- Все так, внученька, все так... - прошептала друидесса, и глаза ее на мгновение увлажнились. Но затем старуха сердито тряхнула головой, словно отмахиваясь от капель надоедливого дождя, и глаза ее сверкнули.
- У нас мало времени, моя милая. Поэтому ты должна выслушать то, что я сейчас собираюсь тебе сказать.
- Разве мы куда-то спешим? - завороженно, как во сне, пробормотала Эгле.
- Да, только отныне наши пути разойдутся. Но прежде - выслушай, потому что мне нелегко будет об этом рассказывать.
- Хорошо, бабушка, - пролепетала Эгле. - Тогда ты говори, а я буду тебя слушать. Но только, пожалуйста, поскорее - меня отчего-то ужасно клонит в сон.
- Это не беда, - вновь ласково улыбнулась Ралина. - Даже если ты уснешь, ты все равно будешь меня слышать. Хорошо, мой птенчик?
Эгле кивнула, и Ралина, подсев к внучке поближе, взяла ее за руку. Молодая друидка шевельнула пальчиками, отвечая на ласку, но старая волшебница мягко и в то же время настойчиво заставила ее распрямить ладонь и легким движением сняла с безымянного пальца внучки маленькое колечко из тусклого белого серебра. Эгле вопросительно взглянула на друидессу, но та успокоительно кивнула ей.
- Время этого колечка уже на исходе, моя милая. Ты выросла, и должна приобщиться к другой мудрости и, увы, к совсем другой печали. Их ты не разглядишь ни в каком зеркале, даже - если это самый большой осколок.
- Ты... знаешь? Да, бабушка? - глаза Эгле стали круглыми как две темные пуговицы.
- Что ты заглядывала в Зеркало Валанда? Конечно...
Старая друидесса улыбнулась, но по ее лицу на мгновение пробежала тень, словно легкий ветерок шаловливо вспенил и без того волнующуюся водную гладь.
- Значит, от тебя действительно ничего нельзя скрыть, - покачала головой девушка и виновато опустила голову.
- А ты разве сомневалась? - усмехнулась старуха. - У любого, кто хоть раз глянул в зеркало Валанда, навеки поселяется в глазах его свет. И еще - печаль.
- Да, ты права, бабушка Ралина, - прошептала Эгле. - Печаль такая, что, кажется, горше нет.
- Как бы ни было горько в твоей жизни, мой птенчик, всегда найдется еще большая, еще горшая тоска, - возразила старая друидесса. - И то, что ты сейчас узнаешь, может оказаться для тебя трудным испытанием.
- Я слушаю тебя, милая бабушка, - кивнула Эгле и непроизвольно всхлипнула. Друидесса поджала губы.
- Ты ведь не знаешь своих родителей, верно?
- Ты для меня и мать, и отец, и семья, и друзья, - проговорила Эгле и слабо улыбнулась - слова, некогда казавшиеся ей такими важными и чуть ли не священными, теперь выглядели ничего не значащей, заученной фразой.
- Так будет не всегда, и ты это знаешь, - ответила друидесса. - Но я хорошо помню твою мать.
- Ты всегда рассказывала мне о ней, когда я тебя просила, - прошептала девушка.
- Тогда приготовься услышать то, чего я тебе не говорила еще никогда, сурово проговорила Ралина и взяла ее руку в свои сухие и холодные ладони.
- Твоя мать умерла при родах, и ты это отлично знаешь, - сказала друидесса и прикрыла глаза. - Твой отец был достойный человек, но так случилось, что он погиб всего лишь за несколько недель до твоего появления на свет, птенчик. Боюсь, что его смерть ускорила роды и их... печальный исход. Твоя мать, и я сейчас это знаю, не хотела жить. Она больше не видела в своей жизни смысла.
Эгле была бледна как бумага. Ралина открыла глаза и остро посмотрела на внучку.
- Мужчина значит очень много для женщины, тем более - любимый. Много - но не все, девочка. После откровений, подсмотренных в осколке Зеркала Валанда, ты, похоже, это тоже поняла.
- Я очень любила Збышка, бабушка... - прошептала Эгле. - Но в Зеркале я увидела другого. А ведь стекла Валанда не ошибаются, верно?
Некоторое время друидесса испытующе смотрела на внучку, после чего покачала головой.
- Стекла тоже ошибаются, но - реже. А вот люди - чаще.
- Почему ты заговорила об этом вновь, бабушка? - упрямо вздернула подбородок Эгле. - Мы уговорились с тобой раз и навсегда - больше об этом не говорить. Мне так... легче.
- Тебе-то? Пожалуй, да, - согласилась старая волшебница. - Но послушай, что я тебе скажу, и, быть может, ты изменишь свое мнение. Ты появилась на свет в Круге, во Вдовьем скиту. Это - место твоего рождения. Так думают все.
- А разве... это не так? - удивилась Эгле, на лице которой все еще оставалась тень досады от упоминания имени молодого друида.
- И так, и нет, - молвила Ралина. - Когда у твоей матери начались схватки, повитуха осмотрела ее - твоя мать к этому времени уже лишилась чувств - и сказала мне, что роженица вряд ли выживет. Ошибки быть не могло - эта почтенная женщина была мастерицей своего дела. Она пользовала всех женщин Круга, что были на сносях, и я поверила ей безоговорочно. Кроме того, - друидесса вздохнула, я обратилась к магии и увидела у твоей матери прерывающуюся линию судьбы. Разрыв увеличивался с каждой минутой, и уже никто не был в силах соединить ускользающие концы жизни. Твоей матери оставалось жить несколько минут. И тогда я решилась - и перенесла ее на Другую Дорогу.
- Ты сумела открыть Другую Дорогу? - со страхом и недоверием воскликнула молодая друидка.
- Мне не было резона ее открывать, - усмехнулась старая друидесса, - у меня есть своя.
- Разве это возможно? - Эгле была поражена.
- Как видишь, - сухо молвила старуха. - Это - достояние каждого властителя Круга, и я - не исключение. Я получила Другую Дорогу, когда была избрана и прошла испытания. Всего лишь одно короткое заклинание.
Друидесса горько усмехнулась: видно было, что это воспоминание напомнило ей о чем-то трудном и горьком, что сопутствовало Ралине всю ее долгую и многотрудную жизнь.
- Так или иначе, я перенесла твою умирающую мать на Другую Дорогу, в надежде, что здесь время всегда течет медленнее, и я успею что-то предпринять. Сейчас-то я, конечно, понимаю, моя милая, что это был поступок, продиктованный скорее безумием, страхом и отчаянием утопающего, что хватается за любую попавшуюся соломинку, нежели рассудком или здравым смыслом. Но то ли удача была в тот день на моей стороне, то ли так уж легли тогда карты судьбы, но все решил случай. Заклинание было столь сильным, видимого, от моего ужаса и отчаяния, что Другая Дорога буквально выбросила нас, как камень из пращи, в один из весенних заповедных Лесов служения друидов. Твоя мать к этому времени уже еле дышала.... А на берегу реки, что протекает по границе Апрельского леса, где и очутились мы с твоей матерью, лежала другая женщина. Она была вся в крови...
Я поначалу дико испугалась, подумав, что в заклинание вкралась какая-то ошибка, и кто-то из нас двоих раздвоился. Но одного взгляда на нее мне было достаточно, чтобы убедиться: это - чужая женщина, которую я никогда в жизни не видела. Вид ее был ужасен: сначала я подумала, что это - утопленница, но потом увидела, что тело женщины - она была, как это сейчас принято говорить, "средних лет" - было сильно обожжено, а на шее зияла глубокая рана, я так поняла, от какого-то рубящего оружия. Приложив ухо к ее груди, я услышала редкие удары сердца - она была еще жива, но, видимо, уже на последнем издыхании. Как она попала на Другую Дорогу, почему ее вынесло туда же, где очутились и мы с твоей матерью - размышлять было некогда. Представь мое положение: насмерть перепуганная, уже почти ничего не соображающая волшебница между двух огней двух умирающих женщин, одна из которых - моя беременная внучка, и она вряд ли уже могла разродиться.
Эгле покачала головой, пораженная услышанным в самое сердце.
- Я вновь бросилась к твоей матери, у которой к тому времени уже пошла кровавая пена изо рта, и мгновенно поняла: ребенку родиться не суждено. Что мне было делать?
- Спасать нерожденного ребенка? - с ужасом прошептала Эгле.
- Больше ничего просто и не оставалось, - горько проговорила друидесса. Я выхватила нож и рассекла чрево твоей матери. Да-да, - усмехнулась старуха, видя, что Эгле непроизвольно прикрыла рот ладонью. - Надо заметить, что у меня получилось ловко, совсем как у прирожденной повитухи. Когда я тебя выхватила, как горошину из стручка, ты была вся в крови. Между прочим, так всегда бывает с новорожденными, чтоб ты знала на будущее. Но я не услышала ожидаемого крика и плача младенца и тут же принялась отчаянно шлепать, трясти и вертеть тебя во все стороны, как куклу, проклиная и свою неопытность, и злую судьбу.
- Вот, значит, с каких пор ты повадилась меня шлепать, - прошептала Эгле, пытаясь улыбнуться, несмотря на стоявшие в ее глазах слезы.
- Точно так, - согласилась старая волшебница и лукаво подмигнула внучке, однако вновь в мгновение ока помрачнела. - Я поняла, что с тобой что-то случилось во чреве матери, когда нас несла Другая Дорога, и сейчас я потеряю и ребенка. Как я тогда ругалась, если бы ты знала, птенец! Я проклинала и солнце, и луну, и звезды, и все, что мне только приходило на ум и на язычок! Думаю, этот грех предстоит отмаливать еще не одному поколению после меня и тебя. Но, так или иначе, дав волю чувствам, я все-таки пришла в себя - нужно было действовать, и как можно быстрее. И я, скорее, в приступе отчаяния произнесла заклинание Жизненной силы Души. Я тебе однажды о нем рассказывала.
Эгле молча кивнула, во все глаза, со страхом и восхищением, глядя на старую волшебницу.
- Мне почудилось, что на последнем слове магической формулы даже сверкнула какая-то молния, но мне уже было не до того. Я прижала тебя губами ко рту твоей матери, надеясь, что я добудилась до жизненной силы ее души, и та перетечет в тебя и спасет. Но текли секунды, ты уже начинала синеть, и я поняла: заклинание не подействовало, или подействовало уже слишком поздно. Твоя мать умерла. Я воздела очи к небу, готовясь заорать что-то уж совсем неслыханное...
Друидесса зябко поежилась и подбросила в костер толстую ветку, которая тут же вспыхнула, осветив аскетичное лицо рассказчицы и глаза во все лицо ее пораженной слушательницы.
- И тут я услышала стон. Я обернулась и увидела, что это стонет умирающая женщина на берегу, в каких-то десяти шагах от меня. Не знаю, как я на это решилась, кто меня надоумил, свет ли, тьма ли, но я уже была как безумная. Подхватив тебя как куклу - ты уже и так болталась в моих руках как тряпичная безвольная кукла, я, идиотка и неумеха, опрометью кинулась к этой женщине, на ходу твердя про себя и проглатывая слова заклинания.
Эгле издала тихое восклицание, но старуха властным жестом остановила ее.