Выставив перед собой фонари, они углубились в ее тень, но недоумение не рассеивалось. Тут и там попадались полоски того же серого материала. Эш порылся рукоятью ружья в песчаном дне и обнаружил новое овальное углубление. Но что оно означает, с какой целью сделано - об этом можно только догадываться.
- Ну как, установим здесь временной зонд? - спросил Росс.
Эш медленно покачал головой в знак отрицания.
- Посмотрим дальше... разойдемся пошире, - прощелкал соник.
Через несколько минут дельфины сообщили о новой находке - еще два блюдца, каждое больше первого, и все они расположены на дне океана на одной линии, указывающей прямо на остров пальца. Их осторожно исследовали и обнаружили только безвредных морских обитателей; драконов больше не было.
Когда земляне поднялись на берег, чтобы поесть и отдохнуть, один из них прошелся вдоль вытащенного на песок дракона. На берегу чудовище не стало менее страшным. И, глядя на него, неподвижного, мертвого. Росс еще раз удивился своей способности выжить в такой встрече, не получив ни единой царапины.
- Я думаю, он был один, - заметил Пакики. - Едок такого размера обычно бывает один в округе.
- Мано-Нуи! - девушка Таэма вздрогнула, дав чудовищу имя демона-акулы из преданий своего народа. - В этих водах может быть только один царь акул такого размера. Но почему мы раньше не замечали таких? Тино-Рау Тауа доложили бы нам...
- Может, потому что, как говорит Пакики, эти существа редки, ответил Эш. - Хищник такого размера должен иметь очень большую охотничью территорию, и у нас есть доказательства, что он долго прожил в своем логове. Значит, он не позволял никому вторгаться на свои охотничьи угодья.
Карара кивнула.
- К тому же он может охотиться изредка, наедаться и лежать, пока пища не переварится. Большие акулы на Земле так и поступают. Росс просто оказался у него на переднем дворе, поэтому он и вышел поглядеть...
- Отныне, - Эш проглотил четвертушку фрукта, - мы знаем, чего опасаться, знаем и оружие против этой опасности. Не забывайте об этом!
Точные механизмы их соников уже зарегистрировали колебания воды, вызываемые приближением дракона, а глубинный шар позаботится об остальном.
- Слишком большой череп, он не соответствует туловищу по размерам, Пакики присел на корточках возле лежащей на песке головы на конце теперь полностью вытянутой шеи.
Росс раньше обращал внимание в основном на вооружение этой головы, на клыки в мощных челюстях, на пасть на рыле. Но замечание Пакики заставило его заметить, что череп нависает над глазами, в нем очень много места для мозга. Может, это существо разумно? Карара выразила его мысли в словах:
- Первое правило? - она продолжала разглядывать туловище.
Россу не понравился этот вопрос, даже если девушка просто рассуждала вслух.
Первое правило гласит:
- Всеми средствами сохранять местную жизнь. Гуманоиды - не единственная возможная форма разума.
На самой Земле есть дельфины, доказывающие истинность этого правила. Но разве Первое правило означает, что нужно дать чудовищу возможность сжевать тебя, если ты заподозришь в нем наличие разума? Пусть Карара вспомнит об этом правиле, вися в нише, когда ей в живот нацелена рогатая голова.
- Первое правило не отменяет самозащиту, - спокойно заметил Эш. - Это существо - хищник, а если тебя рассматривают как законную добычу, ты имеешь право применять всю свою технику. Если ты сильнее или по крайней мере равен - да, остановись и подумай, прежде чем нападать. Но в такой ситуации - не нужно рисковать.
- Все равно, - настаивала Карара, - отныне мы должны не убивать, а только отпугивать.
- Гордон, - Пакики отвернулся от туши, - а что мы вообще нашли, помимо этого?
- Даже гадать не могу. Знаю только, что эти углубления сделаны с какой-то целью и очень давно. Мы не знаем даже, сразу же они были сооружены в воде или вначале находились на суше. Но теперь мы знаем, где установить временной зонд.
- Прямо здесь? - спросил Росс. Его грызло нетерпение. Но Эш продолжал хмуриться. Он покачал головой.
- Мы должны быть уверены в месте, очень уверены. Не хочу начинать цепную реакцию по ту сторону стены времени.
Он прав, вынужден был признать Росс, вспомнив, что случилось, когда чужаки узнали о воротах времени красных, проследили их до самого двадцатого столетия и все уничтожили. Если сравнивать технические знания, то первоначальные колонисты Гавайки по сравнению с землянами - гиганты. И если использовать временной зонд, пусть даже тайно, вблизи одного из их поселений - значит, просто напрашиваться на быструю и ужасную месть.
3. ДРЕВНИЕ МОРЯКИ
Эш достал еще одну карту и расстелил ее на песке, прижав камешками.
- Здесь, здесь и здесь, - Эш указал на три точки по трем сторонам от острова-пальца. В каждом из таких мест находилось по три подводных углубления в точном соответствии с местностью; согласно древней карте, здесь когда-то находился мыс большого материка. Земляне нашли руины, если можно так назвать эти блюдца, хотя их назначение и оставалось крайне загадочным.
- Установим зонд здесь? - спросил Росс. - Нам нужно всего одно сообщение из прошлого... - после такого подтверждения последует поток материалов и персонала с Земли, от руководителей Проекта.
- Установим здесь, - принял решение Эш.
Он выбрал место между двумя линиями, где риф дает безопасное основание. И как только решение было принято, земляне принялись за работу.
Оставалось два дня на установку зонда и пробу, и корабль улетит - с доказательствами или без них. Росс и Эш перенесли установку на риф, Уи и Карара помогали перевозить оборудование и части, дельфины постоянно кружились вокруг. Эти водные животные были так же заинтересованы, как и люди. А в воде помощь их была неоценима. Росс бегло подумал, что если бы у дельфинов были руки, они давно уже захватили бы контроль над родной планетой - или по крайней мере контроль над морями.
Все работали с привычной легкостью, даже в масках и под водой, устанавливая зонд, нацеливая его на контрольный пункт - выступающую на конце острова-пальца скалу. После того как Эш проделал последние приготовления, испытал каждую часть, он жестом велел всем всплывать.
Карара быстрым движением руки задала вопрос, и Эш ответил щелканьем соника:
- В сумерках.
Да, сумерки - подходящее время для испытания временного зонда. Они смогут подсмотреть, сами оставаясь в безопасности. Здесь у Эша нет для руководства никаких исторических данных. Поиск обитателей прошлого может оказаться долгим, придется просмотреть многие столетия.
- Когда они здесь жили? - Карара на берегу распустила волосы, давая им возможность просохнуть. - На сколько сотен лет назад уйдет зонд?
- Скорее всего, на сколько тысяч, - заметил Росс. - С чего начнем, Гордон?
Эш стряхнул песок с блокнота, который положил себе на колено, и посмотрел в сторону рифа, где установили зонд.
- Десять тысяч лет... Мы знаем, что тогда галактические корабли садились на Землю. В то время их торговля и империя - если, конечно, это была империя - далеко раскинулась в пространстве. Может, она достигла тогда зенита цивилизации, а может, уже шла к упадку. Не думаю, чтобы это было близко к началу. Дата подходит для первой попытки не хуже других. А если ничего не найдем тогда, передвинемся ближе к нашему времени.
- Вы думаете, тут было туземное население?
- Вполне могло быть.
- Но ведь здесь нет никаких крупных животных, мы не нашли никаких следов, - возразила Карара.
Эш пожал плечами.
- Можно найти объяснение. Предположим, эпидемия, которая привела к гибели целые виды. Или война, в которой использовались разрушительные силы, изменившие лицо планеты. Многое могло привести к уничтожению разумной жизни. И тогда развились такие виды, как обитатели нор и меньшие животные.
- Мы нашли на пустынной планете обезьяноподобные существа, - Росс вспомнил свой первый полет на галактическом корабле. - Может, когда-то это были люди, но они дегенерировали. А крылатые люди не были тогда людьми, но потом развились...
- Обезьяноподобные существа... крылатые люди, - прервала Карара. Расскажите.