Длинный бросился к сараю, еще недавно служившему темницей для маленькой принцессы. Он стремительно ворвался в помещение, начал разгребать хлам, заваливавший ведущий в погреб люк. Вопреки предположениям юных сыщиков, этот человек прекрасно знал о старом погребе, доставшемся в наследство от прежних хозяев. Приобретя в собственность этот участок земли, Длинный хотел избавиться от ветхих построек, но потом передумал — погреб под сараем мог послужить отличным тайником — вместительным и надежным.
Открыв крышку люка, преступник нащупал ногой перекладину лестницы и начал осторожно спускаться вниз. Странно, но в подземелье оказалось непривычно светло, похоже, кровля старого погреба частично обрушилась и теперь пропускала солнечный свет. Впрочем, это больше уже не волновало Длинного. Он знал, что, скорее всего никогда не вернется в этот дом. Спустившись на несколько перекладин, он осторожно опустил крышку, и она почти бесшумно закрылась.
Взгляд скользнул по ряду старых бочек, в которых некогда солили огурцы и капусту, остановился на рядах полок, прикрепленных к стене. Мужчина шагнул вперед, потянул одну из них — за ней находилась небольшая, но глубокая ниша. Рука нащупала холодную сталь оружия, объемистые пачки денег…
Рассовав содержимое тайника по карманам, Длинный стремительно побежал вверх по лестнице…
В сарае он увидел Валентину. Женщина уже убрала раскладушку Элизабет и теперь тщательно протирала вещи, на которых могли остаться отпечатки пальцев девочки. Впрочем, в то, что они сумеют обмануть следователей, женщина не верила — маленькая пленница непременно узнала бы место, в котором ее держали почти неделю. Однако Валентина никогда не перечила мужу, исполняя любой его приказ.
— А не могла девочка спрятаться в погребе? Вдруг она нашла люк, ну и…
— Не болтай чепухи! В погребе никого нет и быть не может. Только гнилые бочки. Занимайся своим делом! — с этими словами, преступник выбежал во двор…
Столкнувшись в лесополосе с хозяином мрачного особняка, Леша понял только одно — Элизабет и клоун бежали, и преступник пока не знает, где они находятся. Это было хорошей новостью, но вот куда исчезли Женя и Миша, по — прежнему оставалось загадкой. Быть может, они заняли место принцессы и томятся теперь в старом сарае? Другого объяснения Леше придумать не удавалось — ведь не могли же ребята провалиться сквозь землю?! Ясно было, что их компания вляпалась в скверную историю и теперь явно нуждалась в помощи милиции. Подумав, Леша опрометью бросился к дому «Шерлока Холмса» и его сестренки, намереваясь сообщить взрослым об исчезновении ребят.
Утопавший в зелени сада дом, казался самым уютным и спокойным местом на свете, но Леша знал, что его слова нарушат этот безмятежный покой. Промчавшись по аккуратной, обсаженной бегониями и анютиными глазками дорожке, он вихрем ворвался на веранду. Там его встретила Марья Васильевна, сидевшая в удобном кресле и вязавшая бесконечный полосатый шарф.
— Вот и Леша, — заулыбалась она, увидев мальчика. — А где же Миша с Женечкой?
— Они исчезли, их надо спасать!
— Сейчас придут? Вот и хорошо.
Кажется, старушка вновь ничего не слышала. Леша попытался объяснить ей, жестикулируя руками, но Марья Васильевна в ответ показала на пластмассовую коробочку, которая незаметно примостилась у нее за ухом:
— Я не слышу, Лешенька. Батарейка в слуховом аппарате села. Иди, зови ребят, а то обед остынет.
Леша вышел в сад, не зная, что делать дальше. Увидев полуоткрытую калитку, ведущую во владения Ботаника, он прошмыгнул в нее. «Придется действовать через Костю, у него отец умный, профессор» — решил он. Костю Леша нашел не сразу. Мальчишка находился в оранжерее около диковинной лианы. Костя бросал в жерло огромного нарядного кувшина кусочки какой — то снеди. Теперь, когда стало известно, что непентес не причастен к исчезновению ребят, он смотрелся совсем иначе, превратившись из загадочного чудовища в красивое, но совершенно безобидное растение. Сама мысль о том, что насекомоядную лиану обвиняли в людоедстве, казалась теперь смешной и нелепой…
— Привет, — окликнул худенького паренька Леша.
— Здравствуй…
Хозяин даже не посмотрел на своего гостя. Сделав вид, что занят исключительно непентесом, Костя взялся за пульверизатор. По правде говоря, мальчишке очень хотелось узнать, как обстояли дела у «Шерлока Холмса» и его товарищей, но обида не позволяла проявлять любопытство. Костя все еще злился на ребят за то, что они не взяли его в свою компанию.
— Костя, ты что, уснул?!
— Нет, просто занят. Важные дела. А ребята уже дома?
— С ними случилась беда, боюсь, их похитили те же люди, что и принцессу. Зато Элизабет на свободе. Вернее она исчезла вместе с клоуном, который на самом деле оказался Колей Дубом. Преступник не знает, где они…
Новость оказалась потрясающей. Обида на товарищей мигом улетучилась. Как, Женя в руках у бандитов? И сам «Шерлок Холмс» у них в плену?!
— Надо срочно что — то делать. Пойдем к твоему отцу, пусть он звонит в милицию.
— Его нет дома, — горестно вздохнул Костя. — До чего же не везет сегодня!
— Тогда придется нам самим…
Леша не успел договорить, у ворот послышался знакомый шум мотора, и вот уже мальчишки увидели, как по дорожке к дому идут отец Кости и его темнокожий друг.
— Папа! Папа! — бросился к Ботанику Костя. — Ты нам так нужен, здесь столько всего произошло! Это Леша, друг Миши, он все знает. Клоун и принцесса бежали, а Женю с Мишей похитили бандиты.
— Подожди — подожди… Объясни все по порядку.
Связанного рассказа у Кости не получилось — слишком уж он волновался. Пришлось говорить Леше. Он был отличник и умел четко излагать свои мысли. Петр Романович и Джозеф внимательно слушали рассказ.
— Значит, Лиска жива? Она больше не у этих страшных людей?! Но где же она теперь?! Что задумал этот Коля? — Джозеф схватил мальчика за плечи. Его глаза светились счастьем и тревогой. — Невероятно! Похититель только что звонил из Москвы, назначил на завтра встречу, обещали передать дочку. Значит, это обман… А вдруг клоун обидит девочку? Или это тоже часть придуманного бандитами плана?
Джозеф говорил так быстро, что невозможно было ответить на все его вопросы. Впрочем, этого и не требовалось — отец принцессы был так потрясен неожиданным известием, что просто хотел выплеснуть накопившиеся эмоции.
— Я же говорил тебе, что звонок из Москвы хитрый трюк! А ты сомневался, — не выдержал Петр Романович. — Элизабет все время находилась недалеко от нас.
— Но где она теперь?!
— Спокойно, Джозеф. Скоро мы все узнаем. Идем скорее звонить следователю, милиция должна задержать похитителя, пока он не скрылся. А что касается Коли Дуба, то его несложно будет найти. Этот парень никогда не блистал интеллектуальными способностями. Вряд ли Коля увел Элизабет куда — нибудь дальше своего дома. Там их, скорее всего и следует искать. Видно, клоуна замучили муки совести, и он решил искупить свою вину, — Петр Романович повернулся к Леше. — Пожалуйста, еще раз объясни, что произошло с Женей и Мишей. Эта история меня больше всего тревожит. Элизабет в относительной безопасности, а вот они…
Леша еще раз торопливо пересказал события этого дня, потом мужчины вошли в дом, а мальчики остались в саду. Им показалась, что прошла целая вечность, прежде чем взрослые вернулись.
— Не волнуйтесь, их обязательно найдут, — ободрил приунывших приятелей Петр Романович. — Я сообщил, все, что знал. Похоже, для следователя это не новость, оказывается, хозяин особняка у трамвайной остановки уже давно под подозрением.
Леша тяжело вздохнул.
— Ты чего?
— Мне, Петр Романович, собаку жалко. Особняк охраняет громадная кавказская овчарка, ее, наверное, пристрелят.
— Не беспокойся, в группе есть кинолог, он умеет обращаться с собаками, так что будем надеяться, что обойдется без жертв. Во всяком случае, они не планируются.
— Хорошо бы… Собака — то ни в чем не виновата. Она же не знала, что охраняет бандитов.
Милиция сработала оперативно. Не успели Петр Романович, Джозеф и оба мальчишки подойти к ограде, как из — за поворота улицы вылетела милицейская машина и лихо затормозила возле ворот. Из нее вышли уже знакомые Косте люди — мрачноватый следователь, который подозревал всех, и кажется даже, себя самого, светловолосый кинолог и «комиссар Рекс», которого на самом деле звали Лордом. Лиска обрадовано подбежала к своему новому четвероногому другу, собаки завиляли хвостами, но на них никто не обратил внимания — людей занимали значительно более важные проблемы. Милиционеры обменялись короткими рукопожатиями с Ботаником и его другом, а затем кинолог обратился к ребятам:
— Кто из вас Леша?
— Я, — удивился мальчик.
— Поедем с нами, ты покажешь, где исчезли ребята.
— Здесь легче дойти пешком, по лесополосе.
— Отлично, — ответил милиционер, — покажешь нам дорогу. Кстати, захвати с собой что — нибудь из вещей своих приятелей.
Длинный даже не успел сесть в свой черный «Мерседес», он еще возился в гараже, когда во дворе дома появились вооруженные люди. Группа захвата действовала профессионально, и преступника удалось взять без единого выстрела. Зная, что принцессы в его доме уже нет, он упорно отвергал все обвинения, заявлял, что это какая — то ошибка и требовал предоставить ему адвоката. Валентина молчала, со страхом наблюдая за действиями оперативников.
В то время, когда происходили эти события, по лесополосе по направлению к дому Длинного спешили Леша и двое его спутников. Впереди них, тщательно нюхая землю, бежала немецкая овчарка.