Пакс стояла не шевелясь. Она не слышала ничего, кроме звона в ушах.
-Давайте пройдем вперед на пять шагов. И если ничего не произойдет, попробуем зажечь свет, - спокойно сказалАрвид.
Едва он сделал первый шаг, как послышался скрип ботинок по каменным плитам пола. Пакс двинулась за ним. Один шаг. Два, три - и она столкнулась с чем-то мягким, упругим и неровным. От страха она не смогла сдержать крик.
Сзади тут же послышалось, как Амброс пытается высечь огонь. Когда же затеплился слабый свет, стало ясно, что она ступила ногой в кучу гниющего в углу мусора. Грязная солома, старое тряпье, не до конца обглоданные кости, разбитый горшок - вот что валялось здесь на полу. Пакс, успокоившись, рассмеялась над своими страхами. Свеча Амброса горела ярче, чем она ожидала. Пакс повернулась к Арвиду, который подозрительно уставился на мусор.
-Это всего лишь хлам, - сказала она, размахивая мечом над кучей отбросов. Высотой она была в половину еероста, а в длину - в несколько раз больше.
Вдруг часть этой кучи стала подниматься все выше, выше. Из-под хлама показалось огромное волосатое плечо, а сверху такое же огромное, поросшее шерстью лицо. Слезящиеся глаза уставились на нее из-под косматых бровей. Затем открылся рот, и показались два ряда очень острых зубов. Из темноты тянулась огромная рука. Пакс замахнулась мечом, но рука чудовища перехватила ее удар. Воздух сотряс глухой рев, и вся куча мусора стала сотрясаться. Пакс отшатнулась, когда страшилище выскочило из своей постели и бросилось на нее.
Девушке некогда было размышлять, что это такое. Чудовище было выше, чем обычный человек, и широкоплечим. Но всем своим грубым и неуклюжим обликом оно все же напоминало человека.
Амброс что было силы ударил мечом противника. Чудовище обернулось, взмахнув длинными руками с огромными когтями. Показалось отвратительное в своем безобразии лицо. Громкие рычащие крики сотрясали все вокруг.
-Назад, Амброс! Не дайте погаснуть огню: это чудовище может видеть в темноте, - закричал Арвид.
Амброс отскочил назад. Сули выхватила свой меч и подбежала к Пакс, Обе они ранили чудовище несколько раз, пронзив клинками его толстую шкуру. Но оно все еще сохраняло свою силу. Арвид попытался атаковать сбоку, но промахнулся из-за излишней спешки и не смог нанести смертельный удар. Пакс удивилась, где же Мал и его друг, как вдруг увидела, что они пытаются обойти противника с тыла. Через какой-то миг Мал замахнулся своим большим топором и вонзил его в спину чудовища. Оно зарычало и завыло изо всех сил, заглушая своим криком все вокруг.
-Мой топор добьет его... - закричал Мал.
Но чудовище вновь поднялось на ноги. Пакс услышала, что рукоятка топора треснула и Мал замычал. Она бросилась вперед, прямо на кучу отбросов, и вонзила меч в живот чудовища. Теперь оно пошатнулось и накренилось вперед. Девушка бросилась в сторону, увертываясь от удара. Арвид ударил его кинжалом в левую руку. Мал вытащил свой топор из его спины и вонзил его вновь, на этот раз несколько выше. Чудовище упало на колени и застонало. Пакс нанесла ему еще один удар в шею. Из раны хлынула кровь, заливая все вокруг. Все еще корчась от боли, чудовище повалилось на кучу отбросов. Глаза его подернулись пленкой.
-Сейчас нам нужно действовать очень осторожно, - резко сказал Арвид, когда все они наконец отдышались.
Мал и Сули зажгли свечи, и все наклонились над чудовищем, которого они только что убили. Оно было в полтора раза выше, чем Пакс, и имело массивное туловище и конечности.
-Кто это? - спросила она, стирая кровь с рук и лица.Кровь чудовища имела необычный, неприятный запах.
Амброс недоуменно покачал головой. Арвид посмотрел на нее и сказал:
- Я не уверен, Пакс, но это может быть гуул. Я никогдане видел ни одного из них, зато слышал о них.
- Кто это - гуул?
- Большой, упрямый, глупый, грязный, любит лежатьв берлоге под землей. - Ничего подобного Пакс раньше невидела. - Представьте одинокого гигантского орка...
-А я думал, гуулы живут под водой, - сказал Амброс.Арвид пожал плечами:
-Может быть, я и ошибаюсь. Но кто бы он ни был, онмертв, и это главное. И мы теперь можем беспрепятственноспускаться дальше в подземелье.
-Я никогда не считал, что красться куда-либо украдкой - правильно. Гед не учит нас быть хитрыми, - сказалАмброс.
Арвид удивленно поднял брови и рассмеялся:
-Да. Вот поэтому-то я не последователь Геда. Но вы неволнуйтесь сейчас у вас будет возможность честно пойтив атаку.
Пакс осторожно пробиралась через кучу мусора, которую собрало здесь убитое ими чудовище. Вдруг она увидела нарукавную повязку, которую носят полицейские.
- Смотрите! Она по размеру вполне подходит для человека.
- Какая грязная, - сказал Арвид.
- Да, конечно. Но я не думаю, что ее выбросили бандиты.
- Действительно, вы правы. Я...
Вдруг он умолк. Все они услышали какой-то необычный звук: ритмичные удары, не очень громкие, но отчетливо слышные. Пакс огляделась вокруг. В мерцающем свете свечи она различила дверной проем - как раз напротив того, через который они прошли, и закрытую на засов дверь. Она находилась в середине стены, по правую руку от них.
-Это - за закрытой дверью, - сказал Мал.
Он вытащил свой топор из спины чудовища и направился к двери. Пакс последовала за ним, держа меч наготове. Арвид и Мал подняли тяжелый засов и отбросили его в сторону. Потянули дверь на себя, и она легко открылась.
При тусклом свете свечи они рассмотрели комнатку, едва большую, чем келья. Рядом с дверью стоял обутый в один ботинок гном. Другой свой ботинок он держал в руке и колотил им по двери. На голом каменном полу лежал другой гном. Он был укутан в плащ.
Стоящий гном чопорно кивнул вошедшим и надел на ногу ботинок. Затем он обратился к Пакс на своем родном языке. Она отрицательно покачала головой, и он нахмурился. Затем гном, с акцентом, глотая слова, заговорил на общем языке:
-Вы пришли нам на помощь? Или, наоборот, хотитевзять нас в плен?
-Я... - растерянно начала Пакс и посмотрела на Арвида.Он заговорил:
-Леди Паксенаррион возглавила операцию по захватубандитов. А сейчас мы пришли посмотреть, не прячется ликто-нибудь еще здесь, в крепости.
Гном в пояс поклонился Пакс и, выпрямившись, посмотрел ей прямо в глаза:
- Вы получите награду, леди. За такие дела полагаетсячто-нибудь ценное. Скажите... а чудовище съело нашего партнера из Лионии?
- Мы не видели его. А вы думаете, это могло случиться? - с дрожью в голосе спросила Пакс, вспомнив о нарукавной повязке.
- Чудовище схватило его. Оно казалось голодным. Потом мы услышали крики. Видеть мы ничего не видели, поэтому точно не знаем. Но ведь сделать такой вывод вполнелогично.
- Ваш друг ранен?
Гном, лежавший на полу, не шевелился.
-Слегка... Его задела стрела, выпущенная одним из бандитов. Он спит. Надеюсь, силы скоро вернутся к нему.
Пакс удивилась спокойствию гнома. Несмотря на дни, проведенные в неволе в темной келье, смерть одного из товарищей и раны другого, он совсем не казался убитым горем. Он повернулся к напарнику, лежащему на полу, и громко заговорил с ним на родном языке. Пакс не могла понять ни слова. Она посмотрела на товарищей, пытаясь определить их реакцию. Но они выглядели такими же смущенными и озадаченными, как и она сама. Но вот гном, лежавший на полу, зашевелился и открыл глаза.
-Уверена, вы голодны и хотите пить. У нас есть еда ипитье, - сказала Пакс, стараясь сообразить, сколько же днейони провели в плену.
И снова реакция была не такой бурной, как она ожидала. Гном, которого они встретили у двери, вежливо кивнул и сказал:
-Наши дела не так плохи, как вы, видимо, думаете.Бандиты приносили нам еду. Они подкармливали и чудовище. Но потом они ушли, и у нас уже ничего больше небыло... А вы возьмете нас обратно в Бреверсбридж?
Пакс протянула им флягу с водой. Гном аккуратно отвинтил крышку и дал напиться товарищу. Потом сам сделал несколько глотков. Возвращая флягу обратно, он сказал: