- Думаю, да, - прошептал Рагнар. Пораженная Рута со страхом смотрела, как этот большой и сильный мужчина, который уже несколько раз спас ее от верной смерти, о чем-то беседует с дикой бессловесной птицей. Именно беседует - то, что говорил Рагнар, казалось ответами или вопросами, которые были обращены к его странному пернатому собеседнику. - Я не хочу, чтобы он выбрал эту дорогу. Потому что если он все-таки узнает, непременно будет искать со мной встреч. И я не смогу... не сумею удержать себя, чтобы не передать ему данное тобой, учитель. Так же как и ты в свое время не сумел удержать в узде собственное сердце...
"Тогда пусть решает судьба. Не жди его. Я встречусь с ним сам. В конце концов, пора бы уже и мне с ним познакомиться".
Рагнар улыбнулся. В этом был весь Камерон: суровый и добрый, невозмутимый и умеющий шутить, совершенно не придавая этому значения.
"Возвращаться тебе не стоит. Там уже все кончено. У друидов - тоже. Идите с девушкой в Аукмер, в твой бывший дом. Но помни: ты не должен опередить его. Ни в коем случае. Это теперь его дверь и его ключ. Ключ сам решит, не сомневайся".
- Может быть, - покачал головой Рагнар. - Может быть...
"Это уже не в твоей власти, Рагнар. И не в моей. Я лишь направляю руку провидения. Как видишь, несусветная гордыня никогда не покинет меня".
Рагнар улыбнулся еще раз. И промолчал.
"Он будет там на исходе завтрашнего дня. Вернее, уже сегодняшнего", поправился невидимый дух. "Остановитесь на постоялом дворе. Объяснишь девице утром, где будет Ян, но лучше будет, если ты проводишь ее к нему сам. Как знать, может, по дороге и передумаешь... Эта ночь решит многое, мой мальчик. А утром она придет к нему, и они обретут друг друга".
"Тем более я буду там лишний", - подумал Рагнар, но вслух не сказал. Хотя с таким же успехом он мог попытаться обмануть всесильное время.
"Отец никогда не лишний для взрослого сына", - возразил Камерон. "Вы нужны друг другу. Очень нужны... Я уважаю твое решение, но прежде чем ты захочешь уйти из его жизни навсегда, подумай еще раз. Да, и последнее, ученик...
- Я слушаю тебя, учитель, - Рагнар почтительно склонил голову перед клестом, и Рута удивленно вытаращила на него глаза.
"Что бы ты ни решил, не забудь все же хорошенько умыть лицо. Негоже являться пред своим родным сыном таким чумазым! Даже - спустя без малого двадцать лет..."
В третий раз улыбнулся Рагнар и покачал головой.
- В том нет нужды. Думаю, я уже все обдумал. Поверь, Камерон, у меня было для этого много времени. Но все равно... Спасибо... отец!
Клест встрепенулся, словно в нем неожиданно вновь проснулась птичья сущность, а человеческая канула безвозвратно. Он громко каркнул, высоко подпрыгнул с руки Рагнара и взмыл в небо, поднимаясь все выше и выше над верхушками сосен, никому не видимый в ночи кроме тех глаз, которым для этого вовсе не нужен свет.
- Кто это был? - пролепетала Рута. Она уже поняла, что Рагнар только что говорил с кем-то, по всей видимости, проникшим в тело лесной птицы, но как это могло быть, девушка, далекая от всяких магических фокусов, и представить себе не могла. - Это друг или... нет?
- Друг, - кивнул Рагнар. - И даже больше.
Он задумчиво посмотрел на Руту, и та беспричинно съежилась под его строгим, как ей показалось, взглядом. Рагнар усмехнулся и погладил девушку по волосам.
- Ну, что, дочка, пора? Нас ждет еще немало дел.
И он скользнул взглядом по сплошной стене деревьев, одновременно призрачных и уже почти проснувшихся на фоне резко посветлевшего неба. Там могли скрываться враги, которых он никогда не боялся. Но в его душе теперь не было страха и перед собой. Та вязкая и обессиливающая неопределенность, что прежде страшила Рагнара превыше всего, теперь уступила место спокойствию принятого решения.
Рута доверчиво, хотя и все еще робко, глянула на него снизу вверх. Он улыбнулся.
- Мы идем к нему, девочка. И он уже встал на эту дорогу. Значит, встретимся.
"Но только ты - не я", - подумал Рагнар, но вслух, понятное дело, Руте этого не сказал.
Они бросили прощальный взгляд на разом притихший лес, в котором вместе прожили эту страшную ночь, повернулись к нему спиной и зашагали рядом. Если их сейчас и видели чьи-то недобрые глаза, то, наверное, убоялись бы преследовать. Хотя в жизни каждого человека бывают минуты, когда стоит повернуться к смерти спиной, чтобы она хоть раз устыдилась собственного коварства.
Рута и Рагнар вышли из леса. Перед ними лежало брошенное поле, кое-где из снега торчали крепкие сухие стебельки. А за ним снова темнел лес. Они переглянулись, улыбнулись друг другу и пошли через поле. Удивительно, но снег лежал плотно, и они почти не проваливались, поддерживая друг друга и подшучивая над собственной неуклюжестью. Небо все больше светлело, и так же светлели трудные мысли мужчины и легкие мысли девушки. Впереди их ждал Аукмер.
ГЛАВА 10
ПЕПЕЛ
Тень Рагнара растаяла так быстро, что Ян даже не успел этого заметить. Колдун по-прежнему стоял возле костра и пристально смотрел на Коростеля. Он только что увидел в нем как неожиданного союзника, так и досадную помеху. Пройди Сигурд весь обряд, и он втянулся бы в собственную волшбу настолько, что вряд ли бы заметил неприметное движение руки, высыпающей в огонь уже почти потухшего костра щепотку рыхлой и жирной массы, более всего смахивающей на обыкновенную сажу. Но стоит лишь крупице этого вещества очутиться в магическом ритуальном огне, породившем и закрепившем заклятье Теней, как пламя вспыхнет вдвое жарче. А маленькая щепоть снадобья способна усилить огонь во сто крат, и из этого колдовского огня Птицелову уже не выбраться. Теперь же заклятье было остановлено, и сделал это жалкий мальчишка, который уже давно всерьез удивлял Колдуна, прежде всего своими магическими способностями, и в не меньшей мере таким очевидным незнанием собственных сил.
В какой-то миг, когда дудочка зазвучала и стала набирать силу, Колдун подумывал остановить эту непонятную для него, но, очевидно, какую-то очень древнюю и могущественную магию, непостижимым образом появляющуюся в руках мальчишки и тут же исчезающую надолго, если не навсегда. Остановить Коростеля можно было просто - броском ножа или ударом меча. Но тогда оставался Сигурд, а Колдуну весьма улыбалось сгубить своего хозяина чужими руками, сберегая свои, которые в любой миг могут понадобиться для нанесения последнего и решающего удара. И Колдун не тронулся с места, ожидая исхода поединка двух разных магий. Так он стоял у огня, сжимая в руках свой ящичек со снадобьями, пока у него над головой не раскололось небо.
Воины, охваченные суеверным ужасом, в панике закричали, когда над ними сверкнула ослепительная молния и загрохотало так, словно сдвинулись небесные горы. Колдун готов был поклясться, что в небе над головой Птицелова пробежала трещина, как если бы небосвод был из темно-синей бумаги, и что-то страшное и неотвратимое прорвало ее изнутри, придя неведомо из какого мира. Вновь прошипела молния, и в воздухе тревожно запахло грозой. Сигурд рухнул на колени и отчаянно закричал, простирая руки к дому Коростеля. Над крышей дома тотчас ударила молния, а Птицелов вдруг выхватил невесть откуда - ошеломленному Колдуну показалось, что прямо из воздуха! - короткий нож и, жутко закричав, резко полоснул тонким лезвием себя по запястью! Брызнула кровь, и тотчас весь дом сильно сотрясло, словно в него только что нанесли удар могучим тараном. Стены заходили ходуном, жалобно зазвенели еще уцелевшие стекла, дождем посыпав отовсюду, и вслед за ними из окон тотчас же вылетели остатки рам. Отовсюду от стен заструился дым и стал собираться над крышей в огромное облако цвета копоти. Это Заклятье Крови потянуло из дома разлитую в нем Силу Птицелова.
Увлеченный этим удивительным, исполненным мрачной торжественности зрелищем, Колдун совсем упустил из виду, что Коростель куда-то исчез. Зорз стремительно обвел глазами двор и успел увидеть стремительно взлетающего по лестнице в дом Коростеля. Тогда Колдун обернулся и встретился с мертвенными глазами Птицелова. Тот уже почти лишился чувств, но все еще протягивал окровавленную руку к черному облаку дыма, висевшему над крышей.
- Помоги-и-и... - прохрипел Сигурд. - Гемати-и-ит!
И лишь тут пораженный Колдун увидел, что кровь продолжает хлестать из руки Птицелова. Она отказывалась свертываться!
В мгновение ока Колдун понял: пока заклятье Крови вытягивает Силу Птицелова из дома мальчишки, раны его хозяина не закроются, поскольку это сейчас - тот единственный открытый для нее путь, по которому Сила может вернуться в тело и естество Сигурда. Но кровь можно остановить, оставив при этом открытыми раны - как двери для утраченного и возвращенного. И это способен сделать лишь гематит - кровяной камень!
- Помоги-и-и... - вновь прошептал Сигурд. - У тебя-а-а...
Колдун как во сне опустил свой ящик в снег, вернее, из-за близости костра теперь это уже была просто грязноватая жижа, и, с трудом присев на затекших ногах, медленно поднял крышку. В этом ящике для эликсиров и магических снадобий всегда было светло, когда бы и где его ни открывали. Камень лежал в специально отведенном для него месте, тщательно завернутый в несколько слоев. Колдун вынул гематит из тряпицы и протянул Птицелову. Но до него еще было добрых три шага!
Ян в полумраке комнаты озирался по сторонам, глотая предательские слезы, в поисках кресала. Но где там! Казалось, дом опустел еще давно: на полках серела давняя густая пыль, и Коростель уже не видел вокруг ни своих привычных вещей, ни милых сердцу безделушек, некоторые из которых лежали в его доме еще с детства. Этот дом перестал быть его, и Ян это понял еще в тот миг, когда впервые увидел из леса эти страшные черные стены. А если так, то лучше покончить со всем сразу!
Дудочка Молчуна замолчала после первой же молнии и через мгновение неожиданно вспыхнула, как соломинка, со всех сторон. Ян еле успел отшатнуться и выпустить ее из рук. Дудочка горела недолго, и от нее не осталось даже пепла. Коростель не знал, что в этот миг душа покинула тело Молчуна после того, как он опять обрел ее за несколько ударов сердца до смерти, и обрел, чтобы расстаться с ней уже навсегда.
Во дворе кто-то дико закричал, но Ян не поверил, что этот страшный вопль мог быть голосом Птицелова. Взгляд его наткнулся на темнеющую дверцу печи, и он метнулся к заслонке. Чугунная дверца уже остыла, но, распахнув ее, Коростель увидел в куче золы несколько мерцающих искорок - это тлели еще живые угольки. Ян бросился суматошно раздувать угли, но тут же выругался, пошарил рукой на полу и нащупал пучок тонких лучинок. Он тщательно разломал несколько палочек чуть ли не в стружку, подсыпал горсточку в золу и вобрал в легкие побольше воздуха. К счастью, огонек весело занялся в ту же секунду, и Коростель облегченно вздохнул.
Ян подбросил топлива в печь и бросил обеспокоенный взгляд на окна, которые были разворочены так, словно дом перед этим тряс какой-то обезумевший великан. Но во дворе сейчас наступила непривычная тишина, даже барабан почему-то смолк. Это была плохая тишина, понял Коростель, это было только затишье перед бурей. Он подобрал себе из кучи хвороста для растопки ветку покрепче, и, вооружившись этим будущим факелом, почувствовал себя увереннее. Однако тут же подскочил от неожиданности - в углу комнаты вдруг раздался тихий и странно тоненький голосок.
- Ян! Хозяин! Это ты?
- Это кто тут меня зовет? - удивился Ян, поскольку этот писклявый голос просто не мог принадлежать человеку! - Ты где?
- Уже здесь! - пропищал обладатель странного голоса и выкатился к ногам Коростеля еле различимым в полумраке маленьким серым комочком. Это была мышь!
- Это ты со мной говоришь? - удивлению Коростеля не было предела.
- Угу, - тоненько пискнула мышь. Она была еще маленькой, совсем мышонок.
- А как это у тебя получается? - Ян по-прежнему не верил собственным ушам.
- Сам не знаю, - горестно пискнул мышонок. - У меня слова просто вылетают изо рта, и все тут. Я сам ничего не могу с этим поделать.
- Откуда же ты знаешь, как меня зовут?
- Подслушивал, - виновато вздохнул мышонок. - Все время, пока ты тут был с другими людьми. Мне мама говорила, что хозяина дома зовут Ян, и домашний дух тоже. Вот я и догадался! - гордо пискнул серый комок.