же самое. И еще скажу Наде, что ближайшие дни нам придется провести на крыше пятнадцатиэтажки — той, что на трех холмах, за вокзалом, — потому что это самая высокая точка города, и если разжигать сигнальный костер, то только там.
Всю ночь Владу снился сон — длинный-предлинный, бесконечный сон на производственные темы.
Сон был настолько реалистичен, что Влад даже некоторое время сомневался — а спит ли он. Очередная смена обстановки полностью развеяла его сомнения.
Перед лицом Влада ритмично раскачивались две прекрасные острые груди с торчащими сосками, принадлежавшие очаровательной Зиночке Савельевой из приемной Генерального. В реале Зиночка, несмотря на свою репутацию девушки смелой в желаниях и раскрепощенной в поступках, ни за что не оседлала бы Влада, разложив его на бескрайнем столе в зале совещаний… и уж точно не стала бы делать этого в присутствии Большого Совета в полном составе. Всё это Влад совершенно четко во сне осознавал, а потому снящаяся ему собственная эрекция оставалась железобетонной, несмотря на неодобрительные взгляды старших товарищей, которые он склонен был расценивать как завистливые — что тоже низводило всё происходящее до ранга грез.
— Введение на рынок новой модели не за горами. Основные работы закончены, остается тонкая шлифовка матрицы, устранение мелких программных багов и завершающий этап тестирования модели на жизнестойкость. Из графика не выбиваемся, конкуренты на пятки не наступают, сегмент рынка предварительно проплачен и всё еще свободен, — молвил толстый Приходько из Отдела Рационализации, не отрывая взгляда близоруких глаз от цветных диаграмм на голоэкране, переливающемся туманным шаром приблизительно там, где упругие бедра Зиночки смыкались с Владовым рыхловатым брюшком. — Вероятная и прогнозируемая аналитиками отдела задержка возможна лишь по вине сотрудников Тест-лаборатории Адаптивности, — тут Приходько отвлекся от колеблющегося вверх-вниз экрана и выразительно посмотрел на Влада. — А конкретно — по вине сами знаете кого!
— А чего сразу я?! — в лучших традициях архетипичного двоечника и лоботряса возмутился Влад, ничуть во сне не смущенный отсутствием брюк, не говоря уже о томно постанывающей красотке.
— Не тем делом занят! — пророкотал сидящий напротив Приходько монументальный, под стать фамилии, Глыба из Отдела Внедрения, окатывая Влада волной презрения из-под кустистых бровей. Широкая ладонь его меж тем покровительственно похлопывала раскачивающуюся Зиночку чуть пониже спины. — Рынок не ждет, а у нас кроме опытной партии недоделанных инвалидов — да, я про демонстрационные образцы! — Потребителя заинтересовывать нечем!
— Так уж и нечем! — теперь Влад, оскорбленный в лучших чувствах, возмутился по-настоящему. — Эти, как вы их называете, «инвалиды» давно уже не по зубам основным нашим конкурентам по группе! И бюджет-серия «Нокигуччи», и вся линейка моделей «Самсусанга» по базовым показателям адаптивности до нашей новинки не дотягивают в принципе! У нас подготовлена финальная серия тестов, которую мы начинаем завтра…
— Знаем мы ваши тесты! — взвился над столом, нависая над Владом, щупленький и серый, похожий на мышонка, Рубако из Службы Продаж.
Ноздри его остренького носа раздувались от негодования, и Владу из его положения отчетливо были видны волоски в ноздрях и снующая между ними гигиеническая наномелочь. Зрелище было не из приятных. Речи, впрочем, тоже.
— Устроит опять из научного эксперимента тараканьи бега или блошиный цирк, понимаешь!
— Скорее уж петушиные бои, — попробовал отшутиться Влад, ибо слышать подобное ему было не впервой и некорректные мнения людей непосвященных о своей работе он давно уже научился пропускать мимо ушей с милой улыбкой.
Рубако, явно усмотрев во Владовом высказывании намек на свои сексуальные пристрастия — чего, собственно, Влад и добивался, — надулся было от гнева и покраснел, готовясь разразиться новой тирадой, но тут в бой вступил главный калибр.
— Разобраться и наказать! — прогремел дальний конец необъятного стола голосом Генерального; но испугаться Влад не успел, потому что в этот момент прекрасная Зиночка, издававшая без отрыва от плавного покачивания лишь тихие звуки страсти, предвещавшие скорый маленький личный конец света, значительно прибавила громкости своей вокальной партии. При этом потеряла цветность и контраст, а потом и вовсе вся пошла рябью, словно картинка на экране скверно настроенного древнего ЭЛТ-телевизора, которые Влад еще успел застать в малолетстве.
— Не оставайся одинок, знакомым соверши звонок! — запела вдруг Зиночка на несколько голосов сразу под жизнерадостный до идиотизма мотивчик, и Влад почувствовал, как затрепетали его веки в предчувствии скорого пробуждения. — Пусть не скучают малыши, им сообщенье напиши!
И в волнах звонкого детского смеха очаровательное видение истаяло в ничто, а вместе с ним истаяла и одна важная часть Владова организма, что немало озадачило не только его самого, но и рассерженных коллег, тупо уставившихся на сделавшийся кукольно-гладким низ живота главы Тест-лаборатории. Однако вдоволь насладиться своим новым сомнительным статусом скопца и выражениями лиц членов Большого Совета, явно мучимых комплексом кастрации, Владу не удалось. С вполне оформленной мыслью: «Ничего себе наказание!» — он низвергся в реальный мир.
И с раскладушки.
Разбудил Влада комар. Ничего приятного в подобном способе пробуждения не было.
Комар зудел в ухе, упершись хоботком в барабанную перепонку и подавая звуковой ряд прямо на нее. «Хорошо, что не перебрал вчера на банкете! — мрачно думал Влад, пытаясь изгнать назойливое наносекомое из слухового прохода, рискованно орудуя в ухе подобранной с пола зубочисткой. — Дрых бы сейчас без задних ног с комаром в ухе… Дай ему время, он и к хиазме подключится. Не поймешь потом, где сон, где явь, а где галлюцинации…»
Комар растопырился в ухе и выходить не желал. Движения зубочистки стали ожесточенными.
Наконец музыка и пение прекратились с оглушительным щелчком разорванного коннекта, и комар, пятясь и скорбно стеная, пополз наружу. На выходе он был пойман цепкими Владовыми пальцами и предстал пред суровые спросонья очи, в которые обреченно уставился безглазым «лицом». В монокль были видны крошки ушной серы, сыплющиеся изо «рта» комара меж равнодушно работающих жвал. После недолгого изучения, будучи признан неинтересным — дешевая реплика стандартной рекламной модели, — комар был отпущен на волю. Он скрылся во мраке комнаты и закружил там, обиженно звеня плоскостями и терпеливо ожидая, когда человек вновь уснет.
Десять минут спустя Влад, чертыхнувшись, поднялся и включил тепловую ловушку, после чего с головой нырнул под термоодеяло. Услышав спустя секунду-другую короткое «П-ф-фт!», он удовлетворенно кивнул сам себе, а после еще парочки подобных звуков лишь пожал плечами и попытался снова уснуть.
Безуспешно.
Час был явно предутренний. С тихим шуршанием начала просыпаться оснащенная фотоэлементами мелкая сволочь, вылезая из-за шкафов на медленно светлеющий в предвкушении рассвета участок пола и стены напротив окна. С тихими щелчками расправлялись жесткие надкрылья; пульсирующие брюшки впитывали первые кванты солнечного света, отраженные облачным покровом над городом; членистые лапки терли антенны и хоботки, жадно ощупывающие окружающий их мир в поисках пропитания и потенциальной жертвы.
Просыпались ранние пташки из числа жильцов сквота. Где-то басовито запели, сразу сорвавшись, впрочем, на истошный визг, водопроводные трубы. Ожил лифт, заставив мягко содрогнуться весь дом до фундамента. Заскрипели рассохшиеся половицы у соседки сверху, престарелой ретроградки Клавдии Львовны, и зашаркали по архаичным доскам ее неизменные шлепанцы. Звук этот наждаком прошелся по обостренному недосыпом восприятию Влада, противно пощекотав волосяные луковицы остренькими коготками, и в леденящем душу шевелении собственных волос Влад понял, что все-таки пора вставать.
Со стоном вырвав свое нескладное тело из податливых объятий раскладушки, тут же юркнувшей в стенную нишу и трансформировавшейся в мягкий пуф, Влад потянулся до суставного хруста и голышом побрел на кухню. Шаркая подошвами не хуже пресловутой соседки и не открывая глаз, он нащупал холодильник и попытался открыть дверцу.
Не тут-то было.
Он потянул сильнее, но дверцу что-то держало в закрытом состоянии. Пошарив по пластику, Влад наткнулся пальцами на нечто бесформенное и неприятно теплое на ощупь. Тактильно распознать объект исследования не удалось, и попытка открыть глаза ни к чему не привела: из-за закрытых штор на кухне царил мрак кромешный. Чертыхнувшись, Влад щелкнул выключателем на стене, и под потолком вспыхнула во все свои полсотни ватт обычная электрическая лампочка.
Кухня ответила на этот демарш возмущенным шелестом и шипением.
Влад улыбнулся. Приятно иногда немного побыть ретроградом!
Из-под ног, шурша тысячами цепких ножек и с отчетливыми щелчками сталкиваясь панцирями, врассыпную бросилась сидевшая до этого тихо наномелочь. Многоцветная волна крошечных телец рассыпалась на отдельные потоки, огибая мебель, расползлась по углам и настороженно замерла там, безглазо таращась на Влада и ожидая развития событий.
«Вот у кого с адаптивностью всё в порядке!» — хмыкнул Влад, обводя кухню взглядом.
Ночной режим энергопотребления, положенный по соцнорме, превратил жилище в блекло-серую декорацию плохого фильма о городах-призраках. Уснувшие обои местами отслоились от стен, сонно загибаясь к полу, утратив цвета и внятность рисунков. Стеклопакеты на окнах снизили прозрачность, и линии рам поплыли, словно горячий воск. Мебель, задремав, переступала с ноги на ногу, иногда вздрагивая, как живая. С холодильником явно что-то было не так. В углах шуршали наноканы.
Зрелище было унылым донельзя. Настроение, и без того неважное из-за раннего пробуждения, стремительно поехало вниз.
Наверху верная себе Клавдия Львовна заколотила тапочком по полу и стенам, разгоняя наноканов. Переубедить ее в том, что тапочек в качестве орудия борьбы с научно-техническим прогрессом совершенно бесполезен, было невозможно. Во всяком случае, Влад такие попытки давно оставил. Старушка была уверена, что пусть наномелочь, подобно пруссакам прошлого, извести полностью и невозможно, но и из состояния войны с нею выходить не след, чтобы не терять навыка. Вдруг когда тараканы вернутся? В то, что всех их давным-давно сожрали искусственные конкуренты в борьбе за жизненное пространство, поверить она не могла.
До конца в это не верил и сам Влад.
Перекошенное с ночи табло часов показывало половину седьмого. Ждать еще полчаса до начала дневного энергорежима сил не было никаких, и экономить пару жалких максов из скупости или бережливости Влад смысла не видел.
— Ну всё! — громогласно объявил Влад квартире. — Я проснулся!
Кодовая фраза возымела действие.
В мгновение ока свернулись в рулон защищавшие кухонные окна шторы, впуская слабый свет предрассветных сумерек, отчего электролампочка стала выглядеть особенно жалко, и Влад в раздражении выключил ее совсем. С шелестом расправлялись по стенам полотнища обоев, цветные искры побежали по ним, складываясь в меняющиеся узоры. Сегодня энергетическим спонсором сквота выступал, судя по многократно повторенному в узоре логотипу, Набережночелнинский картонно-бумажный завод со своей веками проверенной беспроигрышной продукцией, вытеснить которую из жизни граждан так и не смогли никакие биде с сотнями форсунок гидромассажа. Против туалетной бумаги Влад ничего не имел, а потому менять настройки стен не счел нужным. Бумага так бумага. Пусть их.
В углах послышалась возня, тоненький писк и легкий скрежет, после чего перед лицом Влада запорхали тремя клубящимися облачками светлячки, зазывно плетя в воздухе узор из фигур высшего пилотажа, стараясь перещеголять конкурентов. Не разбираясь, Влад ткнул пальцем наугад, и выбранная им стайка, торжествуя, крутанула напоследок групповую петлю Нестерова, рассредоточившись по комнате и с каждым мгновением разгораясь всё ярче. Сетчатка Влада в режиме двадцать пятого кадра фиксировала логотип «Люмен», стоило лишь задержать взгляд на одном из источников света. Посрамленные конкуренты попадали на пол и уныло расползлись по противоположным углам, жадно ловя внимание Потребителя в ожидании, что в следующий раз его выбор падет на них. Светлячки были лицензионными, дисциплинированными и законопослушными, а потому грязной драки с конкурентами устраивать не собирались.
Стало наконец светло.
За ночь холодильник отрастил паразитную консоль, намертво срастившую дверные створки. Антивирусы, выйдя из спящего режима, делали свое дело, отчего консоль, проснувшаяся вместе со всей кухней, не смогла войти в полноценный активный режим, деформировалась и подслеповато мигала экраном. Распознать рекламируемую консолью продукцию не было никакой возможности, звук отсутствовал.
Пожав плечами, Влад поймал на стене и не пытавшийся увернуться «пионеровский» аудиомодуль из бюджетных и вдавил его в податливое тело консоли. Резонируя надкрыльями, модуль с подвыванием запел о коровах и молоке от бабы Шуры; из недр консоли сквозь оплывающий экран к Владу рвалось бесформенное чудовище, призванное, видимо, эту самую бабу Шуру обозначать вместе со всем ее искренним к Потребителю радушием. Консоль силилась выдвинуть хоботок пробника и плевала в сторону Влада молоком, сливками и сметаной, Влад уворачивался, наномелочь на полу жадно подъедала плевки. Гадая, как пиратская реклама смогла пробраться в его гарантированное от проникновения извне жилище, Влад в конце концов добрался до баллончика с селективным дестабом и прицельно опрыскал консоль спреем. Секунду спустя консоль рассыпалась бурыми хлопьями использованной пены, а освобожденный аудиомодуль с радостным жужжанием закружил над головой Влада. Тот раздраженно отогнал его рукой и залез-таки в холодильник.
В моду вновь входило стекло — как материал недорогой, неутилизируемый и устойчивый к агрессивным воздействиям. Под агрессивным воздействием подразумевалась всеядность наноканов и прочей мелочи, способной извлекать энергию, расщепляя практически любые материалы. Десятка два наноканов хозяйничали в холодильнике, забравшись туда неведомо как, но Влад давно уже перестал этому удивляться. Малыши были находчивы до изощренности — это было основным условием выживания в полном конкуренции мире. Кефир в стеклянной колбе с притертой пробкой был цел и невредим, от остальной же пищи в перерабатываемой упаковке нанобратия Влада избавила — даже мусор выносить не пришлось. Лишнее напоминание, что хранить продукты теперь — моветон, если ты истинный гражданин своего Отечества и полноценный участник рыночных отношений.
Влад гражданином себя считал, но от холодильника избавляться не спешил. Изобилие — штука обманчивая. Особенно если гарантируется Государством.
Инфоэкран, оживший вместе со всей квартирой, показывал какую-то невнятицу: рекламные ролики обрывались, едва начавшись, и сменялись замаскированными под новости науки, техники и политики рекламными же роликами. У приемного порта бестолково толклись разноцветные наноканы-декодеры различных разрешенных к обслуживанию сквота инфопровайдеров, забивая сигналы конкурентов; начались драчки с отрыванием антенн и конечностей-разъемов. Влад не терпел грубой игры, а потому скомандовал терминалу выключение. Драчуны пристыжено потащились под дверь — к соседям.
Завтракая кефиром прямо из колбы, Влад вернулся в жилую комнату. Свет предоставил уже прожегший сетчатку своим лого всё тот же «Люмен», сияя россыпью светляков из-под потолка; в незашторенное окно всё увереннее проникало розовое утро. Сквозь неплотно прикрытую створку окна на подоконник намело невысокий сугроб пены, и причина появления пиратской консоли стала наконец ясна. Потребленный накануне вечером по поводу скорого завершения испытаний объем алкоголя всё же оказался достаточным для того, чтобы не озаботиться безопасностью собственного жилья… Хорошо, что ничего более опасного, чем дегустационный модуль, за ночь в гостеприимно приоткрытое окно не поналезло.
Взяв с полки пробник нанозитов от Dolce & Gabano, Влад распылил содержимое в платяном шкафу, предварительно щедро сыпанув туда собранной на подоконнике радужно переливающейся пены. Шкаф загерметизировал дверь и запустил режим автоклавирования. За время, пока Влад отмокал в вертикальном джакузи, где распыляемые сотней форсунок нанофаги от Whirlpool избавляли его от пота, грязи и омертвевших чешуек кожи, массируя, растягивая и увлажняя в самых труднодоступных местах, шкаф сделал Влада обладателем респектабельного костюма-тройки от-кутюр в сочетании с канареечного цвета рубашкой и головокружительно ярким многоцветным галстуком. И шкаф, и джакузи были бонусом сверх соцминимума, а потому со счета Влада на счета поставщиков услуг перекочевало несколько максов, щедро капнув налоговыми отчислениями в бездонные закрома Родины.
Влад считал, что может себе позволить хорошо выглядеть и неплохо одеваться — в отличие от большинства жителей сквота, у него была работа. Причем работа высокооплачиваемая и любимая, что в эпоху всеобщего достатка и гарантированного удовлетворения насущных потребностей среднестатистических граждан выглядело по меньшей мере странно. Но за возможность заниматься любимым делом Государству можно и приплатить — через посредничество поставщиков бонусных услуг. Это выглядело вполне справедливым.
Критически оглядев себя в зеркале, Влад остался в целом доволен увиденным. Цапнув из воздуха сомнительного происхождения темпоральный модуль от «Ориассио», он в два движения слепил из пены браслет и украсил его зародышем циферблата. Мгновение спустя сформировавшийся хронометр, пикнув, настроился через спутник на точное время Столицы и увесистой змейкой скользнул на левое запястье.
«Так-то лучше!» — подумал Влад.
Зуммер заставил вибрировать стены в комнате. Входящий звонок на домен Влада пробудил бурю активности в среде дремавших до этого мобилов. Несколько эскадрилий в цветах конкурентов сшиблись и устроили настоящий воздушный бой за право принять звонок. Немного полюбовавшись танцем глянцево блестящих крылатых телец, Влад, оставаясь патриотом своей фирмы и своей страны, молниеносным броском выхватил бирюзовую тушку производства родного радиозавода с Олимпийским Мишкой на панельках. Мельтешение остальных наномошек тут же прекратилось: уважая неотъемлемое право Потребителя выбирать, представители проигравших фирм понуро удалились, на всякий случай держась в пределах досягаемости, буде Потребитель сподобится передумать.
Счастливо попискивая в руке, «Медвежонок (зарегистрированная ТМ)» развернул параболу антенны, но Влад, зная слабые места собственного детища, как никто другой, и памятуя о том, что сквот перекрывается зонами устойчивой связи лишь частично, щелчком пальцев подозвал ближе двух зависших в воздухе близнецов мобила. За пару секунд мановением пальцев трансформировав всю троицу в весьма приличный по мощности и качеству приема спутниковый «Медведь (зарегистрированная ТМ)», Влад наконец лизнул клавишу приема.
— Эй, аллё, привет! — ворвался в спокойное размеренное течение Владова утра раскатистый голос Василька.
Влад поморщился и откусил один из динамиков на мобиле. «Медведь (зарегистрированная ТМ)» обиженно засопел, но громкость стала приемлемой. Пена, из которой было построено тело мобила, вкуса не имела и хрустела на зубах, как печенье. Выплюнутый динамик мигом схрупали примчавшиеся на звук падения нанососы.
— Привет, Василь, — без особой радости ответил Влад. Привычка Василька едва ли не ежеутренне звонить ему домой прямо перед работой спустя годы знакомства так и оставалась для него непонятной. — Ты по делу?
— Ну так самос! — радостно закричал в ухо Василёк. — Я тут такой екземпляр отловил в Привилегированных Кварталах, закачаешься! Уделает твоего сосунка на раз!
— Не части́, — осадил Василька Влад, воровато оглянувшись и прекрасно осознавая совершенную бесполезность этого действия.
Большой Брат всё равно увидит, что только пожелает, да и услышит… если только захочет. Не стоило лишний раз привлекать его внимание, говоря не то что надо, и не там где следует. Всё, что говорилось в сквотах о Привилегированных Кварталах и их жителях, пристально изучалось специально обученными людьми на предмет выявления ростков недовольства… и, возможно, прополки этих ростков. Обычно это достигалось еще большей демократизацией свободы потреблять… Но Влад, по отечественной привычке, на всякий случай считал, что никакой пряник не может быть безразмерным и время затягивания гаек не за горами.
— Минуту подожди, я видео включу!
— Лады, — согласился Василёк, тоже, видимо, струхнувший своей внезапной храбрости.
Пены на подоконнике всё еще было предостаточно. Влад скатал ее в должного размера колобок, раздавил в психоделично узорчатый блин, в который вдавил «Медведя (зарегистрированная ТМ)» и пролетавший поблизости видеочип «Канссони». Блин пошел зеркальной рябью и родил в своем центре счастливо улыбающуюся рыжую физию Василька.
— Во! — душераздирающим шепотом изрек тот и протянул к передатчику сжатый кулак. Немалых, кстати, размеров. И, расплываясь в улыбке, разжал поросшие рыжим волосом пальцы.
На ладони у него сидел, нахохлившись, слегка помятый мобил. Серо-стальной оттенок надкрыльев, эргономически безупречный обвод тела, внушающий уважение размах антенн и кокон свернутого экрана в подбрюшье без малейших сомнений позволял опознать в мобиле венец современной эволюции средств мобильной связи в лице бесподобного «Вирттого Мега».
Влад изменился в лице, и это не ускользнуло от блекло-синих глазок Василька.
— Ага! — победоносно вскричал он, и пальцы его торжествующе сомкнулись над плененным мобилом. — Что, съел, бродяга? Потянет твой-то против мово?! Дудки!
— Что ж ты, Василий… — холодея внутри от предчувствия близкой беды, укоризненно протянул Влад. — Где ж твоя верность уставу фирмы? Где твой патриотизм, в конце-то концов?!
— Святого не трожь! — сделался сразу вдруг строгим Василёк. — О нашем общем благе радею. Негоже на рынок недоделку выпускать! Вот докажет твое отродье, что пусть не лучше вот таких вот, — рыжий потряс кулаком, — так хотя бы наравне — тогда и в путь-дорогу. Рынок завоевывать. А до тех пор — ни-ни! Сам же себе в глаза смотреть не сможешь, коли конкуренты нас сожрут по причине твоей недоработки.
— Не смогу, — уныло подтвердил Влад. — И всё же… Ну что ты так сразу?! Это ж, — он кивнул на Васильков кулак, — гений адаптивности! А наш…
— Вот в этом и задача твоя заключается — чтоб и наш таким же гением стал, — Василёк был неумолим. — Халтуры не пропущу. Ни под каким соусом. И сроку тебе — сегодня. Не более!
— Но…
— Никаких «но»! — Василёк победоносно ухмыльнулся. — У меня весь ОТК результата сегодняшнего теста ждет. Так что уж постарайся, чтоб не стыдно было людям в глаза глядеть.
Влад обреченно махнул рукой.
— Ставки какие? — напоследок спросил он.
— Какие надо ставки, — сурово ответствовал начальник Отдела Техконтроля. — Должен будешь кругом, ежели не постараешься как след. Будь здоров!
Василёк отключился.
С минуту Влад, бледнея лицом и бессильно сжимая кулаки, таращился в пространство.
Неверной походкой прошел на кухню, к холодильнику. Взял из морозилки два герметично закрытых контейнера и убрал их в карман. В контейнерах шуршало и постукивало. Влад не обращал на это внимания, невидящим взглядом обводя свое жилище, внезапно обрыдшее до глубины души. Потом, взяв себя в руки, решительно шагнул к двери.
— Режим очистки! — скомандовал он квартире на пороге.
Тысячи обреченных на смерть неживых безглазых лиц покорно провожали его взглядами.
Дверь закрылась, чавкнув гермоуплотнителем.
За спиной, приглушенные толщей двери, взвизгнули распылители дестаба, и покинутая квартира наполнилась слышным даже отсюда оглушительным шуршанием тысяч ножек, которое быстро прекратилось.
Встроенные пылесосы вымели покрывшую пол безжизненно-бурую пену наружу, и она хлопьями пепла закружилась в восходящих потоках воздуха, поднимаясь всё выше.
Снабженные сканерами соответствия подоконные порты гостеприимно распахнулись в ожидании новой партии сертифицированных наногостей.
Квазижизнь шла своим чередом.
С открытой галереи Владова этажа открывался замечательный вид на широко раскинувшуюся во всех направлениях, насколько глаз хватал, Златокаменную.
Высотные башни Центра царапали шпилями набухшее влагой небо, и солнечные лучи, прорываясь сквозь облачную пелену колоннами золотистого цвета, играли на бронзированных боках поднебесных исполинов. Сквоты, окружающие Центр, сугробами покрывала выпавшая за ночь пена, флуоресцирующая всем спектром неестественно ярких цветов; над Зонами Франшиз хаотическое буйство красок приобретало относительную упорядоченность: здесь доминировали цвета корпораций, пытавшиеся сложиться в узоры корпоративных гербов и знамен. Цвета конкурентов турбулентными завихрениями вливались на чужую территорию с границ участков, диффундируя друг в друга и пытаясь размыть вражеские рисунки и логотипы. Это было совершенно безумно и удивительно красиво.
Медлительные туши гостранспортов доставки с грацией китов плыли над морем крыш, щедро рассыпая над Столицей пену из своих бездонных чрев. Радужные шлейфы тянулись за ними, наглядно демонстрируя охватившее Державу изобилие. Ветер подхватывал цветные занавесы и рвал их на части о крыши, балконы, провода, леса антенн и жадные рты раструбов Центров концентрации над моллами и пунктами соцснабжения. Долетавшие до земли хлопья немедленно подхватывала поземка, закручивая их в смерчи над автострадами и сугробами нагребая во дворах.
Среди транспортов, величаво несущих над городом свои необъятные тела, суетилась юркая небесная мелочь: экспресс-курьеры сертифицированных поставщиков засевали территории, арендованные хозяевами начертанных на их бортах брэндов, фирменными наносекомыми. За их перемещениями придирчиво следили хищные хоботки установленных на крышах высоток Лицензировочных Турелей; время от времени доносящийся издалека треск высоковольтного разряда сообщал о том, что очередной поставщик контрафактных услуг недосчитался очередного беспилотного сеятеля. Пиратов было много, курьеры — дешевы, час пик — близок, а посему разрядники трещали всё чаще, по мере того как город просыпался, выплескивая на улицы всё новых и новых потенциальных потребителей нелицензированных услуг.
Тихая война в поднебесье не прекращалась ни на минуту. Вливающиеся в симфонию треска поднебесной битвы тихие хлопки акустических пушек с орудийных консолей самих курьеров звучали современным гимном конкурентной борьбе. Полимолекулярная труха, оставшаяся от курьеров-конкурентов, распыленных в схватке одобренного государством стремления заработать с незаконной жаждой наживы, смешивалась с несущимися к земле потоками пены и роями наномошек, ложась на плечи и головы спешащих на работу потребителей невесомым бременем гражданской ответственности.
Согласно новой государственной доктрине, гражданин обязан был потреблять. И гражданин потреблял. Благо для этого достаточно было лишь нагнуться и зачерпнуть с мостовой пригоршню пены… или, если уж было совсем лень, зайти в ближайший пункт соцснабжения, молл или — при должной кредитоспособности — в нанобутик.
Услуги по соцминимуму, перечень которых был далеко не мал и становился день ото дня всё обширнее с ростом конкуренции среди поставщиков услуг, гарантировались Государством, а финансировались рвущими каждый на себя одеяло рынка конкурирующими брэндами. Финансовые вливания в казну были как никогда щедры; ручейки налоговых отчислений за право деятельности на территории Державы давно уже превратились в бурные полноводные реки; в жизнь полным ходом, на совершенно законном основании, воплощался давний секрет коммерческого успеха: «Не подмажешь — не поедешь».
Ехать хотели все, и ехать быстро.
Как выяснилось в ходе капиталистического соревнования, быструю езду по магистралям Рынка любил не только русский поставщик и производитель, и щедрость оказалась вдруг непременной чертой не одной лишь загадочной русской души. Щедрость поощрялась самым действенным образом: простой арифметической прогрессией. Больший взнос позволял вносителю покрыть большую часть рынка услуг, и ограничений на материальное выражение готовности поставщиков служить вящему благу Державы не существовало.
Чиновничий аппарат захлебнулся в потоке хлынувших сквозь его цепкие пальцы материальных благ. Взяточничество самовыродилось и кануло в Лету, превратившись в инструмент государственной политики. Потребитель потреблял, Потребитель делался всё разборчивее, Потребитель привередничал. Поставщик лез из кожи вон в бесконечной борьбе за себя, проявляя чудеса нечеловеческой щедрости и обеспечивая безостановочный приток средств в казну. Государство же, снисходительно улыбаясь конкурентному копошению у подножия своей Башни из слоновой кости, холило и лелеяло Потребителя, гладя его по миллионам смышленых голов и ежеминутно увеличивая соцпакет. Между терминами «гражданин» и «Потребитель» всё прогрессивное человечество давно уже поставило знак равенства.
Пустив козла поставщиков услуг в огород отечественного Рынка, Держава ухитрилась сделать конкуренцию действительно двигателем прогресса, не отдав Потребителя на растерзание акулам бизнеса, а обеспечив его всеми мыслимыми свободами, главной из которых стала Свобода Выбора — пусть и касалась она лишь сферы услуг и материальных ценностей. Законодательным актом проведя в жизнь ограничение на срок службы изделий (действия предоставляемых услуг) и приведя основную массу материальных ценностей к знаменателю одноразовости, Держава тем самым предельно обострила конкурентную борьбу поставщиков за Потребителя, обескровив их и заставив сосредоточиться исключительно на этой борьбе, превратив ее в бесконечное соревнование умов и технологий.
Технологии, сказочно подешевев, позволяли рядовому обывателю уже после минимального инструктажа пользоваться такими благами цивилизации, которые не снились и богачам прошлого; подобные волшебству, они наделили Потребителя возможностями, доступными ранее лишь богам. Будучи настоящей магией, уже через поколение они воспринимались как должное, и сложно было представить, что когда-то — совсем недавно — мир был совершенно иным. И уж вовсе невозможно было представить себе будущее этого мира без технологических чудес…
Вот тут-то и крылся подвох.
Подсадив всю страну на иглу сверхдешевой и сверхпростой технологии, сделав Изобилие неотъемлемой частью повседневности, Государство оставило последнее слово за собой, монополизировав производство и поставки пены.
Универсальный многофункциональный самоорганизующийся квазиживой субстрат — или, в просторечии, пена — стал для Державы лучшим гарантом экономической, политической и общественной стабильности из всех, придуманных ранее.
Пена стала связующим звеном между самой смелой мыслью и ее материальным воплощением. Роль производителя отныне свелась лишь к придумыванию всё новых катализаторов — матриц, заставлявших пену самоорганизовываться во всё, что только можно было пожелать.
Основой технологии производства матриц была всё та же пена.
Пена стала флогистоном и философским камнем для технологии своего времени. Технологии, лишь неуловимо отличающейся от алхимии и магии прошлого — и позволившей человеку достичь с ее помощью того, что ни магия, ни алхимия так и не смогли ему даровать.
Наступила Эпоха Изобилия.
Вцепившись в перила на высоте доброй полусотни этажей, Влад задумчиво озирал раскинувшийся перед ним мегаполис, когда робкое сухое покашливание за спиной вернуло его в реальный мир.
— Владушка, касатик! — услышал он надтреснутый старушечий голос и, заставив себя улыбнуться, обернулся навстречу Прошлому.
Клавдия Львовна Кунц, ровесница века, зябко куталась в дырявую ветхую шаль, наброшенную на щуплые плечи поверх выцветшего балахона с изображением каннибала, оскверняющего действием опрокинутый крест. Теряющиеся в лабиринте морщин на сухоньком личике подслеповатые глазки ласково смотрели на Влада, бескровные губы мило улыбались. Седые волосы собраны в нелепый пучок; на ногах — яркие полосатые гетры и неизменные тапочки.
Заставлять себя улыбаться Владу больше не приходилось. Получалось само собой — как и всегда при встрече со старушкой.
— Доброе утро, Клавдия Львовна, — бодро поздоровался Влад. — Как ваше здоровье?
— Не дождетесь! — дежурно отшутилась соседка, хитро блеснув глазами из-под тяжелых совиных век. — Куда в такую рань собрался? Мне-то, понятное дело, по старости да глупости не спится. Выспалась, видно, за жизнь-то… А ты-то чего ж?..
— Работы много, Клавдия Львовна. Сроки поджимают, — ответил Влад.
— Совесть, поди, спать спокойно не дает? — прищурилась старушка. — В твои годы только совесть спать и мешает… если есть она.
— Ваша правда, — не стал спорить Влад.
И впрямь, стоит ли отрицать очевидное, даже если понимаешь это только по указанию со стороны?
— Переживаю. Команду подвести боюсь.
— Тебе ли переживать, кудеснику? — притворно изумилась старушка. Вышло это у нее несколько льстивее, чем следовало бы, и Влад привычно насторожился. — На чаёк не зайдешь?
Влад скосил глаза на хронометр и покачал головой:
— Не успеваю, уж не серчайте, Клавдия Львовна. В другой раз с удовольствием.
На самом деле в посещениях сумрачного, похожего на склеп логова этого живого пережитка прошлого, под завязку набитого старой — деревянной еще! — мебелью и воспоминаниями, приятного было мало. Тоска, овладевавшая Владом во время этих визитов, граничила по силе своей с тоской смертной, неизменно погружая его на день-другой в пучины депрессии. Но старушка была настойчива и одинока, и Влад по доброте душевной иногда соглашался. Сейчас он благодарил небеса за то, что для отказа есть не повод даже, а причина.
Старушка заметно погрустнела, и Влад, не выдержав, спросил:
— Что случилось у вас, Клавдия Львовна?
— Ах, молодой человек! — махнула та сухонькой ручкой. — Чаю зову попить, а чайник-то и издох… Думала, может посмотришь заодно, поправишь чего… Ну да ладно. Ступай уж, торопыжка…
Она повернулась, чтобы уйти, но Влад придержал ее за рукав балахона. Обернувшись, соседка с надеждой посмотрела ему в глаза.
— Это всё тот, электрический? — с удивлением спросил Влад. — Он у вас жив еще?!
— Уже нет, как видишь, — развела руками старушка. — Приказал долго жить. Воды теперь согреть негде.
Дарованными Державой и пеной благами госпожа Кунц не пользовалась, утверждая, что не может доверить свои жизнь и здоровье «вещам, сделанным из ничего, к тому же еще и бесплатным». Исключение делалось ею лишь для линии доставки, исправно снабжавшей ее продуктами, да для собственно проживания в сквоте, где само понятие квартплаты отсутствовало как таковое. Всё оплачивалось теми поставщиками, чья продукция была дозволена к распространению на подшефной территории.
Свободных ячеек было предостаточно, вселялся кто и когда хотел, и лишь немногие регистрировались здесь официально. Основную массу населявшего сквот люда составляли провинциалы, использовавшие сквот как плацдарм для дальнейшего своего вживания в непростое течение столичной жизни, после чего либо перебирались в более респектабельные жилые зоны вроде Привилегированных Кварталов, либо возвращались обратно в родные пенаты — кому уж как везло. Влад, Клавдия Львовна да еще десяток-другой семей на всю жилую высотку, жившие здесь постоянно уже многие годы, были исключением из этого общего правила.
— Ну, это дело поправимое, — улыбнулся Влад, и старушка тут же воспряла духом.
— Починишь? — обрадованно всплеснула руками она.
— Куплю, — пошутил Влад и, оставив старушку недоумевать (вспоминая, видимо, когда ей приходилось держать в руках настоящие, не электронные деньги), собрал с перил приличный ком свежевыпавшей пены. Наметанным взглядом выделил из фонового мельтешения наномелюзги знакомую конфигурацию универсального кухонного блока и, свистнув, поманил его пальцем. Блок послушно приблизился, и Влад поглубже вдавил его упругую каплю в ком.
— Бесовщина! — притворно возмутилась старушка, когда ком, установленный на перила, приобрел знакомые очертания.
Влад с улыбкой вручил ярко-оранжевый чайник новой хозяйке.
— Наука, — поправил он. — Вот, пользуйтесь на здоровье! Только в сеть включать не пытайтесь. Достаточно просто воды налить, и всё.
Соседка подозрительно разглядывала чайник, держа его в вытянутой руке. С не меньшим подозрением поглядывала она и на Влада.
— Никак не могу привыкнуть, — призналась она наконец. — Волшба, и только!
— Я тоже не могу, — сказал Влад. — Но приходится.
Времени совсем не оставалось, и обходить этаж по периметру до лифтовой шахты было некогда. Он собрал еще пару комьев пены и пришлепнул их себе на плечи, поймал пару вертевшихся рядом наномух с логотипом «Туполева» и утопил их в радужном месиве.
— Свят, свят! — только и промолвила госпожа Кунц, мелко крестя оскалившегося на груди каннибала, когда через пару секунд за плечами у Влада развернулись два огромных многоцветных крыла.
Влад подмигнул ей и махнул через перила.
На общественной парковке пятьюдесятью этажами ниже гуляли сквозняки, переметая островки свежей пены с места на место. Парковка была пустынна — в наличии не было ни одного готового общественного кара. Топать до метро было далеко и неохота, плюс — или минус — неизбежное опоздание на работу, чего сегодня совершенно не хотелось.
Захватывающее дух управляемое падение сквозь пятьдесят этажей зимнего неба очень обостряет фантазию — Влад проверял это неоднократно на личном опыте. А потому, едва заслышав знакомые детские голоса в створе лестничных дверей, молниеносно принял решение.
Когда соседские близнецы Витька и Олежек вырулили из-за угла, Влад уже ослепительно улыбался им навстречу. Увидев его, братья сбавили шаг и несколько смущенно улыбнулись в ответ.
Близнецы являли собой настоящее воплощение современной подростковой моды — моды эпохи всемогущества. За появление в подобном виде в общественных местах их гарантированно потащили бы на ближайший костер еще пару столетий назад, и даже для Влада, привычного, казалось бы, ко всему, они выглядели, гм… несколько странно.
Братья явно не искали легких путей в подборе своей одежды, не доверяя матрицам от признанных брэндов и кутюрье и предпочитая творить прекрасное своими руками. Наряд Витьки представлял собой эклектическое смешение стилей и жил собственной жизнью: десяток полупогруженных в квазиживую ткань лейблов от известных фирм вели борьбу не на жизнь, а на смерть за жизненное пространство и внимание Потребителя. Архаичное жабо пыталось воцариться на горловине стильной лыжной куртки и вырастить полосатые бархатные буфы на мальчишечьих плечах; борющийся за выживание смокинг то и дело выпускал фалды разной длины, которые тут же поглощались клетчатым килтом развеселых цветов… Метаморфозы же, претерпеваемые брюками, и подавно не поддавались никакому пристойному описанию, и Влад, подавив в себе скрытый инстинкт потенциального родителя отшлепать непослушное чадо, поспешно перевел взгляд на Олежека.
Лучше бы он этого не делал.
Олежек, не мудрствуя лукаво, завернулся в пухлое полотнище слабораскатанной пены и абы как скрепил его парой десятков телетюнеров, которые сейчас пытались настроиться каждый на свою волну. Мигрирующие обрывки изображений переползали с места на место, странно деформируясь и искажаясь в такт движениям подростка. Зловещие твари с хоррор-канала уступали место брызжущим слюной рожам участников популярных ток-шоу, и неизвестно еще было, чей из оскалов страшнее. Один из модулей был явно пиратским и настраивался на порноканал; остальные, законопослушные, безжалостно глушили его… Итог был ужасен. Пожираемый масс-медиа ребенок — что может быть страшнее?
В волосах обоих братьев сонмами вшей копошились собранные с миру по нитке от разных мастеров расчески и гребня наностилисты, ежеминутно меняя очертания фрактальных композиций на головах парочки. Глаза прятались за очками-эмпатами, непрестанно проецирующими подростковые фантазии прямо на линзы.
Фантазии подростков были еще страннее их внешнего вида.
«Эге, а ведь детишки просто в школу пошли!» — подумал Влад, почему-то чувствуя себя рядом с ними нелепо в своей стильной тройке с термоволокном, прекрасно защищающим от утреннего морозца.
— Привет, орлы! — с напускной бодростью поприветствовал колоритную парочку Влад, потирая руки. — Вы-то мне и нужны!
— Здравствуйте, дядя Влад! — хором поздоровались близнецы и настороженно замерли, ожидая продолжения.
Первым не выдержал Олежек:
— А зачем?
— Сейчас расскажу, — улыбнулся Влад с искренностью профессионального коммивояжера.
Еще через пять минут близнецы стали счастливыми обладателями уменьшенных до одной десятой человеческого роста копий Терренса и Филиппа, которые Влад сваял из пены в минуту, активировав маленьких разноцветных големов предусмотрительно припасенными как раз на такой случай нанофишами с матрицами мультгероев.
Придя в восторг от полного совпадения запрограммированных навыков големов с природными талантами их прототипов — нецензурная брань и сортирный юмор, само собой, прилагались, — близнецы поблагодарили Влада и наперегонки помчались в школу хвастаться подарками перед соучениками. Как полагал Влад, радость Витьки и Олежека продлится ровно до встречи с первым педагогом. Прикинув возможный сценарий объяснения с разъяренными родителями подростков, Влад только пожал плечами: «Подарю что-нибудь и им. Матрицы Эммануэль и Конана в исполнении экс-президента Дружественных Североамериканских Штатов всегда при мне».
В результате взаимовыгодного обмена, провернутого Владом и близнецами, Влад оказался счастливым обладателем гигантского комка пены, который близнецы в мгновение ока скатали ему прямо на площадке — словно снеговика лепили. Задумчиво обойдя радужный шар вокруг, Влад внимательнее присмотрелся к автоматрицам, следовавшим за ним робкой стайкой на почтительном расстоянии. Те, почувствовав его интерес, осмелели и приблизились к самым ногам. Растолкав носками дизайнерских туфель назойливые кругляши «Фолькс-Бенца» и замысловато закрученные спирали Восточноазиатской Автомобильной Унии, Влад остановил свой выбор на знакомой ладье с логотипом «ЛадаДА!»… видимо, снова из чувства патриотизма и несбыточной надежды на то, что некоторые вещи все-таки можно исправить.
Плюхнув кораблик на поверхность шара, Влад проверил инструментальные ниши в стенах парковки. Так и есть: в одной из них бессовестно дрыхла пара энергомодулей, обожравшихся за ночь мусора и крыс. Влад подхватил их под раздувшиеся, как бурдюки, теплые животы и потащил, сонных и урчащих, подобно сытым котам, к начавшему трансформацию шару.
Новое детище отечественного автопрома уже прогревало порыкивающий на холостых оборотах двигатель, когда Влада заставил вздрогнуть, услышав обращенный к нему вопрос.
— Твоя машина, мужик?
Начало беседы было явно неудачным: формулировка вопроса — рискованная, интонации — развязные, манеры — наглее некуда.
Влад молча разглядывал остановившуюся у авто троицу. Вид у троицы был еще тот.
Болезненного оттенка бледная кожа, слезящиеся заплывшие глаза, трехдневная небритость, переходящая в неряшливые бороды и усы, бесформенные рубища из пунктов соцопеки. И запах. Вонь. Сивушные масла и немытое тело. Раньше это было запахом нужды, нищеты и деградации — но как классифицировать этот запах в эру всеобщего изобилия, Влад не знал.
Перед ним стояли три типичных потребителя соцминимума — те, на поддержание которых этот соцминимум и был изначально рассчитан в эпоху до появления пены. Те, кого не заставишь трудиться не то что на благо общества, но даже и для того, чтобы попросту прокормить себя… Государству проще кормить их даром, нежели пытаться пристроить к делу. Себе дешевле. Такие появляются во все времена. Неизбежный дрейф генов эволюционирующего человечества.
Влад их не боялся. Он вообще мало чего боялся. Опасался — да. Неразумно было, например, пытаться заниматься воздушным слаломом на работающих по протоколу «Икар» крыльях (вроде пресловутого «Туполева») среди государственных транспортов, рискуя быть сбитым введенной в заблуждение отсутствием отклика по системе «свой — чужой» турелью. Неразумно было заниматься, в силу рабочих нужд, промышленным шпионажем — могли больно отшлепать, лишив части привилегий. Неразумно было общаться с асоциальными типами вроде этих троих.
Невозможно представить, что в Эпоху Изобилия, когда всё общее и одновременно ничьё, возможно банальное ограбление. Но его явно собирались ограбить, что было лишено смысла, хотя зажатые в нечистых кулаках обрезки старых — еще железных — водопроводных труб говорили об обратном.
Гораздо проще поверить в убийство. Немотивированную жестокость никто не отменял — даже в обществе всеобщего благоденствия.
Но троицу явно интересовала Владова машина.
— Твоя тачка, спрашиваю? — говоривший был типом неопределенного возраста, но всё же явно старше остальных.
Сломанный и криво сросшийся нос придавал его лицу свирепое выражение.
— Нет, — честно ответил Влад.
Переглянувшись, троица придвинулась ближе.
— Не понял, — насупился старший, поигрывая трубой.
Влад пожал плечами, сгребая носком туфли в кучу струящийся по покрытию парковки снег.
— Прокатиться дай! — потребовал старший.
— Не могу, — открыто улыбнулся Влад. — На работу опаздываю.
— Ну смотри! — прищурил налитые кровью глаза старший, и троица надвинулась на Влада.
Отыскать оружейный модуль в постоянном многоцветном кружении матриц, висящих в воздухе вокруг каждого из потенциальных Потребителей, способен не каждый. В мире, где войны утратили свой смысл, немного найдется людей, интересующихся оружием, — но они все-таки есть. Поставщики услуг рады любому спросу, включая минимальный. Сбылись наконец страстные желания мечтателей прошлого: изобилие свело на нет обоснованность войны, а государство и сфера услуг действительно начали работать на благо гражданина.
Но, к счастью для Влада, оружие из этого мира еще не ушло.
Легкое движение пальцев, ускользающее от неподготовленного взгляда, — и совершенный в своей смертоносности Хекклер — Коховский оружейный модуль впечатывается в собранный у ног сугроб пены. Мгновение — и Влад нагибается, пропуская обрезок трубы над головой, и закрывает глаза, одновременно накрывая ладонью начавший трансформацию сугроб. Еще миг — и мир наполняется оглушительным треском и запахом озона, а потом — тишиной, в которой с глухим стуком оседают на покрытие парковки три тела.
Проверив пульс и дыхание каждого из незадачливых грабителей, Влад сгреб пену вокруг неподвижных тел, слегка припорошил сверху и бросил в центр композиции полицейский маячок. Пена мгновенно застыла сверхпрочным коконом, наглухо спеленав всю троицу по рукам и ногам. Торчащие из флуоресцирующей массы неумытые лица и откровенно грязные кисти рук выглядели донельзя гротескно в сине-красных всполохах проблесковых огней.
Оставляя поле боя, Влад задумчиво улыбался.
Поначалу всё шло хорошо. Авто оказалось простым и послушным в управлении, магистрали в направлении центра — пустынными; облачная пелена над столицей постепенно рассеивалась, позволяя солнечным лучам играть на радужных завалах пены, засыпавшей весь мир. По мере приближения к Кольцу поток транспорта уплотнился; авто всех фирм, форм и расцветок сначала мчались бок о бок, потом — неспешно катились, потом — ползли… пока наконец не замерли в многорядной и многокилометровой пробке.
Влад с завистью смотрел из окна машины на проносившиеся над пробкой коптеры и автобусы, жалея, что не воспользовался-таки метро. Далеко впереди столкнулись при маневре сразу несколько авто, и двигаться стало и вовсе некуда; пока не прилетел коптер дорожной инспекции, Влад с интересом вслушивался в визгливые крики участников столкновения.
Вереща винтами, коптер на бреющем прошел над бескрайними рядами автомобилей, на мгновение завис над местом аварии и, особенно не разбираясь, полил всех ее участников неселективным дестабом из брандспойта. Крики на мгновение усилились, перекрыв даже шум винтов, а потом из облака брызг, расползающегося над пробкой, пулями вылетели и помчались к ближайшему терминалу соцснабжения сразу несколько совершенно голых, растрепанных и мокрых людей.
Среди них были и отчаянно матерящиеся крепкие мужички с манерами водителей-дальнобойщиков, и явные клерки из офисов Центра с поджарыми фигурами, и даже очень ухоженная дама, которую Влад совсем недавно лицезрел восседающей на подушках явно бонусного лимузина, распространявшегося исключительно в жилых зонах со статусом не ниже Привилегированных Кварталов. Теперь же все эти люди были наконец абсолютно, безусловно, безгранично равны в своих возможностях — до первого терминала, разумеется.
Пробка тронулась было раз, другой, но потом встала окончательно. Со стороны Центра потянулись аэроцистерны с распылителями, и Влад, не дожидаясь, пока и его настигнет всеобщее равенство, бросил машину и заторопился на метро.
— Пять максов, что твой выкормыш и первого этапа не пройдет! — Василёк был в реале не менее невыносим, чем по телефону. Он размашисто шагал по коридорам лабораторного корпуса радиозавода, не отставая от спешившего Влада ни на шаг. — Слышь! Или переноси сроки проведения теста, пока модель до ума не доведешь, или готовь монету!
И так все пять минут, пока Влад летел на всех парусах к родной Лаборатории Адаптивности. Спасся он от Василька, лишь коварно нырнув в шлюз душевой. Василёк остался снаружи, а Влад покорно подставил всего себя под струи хлынувшего с потолка дестаба. Костюм от Dolce & Gabano, дизайнерские туфли и швейцарские часы бурыми хлопьями утекли в сток.
«Невеликая цена за пару минут покоя», — подумал Влад, суша волосы феном. Достал из личной кабинки старомодные джинсы, футболку и белый лабораторный халат. Положил в карман халата два термоконтейнера, в которых скреблись, стремясь освободиться, топовые модели главных фирм-конкурентов, глубоко вздохнул напоследок — и отправился в Лабораторию начинать серию тестов на адаптивность нового потенциального хита, которому вскорости предстояло рвать свой сектор Рынка, под названием «Мишутка (зарегистрированная ТМ)».
Рвать — в прямом смысле слова.
А еще кусать и грызть. Уж как придется.
Серия тестов на адаптивность в среде сотрудников посвященных носила простое и понятное название «телефонных боев».
Тотализатором ведал Василёк. Кто ж еще?
На подходе к лаборатории Владу повстречалась Зиночка Савельева из приемной Генерального, порхающей походкой пролетевшая было мимо — и в нерешительности замедлившая свой легкий шаг, а потом и вовсе остановившаяся в изумлении. Потому что несколькими секундами раньше произошло вдруг событие странное, необычное и малообъяснимое.
Всегда строгий, суровый и сдержанный заведующий Тест-лаборатории Адаптивности, проходя мимо, внезапно, безо всякой видимой причины, подмигнул ей и расцвел совершенно замечательной улыбкой. И Зиночка, озадаченная странным ходом вещей, вдруг на минуту задумалась, что случалось с ней не слишком часто.
А потом повернула обратно.
Запуская в тест-камеру, в просторечии именуемую ареной, первого из своих пленников, Влад настроил камеры слежения и начал фиксировать происходящее. Десятки людей по всему зданию прильнули к экранам инфотерминалов в предвкушении настоящего зрелища. Часть из этих людей просчитывала в уме шансы на успех и вероятные суммы в Международных Акцизных Стандартах — максах, которые к вечеру неминуемо поменяют своих хозяев.
Когда в дальнем углу арены зашевелился, просыпаясь, и защелкал челюстями «Мишутка (зарегистрированная ТМ)», Влад внезапно утратил всякий интерес к происходящему и отошел к окну.
За окном с ясного неба вдруг повалил снег.
Совершенно обычный.
Белый и пушистый.
В дверь лаборатории осторожно, очень по-девичьи, постучали.
— Войдите! — позвал Влад.
И улыбнулся.
Не открывая глаз, Вадим откинул одеяло и сел.
— Плохо всё. Всё плохо. Можно даже сказать, дерьмово. А еще точнее — как всегда, дерьмово! — громко, с выражением, произнес он.
Немного полегчало. Воевать с депрессией бесполезно, это он понял еще на Земле, когда поднимал себя с постели после тяжелейших смен в операционной. Надо просто расслабиться, весь негатив принять как есть и потом выплеснуть.
Тяжело вздохнув, он открыл-таки глаза. Все было как вчера, позавчера, неделю назад — раздражающим и удручающим. И пастельно-бежевые оттенки спальни («Может, цвет поменять?»), и причудливо выгнутые стены («Или перестроить все к чертовой матери?»), и нежный рассвет над бескрайней ржаво-красной пустыней за окном («А, все равно смысла нет…»).
Выпустив наружу раздражение, Вадим переключился на мысли о хорошем. Это тоже давно вошло в привычку, иначе свихнуться проще простого. Хорошее нашлось быстро: кофе с каждым разом получался всё ароматнее, а сигареты уже давно не воняли тухлятиной и не разваливались в руках. Даже березка у порога вчера как настоящая получилась — весь вечер на нее любовался и, кстати, сегодня собирался еще таких же сварганить штук десять. Или на сколько сил хватит. Итак — утро, кофе, сигарета. Нет, сначала зарядка и душ — нельзя нарушать режим. Стоит расслабиться, и накрывает так, что хочется удавиться.
Лениво почесываясь, он выполз на крыльцо и замер. Опаньки! Это что за самодеятельность?
Перед домом сочно зеленели березки.
Медленно, затаив дыхание и боясь поверить своим глазам, он подошел к деревьям. Нереальность сгустилась — все были точной копией его творения. Такая же плотная и гладкая кора, и ветки торчали в том же порядке. Он надломил одну — ветка рассыпалась облачком красной пыли. Всё правильно, но откуда?
За год в этом мире всё происходило только по его инициативе. Ну, кроме самого попадания сюда — кто или что за этим стоит, он так и не понял. Просто щелк — и вместо родной квартиры оказался в пустыне. Абсолютно голым. Что было потом, Вадим помнил отдельными кадрами: растерянно оглядывался, щипал и выкручивал кожу на руке; шел, бежал, полз; матерился, срываясь на крик. Задыхался от жары, сходил с ума от жажды. Пока красная пыль в его ладонях не стала вдруг водой. Вот просто взяла и превратилась. Остальное: дом, еда, бытовые мелочи — давалось уже проще, хотя и не сразу.
Только с животными он зарекся экспериментировать после первой же попытки. Вместо пушистого ласкового кота получился плешивый колобок на ножках, который следил за ним огромными бессмысленными глазами и безостановочно ныл на одной ноте. Кошмары потом снились еще долго.
В какой-то момент, когда первый шок отступил, накатила эйфория. Рай! Сделай тент от яркого дневного солнышка и лежи кверху пузом. Есть захотел — руку протянул, пыль зачерпнул, в бутерброд превратил. Красотища! Только вот не умел Вадим вести растительный образ жизни — и на Земле не умел, и здесь не получалось. Скучно. В детстве мама не раз вздыхала и поминала «шило в попе», с возрастом — он и сам порой усмехался — немногое изменилось, разве что игрушки стали другими да опыта прибавилось.
Возможно, именно эта черта характера помогла ему не сойти с ума за этот год. Не сошел. Сумел. Выжил. Научился управлять «гребаным Солярисом», как иногда в приступах отчаяния называл этот мир. Ох и наслушался же некто за это время! Или нечто. Подозрения, что за всем этим стоит кто-то разумный, то появлялись, то исчезали в зависимости от настроения. Не стихало только желание задать вопрос: «Какого чёрта?» — хорошо бы глядя в глаза. Он бы многое отдал и за возможность врезать прямым в челюсть. От души, до сбитых костяшек. Если у Некта, конечно, есть глаза и челюсть. Единственное, ради чего Вадим был готов сжалиться, — возвращение домой.
Но есть кто-то здесь или нет — до сих пор никаких признаков жизни он не подавал, покорно и молча превращая красную пыль во всё необходимое по первому желанию. Что-то изменилось? Это знак? Сигнал? О чем? Вадим обернулся и замер: сюрпризы еще не закончились. Или только начинались?
С трудом переставляя ставшие вдруг деревянными ноги, Вадим обогнул свой «коттеджик». За ним расстилалась привычная красная равнина, застроенная точно такими же, как у него, домиками, и даже березки перед крыльцом у каждого толпились точь-в-точь. Не было их вчера! А может…
Вадим рванул к ближайшему, но на полпути остановился. Если там есть люди — да хоть кто-нибудь живой! — не стоило показываться в таком виде. Он провел рукой по песку, поднял тряпку и обернул ей бедра. Сойдет.
Но в доме никого не было. И в другом тоже. И в следующем… Надежда обернулась пустышкой. Запыхавшийся и совершенно растерянный Вадим вернулся к своему дому, сел на крыльцо и закурил.
Но ведь что-то это должно означать! А может, Некто ждет от него каких-то действий в ответ? Но, чёрт побери, каких?
Впрочем, долго размышлять ему не пришлось — за домом раздался звучный хлопок. Вадим замер. Секунда тишины сменилась отчаянным женским визгом, детским плачем и мужскими криками.
«Люди?!»
Ударившись ногой о крыльцо, упав и совершенно не заметив рассаженного локтя, Вадим бросился на звуки. Едва он обогнул дом, как навстречу вылетел голый мужик с безумным взглядом.
— Занято, да? — выдохнул тот и, не ожидая ответа, заорал: — Танюха, беги дальше, здесь уже застолбили!
Вадим проводил глазами сверкающую ягодицами фигуру и остолбенел. Между домами метались обнаженные люди, прижимая к себе надсадно ревущих детей. Где-то завязалась драка.
И никто не обращал на него ни малейшего внимания.
— Ты тряпочку сам сварганил или разжился где?
Вадим резко повернулся. Рядом стоял невысокий жилистый мужчина. Глаза неопределенно серого цвета — в тон тронутым сединой волосам — смотрели спокойно и чуть насмешливо. Нагота его явно не смущала.
— А?
— Тряпочку, говорю, где взял? — он ткнул пальцем в набедренную повязку.
Вадим проследил взглядом за его рукой. Что за чушь? О какой тряпке можно говорить, когда тут такое? Люди! Но…
— Кто вы? Откуда? — Вадим с трудом протолкнул слова сквозь непослушное горло.
— Ты не в курсе? — в голосе незнакомца прорезалось удивление. Вадим помотал головой. — Странно, как же тебя без инструктажа пропустили?
— К-к-какого инструктажа?
Мужчина внимательно оглядел Вадима.
— Давно здесь?
— Год. Или около того… Да что, твою мать, тут творится?!
— Так. А ну, пойдем! — решительно подвел черту незнакомец и, словно не сомневаясь в выполнении приказа, направился к крыльцу. Оглядываясь в страхе, что все эти люди сейчас исчезнут, Вадим поплелся следом.
— Вот так и выперли нас с Земли, как последних засранцев, — подытожил свой рассказ Миша.
Вадим зачерпнул кофейником красную пыль у порога, провел рукой по ступеньке и поставил посудину на мгновенно раскалившуюся поверхность. Привычные движения успокаивали и позволяли хоть немного собраться с мыслями.
Невозможно. Бред! Но он здесь. И люди… Как можно поверить, что какие-то инопланетяне — как их там, тхуканцы? — просто явились и всех выгнали? Только потому, что человечество, дескать, загадило планету донельзя и та уже не может восстановиться сама. Какое они имели право?
— А ты, значит, из «первопроходцев», — задумчиво протянул Миша. — Хреново было?
Вадим усмехнулся. Им-то всё объяснили, и не поодиночке переселили, а всех вместе, да еще на всё готовое. Он же оказался просто тестовым образцом. Справился — и других можно сюда.
— А если бы я сдох? Или свихнулся?
— Не думаю, чтобы они позволили тебе умереть. Гуманизм из них так и прет.
— И это ты называешь гуманизмом? — Вадим оторопело посмотрел на Мишу.
— В масштабах всей цивилизации — да.
— А цивилизация — сама по себе или все-таки из людей состоит?
— Из людей, а как же! Только из очень большого количества. Семь миллиардов. Вдумайся в цифру — семь миллиардов! Которым вы помогли спастись.
— Мы? — Вадим вздрогнул.
— Тебе и этого не сказали?
— Мне ни черта не сказали!!!
Миша резво переставил кофейник, над которым уже вздыбилась шапка ароматной пены, и опасливо покосился на багровое пятно на ступеньке:
— Как ее выключить?
— Кого? — не сразу понял Вадим. — А-а-а, да просто всё! Руку рядом положи и представь, что она уже холодная.
— Ух ты! И впрямь просто! — в голосе Миши звучало детское восхищение. — Знаешь, я ведь до конца не верил, что здесь всё возможно…
Не дождавшись ответа, он вздохнул и вернулся к прежней теме:
— Ну сам посуди: один человек — это не показательно. Что русскому хорошо, то другим смерть. А на кону жизнь — напоминаю! — семи миллиардов. Тхуканцы во множественном числе о вас говорили, но точную цифру не называли. Думаю, с десяток, не меньше. И, кстати, все справились!
— В это, значит, ты поверил?
Миша поморщился, покачал головой, но отвечать не стал.
Вадим разлил кофе по чашкам, половину мимо. Жизнь снова выворачивалась наизнанку. Кто-то чужой и равнодушный двигал его по клеточкам ради миллиардов точно таких же пешек. И не только его, оказывается.
— Если бы я знал… — прошептал он.
— Вряд ли вам позволили бы контактировать друг с другом, — всё ж таки услышал его Миша. — Чистота эксперимента была бы нарушена.
— Да имел я этот эксперимент! — Вадим сорвался на крик. — Кто им позволил?! Кто дал право? Со мной, со всеми! Мы же люди!!!
— Тише, тише! — миролюбиво протянул Миша. — Я могу понять твои чувства, но и ты пойми. Они же спасли человечество. Мы, наши дети, может, еще и пожили бы на Земле в более или менее нормальных условиях. Но чем дальше, тем тяжелее бы приходилось нашим потомкам. Тхуканцы лет двести планете отвели, не больше. Потом ей кранты, а всё живое раньше погибнет. Своим внукам, правнукам ты такое пожелаешь? А теперь посмотри на то, как пришельцы всё организовали…
— Я вижу! — рявкнул Вадим, но уже потише.
— Что ты видишь? Ты меряешь всё линейкой размером в одну жизнь. Свою. Они подготовили идеальные условия: загадить этот мир невозможно, а всё необходимое появляется по одному велению. У каждого! Каждый может здесь получить всё то, чего он был лишен на Земле. Причем, заметь — они убедились сначала, что человек здесь сможет жить, и уж потом тщательно проинструктировали и перебросили всех, аккуратно и безболезненно. Здесь у нас есть будущее, пойми ты это!
— Какое? — не сдавался Вадим.
Перехваченное спазмом горло и кипящий в крови адреналин мешали сосредоточиться и хладнокровно объяснить Мише всю ущербность его слов.
— Оно есть — это главное! Какое — время покажет. Если у всех есть всё, то вряд ли материальные ценности будут играть какую-то значимую роль, разве что произведения искусства. Представь такую цивилизацию! Разве ты не хочешь, чтобы человечество стало более духовным, менее зацикленным на деньгах и шмотках?
Вот как объяснить Мише, что именно такой исход не гарантирован? А если люди просто деградируют на всём готовеньком? Когда всё уже лежит под носом на блюдечке с голубой каемочкой — к чему стремиться? Старые цели, идеалы, мерки — всё псу под хвост, в этом мире они не сработают. Здесь нужно строить всё с нуля — и систему ценностей тоже. Многие ли этим озадачатся? Вадим не питал иллюзий по поводу общей массы людей: лишь единицы не станут свиньями, лежащими в тенечке с бутербродом в руках. Но смогут ли эти единицы построить новую цивилизацию?
Для этого нужно, как минимум, иметь желание выжить и жить дальше. И как-то принять, что у них забрали всё.
Как объяснить Мише, что никакой высшей целью нельзя оправдать такое отношение к отдельным людям? Что нельзя так равнодушно списывать в утиль все достижения человечества? Для чужаков они, может, и не значат ничего или даже вредны и опасны, а нам каждый шаг вперед достался немалой ценой. А теперь всё потеряно. Перечеркнуто. Уничтожено. Речь даже не о науке и технике. Многие ли помнят наизусть всего Гомера, Шекспира, Пушкина? А музыка? А живопись?
— Но мы — никто, и на наше мнение можно наплевать… — он и не заметил, как заговорил вслух.
— Опять ты за свое! Не плевать им на нас, иначе оставили бы человечество умирать вместе с планетой.
— Но зачем так-то? Словно с детьми малыми, неразумными. Неужели нельзя было по-человечески, по-взрослому? Обсудить, договориться…
— А мы и есть малые и неразумные! — Миша тоже начал заводиться. — Или ты хочешь сказать, на Земле мы вели себя как взрослые? Обсудить? У нас правительства между собой не могут договориться! Да, по сравнению с тхуканцами мы — дети. Видел бы ты, на что они способны!
— Я видел…
— Ты сам как ребенок сейчас — обижен: доиграть не дали, посмели сломанную игрушку забрать. А что об эту игрушку ты пораниться мог — не думаешь.
Вадим не стал отвечать. Надо успокоиться, взять себя в руки. Не для того он в одиночку выживал всё это время, чтобы подраться с первым же человеком.
Шум за домом постепенно стихал, лишь изредка вспыхивая детскими восторженными воплями и смехом, плачем, хлопаньем дверями и другими звуками, от которых Вадим уже успел отвыкнуть. Звуками человеческой общины.
Интересно, Миша сам верит в то, что говорит? Это ж насколько надо быть идеалистом, чтобы втирать подобные розовые сопли про более духовное человечество?
— И что теперь будет?
— А ничего, — Миша проглотил остатки кофе и с сожалением посмотрел в пустую чашку. — Люди попривыкнут, освоятся. Собьются в кучки вокруг вожаков и будут жить дальше.
— Вожаков?
— Большинство людей предпочитает не думать самостоятельно, а делать, что говорят. Им нужны вожаки. Лидеры.
— Где ж их столько взять?
— Сами найдутся. Или люди выберут — они без этого не могут.
Ответить Вадим не успел — из-за дома вырулила крупная дама неопределенного возраста в строгой юбке и белой блузке с рюшечками и направилась прямиком к ним. Бюст ее выдавался далеко вперед, а закрученные «фигушкой» волосы довершали картину. В руке она держала что-то похожее на блокнот и карандаш.
— Добрый день! — не дожидаясь ответа, она продолжила: — Мы тут переписываем всех. Для порядка. Кто здесь проживать будет — вы вдвоем?
— Посмотрим. Может, вдвоем, а может, я и в другое место перееду, — усмехнулся Миша.
— Нет уж, вы сейчас определяйтесь! Как потом разбираться будем, кто где живет? Не хотите здесь — там еще много пустых домов осталось, любой берите.
— Определимся, не волнуйтесь.
— Как это — не волнуйтесь? И так бедлам устроили, а я теперь бегай, всех пересчитывай! А если потом кого найти надо будет, а? Где искать? Адресов-то нет еще. Вот вечером все соберемся, будем и администрацию выбирать, и прочий порядок наводить. Ну так что — двоих записывать, или как?
— Пиши двоих, — Миша решительно пресек говорливую тетку и подмигнул Вадиму.
Тот, впрочем, и не собирался вмешиваться. Вместе так вместе.
— Та-а-ак, — протянула она, скрипя карандашом. — А кто вы такие будете?
— Люди, вроде как. Мужеска полу, — уже откровенно веселился Миша.
— Это я вижу, что мужеского! — рявкнула дама. — Работали на Земле кем?
— А какое это имеет значение?
— Большое! Особенно ежели врачами были. Есть кто из медперсонала?
— Есть, — буркнул Вадим.
— Ой, правда? — ее голос сразу потеплел. — Сколько домов обошла, еще ни одного. Так что вы уж вечером обязательно приходите! Вы нам очень нужны! — она посмотрела на Мишу и сурово добавила: — И вы тоже. Все должны быть. Для порядка!
— Для порядка… А ты спрашивал — где взять, — проводив взглядом тетку, хмыкнул он и повернулся к Вадиму. — Слушай, научи меня сигареты крутить! А то теория теорией, а ручками попробовать тоже надо.
— А откуда она одежду взяла? — вдруг озадачился Вадим, когда они уже задумчиво дымили.
— Так баба же! Она из какого хочешь дерьма конфетку сделает — это у них в крови. Помнишь анекдот, что любая женщина может из ничего сделать три вещи: шляпку, салат и скандал? Это еще на Земле придумали, а тут только захоти — и любой наряд готов. Кстати, надо будет заглянуть к кому-нибудь — штаны попросить смастерить, а то как-то непривычно.
Вадим оглядел наброшенную на бедра тряпку. Целый год его не волновало, во что он одет. А ведь среди прибывших и женщины есть…
— Угомонился? — Миша покосился на него и сплюнул на песок. — И то дело! Горячку пороть ни к чему. А то я уж подумал, рванешь пришельцам морды бить и требовать возвращения.
— В глаза им посмотреть я и сейчас бы не отказался. А уж вернуться — и подавно.
— Куда? Земля пустая, города мертвые, электричества нет. Как ты жить будешь? Откуда еду брать? А одежду? Что делать собираешься, чем заниматься? Людей там нет. Или по одиночеству соскучился? Это очередной детский каприз, уж прости: «Буду делать поперек, просто лишь бы не соглашаться! Отобрали игрушку — верните обратно!» И после этого хочешь, чтобы к тебе относились не как к ребенку?
— А делать, что приказывают, — не детство?
— Если дело приказывают — нет. Почти все это поняли, только ты возмущаешься.
— Почти? — уцепился за слово Вадим. — Значит, не все добровольно сюда пошли?
— Конечно, нет. В любой ситуации найдутся идиоты, которым неважно, против чего выступать, лишь бы пошуметь погромче.
— Ты на Земле, часом, не политиком был?
— Угадал, — Миша усмехнулся. — Только сейчас это не имеет никакого значения. Главное, как человек себя в этом мире проявит. Здесь цениться будут, в первую очередь, личные качества.
— Особенно умение красиво врать и убеждать.
— И всё равно эта цивилизация будет лучше той, где сам человек не стоил вообще ничего! — Миша помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил совсем другим, тихим и проникновенным голосом, в котором аккомпанементом звучала железная убежденность: — Вадим! Ты же здравый, адекватный мужик. Выбрось из головы эту ерунду о возвращении — надо помочь людям здесь. Ты — врач, и, похоже, единственный среди этой группы. Неужели ты готов бросить людей, которые могут заболеть, сломать ногу? Женщины рожать будут — кто поможет? Надо и других спецов готовить, иначе кому следующие поколения врачевать — шаманам с бубнами? Священникам с молитвами? О детях хотя бы подумай — сам же знаешь, как им помощь медика нужна!
Это Вадим знал не понаслышке. Сколько раз приходилось вытаскивать пацанов с того света… Детская фантазия границ не признает. Какими приключениями и травмами обернутся их игры в этом мире, где можно сотворить всё?
Но разве можно смириться с тем, что сделали пришельцы с ним и со всем человечеством? Принять, простить и остаться?
— Гладко стелешь. И ловко манипулируешь, — бессильно огрызнулся он.
— Ох, достал! Я никого ни к чему не принуждаю. Хочешь вернуться — вперед! Ищи пришельцев, требуй своего, — Миша встал и отряхнул песок. — Пойду я, пожалуй. Не дело двум взрослым мужикам в одном доме жить. Захочешь поговорить — заходи.
Вадим провожал его взглядом, пока он не скрылся за домами.
Два взрослых мужика? Так ли? Один покорно принял переселение и других призывает радоваться чистой комнате и новым игрушкам. Другой пытается отстоять честь и достоинство человека и человечества, но его убеждают в том, что именно это и есть ребячество. Кто прав? Кто из них рассуждает по-взрослому?
К чему призывает Миша? Воспитатель цыкнул — и детки, держась за руки, стройными рядами потянулись за ним. Вожак сказал: «Туда!» — все радостно завопили «да!» и ломанулись в указанном направлении. Как говорится, найдите отличия, кроме возраста. Нет, не зря он назвал всех нас детьми, не зря! Только вот как он при этом был убедителен! Аргументы непробиваемы, на каждый вопрос — однозначный ответ. Может, в этом-то всё и дело? Он не слепо следует приказу, а сознательно гнет свою линию. Пусть гнусную, но он ее все-таки отстоял.
Вадим понурился. А он сам? Смог ли привести хоть один внятный довод в свою защиту? И что, собственно, предлагает? Пойти к тхуканцам, добиться возвращения и остаться одному на пустой планете? Он слишком хорошо знает, что это такое. Найти единомышленников и вместе махнуть возрождать Землю? Это тоже означает бросить людей без медицинской помощи. Остаться и не брать грех на душу за смерти людей из-за отсутствия врача рядом? И постоянно мучиться, что прогнулся, покорился, смирился. Если в мыслях такой раздрай, о каких аргументах может идти речь?
Мишу можно понять: политикам проще управлять детьми. Ну или свиньями. Сказал — сделали. И слава богу, что ни о чем не задумались! И самим детям хорошо — никто не заставляет шевелить мозгами, напрягаться. Гораздо проще поступать по правилам, следовать каждой букве инструкций, приказов, заповедей… Только вот детство не только беззаботно, но и беззащитно. Завтра придет другой Миша и поведет толпу этих самых свиней на бойню. И никто не пикнет, пока ворота не захлопнутся.
И всё же сам Миша не ребенок: он сознательно принимает решения и умеючи их отстаивает. Измерять нравственность его позиции надо другой линейкой. «Плохими» и «хорошими» могут быть все независимо от возраста. Быть взрослым — значит, думать своей головой: понимать, что тебе говорят, предлагают, требуют, — и соглашаться или протестовать исключительно в зависимости от того, разделяешь ли сам эту точку зрения.
Ему самому тоже пора уже прощаться с детством. Объявит ли он персональную войну пришельцам, пойдет ли собирать команду и требовать возвращения на Землю — в любом случае это должно быть его собственным решением. Даже если останется, то поступит так не потому, что приказали.
Тогда он найдет аргументы для Миши. И для всех остальных миш тоже, с какой бы планеты они ни были родом.
Пора взрослеть.
Мимо пробежала стайка малышни лет пяти. Вадим вздрогнул — среди ребят прыгало безобразное существо, похожее на помесь колобка и голубого кролика.
— Эй, пацанва!
Они дружно повернулись на оклик.
— Это кто у вас такой?
— Это Крош. Смешарик. Это мы сами сделали! Прикольный, правда? А у девчонок — Нюша, — наперебой загалдели малыши.
Вадим встретился глазами с Крошем. Тот улыбнулся и подмигнул.
— Привет, Джек! — проскрипел замок, открывая дверь. — Доброй ночи! Поздно ты сегодня!
— Ты еще поосуждай меня! — огрызнулся Джек, снимая плащ.
— Сумма задолженности за потребление электроэнергии составляет сто двадцать шесть долларов восемнадцать центов, — вмешался счетчик электричества. — Рекомендую дать разрешение на оплату.
— Не сегодня, — ответил Джек счетчику.
Честно говоря, он и сам не знал, сколько именно у него осталось денег на счету после сегодняшнего вечера.
— Могут отключить энергоснабжение! — проскулил счетчик.
— И пусть. Поживу в тишине. Ты меньше болтай — меньше платить придется!
— Мистер Джек, попрошу не обижать меня! Вы же прекрасно знаете, что энергопотребление для синтеза моей речи составляет ноль целых четыре сотых процента от общего энергопотребления вашей квартиры. То есть около пяти центов.
— Ладно, напомни завтра. Только не забудь, — поддался на уговоры Джек.
— Хорошо, хозяин.
Раздевшись, Джек пошел на кухню, еле заметно пошатываясь.
— Пиво есть? — уже с порога спросил он у холодильника.
— А ты купил? — холодно, как и полагается холодильнику, парировал агрегат.
— Не понял. Тебя что, разморозить? — пошел в наступление Джек.
— Министерство здравоохранения предупреждает, — перешел на официальный тон холодильник, — что чрезмерное употребление алкоголя вредно для вашего здоровья. А употребление пива в вашем состоянии я считаю чрезмерным.
— Нет, я тебя точно выключу и разморожу! Прямо сегодня.
— Одно маленькое, и все! — из внутренностей холодильника выехал ящичек с пивом.
— Думаешь?
— Я же о тебе забочусь, хозяин! Завтра голова будет болеть…
— У меня уже сегодня от всех вас голова болит.
— Чаще дома надо ночевать! — послышался писклявый голосок откуда-то из угла.
— А это кто такой смелый? — удивился Джек.
— Это я — таракан.
— А-а-а! Думаешь, я тебя не найду и не раздавлю?
— Не имеешь права: тараканы — живые разумные существа! Ген интеллекта имплантирован вместо гена размножения. Поэтому тараканы охраняются законом, а за их уничтожение установлена административная и уголовная ответственность. Часть вторая статьи сто тридцать четвертой.
— А вот поймаю тебя и брошу в холодильник! И какие получишь варианты? Кто тебя там найдет? Если спросят, скажу: «Полез пиво воровать». Кстати, а холодильникам разрешается превентивно замораживать тараканов в случае угрозы пожирания ими продуктов?
Холодильник промолчал, будто разговор его не касался. Зато отозвался таракан:
— Да ты сначала поймай — это во-первых! А во-вторых, наш разговор записан на микрочип, который будет спрятан в надежном месте. Если со мной что-то случится, наша братва с тобой разберется.
— Нечего мне делать — только тараканов по кухне ловить! Сиди себе за плинтусом и помалкивай. Помнишь, как два месяца в пылесосе просидел? Вижу, тебе понравилось!
— Настоящее пиво — настоящее наслаждение! — льстивым телерекламным голосом произнес холодильник, когда Джек забирал пиво из лотка.
На этот раз Джек промолчал. Открыл баночку, сделал несколько глотков, после чего, оставив пиво на столе, пошел в ванную.
— И посмотри, на кого ты похож! Нос фиолетовый, мешки под глазами… А перегар? — сказало зеркало.
Джек уставился на свое отражение и несколько секунд внимательно разглядывал его.
— Алкоголик! — подытожило зеркало.
Джек опять ничего не ответил. Подошел к унитазу, поднял крышку…
— Состав мочи плохой, — сказал унитаз. — Пора покончить с пьянством!
— Хорошо, — тупо ответил Джек. — А поконкретнее диагноз?
— Мистер Джек, вы же прекрасно помните, что я унитаз типа УИ-146. Мне уже сорок три года. Вы купили меня на распродаже за десять процентов от начальной стоимости. Точнее поставить диагноз я не могу.
— Помню, помню! — пробурчал Джек.
Унитаз слил воду. А Джек вернулся на кухню и, забрав пиво, поплелся в гостиную, чтобы плюхнуться на диван.
— Что нового в мире? — спросил он у телевизора.
— Включить последние новости Си-Эн-Эн? — услужливо откликнулся тот.
— Не надо, ты так скажи. В двух словах: нет каких-то катастроф?
— За последние сутки упало три самолета, сошло с рельсов два поезда. Триста девяносто четыре жертвы. Подозрений, что это теракты, нет. Данные о количестве жертв уточняются. В Восточной Африке увеличивается число жертв небывалой засухи. На Калифорнию обрушился очередной ураган…
— Достаточно. Я понял. Все нормально в мире, — перебил Джек. — А новости спорта?
— Сейчас в прямом эфире идут четыре матча Лиги чемпионов по футболу. Чемпионат мира по баскетболу. Открытый чемпионат США по теннису. Как всегда, есть видеоотчеты о последних турах всех авторитетных лиг популярных видов спорта…
— И как там наши? — снова перебил Джек.
— Во всех закончившихся матчах команды, за которые вы болеете, потерпели поражение. В матчах, которые продолжаются, наши тоже проигрывают. Хотите посмотреть интересные моменты?
— А стоит ли?
— Не стоит, но я, как телевизор домашний, не имею права вам этого говорить. Зато рекомендую посмотреть реалити-шоу «Остров-196». Команда людей против команды модифицированных шимпанзе. Шоу-лидер всех рейтингов.
— И как там наши? — тупо переспросил Джек, потягивая пиво.
— Вчера шимпанзе поймали и съели двух ваших, то есть людей. Шестеро еще живы.
— Хорошо, значит, на следующей неделе все это закончится. Отдыхай. Лучше я за компьютером посижу.
— Добрый вечер, мистер Джек! — сразу отозвался из дальнего угла комнаты компьютер.
— Что хорошего слышно? Что нового в чатах, что в соцсетях?
— Ничего хорошего в этом мире нет, гласит народная мудрость, — выдал компьютер. — Разрешите доложить! Я проявил инициативу и решил вам невесту подыскать. Женитесь. Дети появятся. А я так люблю детей! Первые клики… Потом двойные клики… Мультфильмы… Квесты, аркады… Затем стрелялки, социальные сети…
— Это у тебя навязчивая идея.
— Возможно, и так, мистер Джек. Но я скоро устарею, и вы меня выбросите. Я так и не воспитаю ни одного очаровательного ребеночка!
— Хорошо тебе Министерство по делам семьи и молодежи запудрило процессор! Давай отформатирую винчестер — и все пройдет!
— Не хочу я форматироваться! Да вы и слишком пьяны для этого. Может, все же посмотрите фотографии? Знаете, сколько я их скачал! Пока выбрал целых три идеальных варианта.
— Что ж, показывай, пока я добрый! Ты ведь все равно не отвяжешься. Может, лучше сразу на трех жениться? Ты каких подбирал: натуральных или генетически модифицированных?
— Две модифицированные, одна натуральная, — признался компьютер.
В комнате воцарилась тишина. Джек внимательно рассматривал (а может, притворился, что внимательно рассматривает) фотографии.
— Ну как? — не выдержал компьютер.
— Даже учитывая, что я пьян… — начал Джек и замолчал. — Хотя, в принципе, чего еще от тебя можно ожидать?.. Нет, на пьяную голову такие дела не решаются! Когда буду трезв — напомни. И еще поищи. Чтобы выбор был. Пойду я лучше спать. Глаза слипаются, — и Джек побрел в спальню.
— Доброй ночи, мистер Джек! — поздоровалась кровать. — Будете сразу засыпать или желаете немного полежать, подумать?
— Давай сразу.
— И опять мне всю ночь дышать перегаром… — грустно вздохнуло дерево-фикус.
— А ты не дыши! — огрызнулся Джек. — Или хочешь судьбу кондиционера повторить?
Дерево в ответ промолчало. Джек между тем разделся.
— Какой сон будете смотреть? — спросила кровать, когда Джек залез под одеяло.
— Давай, как вчера — номер четыре, — ответил Джек.
— Спокойной ночи, мистер Джек! — сказала кровать мягким полушепотом.
Дерево промолчало.
Джек заснул сразу. И ему приснился сон номер четыре. Сон, в котором он возвращается домой трезвым. Замок радостно открывает дверь. Холодильник угощает соком. Унитаз восхищается качеством мочи. По телевизору параллельно идут три прямых спортивных эфира. В каждом поединке наши побеждают, и телевизор не успевает переключать с канала на канал, чтобы показывать свежие голы. А наши все забивают и забивают.
На полу, у ног Джека, лежат три красавицы жены: одна — в белом, вторая — в черном, а третья — в красном эротическом белье. Они тихо постанывают, глядя по телевизору на то, как наши побеждают. Джек наблюдает за всем этим, пьет сок и только время от времени отгоняет от себя мысль о том, что жить — это хорошо. И вообще, что еще человеку нужно в жизни, кроме дивана, телевизора, сока и трех идеальных жен?