- Камни! - удивленно сказал он. - Они бросают камни!
- Но ведь у этих кораблей явно какие-то двигатели. Отступая, они не пользовались парусами, - выразил свое собственное удивление Росс.
Карара переводила взгляд с одного на другого.
- Вы чего-то не понимаете. Чего именно?
- Да, это катапульты, - кивнул Эш. - Соответствуют периоду Римской империи и Средних Веков. Но ты прав, Росс, у кораблей точно стоит какой-то двигатель, который быстро увел их от берега.
- Технически развитый народ встречается с отсталым? - предположил более молодой агент.
- Возможно. Заглянем немного вперед, - прилив поднял уровень воды у рифа. Эшу пришлось надеть маску и погрузиться с головой, чтобы произвести необходимую регулировку.
Снова он нажал кнопку. Удивленный возглас Росса послышался одновременно с выдохом девушки. Снова утес, но на нем уже нет замка, только руины, всего лишь груда развалин. А над теми местами, где теперь расположены блюдца-углубления, высятся огромные пилоны из серебристого металла, согретые теплым закатом; они тянутся в небо словно пальцы истощенной руки. Ни кораблей, ни других признаков жизни. Даже растительность, которая раньше виднелась на берегу, исчезла. Атмосфера опустошения и смерти обрушилась на землян.
Росс внимательно разглядывал пилоны. Что-то в их конструкции показалось ему знакомым. Печальная планета, на которой дважды останавливался их корабль - на пути вперед и на обратном пути. Мир металлических сооружений. Ему показалось, что он находит какое-то сходство между ними и этими пилонами. Но никакой связи с замком на скале.
Снова Эш нырнул, чтобы переналадить зонд. И в быстро тускнеющем свете они увидели третью - и последнюю - картину. Но на этот раз они словно смотрели на знакомый им остров, только без растительности, с резкими очертаниями скал, которые ныне полностью сгладились.
Может быть, пилоны - ключ к перемене, происшедшей в этом мире? Что это такое? Кто их установил? Росс считал, что на последний вопрос ответ он знает. Это, несомненно, продукт галактической империи. А замок... корабли... туземцы... поселенцы? Два различных периода, и между ними тайна. Смогут ли они извлечь ключ к ней из глубин времени?
Они поплыли к берегу, где Уи развел костер и где их ожидал ужин.
- Сколько лет между этими пробами? - Росс пальцами разделывал жареную рыбу.
- Первая - десять тысяч лет назад, вторая, - Эш помолчал, - на две тысячи лет позже.
- Но это значит... - Росс взглянул на своего руководителя.
- Что произошла война или вторжение. Да.
- Прилетели чужаки со звезд и захватили планету? - спросила Карара. Но зачем? И для чего эти пилоны? Насколько позже была последняя картина?
- На пятьсот лет.
- Значит, к этому времени пилоны исчезли, - заметил Росс. - Но почему?.. - повторил он вопрос Карары.
Эш взял свой блокнот, но не стал раскрывать его.
- Думаю, нам следует это узнать, - голос его прозвучал довольно мрачно.
- Поставим ворота?
И Эш нарушил все правила их службы, ответив:
- Да, ворота.
4. УГРОЗА БУРИ
- Мы должны узнать, - Эш прислонился спиной к ящику, который они только что опустошили. - Здесь что-то делалось пятьсот лет, потом - пустой мир.
- Ящик Пандоры, - Росс провел рукой по лбу, смахивая пыль и мелкий песок.
Эш кивнул.
- Может, мы и рискуем выпустить всех дьяволов вселенной. Но что, если этот ящик первыми откроют красные в каком-нибудь поселении на одной из своих планет?
Все та же старая заноза побуждает их идти на риск и безрассудство. На обоих путях ждет опасность. Не рискуй открывать тайны галактики, но и не допускай, чтобы противник узнал их первыми. В этом деле у них в обеих руках раскаленное добела железо. И Эш прав: они наткнулись на доказательства, что вся планета была изменена с какой-то целью. А если тайну этого изменения узнают враги?
- Кто были люди с кораблей и из замка - аборигены? - вслух размышлял Росс.
- Я полагаю, что да. Или они - поселенцы, жившие здесь так долго, что развили свою цивилизацию примерно на уровень феодального общества.
- Вы так считаете из-за замка и бомбардировки камнями? Но как же корабли?
- Две различные стадии развития общества в войне друг с другом. Может, более агрессивная против менее технологичной. Американские боевые корабли наносят визит в Японию сегунов, например.
Росс улыбнулся.
- Эти корабли, кажется, не дождались гостеприимного приема. Когда начали падать камни, они быстро ушли в море.
- Да, но корабли хоть как-то соответствуют замку; пилоны же - нет.
- На какой период мы нацелимся вначале - на замок или на пилоны?
- Я думаю, вначале замок. Если там ничего не узнаем, можем совершить несколько прыжков вперед. Но перед нами серьезные трудности. Если бы только мы могли поместить анализатор где-то близко к основанию замка.
Росс не показал своего удивления. Если Эш говорит так, значит, он не просто собирается бросить взгляд из-за ворот; нет, он хочет записать образцы речи чужаков, постепенно приняв их обличье!
- Гордон! - между двумя кружевными деревьями появилась Карара. Она шла так быстро, что содержимое двух чашек в ее руках даже расплескивалось. - Вы должны выслушать Хори...
Шедший за ней высокий самоанец быстро заговорил. Впервые за все время их знакомства Росс видел его серьезным, между бровей его образовалась морщина.
- Приближается сильная буря. Наши приборы регистрируют ее.
- Сколько у нас времени? - вскочил на ноги Эш.
- День... может быть, два...
Росс не видел никаких изменений в небе, в море, на островах. Все шесть недель после высадки стояла идиллическая погода, да и сейчас никаких признаков беды в этом гавайкийском раю.
- Буря приближается, - повторил Хори.
- Ворота почти сооружены, - вслух размышлял Эш, - слишком много собрано, мы не сможем в спешке все разобрать.
- А если закончить сборку, - спросил Хори, - выдержат ли они бурю?