- На какой срок вы к нам направлены, преподобный Ариель?
- Без конкретного срока – до особых распоряжений, господин Вульпекс. И, поскольку я получил указание не носить наших опознавательных знаков открыто, то прошу не называть меня «преподобным». Просто – Ариель.
- В таком случае – добро пожаловать, Ариель! Только... у нас тут отношения часто не вполне официальные, дружеские... у нас принято рассказывать о себе. Обо мне, я полагаю, вы наслышаны, но если вы желаете что-либо узнать... личное, то спрашивайте. Если смогу – отвечу. А сейчас расскажите о себе.
- Хорошо, я понимаю, - жрец неожиданно улыбнулся, и Вульпекс с удовлетворением отметил, что улыбка у него не стандартная, мерканская, а искренняя, дружелюбная. – Особенно рассказывать мне нечего. Родился я, как вы вероятно уже догадались, - в голосе жреца проскользнул сарказм, - в Мерке. Родители – рыбаки… и одновременно немного контрабандисты, у нас редко бывает иначе. Когда мне было лет десять – точного возраста своего я не знаю, грамоте меня в детстве не учили – наша община задолжала пиратам, которые нам «покровительствовали». В счет долга меня и еще нескольких человек продали в рабство... Купил меня храм Фта в младшие служки – так это именовалось, по сути – в храмовые рабы. Приставили к жрецу. Мне повезло – мой хозяин мальчиками не интересовался, предпочитал зрелых девиц из борделя, которых он исповедовал... так что я был просто служкой... Пробыл я у него около года. Потом моего хозяина послали с какой-то миссией на работорговый корабль, а корабль этот попался имперскому сторожевому фрегату. Меня, как и всех рабов, освободили и предложили выбор – хочу ли я остаться, или вернуться в Мерку. Я, конечно же, не сразу понял, что меня спрашивают – что это значит: «Я хочу?», хотеть может только мой хозяин, пусть у него спрашивают... К счастью эдил попался терпеливый, и я, наконец, понял, что я больше не раб. Но я всё равно не знал что ответить, я хотел вернуться к родителям, но боялся – понимал, что, скорее всего опять попаду в рабство. И империи я тоже боялся – про нее от хозяина и пиратов я слыхал только всякие ужасы. И тут зашел жрец посмотрел на меня, что-то сказал чиновнику, и меня перестали мучить вопросами, а отправили в барак. А еще через пару дней тот же жрец забрал меня в храмовую школу. Дальше я уже учился как все – школа, наставник, посвящение. У меня оказалась довольно сильная доля – три года назад меня направляли в аспирантуру Академии, на дополнительную учебу.
- У кого вы были в аспирантуре? – поинтересовался Вульпекс. Причину, по которой Ариель так подробно рассказывал о своем детстве, он понял отлично. Но в жреце он, в сущности, перестал сомневаться сразу после его улыбки – не говоря уже о рекомендациях Лойла. Что-что, а быстро разбираться в людях начальник тайной службы умел.
- У мэтра Арбания.
- Крупнейшего в империи знатока методов выявления и противодействия черной магии, - отметил про себя Вульпекс. – Жрецов-магистров вообще не так уж много, так что Лойл явно расщедрился…
- Да, я в Розыскной Комиссии специализировался по магии и ритуалам адептов Отступников. – Снова жрец ответил на невысказанный вопрос. – Общий стаж работы в Комиссии у меня пять лет, по этому профилю – два года. Так что надеюсь оказаться полезным. – Жрец снова улыбнулся своей дружелюбной, несколько застенчивой улыбкой.
- Добро пожаловать к нам, Ариель! – Вульпекс так же искренне улыбнулся в ответ. – Хотя лучше бы тебе не оказываться полезным, да дело, похоже без этого не обойдется... Сейчас пойдем, я познакомлю тебя с ребятами. Да, так есть у тебя ко мне вопросы?
- Только один, – сказал жрец, не переставая улыбаться. – Расскажите мне, будьте добры, про то, как вы получили послание от Тефнут.
Вульпекс, который в этот момент уже вставал с кресла, так снова и сел в него при этих словах...
***
Из соседней рощи доносились звуки охотничьего рога и отрывистый лай собак. Секст сплюнул по ноги – опять баре развлекаются, через поля и луг поскачут... Высокородный князь Лукро, сотоварищи и прихлебатели... И ведь вытопчут же всё, к Алектовой маме, чтоб им!
Конечно, за потраву общинных земель можно было бы взыскать штраф через суд. Да только мороки с этим – Маата избави! Законника нанимать, свидетелями в суд ехать – не ближний свет, а работа-то стоит... Да еще и на какого судью попадешь – сейчас всё чаще такие, что на бар и богатеев оглядываются, а не на Законы Скрижалей, коими от века жили в Лакаанской империи.
А еще, люди рассказывают, местами баре совсем богопротивные дела творят – общинные земли отбирают, заводят на них лам на шерсть! Конечно, шерсть в цене и спрос всё растет, но шерсть же есть не станешь. Ну, мясо там, у лам тоже съедобно, но только у молодых, а их хозяева забивают неохотно, шерсть получать выгоднее. И от выгоды этой развелось стряпчих, которые докажут тебе, что черное это белое, а общинная земля – барская. Это в городах полегче – там народные трибуны есть, они люд от неправедного суда защищают. А тут, в деревнях, все сами по себе. Ну да, община – а что она может? Наместник – далеко, а князья и помещики – рядом, и их холуи-мордовороты - тоже...
Секст сплюнул еще раз и налег на рукоятки плуга.
- Ну, вы, иношная сыть, вперед! – гаркнул он на тягловых бычков, лениво отгонявших хвостами ранних оводов. Новая борозда потянулась вдоль межи.
***
Пара чаек, со сварливыми криками расклевывавшая кучу отбросов в порту, шарахнулась в сторону, когда их накрыла тень. На освободившуюся добычу уселся ворон – редкий гость на острове Эгион, на котором раскинулась столица Лакаанской Империи. Вороны предпочитали приморским городам степи Самалы и горы в окрестностях Мертвых Земель. Каркнув на чаек, которые, отлетев в сторону, визгливо бранились в его адрес, ворон начал разгребать добычу. В этот момент он почувствовал, словно его зацепила и потянула невидимая нить. Неохотно оставив пищу чайкам, ворон взлетел и направился туда, куда его призывали.
В городе, посвященном богине-покровительнице домашнего очага, где каждый двадцатый был магом, а каждый десятый – колдуном, слабая магия, призвавшая птицу, была почти незаметна. Ворон сделал круг над малоприметным домом и нырнул в открытое окно. В тот же миг его ухватила человеческая рука и сунула в клетку. Ворон затрепыхался, но было поздно. Ворон даже не заметил, как на его лапе защелкнулось узкое металлическое кольцо…
- Мэтр Кан, мэтр Кан! К вам можно? – прозвучал за дверью веселый девичий голос. Дверца клетки щелкнула, и клетка скрылась за занавеской.
- Конечно, девочка, заходи! – пожилой монах ласково приветствовал девушку, которая впорхнула в его комнату. – О, Цецилия, это уже твое новое платье для приема во дворце?
- Вы смеетесь, мэтр Кан! Это мое старое платье! Новое будет готово только через два дня. Но только что нам принесли официальное приглашение на Большой прием! Приехал курьер, такой важный, в парадном мундире, и вручил папеньке! Вот! А еще папенька купил «Вечерний вестник», там такие ужасы пишут – что вчера ночью арестовали целую шайку жрецов Отступников! Они там человеческую жертву приносили – вот страх-то! Но их всех до одного нашли. Ну – я пошла, но свидания мэтр Кан!
- До свидания, Цецилия! – монах закрыл за девушкой дверь и вернулся к клетке с вороном.
Ох, как некстати эти все события! Ему надо было тихо и незаметно пожить в семье никому в столице неизвестного нобиля. А тут эти императорские милости, шумиха, Большой прием! Хорошо еще, что повезло найти полезного человечка прямо в логове врага. Вот это – действительно удача! Жадный, неразборчивый, и знающий много нужного. Через него удалось и с конкурентами разобраться…
К кольцу на лапе ворона он прикрепил трубочку с вложенной запиской. Потом очертил вокруг птицы знак и открыл клетку. Ворон скакнул, расправил крылья и вылетел в окно. Он тут же взял направление на юго-восток, хотя понятия не имел, почему он это сделал. Монах посмотрел ему вслед и улыбнулся. Настроенные на поиск магических способов связи, имперские сыщики проморгали обыкновенную птичью почту. О том, что записка могла попасть не в те руки, монах не беспокоился – прочитать древний язык, на котором она была написана, могли считанные люди в Лакаане. Да и те увидели бы странный текст, который мог понять только посвященный. И, в переводе на общеимперский, он прозвучал бы весьма необычно для послания, вышедшего из под пера монаха:
«Хозяин, здешняя шобла бакланов – фазанщики, понятий не держат, устроили беспредел. Грозила веревка, пришлось их сбагрить лазоревым, чтобы не отсвечивали. На днях их повенчали. Я сначала висел, но взял смехом на характер. Теперь можно собирать правильных босяков. Свояк». Для адресата же это означало, что конкурирующая секта стала опасной и ликвидирована, причем чужими руками, агент удачно избежал подозрений и приступил к организации собственной сети.
***
Спуск казался бесконечно долгим. Факел в руках Квинта с трудом разгонял темноту в шахте, и Дар воспользовался вторым зрением. Но и оно дало немного. Каменные стены вырисовывались однотонным серым цветом. Ярко светилась аура Элеаны, несколько слабее – Квинта. Аура троглодита оказалась на удивление блеклой, только ярким лазоревым светом выделялся нетопыренок-посланник. Все молчали.
Наконец спуск закончился в небольшом зале, в который платформа попала через отверстие в середине потолка. Тормоза лебедки – спасибо их неизвестному изготовителю, сработали «на отлично», платформа опустилась на пол с незначительным толчком.
- Приехали, - объявил Дар, хотя данный факт в комментариях не нуждался. Вокруг было пусто, сыро и грязно. По стенам зала симметрично располагались шесть ниш, в которых царил непроглядный мрак. Этот мрак почему-то сильно не понравился Дару. Он даже сам не понимал – почему. Он сделал шаг и сошел с платформы.
Движения в нишах он ощутил раньше, чем увидел – магическое зрение зафиксировало уже виданную им ранее грязно-коричневую гнилостную ауру, которая зашевелилась в темноте. В следующее мгновение появились противники – четверо, все сразу из четырех боковых ниш. Этот миг в сознании Дара растянулся намного сильнее, чем длился. Трое из врагов были зомби – близкое подобие того, которого он уже встречал в тюремной камере. Четвертым был скелет. Двигаясь намного быстрее медлительных зомби, он первым оказался возле Дара.
Скелет был точным подобием тех наглядных пособий, которые в школьные времена Дениска Ренев видел в кабинете биологии – желтоватый костяк увенчанный скалящимся черепом. Только этот костяк шустро перемещался, постукивая костяными ступнями по камню пола, и размахивал полуторным мечем. Дар, уже отработанным приемом, принял удар меча на цепь и попытался захлестнуть лезвие. Но скелет ловко отскочил, и Дар сделал шаг за ним. За спиной он услышал рык троглодита, звон стали и задним магическим зрением разглядел какое-то заклинание, вспыхнувшее в руках Элеаны. Его спутники тоже вступили в бой. Ярким лазоревым пятном метнулся в воздухе нетопырь… В следующую секунду ему пришлось парировать новый выпад скелета и ему стало не до наблюдений.
То ли скелет при жизни был умелым бойцом, то ли его способности были усилены магией, но Дару приходилось туго. По скорости он только чуть-чуть опережал своего мертвого противника, по силе удара они были примерно равны, а умением рукопашного боя скелет явно превосходил Дара. С трудом уворачиваясь и парируя, Дар смог нанести лишь один сильный контрудар, а захватить лезвие меча ему никак не удавалось. Лихорадочно размышляя, Дар искал слабое место в обороне противника. Изловчившись, он нанес страшный удар по предплечью скелета – любая обычная кость от такого удара бы сломалась, как лучина. Но крепость костяка, похоже, была усилена магией – противник только отлетел на шаг, покачнулся и тут же, восстановив равновесие, бросился в контратаку. Но Дару показалось, что он нащупал слабость скелета – он был намного легче человека. И удерживать равновесие ему было сложнее – тяжелый меч перевешивал верхнюю часть туловища, вынуждая скелет расставлять шире ноги и перемещаться «морской» походкой. Тогда Дар сделал свою ставку, сосредоточив атаку на ногах противника.
Опасно подпуская скелет близко, Дар пригнулся и, распустив цепь на всю длину, захлестнул ее на ногах врага. Тут же он вынужден был отпрыгивать, и в прыжке откатываться назад, избегая удара мечом. При этом он не выпустил конца цепи, и сильный рывок свалил скелет на пол.
Цепь захлестнулась удачно, скелет елозил по полу, но встать не мог. Правда, меч он из лапы не выпустил, но сейчас он ему только мешал подняться. Дар выхватил из-за пояса нож-тесак и примерился. Аура некромагии и нити заклинаний, которые он видел своим вторым зрением, окружали череп скелета, особенно густые в том месте, где у человека располагается мозжечок. И Дар нанес удар наискось, через глазницу, целясь в это место. Раздался хруст чего-то разбиваемого, нити задергались и свернулись. Сделав еще пару судорожных движений, костяк застыл в неподвижности. Тяжело дыша, Дар подхватил свое верное оружие и повернулся к месту остальной схватки. Но его помощь уже не требовалась. Элеана стояла склонившись над поверженным зомби и делал над ним плавные пассы – в магическом плане это выглядело как сверкающие ножи, которые рассекали темные нити и ауру мертвеца. В данный момент таких нитей осталось всего несколько, и зомби только слабо трепыхался. Квинт, несмотря на неудобство – ему приходилось драться, удерживая в левой руке факел – нашинковал своего противника адамантитовой «Молнией» в капусту. Только троглодит лежал неподвижно на полу, но рядом, столь же неподвижно, лежал обезглавленный зомби. Голова у него, похоже, была просто отгрызена…
В тот момент, когда Дар сделал шаг к друзьям, Элеана обрезала последнюю нить заклинания, а Квинт нанес завершающий удар, разрубая голову зомби наискось, от уха к шее. Бой завершился. Дар подошел к троглодиту и перевернул его – у проводника было разорвано горло, а из чудовищной раны в животе торчали наружу внутренности … Нетопырь со слабым писком описал в воздухе круг, и нырнул в шахту в потолке. Элеана прощально посмотрела ему вслед и произнесла: «Спасибо, покровительница». Потом подняла с пола и задумчиво осмотрела кожаный, с металлическими бляшками ошейник, который свалился с шеи мертвого проводника. В бляшки были вделаны кусочки черных кристаллов. Дар тем временем, рассматривал поверженных зомби. Они отличались от виденного им ранее тем, что были более похожи на мумии, чем на гниющих мертвецов.
- Мы победили, но потеряли проводника, - нарушил молчание Квинт. – Надеюсь, что только в этом и заключалось то, что проход «плохой».
- Да, победили, - безрадостно отозвалась Элеана. Потом, что-то вспомнив, она сказала: - Дай-ка свой факел на минутку.
Элеана произнесла формулу, начертила пару знаков и поднесла факел к окончательно нашедшему смерть зомби. Тот немедленно вспыхнул чадящим пламенем, распространяя отвратительный смрад. Зажав нос, Элеана, тем не менее, повторила операцию с остальными зомби и скелетом, кости которого, к некоторому удивлению Дара, тоже вспыхнули. Через несколько минут, на полу остались только четыре кучки пепла.
- Это – для пущей надежности, - пояснила, вернув Квинту факел, девушка своим спутникам, хотя те вопросов не задавали. – Дед объяснял, что иногда сильному некроманту удается поднять зомби второй раз… Хорошо, что дед много учил меня борьбе с темной магией. Я только сейчас по-настоящему поняла, как он за меня боялся… - на ее глазах выступили слезы, и тщательно удерживаемая маска взрослой видавшей виды волшебницы треснула. Она снова была измученной девочкой, которую Дару невольно хотелось защитить… То же почувствовал и Квинт, который бережно и крепко обнял девушку за плечи. И тут она разрыдалась – горько, отчаянно, за всё пережитое сразу, уткнувшись мужчине в грудь. Дар только крякнул и отвел глаза, успокаивать плачущих женщин он никогда не умел. Квинт неловко гладил ее волосы…
Выплакавшись, девушка снова прибодрилась и даже попыталась улыбнуться. Успокоившись за нее, Дар начал обследовать ниши, на всякий случай, держа оружие наготове. Те четыре, из которых вышли мертвецы, имели в глубину не более трех локтей и были пусты. Пятая была несколько глубже, но тоже пуста. Шестая имела ответвление под прямым углом, в виде узкого коридора, которым с трудом мог протиснуться человек с комплекцией Дара.
- Кажется, я нашел выход, - сообщил он спутникам. – Вы готовы? Тогда пойдем тем же порядком – я, Элеана, Квинт. – И Дар вступил в темноту.
Руководствуясь только вторым зрением, Дар осторожно продвигался по узкому проходу. Факел Квинта давал слабый отсвет, который скорее мешал, чем помогал рассматривать дорогу, но Дар понимал, что в темноте его товарищ, лишенный магических способностей, окажется совсем беспомощным. Коридор петлял так, словно его строитель взялся воспроизвести лабиринт Минотавра… Кстати, о минотаврах – не налететь бы на что-нибудь похожее… В этот момент проход вывел в очередной подземный зал.
Сделав всего два шага вперед, Дар ощутил нехорошее покалывание в позвоночнике – что-то явно было неправильным. В то же мгновение зал осветился полудюжиной факелов, вспыхнувших одновременно, как электрические лампочки. А в конце зала вырисовалась одетая в темный балахон до отвращения знакомая фигура…
Ни Дар, ни его спутники не успели ничего предпринять – маг сделал небрежное движение руками. В черепе Дара испугано взвизгнул молчавший всё время шедда и тут же Дар ощутил нечто, напоминающее удар кувалдой по лбу! Его шатнуло и развернуло на пол-оборота. Благодаря этому он увидел, как парализующие сети заклинаний попали в его спутников. Квинт упал сразу, как подкошенный, жилы у него набухли в тщетной попытке противодействовать лишившей его подвижности магии. Элеана, как видно усвоив урок, полученный дома, при ее похищении, была настороже и ответила контрзаклинанием. Сеть затрепыхалась, не достигнув нее. Дар, восстановив равновесие, рванулся в сторону мага. Но у того теперь оставались только двое противников. Вскинув руки, он повторил атаку. Дар увидел летящую на него сеть и рухнул ничком, пропуская энергетический поток заклинания над собой. Элеана снова ответила контрударом, но отбивание сети ей уже далось с явным трудом. Маг, явно удивленный и раздосадованный столь упорным сопротивлением, встряхнул головой так, что капюшон, с его головы откинулся. Дар увидел знакомое ему еще по обряду призыва ничем не примечательное бледное лицо молодого человека, с неприятной усмешкой на бескровных губах. Он поднялся в прыжке, сокращая отделявшее его от врага расстояние сразу на несколько локтей. И тут маг ударил в третий раз.
Толстенные канаты энергии вырвались из его рук. Один змеей оплел Дара, сдавив его так, что у него перехватило дыхание. Второй аналогичным образом оплел Элеану. Ее сопротивление было смято. Но она продолжала бороться, неимоверным усилием удерживая сдавливающие ее кольца. Маг тоже напрягся. Он с трудом удерживал сразу двух противников, но все же удерживал… Медленно он сблизил ладони, соединяя концы магических пут в одной руке, затем свободной рукой вытащил какой-то предмет… Дар не знал, что это, но увидел, как дернулась Элеана, и понял, что хорошего ожидать нечего. В следующую секунду, концы оплетавших его и Элеану канатов перепрыгнули на этот предмет, а их враг заметно перевел дух.
- Ну вот и всё, господа! – произнес он спокойно. - Зачем же было проявлять невежливость, пытаясь покинуть наш гостеприимный кров? Да еще и так грубо – солдат поубивали, немертвых стражей покрошили … А вы хоть знаете, госпожа Элеана, сколько времени и терпения надо, чтобы изготовить хорошего, долго не гниющего зомби? А страж-скелет – это же произведение искусства некромантии, только мы с Хозяином сейчас, во всем мире, этим искусством владеем! А вы его – сжигать…