- Хотел бы я увидеть Эльсир в таком платье, - молвил эсквайр, когда женщины удалялись, а их изящные лодыжки мелькали из-под юбок, достаточно коротких, чтобы не касаться грязных полов.
- Да вон она! - указал Вахил своим кубком.
Эльсир стояла возле лесов, поддерживающих дверной проем, увитый праздничными гирляндами из незнакомых цветов. Темар затаил дыхание, сердце, казалось, пропустило удар, а затем помчалось словно пришпоренная лошадь. Эльсир болтала с Гуиналь.
Шелковое платье Эльсир было переливчато-зеленым, с красновато-коричневым узором в тон ее блестящим золотисто-каштановым волосам. Облегающий покрой выгодно подчеркивал узкую талию и высокую грудь, фамильное ожерелье из золота и янтаря блестело на молочной шее. Темар одобрительно кивнул другу и озорно ухмыльнулся.
- У нее еще не сошли веснушки, а?
- Цена, которую мы, колонисты, вынуждены платить за наш труд в дневную жару, - беззлобно передразнил сестру Вахил, и Темар засмеялся.
- А Гуиналь хорошо выглядит, - заметил младший Ден Реннион, покосившись на друга. - Мы довольно часто видели ее, с тех пор как они с тетей Авилой начали работать над теми старинными рецептами прабабушки.
Не доверяя своему голосу, Темар молча кивнул и направился к девушкам, во все глаза глядя на Гуиналь. Она добавила свой собственный штрих к новому фасону: глубокие складки на голубой юбке, отделанные более темным голубым шелком, этот же цвет повторялся и в отделке лифа. Скромный кружевной палантин, сколотый на груди сапфировой брошкой, закрывал плечи. Темар невольно вздрогнул, внезапно вспомнив мягкие молочно-белые груди под ажурным узором листвы.
- Ты слышишь? Гуиналь сказала, будто ты хочешь и зимой изучать с ней Высшее Искусство, - развеселившись, повторил Вахил.
- Что? - Темар поспешил обуздать свои мысли. - Да, верно. Думаю, оно могло бы пригодиться, мы ведь уже планируем исследования на следующий сезон.
- Темар! - От восторженного крика Эльсир гости умолкли. - Как я рада! - Она обняла его, обдав нежным ароматом духов и теплом. - Когда ты вернулся? Я хочу услышать все-все, все подробности. Ты останешься с нами, верно? Ты уже говорил с мамой?
- Привет, Гуиналь. - Темар посмотрел на девушку через плечо Эльсир; в его глазах отражалось то, чего сейчас он сказать не мог.
- Доброго тебе праздника, Темар!
Гуиналь, как всегда, сохраняла самообладание, но Темару было приятно видеть, что щеки ее слегка покраснели.
- Мне нужно еще выпить, - сказал Вахил, - а как вы, барышни...
- Я просто говорил, что эта колония не дает той прибыли, которую мне сулили. - Резкий голос прозвучал во временном затишье, и взгляды присутствующих сосредоточились на кряжистом человеке в броском платье из пурпурного бархата, стоявшем лицом к лицу с Ден Реннионом.
- С самого начала мы ясно дали понять, что плоды этого предприятия будут зависеть от упорной работы. - Тон Ден Ренниона был холодно вежлив. Упорной работы каждого из нас.
- Я слишком давно закончил свое ученичество, чтобы снова браться за инструмент. - Толстяк демонстративно уперся руками в свои обширные бока. Я имею право брать комиссионные с моих ремесленников, коли ссужаю им материалы, закупаю их товары и организую перевозку их изделий обратно в Зьютесселу. Разве это не справедливо?
- Но ты не имеешь права бездельничать и лишь взимать процент, чтобы разбогатеть, мастер Свир.
- Отец, не надо! Давай просто наслаждаться вечером. Не говори о делах во время праздника. - Девушка с заурядным лицом тщетно дергала его за локоть; ее длинные белокурые косы, свернутые кольцом на голове, только подчеркивали длину шеи и носа. - Все же смотрят!
- Я вынесу это на Совет! - Не слушая дочь, толстяк наклонился вперед и погрозил пальцем мессиру Ден Ренниону.
- Совет уже постановил, что каждый ремесленник волен торговать непосредственно с тем, кто ему нравится, каким бы ни был его прежний статус - арендатора или наемного работника. - Мессир Ден Реннион говорил все тем же тоном, но лицо его выдавало презрение. - Скажи мне, мастер Свир, ты был обязан Ден Мюре, не так ли, прежде чем твой сьер разрешил тебе присоединиться к этой затее? Ты будешь посылать весной положенную десятую долю тому Дому?
- Эльсир, ты можешь вытащить оттуда Киндру?
Пораженный отчаянием в голосе друга, Темар снова посмотрел на девушку. Она была костлявая и нескладная в своем лавандовом платье, с худыми бедрами и плоской как доска грудью.
- Конечно. - Воинственный огонь сверкнул в зеленых глазах Эльсир. Нечего ей снова страдать из-за своего отца.
- Я пойду с тобой.
К ужасу Темара, Гуиналь шагнула за Эльсир, но та ее остановила.
- Нет, ты же знаешь, Киндра тебя боится.
Темар смотрел, как Вахил ломает руки, пока спор увязал в опасной колее.
- Думаю, тебе придется защищать свою позицию перед Советом, а не жаловаться на меня, - говорил меж тем мессир Ден Реннион, сжимая губы от закипавшего гнева. - И потрудись объяснить, зачем ты пытался скупить на зиму провизию и фураж сверх всяких потребностей твоей семьи. Мне будет интересно услышать, как это согласуется со свидетельством некоторых ремесленников, прежде обязанных тебе, которые сейчас считают подходящими условия, прилагаемые к твоим так называемым подаркам.
- Киндра, дорогая моя, пойдем-ка поглядим, что принес мне сегодня один зверолов, - безмятежно защебетала Эльсир, перебив несдержанный ответ Свира. - Этот мех такой мягкий, белый, как горностаевый, но шкурки гораздо больше; он тебе ужасно понравится. Я хочу, чтобы ты сказала мне, хорош ли он для отделки платья или, может, лучше оставить его для капюшонов и муфт. Не то чтобы мы нуждались в них здесь, если только эта зима не окажется очень суровой, но подумай о зимах в Тормейле и на севере, близ Орелвуда. Тебе вообще знакомы те края?
Темар увидел, как все вокруг заулыбались, когда Эльсир взяла Киндру под руку и увела прочь, больше напоминая пастушью собаку, оттесняющую теленка, чем благовоспитанную сопровождающую особу. Как только ее вмешательство весьма эффектно заткнуло рот мастеру Свиру, люди вернулись к прерванным разговорам, тут и там вновь послышался смех.
- Пойду посмотрю, как там Киндра. - Вахил мельком взглянул на отца. Задержите старика, ладно?
- Что здесь происходит? - Темар вопросительно поднял брови.
Его друг направился в тень забора и кружным путем к Эльсир, которая показывала что-то стайке ахающих девушек.
- Вахил умудрился по уши влюбиться в девушку, чей несносный отец встал поперек горла обоим мессирам еще до того, как мы высадились, - сухо ответила Гуиналь.
- Она не в его вкусе, слишком уж похожа на мышку. Должно быть, он просто охотится за подвязкой, - брякнул Темар, вспоминая ярких шлюх, за коими Вахил имел обыкновение волочиться в Тормейле.
- Это забава, в которой ты отличаешься, не так ли?
Темар готов был дать себе пинка, но с облегчением вздохнул, увидев, что Гуиналь улыбается. Щеки обдало жаром, словно настала его очередь превозмочь стыд.
- Больше нет. После того как встретил тебя. - Сердце его снова бешено забилось. - После того как мы нашли друг друга нынешним летом...
- Темар, об этом... - Гуиналь подняла руку, и внезапная тень омрачила ее глаза.
- Гуиналь, - появилась в проеме госпожа Ден Реннион, - ты не видела Вахила?
- По-моему, он хотел выпить, - слегка насупилась Гуиналь, покосившись на винный стол.
- Ох, дорогая. - Госпожа Ден Реннион посмотрела на Эльсир и ее спутниц, среди которых больше не было видно белокурой головки Киндры. Уверена, она - милая девушка, и я знаю, что глупо с моей стороны беспокоиться о рангах и тому подобном, когда мы все беремся за одно и то же колесо, но думаю, он мог бы найти себе кого-нибудь получше. Я уж не говорю о его неприятностях с отцом.
- Хотите, я его поищу? - предложила Гуиналь.
- Спасибо, моя дорогая. Просто этот ужасный человек испортил Анселю вечер, и он будет совершенно разъярен, если обнаружит, что Вахил его ослушался и разговаривает с ней.
Госпожа Ден Реннион внезапно заметила новых гостей и убежала, чтобы проводить их к закускам и вину. Гуиналь тоже собралась уйти, но Темар схватил ее за руку.
- Мы можем найти здесь укромное место? Я прошу всего минутку.
Гуиналь кивнула.