- У него есть друзья в городе, - продолжал рассуждать Микки. - И можете не сомневаться, их больше, чем мы видели.
- За изгородью прячутся стрелки, - прошептал Гэри, кивком указывая по правую руку от себя. Он еще не закончил говорить, как все услышали у себя за спиной голоса - это их противники в комнате вновь приготовились к бою.
Барон Пвилл застонал.
- У тебя есть для них какой-нибудь трюк? - осведомился Гэри у Микки.
Лепрекон пожал плечами.
- Моя магия сейчас не на высоте, - честно ответил он. - И рыцарь-то уж распознает иллюзию, даже если и удастся обмануть всех остальных.
Гэри все больше склонялся к мысли, что им остается сдаться, другого варианта нет. Но сдаться - означает смертный приговор для барона Пвилла. Гэри перевел взгляд на драгоценное копье, которое он сжимал в руке. Он подумал о том, что цена сдачи может быть еще гораздо выше.
- Сдавайтесь - или узнаете, как колет моя пика! - зарокотал рыцарь. И не тяните: у меня нет ни времени, ни терпения.
Гэри припомнил все, что он знал о кавалерии и кодексе поведения. Ясно, что этот человек в своих поступках должен руководствоваться понятием чести, каким бы искаженным и изуродованным оно ни было. Гэри широко улыбнулся: чтобы у его друзей появилась возможность уйти, - нужен отвлекающий маневр. Он ссадил Микки с коня и поставил его на землю.
- Будь рядом с Джено, - тихонько объяснил он. - Вы поймете, когда пора будет ехать.
- Что у тебя на уме? - не слишком довольный таким обращением, осведомился Микки.
Но Гэри уже усаживался обратно и не обратил на слова лепрекона особого внимания.
- Мои друзья сдадутся! - прокричал Гэри рыцарю.
- Ага, когда гномы полетят, - буркнул Джено, но Джербил предостерегающе зыркнул на него. Протест не должен был принимать открытую форму.
- Но только в том случае, если ты сможешь поразить меня в честном поединке, - заключил Гэри. Забрало мешало разглядеть лицо рыцаря. Но не требовалось особого воображения, чтобы представить себе, какая улыбка зазмеилась под металлической решеткой.
- Мой дорогой Гэри Леджер из Бритэйна, - начал рыцарь, перемежая каждое слово смешком и медленно поднимая вверх решетчатое забрало.
- От этих ребят ничто не укроется, - шепнул, обращаясь к Микки, Гэри. Он был удивлен тем, с какой легкостью его опознали.
- Тебя ослепила гордыня, - продолжал рыцарь. - Или ты забыл, что на тебе нет доспехов?
Его спутники разразились хохотом - неестественно громким, заметил про себя Гэри, показывающим, каким уважением пользуется этот рыцарь. Тут один из них рысью подъехал к облаченному в доспехи рыцарю и что-то прошептал ему на ухо - что-то, что тому явно не понравилось.
- Я помню! - проскрежетал в ответ рыцарь и отбросил непрошеного советчика в сторону.
- Он им нужен живым, - донеслось до Гэри обращенное к Джено замечание Микки. Лепрекон все продолжал нашептывать что-то на ухо дворфу, но Гэри удалось лишь разобрать упоминаемое в ключевых местах имя Керидвен.
- Как имя этого рыцаря? - шепнул через плечо Гэри. Вместо ответа Микки взглядом указал на барона Пвилла.
- Настоящее его имя мне не известно, - произнес барон. - Но повсюду он известен под именем Редарм.
- Забыл ли я? - огорошил Гэри рыцаря, словно бы не веря, что тот может произносить такие глупости. Он высоко взметнул копье Кедрика Донигартена. Добрый рыцарь Редарм, а ты случайно не забыл, что моему копью легче рассечь твои жалкие доспехи, чем твоей пике - мою кожу?
Благодарю, юноша! - ощутил Гэри ответный сигнал.
Смех на дороге резко оборвался.
- Не за что, - прошептал Гэри в ответ на благодарность мыслящего копья.
- Эй, паренек, - предупредил его Микки.
- Эти кони действительно так быстры, как утверждает Кэлси? - спросил Гэри.
- Быстрее, - ответил лепрекон.
- Тогда приготовьтесь доказать это, - прошептал Гэри. - Эти ребята, так же как и стрелки, а в особенности - рыцарь Редарм, больше заинтересуются ходом поединка, чем вами.
- Эй, полегче на поворотах! - опять воскликнул Микки, когда дворф забросил лепрекона на спину коня, точно тот был кулем с мукой. И Джено, и Микки поняли, что задумал Гэри Леджер.
- Ну, паренек, - пробормотал Микки, не уверенный, что его устраивает такое решение.
- Приятного путешествия в преисподнюю, - безразлично произнес бесчувственный Джено, пресекая на корню всякие проявления обеспокоенности со стороны Микки. - Хотя мне будет жаль потерять копье.
- Эй, Джено, - в тон ему откликнулся Гэри, улыбаясь так же ядовито, как и сам дворф. - Попей водички из пруда.
- Спасибо, - отвечал дворф. - Я это проделывал, и не раз. После горячего денечка в кузнице ничего лучше не придумаешь.
Гэри отвязал от спины лошади мешок с доспехами и передал его Пвиллу, который чуть не свалился с лошади - так старался помочь.
- Кстати, - перед по всем признакам самоубийственной поездкой Гэри хотелось кое-что узнать, - а как тебе удалось бросить гнома так далеко?
Джербил собрался было сесть на любимого конька.
- Антигравитатор... - начал он.
- Нет вопросов, - прервал готовые начаться излияния Гэри, высоко подняв руку и покачав головой.
- Я жду, Гэри Леджер из Бритэйна! - пророкотал рыцарь Редарм. Его огромная лошадь отделилась от остальных и выступила вперед, от этого его фигура казалась еще более крупной и зловещей.
- Нам всем конец, - под нос себе сказал Пвилл.
Проигнорировав пессимистические предсказания барона, Гэри рысью пустился прочь от своих. Он поочередно поглядел на Редарма, на дорогу, на поля и ощутил, что сделал рискованный выбор. Пожалуй, барон Пвилл прав, во всяком случае в том, что касается Гэри. Но даже если и так, молодой человек не испытывал отчаяния. Он опять чувствовал причастность к чему-то большему, чем он сам, ощущал себя частью большого целого. И если он погибнет, прикрывая друзей, то да будет так. Гэри даже замер на мгновение, позволяя этой мысли проникнуть в самую глубину души. Никогда в собственном мире он не испытывал ничего подобного.
Гэри опустил могучее копье ниже.
- Если победа останется за мной, то моим друзьям должна быть предоставлена возможность уйти, - провозгласил Гэри.
- Как хочешь, - преисполненный сознанием собственного превосходства, отвечал рыцарь Редарм. Гэри знал, что надменный рыцарь не воспринимает всерьез ни единого слова - до такой степени дикой кажется ему мысль о том, что Гэри может победить.
Пожалуй, это был самый трудный поступок из всех, которые Гэри Леджер когда-либо совершал в своей жизни. Это было нечто идущее вразрез с инстинктом самосохранения.
Но он стиснул зубы и пришпорил лошадь, приказав колокольчикам: "Звоните!", и с места в карьер ринулся на врага. Стук копыт удвоился, когда точно так же рванул с места рыцарь Редарм, безошибочно устремив свою длинную смертоносную пику прямо на Гэри.