Пакс от удивления раскрыла рот. Какое-то время от нахлынувшей на нее радости она не могла ни говорить, ни двигаться. Попыталась что-то сказать, но голос был чужим. Лишь со второй попытки ей удалось выдавить из себя:
-Я? Вы спрашиваете меня?.. Согласна ли я быть кандидатом в паладины?
Маршал-генерал ободряюще улыбнулась ей:
- Да, вы. Только поймите правильно: это не приказ.Если вы чувствуете, что не можете сказать "да", лучше откажитесь. Ваш отказ не повлияет на наше доброе к вамотношение. К тому же некоторые из присутствующих считают, что вам нужно прежде приобрести некоторый опыт.
- Но я... слишком молода! Я... - Слезы застилали Паксглаза, сердце бешено колотилось, и она боялась, что от волнения вот-вот упадет со стула.
- Да, вы еще очень молоды. К тому же будете новичком среди йоменов. Но если бы мы не были уверены в том,что вы сможете стать паладином, Паксенаррион, мы не предложили бы вам этого. - Маршал-генерал повернулась к Ам-бериону: - Сэр Амберион, расскажите, пожалуйста, как проходят ваши занятия, пока Пакс обдумывает наше предложение.
Девушка повернулась к паладину - высокому темноволосому мужчине с обезоруживающей улыбкой. По виду он был несколько моложе, чем маршал-генерал.
- Паксенаррион, паладинов-кандидатов обучают так же,как рыцарей и воинов Геда. Каждый кандидат прикреплен кодному из рыцарских орденов, но с ним проводит много времени его паладин-наставник. Обучение интенсивное и достаточно длительное, возможности кандидата проверяют разными способами и к тому же - многократно, потому что любаяего слабость может быть использована силами зла. И, дажепройдя через многие испытания, кандидат в паладины можетпотерпеть поражение, поскольку во время последней проверки ему требуется доказать, что боги даровали ему те силы,которые должны быть у паладина. Из тех, кто начинает готовить себя к этому высокому званию, больше половины такникогда ими и не становятся.
- Но в любом случае этот путь означает отказ от независимой жизни. Паладины присягают на верность Геду,у них нет ничего, кроме собственной одежды и оружия. Онидолжны отправиться куда бы то ни было по первому требованию Геда и выполнить любые его приказы. Для многихподобные ограничения слишком обременительны, даже унас, у маршалов, больше свободы в действиях. Поэтому мыи не ждем, что все, кому мы предлагаем стать кандидатами,согласятся на это или закончат обучение. Тех, кто отказывается, мы уважаем не меньше, чем тех, кто согласен нанаши условия, - сказала маршал-генерал.
Пакс пыталась сдержать волнение, но в памяти вновь и вновь вставали ее прошлые мечты. Паладин... И перед мысленным взором сразу же возникали сияющие на солнце доспехи, волшебные мечи, удивительной красоты лошади, которые появляются неизвестно откуда в День Испытаний. В этом слове отзвук старинных песен о великих битвах, о мужестве и подвигах паладинов прошлого.
Девушка вспомнила, как сражались эти отважные воины у стен Сибили. И она тут же представила себя, на великолепной лошади подъезжающей к ферме отца. А следом за ней бегут смеющиеся дети. Ее мать плачет от радости, братья стоят с широко открытыми ртами, а отец, изумленный и понявший наконец, что был не прав, просит у нее прощения.
Пакс заморгала, стараясь отогнать от себя это видение, и прислушалась к словам маршал-генерала, которая говорила о том, что она может изменить свое решение в будущем, если захочет. Но ее решение никогда не изменится, дала себе клятву Пакс. Когда маршал-генерал замолчала, она сказала:
-Благодарю вас за оказанную честь, маршал-генерал.Прошу вас, дайте мне возможность попробовать.
Присутствующие в комнате переглянулись, затем вновь посмотрели на девушку.
- Вы уверены в том, что действительно хотите этого,Паксенаррион?
- Да, маршал-генерал... очень хочу. Мне даже трудноповерить... Ведь я - дочь фермера... и вдруг - паладин-кандидат! - Пакс порозовела от волнения, она с трудом сдерживала рвущийся наружу счастливый смех.
По лицам собравшихся было видно: они хорошо понимают ее состояние. Маршал-генерал, рассмеявшись, мягко сказала:
-Паксенаррион, мы рады, что вы согласились. А теперь позвольте мне объяснить вам, почему возникла такаяспешка.
В нескольких словах она рассказала о недостатке паладинов и - что чрезвычайно плохо - об участившихся случаях распространения власти дьявола в нескольких окрестных районах.
- Как видите, мы должны пополнить наши ряды, и какможно скорее. Иначе мы рискуем лишиться оставшихся паладинов. И тогда некому будет воспитывать новых.
- Сколько времени мне придется учиться? - спросилаПакс.
- Это зависит от того, какое положение занимает кандидат. Вам сначала нужно стать рыцарем и лишь затем -паладином. На это уйдет больше года, а может быть, и два.Одна из особенностей - обучение паладинов-кандидатов отдельно от других учащихся. Иногда это продолжается в течение нескольких месяцев, не все кандидаты совершенствуются одинаково быстро. Не удивляйтесь, если кто-то из тех,кто начнет учиться одновременно с вами, окончит курс раньше или позже вас. Другие кандидаты будут давать клятвуверности тогда же, когда вы станете последователем Геда.
Таким образом, ваша клятва будет произнесена публично, и это очень важно. Затем, если ничто не помешает... - сказала маршал-генерал.
Но Пакс уже все решила для себя. Решения своего она не изменит, все будет так, как задумано. В этот момент она готова была сделать все, что угодно, лишь бы доказать всем и самой себе, насколько для нее важно стать паладином-кандидатом.
Пакс не чуяла под собой ног от радости, спускаясь вниз по лестнице. Когда она проходила через арку, направляясь к себе в комнату, то чуть не столкнулась с Аргальтом. Незадолго до этого она провела несколько вечеров в компании с ним и его друзьями в расположенной поблизости таверне. Он приветливо улыбнулся Пакс:
-Вас не выгнали, правда?- Нет.
Пакс раздумывала, имеет ли она право рассказать ему о предложении, которое ей было сделано. Она не знала, нужно или нет держать это в секрете.
- Что ж, это хорошая новость. Не распить ли нам поэтому поводу кувшин с вином?
- Не могу. Мне нужно так много сделать, вы не поверите, Аргальт! - не сдержалась Пакс.
- Погодите-ка... Вам предложили стать паладином-кандидатом и вы вступаете в содружество?
Пакс была потрясена. - Вы знали об этом? Он лишь рассмеялся в ответ:
-Нет... Но на месте маршал-генерала я бы сделал именно так. Что ж, фермерская дочка, я рад за вас. Приехав сюда,вы чувствовали себя очень неуверенно. А помните, что я сказал вам тогда?
Пакс весело тряхнула головой:
- Да, да, помню. Но сейчас мне нужно идти... слишкоммного дел.
- Понимаю... Что ж, желаю удачи. Я буду болеть за вас.Надеюсь, вы проявите себя с самой лучшей стороны.
Пакс не представляла, как отмечают Праздник Середины Зимы в Фин-Пенире. В родительском доме это обычно бывало так: на столе стояло огромное блюдо с жарким из баранины, разносолы, а под конец пиршества сладкие пироги. Хорошо поев и закусив, старшие члены семьи начинали рассказывать младшим разные интересные истории. В отряде герцога на празднике тоже было много еды и выпивки, шутки и интересные истории чередовались с играми и музыкой.
Здесь же, едва рассвело, младшие учащиеся выскочили во двор и начали игру в снежки, которая превратилась в настоящую битву. Пакс достаточно было одного взгляда на снежную крепость, чтобы понять: они потратили не менее полночи, чтобы построить ее. Когда главный тренер попытался подавить мятеж, учащиеся схватили его, бросив в сугроб. Спастись из этого плена ему удалось лишь тогда, когда Пакс повела старших учащихся в наступление. Наконец он согласился (позднее Пакс узнала, что таков обычай) принять требования младших учащихся - отныне они имели право взимать пошлину с каждого, кто пересекал двор, независимо от званий и различий.
Те же, кто отказывался платить дань, обстреливались снежками. Некоторых хватали и требовали за освобождение выкуп. После обильного снегопада выдалась отличная погода, и никто не смог бы проскользнуть через двор незамеченным.
Пиршество началось за завтраком. Вместо привычных каши и холодного мяса повара потчевали собравшихся сладкими пирогами с начинкой из меда, имбирными пряниками в форме прямоугольников, горячими колбасками, запеченными в тесто, "жареным снегом" - похожими на кружево сладостями, которых Пакс никогда не видела до этого.
В течение целого дня столы ломились от самой разнообразной еды. Как только тарелки пустели, на столах тут же появлялись новые блюда. Весь день участники праздника играли в разные игры, веселью и шуткам не было конца.
Пакс сказали, что она может быть свободна до середины дня. Она тут же примкнула к всадникам, выехавшим на неоседланных лошадях в заснеженное поле. Там они стали "сражаться" с кольями, врытыми в землю, и друг с другом до тех пор, пока все не попадали в сугробы.
Пакс дольше других удавалось оставаться верхом - благодаря ловкости и тренированности. Но в конце концов незнакомая женщина все-таки свалила ее с лошади. В течение нескольких минут хохочущая девушка никак не могла выбраться из снежного плена. Наконец все вновь уселись верхом и поехали, вытянувшись длинной цепочкой, держась за руки и управляя лошадьми ногами. Вскоре они все вновь оказались в снегу и, еще немного повозившись, решили вернуться обратно.
Жаркое и хлеб соседствовали на столах с конфетами. Пакс наполнила свою тарелку жареной свининой и бараниной, добавив к этому блюду полбуханки хлеба. В столовую вошли несколько младших учащихся с раскрасневшимися от холода лицами. Сзади показались гномы, которых Пакс уже встречала раньше. Они увидели девушку, приветливо помахали ей и подошли поближе, чтобы сесть напротив.
- Вы уже выздоровели, Паксенаррион, дочь Дортана, изТрех Пихт? спросил Белкис.
- Да. Но врачи не разрешают мне пока принимать участие в состязаниях, - ответила Пакс.
- Мы слышали, вы собираетесь вступить в содружество. Это значит, вы будете кровно связаны с остальными, нетак ли? - сказал Белкис, отправляя себе в рот кусок мяса.
Прежде чем Пакс успела открыть рот, женщина, которая недавно вываляла ее в снегу, опустилась на соседний стул и ответила гномам:
-Нет, не так. И запомните: ребенка не спрашиваюто делах отца.
К удивлению Пакс, гномы вспыхнули от смущения. Она посмотрела на сидевшую рядом женщину с интересом: