— Стой! — испуганно крикнула Женя, но было уже поздно…
Коля Дуб подпрыгнул, ухватился за край пролома и тут же с грохотом рухнул вниз, а сверху на него обрушились гнилые доски и земля.
— Черт… Мы так не договаривались, — он сплюнул, растеряно озираясь по сторонам. — Ладно, я позову кого — нибудь, и нас вытащат.
— Тише, Коля твоя жизнь в опасности, — шепотом заговорил «Шерлок Холмс». — Тебя решили убить.
— Кто? — хрипло спросил он.
— Те двое, что уехали в черном «Мерседесе». Мой товарищ сам слышал, как они говорили об этом. Честное слово! У них сломалась машина, они начали ее чинить и обсуждать дальнейшие планы. Один спросил: «Что будем делать с клоуном?», а второй ответил: «Отведем его в овраг и прикончим».
На этот раз у Коли Дуба хватило ума понять все серьезность услышанного. Он задумался, вытряхнул из своих волос землю, неуверенно произнес:
— Нет, не может быть, я тебе не верю. Зачем им меня убивать?
— Ты свидетель одного нехорошего дела, которое они затеяли, а свидетели им не нужны.
Удивительно, но когда речь зашла о его собственной шкуре, Коля Дуб стал очень понятливым, буквально схватывал все на лету.
— Что же мне делать?
— Сидеть тихо, чтобы нас не услышали и не нашли.
— Клоун, а где твой колпак? — раздался голосок Элизабет.
— Колпак? Кажется, я его потерял, когда перелезал через забор.
— Колпак остался на территории особняка?
— Вроде того.
Такая пустяковая, казалось бы, деталь, буквально окрылила «Шерлока Холмса»:
— Отлично, теперь они нас не найдут, если мы только сами себя не выдадим.
Женя попыталась уточнить, что имел в виду брат, но Коля Дуб прервал их разговор, приложив палец к губам.
— Тс… — он напряженно прислушивался к доносившимся со двора звукам, и, если бы в погребе было чуть светлее, то можно было видеть, как побледнело его перепачканное землей лицо. — Он вернулся. Хозяин приехал.
В тревожной тишине погреба было слышно, как вдали просигналила машина, и скрипнули открывающиеся ворота. Возможно, ребята не обратили бы внимания на этот звук, но Коля Дуб хорошо знал его. Теперь, когда он сообразил, в какую скверную историю вляпался, «клоун» вздрагивал от каждого шороха.
По ступеням дома взбежал тот, кого Коля с почтением именовал Хозяином, а Леша Мышкин прозвал Длинным. Это был высокий, худощавый мужчина средних лет с колким взглядом светлых глаз и небольшим шрамом у виска. Он был хорошо одет, при первом знакомстве производил впечатление добропорядочного гражданина, но тем, кому доводилось встречаться с ним взглядом, становилось не по себе. Темное, криминальное прошлое этого человека не удавалось скрыть под внешним лоском, и ради денег он был способен на все. Длинный только что проводил в Москву своего сообщника, которому предстояло получить выкуп за принцессу и теперь думал, как действовать дальше. Он еще не решил, как поступить с девчонкой после того, как ее родители заплатят деньги, но возиться с передачей принцессы родственникам не собирался. Главное было сорвать солидный куш и скрыть следы содеянного. Что же касалось девчонки… Ее судьбу мог решить случай. Длинный решил действовать по обстоятельствам, а вот участь местного пропойцы, исполнившего всю грязную работу, сомнений не вызывала.
— Валентина!
Он вошел в дом, с удовлетворением осмотрел дорогую обстановку, проследовал в столовую. Это был его мир, где все подчинялось его воле. Длинный знал, что, разбогатев на похищении девчонки, он станет еще сильнее, и еще больше появится людей, готовых служить ему. Однако, усевшись за стол, он почувствовал необъяснимую тревогу. Интуиция никогда не подводила его. Подняв голову, мужчина посмотрел на свою жену:
— Где этот придурок?
— Ушел в сарай к принцессе.
— Давно?
— Да.
— Что же ты… — Длинный весь побагровел, у него не хватало слов для выражения гнева. Беспричинная тревога становилась все сильнее.
— Пусть лучше забавляет девчонку, он мне надоел, — спокойно ответила женщина.
Отбросив ногой стул, мужчина выскочил из — за стола, стремительно направился во двор. Увидев своего хозяина, огромный пес вильнул хвостом и потянулся навстречу — но толстая цепь не позволила ему двинуться вперед. «Напрасно я держал его на привязи, он бы не позволил этому алкашу сделать ни одного лишнего шага» — пожалел Длинный, вплотную подойдя к потемневшему от времени дощатому сараю. Его дверь была неплотно прикрыта, а изнутри не доносилось ни звука. Сердце у похитителя упало. Его худшие предчувствия оправдывались — в сарае принцессы не было. Он с яростью саданул кулаком по серым доскам, и тут в глаза ему бросился лежащий у забора яркий колпак клоуна.
— Удрал! И увел с собой девчонку…
Все выглядело именно так, как решил Длинный, поэтому ему даже не пришла в голову мысль осматривать сарай, разыскивая беглецов. Он не сомневался, что Коля Дуб удрал через забор, прихватив с собой маленькую негритянку. Таким образом, очередное предположение «Шерлока Холмса» с блеском подтвердилось — юный сыщик предвидел подобное развитие событий, когда узнал, что Коля Дуб потерял свой клоунский колпак. Мальчик понял, что хозяин будет искать беглецов за забором своего дома, а люк в сарае останется незамеченным. Так все и произошло.
Выбежав за ворота дома, Длинный осмотрелся. Поблизости проходила лесополоса. «Может быть, они спрятались там?» — подумал он и стремительно двинулся вперед.
Леша не мог безучастно ждать дальнейшего развития событий, когда его друзья, возможно, нуждались в помощи. Особенно он встревожился, увидев, как на территорию дома въехал «Мерседес», принадлежавший владельцу особняка. Мальчик подошел к двери своей комнаты, вновь вернулся к окну, опять шагнул к двери… Мама не захотела слышать его объяснения, но если бы она поняла о чем речь, то не стала бы злиться на сына.
— Идея!
Леша хлопнул себя по лбу, а потом присев за краешек стола начал быстро — быстро строчить объяснительную записку. Он надеялся, что когда мама узнает обо всех событиях, то она простит его самовольную отлучку. Остальное было делом техники — оставив записку на видном месте, Леша тихонько проскользнул за дверь и вскоре оказался на улице. Выбравшись на свободу, он со всех ног побежал к лесополосе.
Мужчина в дорогом костюме огромными шагами мерил асфальт, стараясь как можно быстрее добраться до видневшейся впереди стены деревьев. Войдя в лесополосу, он сразу же обратил внимание на хлипкого мальчонку, зачем — то собиравшего прошлогодние желуди.
— Эй, пацан, здесь не проходил циркач с маленькой темнокожей девочкой?
Леша поднял голову, замешкался, наконец, произнес:
— Я их видел.
— Куда они пошли?
— Сели в трамвай минут десять назад.
Длинный сплюнул, быстрым шагом направился к трамвайной остановке и тут только сообразил, что не спросил, в какую сторону поехали беглецы. Пришлось возвращаться в лесополосу, к тому месту, где он встретил паренька, но собирателя прошлогодних желудей уже и след простыл. Похититель остановился, размышляя, что делать дальше. В какую сторону ехать он не знал, да если бы и знал, то неизвестно, где именно вышли из трамвая Коля Дуб и принцесса. Кроме того, встретившийся в лесополосе мальчишка сам вызывал подозрения. Длинный вспомнил нелепое занятие пацана, его замешательство, перед ответом на простенький вопрос. Возможно, он оказался здесь не случайно и был как — то причастен побегу. Последнее время у дома крутились какие — то подозрительные парнишки и девчонка. В этом случае, парень специально направил его по ложному следу.
«Надо пойти домой к клоуну. Куда еще может отправиться этот недоумок с девчонкой? — решил Длинный, но сразу же отказался от этой мысли. — А что если Коля струсил и пошел сдаваться в милицию? Скоре всего, он так и сделал. Взял девчонку, демонстрируя чистосердечное раскаянье. Мерзавец! Надо было прикончить его еще вчера! Впрочем, теперь ничего не изменишь. Наверняка около дома этого забулдыги уже поджидают стражи порядка. Значит, скоро они придут и в мой дом… К черту принцессу, сейчас надо думать не о деньгах, а о спасении собственной шкуры. Бежать. Драпать отсюда пока не поздно». Осмотревшись по сторонам и не увидев пока ничего подозрительного, преступник бегом бросился к своему дому. В этот момент он уже не думал ни о чем, кроме побега, его не волновала судьба жены и даже своего сообщника, занятого получением выкупа. В принципе, его следовало предупредить о грозившей опасности, но на это нельзя было тратить драгоценные мгновения. «Каждый сам за себя, — подумал мужчина, яростно давя на кнопку звонка. — Пусть выкручивается сам».
— Что случилось? — отворив калитку в железных воротах, спросила женщина. — На тебе лица нет.
— Слушай внимательно, Валентина. Прибери все в сарае, чтобы никаких следов принцессы не было. Избавься от отпечатков пальцев, протри там каждую вещь. Когда будут спрашивать о девчонке, все отрицай. И помни, ты — сообщница, вместе с нами сядешь. Так что, молчи как рыба!
Глаза Длинного сверкнули таким яростным огнем, что женщина невольно подалась назад:
— А ты?