— Ах, тетя Вера, как же мне не нервничать? Такое случилось…
Ботаник и тетя Вера стояли на веранде притихшего, уснувшего дома и смотрели в небо. Над головой сияли яркие, как брильянты, звезды, ажурным орнаментом вырисовывались причудливые кроны старых яблонь. Была удивительно спокойная теплая летняя ночь, но стоявших на веранде людей занимали совсем другие проблемы. Петр Романович не мог уснуть, вышел из дома проветриться и вдруг увидел на веранде свою тетушку, которой, оказывается, тоже не спалось. Разговор получался невеселым.
— В поселке только и говорят о чудовище, которое я создал. Непентес сожрал девочку. Ботаник кормит своего монстра бродячими кошками и собаками. Все беды от науки, ученые только тем и занимаются, что придумывают новые напасти.
— Брось, Петенька, не думай об этом. Бог даст, все обойдется. А этим сплетницам на лавочках только одно и надо — кости кому — нибудь перемыть.
— Спасибо, тетя Вера, но мне самому неспокойно. Сначала я тоже говорил себе — это нелепые слухи, не более. Но иногда мне становиться страшно.
Петр Романович замолчал, долго вертел в руках веточку цветущего жасмина. Пожилая женщина смотрела на племянника с сочувствием и тревогой:
— Ложись спать. Утро вечера мудренее. Не все же тучам быть, когда — нибудь и солнышко выглянет.
— По сути, я ничего не знаю о растении, которое создал. Генетически модифицированные организмы — загадка для исследователей. Мы не знаем, какие сюрпризы они преподнесут нам в будущем. Возможно, это смертельная ловушка, из которой нет выхода. Что если непентес действительно съел девочку? Что тогда?
— Петя…
— Я серьезно. У моего друга исчезла кошка, ее никто не видел ни живой, ни мертвой. Обычно у нас все на виду, но Мурка сгинула, ее просто нет. Случайность? Допустим, Элизабет похитили, но почему тогда похитители не заявляют о себе, не требуют выкупа?
— Преступники ждут, играют на нервах. Они хотят измотать родителей бедной малышки неизвестностью, а потом уже начнут вымогать деньги. Это очень нехорошие, бессовестные люди. Но я верю, их обязательно накажут, а девочку освободят.
Но Петр Романович не слушал доводов тетушки. Все мысли его текли в одном направлении, он винил в случившемся только себя самого, считал самым настоящим преступником:
— Сегодня я заходил в оранжерею, пытался понять, как все могло случиться. Стоя на земле, девочка не могла дотянуться до края кувшина, но поблизости находилась лестница. Миша оставил ее около непентеса, когда развешивал лампочки. Представь, что Элизабет решила накормить лиану, взяла бутерброд с ветчиной и пришла в оранжерею. Она не смогла скормить угощение, недолго думая, поднялась по ступенькам, открыла крышку и…
— Петя, ты говоришь глупости!
— Нет, тетя… Чем больше я думаю, тем меньше остается сомнений. А главное, теперь ничего нельзя проверить — непентес переваривает все, даже крупные кости. Никаких следов, никаких улик. Неужели, это растение и в самом деле настоящий монстр — людоед?!
— А еще оно говорит человеческим голосом и просит на обед сосиски.
Петр Романович только рукой махнул, не в силах больше продолжать разговор. Пожилая женщина и ее племянник еще долго стояли на веранде, глядя в безоблачное звездное небо. Они не знали, что их беседу слышал еще один человек. Костя, которому тоже не спалось в эту ночь, оказался случайным свидетелем ночного разговора. Если раньше мальчишка еще колебался, не зная повинен в исчезновении Элизабет непентес, или девочку просто похитили, то слова отца поставили все на свои места. Мальчишка верил отцу, не сомневался в справедливости его слов. Раз даже папа подозревал свое творение, значит, так оно и было, что бы ни говорил об этом неудачливый «Шерлок Холмс».
Миша с задумчивым видом шагал вдоль трамвайных путей. Миновав дом за глухим железным забором, он направился к утопающим в зелени пятиэтажкам. После того, как «Шерлок Холмс» услышал рассказы старушек о растении — людоеде, говорящем человеческим голосом, у него появились некоторые догадки. И теперь, по собственному выражению юного сыщика, он отправился «собирать фольклор в соседних дворах», а, проще говоря, познакомиться с самыми последними слухами и сплетнями. К тому же ему предстояла важная встреча с информатором, которому Миша поручил разузнать, что происходит в поселке.
— Эй, «Шерлок Холмс», привет!
Увлеченный своими мыслями очкарик не сразу сообразил, что приветствие было обращено к нему, а потом, вскинув голову, стал озираться по сторонам:
— Привет… — сказал он в пустоту.
— Мишка, не спи на ходу!
Мальчик смотрел куда — то вдаль, поверх голов, не замечая, что происходит прямо перед его носом. А рядом с «Шерлоком Холмсом» стоял его информатор, он же школьный приятель сыщика — Леша Мышкин. Главная проблема этого парня состояла в том, что он никак не хотел расти. Леша был отличником, здорово разбирался в компьютерах, знал английский язык, как свои пять пальцев, но вот беда — на улице его упорно принимали за пятиклассника, а то и за ученика четвертого класса. Сам он считал, что во всем виновата его фамилия, и бросался с кулаками на всех, кто дразнил его Мышонком. Короче, встретив своего малорослого приятеля на улице, Миша просто не заметил его, созерцая туманные дали. За что и получил довольно чувствительный толчок в грудь.
— Думаешь, я на дереве сижу? Спустись с небес на землю, мечтатель!
— А, это ты… — Миша поправил очки. — Привет.
Приятели пошли рядом.
— Что нового слышно в Березовой роще относительно исчезновения принцессы? — нарушил молчание «Шерлок Холмс».
— Как ты и просил, я немного послушал местные сплетни, но ничего принципиально нового не услышал. На всех лавочках только и говорят о том, что девчонку съело чудовище, которое вырастил Ботаник, придумывают всякие глупости и гадости. Да, кстати, в одном дворе малышня играла в Непентеса…
— Как это?
— Сначала они посчитались, совсем как при игре в прятки, а потом, тот, кому досталось водить, был объявлен Непентесом. Он закричал во все горло: «Я есть хочу!», ребята разбежались, а Непентес стал их ловить.
— Он так и говорил: «Я есть хочу»? — Миша даже замедлил шаг, вопросительно посмотрел на своего приятеля.
— Точно. А ты разве не знаешь, что Непентес говорящий? — усмехнулся Леша.
— Это обстоятельство мне не приходило в голову. То есть я знал, что он… Короче, это не важно. Просто мысли, идеи. Слушай, Леша, ты не знаешь, откуда возникли слухи про говорящее растение?
— Не в курсе. Но об этом знает вся Березовая роща.
— Странно.
Мальчики подошли к булочной, хотели проследовать дальше, однако их внимание привлекли две немолодые, хорошо одетые женщины. Одна из них выгуливала малыша в нарядной коляске, другая сопровождала лупоглазого пекинеса. Женщины беседовали так громко и возбужденно, что на их разговор просто невозможно было не обратить внимания. Проходя мимо них, ребята слышали, как одна сообщала другой:
— А еще он съел какого — то бомжа, который залез в сад к ботанику. Сынишка профессора видел, как из пасти чудовища торчали только ноги в рваных кроссовках.
— Но самое ужасное, он кормит их породистыми животными! — воскликнула хозяйка пекинеса. — Говорят, у погибшей кошки была прекрасная родословная! Если бы он отдавал своему чудовищу бездомных дворняг — другое дело…
— У нас так везде, — мрачно сообщил Леша, когда ребята отошли подальше от сплетниц. — Противно слушать.
— И все же, хотел бы я знать, кто первым сказал, что непентес разговаривает!
Возле книжного магазина, приятели расстались. Леша сказал, что хочет порыться в книгах по информатике, а Миша неторопливо пошел дальше. Хотя последнее время друзья скептически относились к его «работе сыщиком», мальчишка действительно умел разгадывать всевозможные загадки и трудно объяснимые происшествия. В исчезновении принцессы было много тайн, но интуиция подсказывала юному детективу — он на верном пути.
— Куда тебя черти несут! Слепой, что ли!
Миша резко остановился — прямо перед его носом резко затормозила непонятно откуда взявшаяся машина. Водитель обругал зазевавшегося мальчишку, а тот только теперь обнаружил, что стоит посреди проезжей части. Происшествие вернуло его к реальности. «Шерлок Холмс» начал озираться по сторонам, пытаясь понять, куда занесли его ноги, и тут заметил в соседнем дворе девчонку в подозрительно знакомом голубом сарафане.
— Вот ты — то мне и нужна! — пробормотал он под нос и решительно зашагал по направлению к Жене.
Девочка склонилась к маленькой лазейке в подвал, внимательно всматриваясь в полумрак, а недалеко от нее грелся на солнышке крошечный котенок.
— Это ты рассказала всем и каждому, что непентес разговаривает? — строго и возмущенно спросил Миша.
— Подожди… — отмахнулась сестренка, — там есть еще котята. Посмотри, какой он хорошенький!
— Женя, ответь мне, это очень важно.
— Успокойся, «Шерлок Холмс»! Я эту тему вообще ни с кем не обсуждала. Не хочется производить впечатление чокнутой.