- Это же Полог богов здесь так отсвечивает, - не понял к счастью его удивления Квинт.
- Ага, - только и ответил Дар, поняв, что ему еще учиться самым обыденным реалиям нового мира, и учиться…
Ночевать среди камней, на ветру, не хотелось, и Дар вызвался на разведку. Он был уверен, что отыщет друзей легко – в магическом плане их ауры он различал издалека, как сполохи костра. Он быстро пошел вперед, выглядывая какое-нибудь укрытие. Нечто вроде тропинки вело в широкую расщелину, вниз, в темноту. Дар прошел еще немного, и перед ним объявилась неглубокая пещерка, скорее – просто впадина между валунами. Несколько валунов помельче образовывали барьер у ее входа – слабая, но единственная защита от непогоды. Между валунами были насыпаны мелкие камни, похоже – искусственно, так что получилось нечто вроде небольшой баррикады. Самое же приятное было то, что в пещерке было немного сухого лишайника – готовое топливо для костра. Дар быстро вернулся – спутники отстали ненамного, и через несколько минут они сидели, тесно прижавшись друг к другу, возле крохотного костерка, который Элеана зажгла одним небрежным щелчком пальцев. Зажатая между двумя мужчинами, она снова выглядела осунувшейся и несчастной.
- Ну вот, - счел нужным подбодрить друзей Дар, - Половину дела мы сделали - выбрались из лап некроманта живыми и невредимыми. По-моему – это уже немало. Сегодня придется перетерпеть, а завтра мы с Квинтом поохотимся – раз здесь когда-то жили люди, значит и дичь найдется наверняка. Не друг друга же они жрали…
Шутка вышла невеселой. Костер быстро прогорел и погас. По-прежнему тесно прижавшись, чтобы сохранить остатки тепла, полусидя, они задремали. Дар держал свой стреломет на коленях, сквозь дремоту он просматривал вторым зрением подходы к пещере. Но, ни человек, ни зверь их не потревожили…
***
В это утро Левон, вопреки заведенному десятилетиями порядку, не пошел, как обычно, в кузницу. Он умылся, надел чистую рубаху, которую носил на праздники, и нацепил эмблему цехового мастера, символ покровителя-Кнума – бляху с молотом. Однако за столом, во время семейного завтрака, царило отнюдь не праздничное настроение. Левону предстояло сегодня идти в суд – по поводу долга Мумию, владельцу ссудного банка квартала кузнечных дел мастеров. Долг остался невыплаченным – дела у кузнеца шли плохо. Конечно же, вовсе не от лени или неумения – изделия Левона славились в кузнечном цехе Вольсинии. Да и старший его сын и помощник Урий уже догнал мастерством отца. Но состоянию дел это мало помогало… Изделия ремесленников последние годы расходились плохо. Частная фабрика патриция Лентулла разоряла кузнецов. Что толку, что лемех плуга, откованный Левоном, украшенный гравировкой, с наговором от прадедов, мог служить трем поколениям крестьянской семьи, оставаясь острым и блестящим. Фабричный лемех, грубоватый, безликий, портился через десяток лет, но продавался втрое дешевле. А мог бы быть дешевле и вчетверо – и тогда бы Лентулл не остался внакладе. Хороший же металл, амулеты от жрецов Кнума, качественная работа обходились цеховым кузнецам в копеечку. Вот и редели кузнечные ряды – кто устраивался наемным рабочим на фабрику, кто просто прикрывал дело и съезжал неизвестно куда. Левон пока держался, старался перейти на изделия, которые фабрика еще не освоила. Но трудный год заставил его влезть в долги. Левон переживал от своей беспомощности – его умелые трудовые руки оказывались ненужными… Если суд не даст отсрочку – кузню продадут за долги. Сын Урий не сможет унаследовать дела отца, как это велось в их роду уже неведомо сколько поколений. Урий и так уже засиделся в подмастерьях – давно пора было ему сдать цеховой экзамен и открывать свое дело, жениться, заводить Левону внуков. Жаль, что жена Левона их не увидит – умерла она, уже пять лет как, в год, когда твари Отступников принесли в город Оранжевый Мор. И дочку Эвтику пора замуж выдавать, а приданого нет. Есть, правда, еще младший сын – Пилад, он учился на старших курсах имперской школы чиновников в столице, совсем недавно закончил. Левон давно уже не мог послать сыну ни динария – тому приходилось как-то перебиваться самому…
В суде было людно, шумно и душно. Левон с трудом выяснил у служителя, в каком зале будет слушаться его дело, и поспешил туда. Ему пришлось ждать, пока были рассмотрены два других дела – на каждое у судьи ушло не более трети часа. Наконец, пристав выкрикнул:
- Слушается дело банкира Цераписа Нерфиния Мумия против кузнеца Левона Фабрия!
Банкира представлял адвокат – тощий, суетливый, с крысиными повадками. Судья, багровый от жары и неумеренного потребления гебальского крепленого вина, сидел под кованым изваянием пера Мааты – символа справедливости. Со стороны публики казалось, что острие пера готово вонзиться ему в лысину…
Секретарь монотонно зачитал суть иска – банкир Церапис Нерфиний Мумий представлял копии заемных документов со стороны кузнеца Левона Фабрия, и требовал, в связи с просрочкой уплаты долга, обратить взыскание на имущество ответчика.
- Ответчик кузнец Левон Фабрий присутствует? - не глядя в зал, задал вопрос судья.
- Да, ваша честь, я здесь, - отозвался Левон.
- Вы подтверждаете, что брали в долг и что срок возврата истек?
- Да, ваша честь, но я прошу отсрочку.
- Вы обращались к этой просьбой к истцу?
Адвокат истца засуетился, вытащил еще какую-то бумагу и заявил, что его доверитель поручил заявить, что один раз отсрочка должнику уже предоставлялась.
- На семь дней! – возмущенно воскликнул Левон. – Где я найду за такой срок деньги на уплату! Ведь из-за процентов я и так должен возвращать в полтора раза больше взятого…
- Ответчик не имеет больше права на отсрочку, - объявил его честь. - Левон Фабрий, вы готовы уплатить долг сегодня же?
- Нет, ваша честь, у меня нет таких денег…
- В таком случае – постановляю! – судья громко ударил молоточком по бронзовому гонгу, и мелодичный звон разнесся по залу. – Если сегодня, до захода солнца, долг не будет уплачен, имущество ответчика подлежит конфискации, для аукционной продажи в счет долга. В случае, если сумма имущества превышает сумму долга, остаток вручается ответчику за вычетом пятидесяти динариев судебных издержек. Прошу очистить зал!
- Но ваша честь, моя семья останется без крыши над головой и без средств к существованию!
- Прошу очистить зал! – повторил судья, а пристав, видевший подобные сцены не одну сотню раз, начал надвигаться на Левона…
Шатаясь, Левон вышел из суда и побрел по улице. Ноги сами принесли его к дому старшины цеха. Старшину Диптера Левон знал еще подмастерьем, сам участвовал в приеме от него экзамена на мастерство. Диптер принял мастера вежливо, но в глаза глядеть избегал. И на попытку Левона попросить заплатить за него долг из цеховой кассы твердо, но по-прежнему не глядя в глаза ответил, что это невозможно. Касса почти пуста – у всех сейчас дела плохи.
- И дело не только в этом, мастер Левон. Ты же знаешь, как эти дела велись исстари – если у мастеров не хватало денег на закупку материала, на инструменты – ссуду брали в цеховой кассе. Если у всего цеха проблемы – обращались к городскому префекту, а то и к самому префекту казначейства. И всегда получали необходимое – с проверками, контролем расходов, конечно – а как же иначе? Но даже помыслить о том, чтобы разорить мастеров, пустить их по миру – такого не бывало! А сейчас в канцелярии у префекта какой-то 3-й советник заявляет – нечего у государства занимать, идите в частный банк, берите деньги под залог имущества. А глазенки у поганца бегают, блудливо так – интересно, сколько ему тот же Мумий приплачивает за такое «сохранение государственных финансов»...
- Ну что же, будь здоров, старшина, - Левон поднялся из-за стола, так и не притронувшись к налитому ему бокалу вина. – Извини, если что было не так.
- Это ты извини, Левон, - негромко ответил Диптер. И, в первый раз за весь разговор посмотрев на Левона прямо, добавил: - Если что – приходи с Урием и Эвтикой ко мне. Место найдется…
- Спасибо и на этом, - с горечью ответил Левон, и вышел со двора.
Аукционы проходили в помещении при банке Мумия. Какое ни испытывал отвращение к этому месту Левон, но не присутствовать на продаже с молотка своего имущества он не мог. Торг шел вяло. Аукционист лениво называл предмет и начальную цену, из зала лениво выкрикивали незначительную надбавку. И мастерская, дом, запасы материалов уходили за бесценок. Левон рассчитывал, что выручит, по меньшей мере, втрое больше суммы долга, а на деле оказалось, что сверх требуемого к уплате останутся сущие гроши…. Охваченный горем, Левон не обращал внимания на то, что покупателями была одна и та же пара пронырливых субъектов, в перерывах дружески болтавших с аукционистом…. Не знал он так же, что фабрика Лентулла на две трети принадлежала не самому патрицию, а тому же банку Мумия. А сам банк на три четверти был филиалом мерканского синдиката Западного альянса… Впрочем, последние сведения кузнецу ничего бы не сказали – не его ума это было дело. Прозрение, правда частичное, пришло к нему на следующий день, когда приказчик Лентулла, в сопровождении четверки дюжих частных охранников и судебного исполнителя, явились на двор к Левону и начали сверять имущество с описью.
- Так это ты – покупатель?! – закричал Левон. – Сначала твой хозяин меня разорил, а теперь отцовское и дедовское добро скупает?
Не помня себя, с алой темнотой в глазах, Левон шагнул к приказчику, сжимая кулаки… Тот заверещал и отскочил за спину охранников. Один из них, загородив дорогу Левону, несильно толкнул его в грудь – не балуй, мол, дядя. Левон пошатнулся, на губах его показалась кровавая пена, и он рухнул на землю – сердце старого кузнеца не выдержало, у него случился разрыв аневризма аорты. Дико закричала Эвтика, бросаясь с крыльца к отцу…
Урий не понял, что произошло – он увидел только, как охранник толкнул отца и тот упал. Увидел кровь на его лице. Не глядя, он схватил первое, что попалось под руку и, одним прыжком преодолев расстояние до стражника, ударил… лезвие мотыги работы старого мастера разбило тому череп. Два других охранника повисли у него на руках - Урий стряхнул их, как котят. В этот миг, бледный как полотно, судебный исполнитель разрядил в кузнеца парализующий жезл…
Месяц спустя, молодой человек в поношенном, но опрятном студенческом мундире, с ужасом и недоумением смотрел на заколоченный дом, пустой двор, сорванную с петель дверь мастерской – святой святых кузнечного хозяйства… Потом он кинулся к соседу.
- Дядя Мамий, что случилось, где все мои, - отец, сестра, брат?
Дядя Мамий, грустно положил руку на плечо юноше.
- Мужайся, Пилад, всё очень плохо. Твой отец умер. Брата арестовали и отправили на каторгу за покушение убийство. Только сестра твоя жива и здорова, живет у старшины.
Мамий коротко рассказал известную ему часть истории.
- Вот так это и случилось, - закончил он. – Урия забрала стража, а через декаду его приговорили к семи годам каторги. Старшина, надо ему отдать должное, не поскупился, нанял законника, а то ведь собирались бессрочную дать… но стражник, по счастью, жив остался. И Эвтику старшина к себе в дом взял.
Мамий помолчал, потом осторожно добавил:
- Остановишься у нас? Мы, с тетей Хлоей будем рады тебя видеть…
- Спасибо, дядя Мамий, но я не стану останавливаться… Зайду, попрощаюсь с сестрой, поблагодарю Диптера за участие и поеду обратно. Здесь мне теперь делать нечего…
Дядя Мамий с тревогой глянул на Пилада. Тот смотрел перед собой, крепко сжав губы. Глаза молодого человека были сухи…
***
Дар открыл глаза и осторожно, чтобы не потревожить спящую рядом девушку, девушку, потянулся. Верхушки гор окрасились в нежно-розовый свет. «Встала из мрака младая с перстами пурпурными Эос», - промелькнула давным-давно прочитанная строчка. Кстати, интересно, есть ли в списках здешнего пантеона богов аналог Эос? Дар привычно прощупал вторым зрением окрестности и насторожился. Что-то ему не нравилось, только он не мог понять, что именно. Он протянул руку и тихонько тронул Квинта. Тот мгновенно проснулся и сжал в руке стреломет. Ничего не увидев, недоуменно глянул на Дара.
- Я что-то чувствую, - одними губами прошептал Дар. Центурион понял. Он тихонько стал освобождаться от прильнувшей к нему во сне Элеане. Но та тоже спала чутко и встрепенулась. Квинт предупреждающе приложил ей палец к губам.
Дар жестами показал Квинту – прикрывай, и осторожно приподнялся с места. Пригнувшись, он высунул голову из-за валуна, и еле успел ее убрать – здоровенный кол, дротик, просвистел над камнем и ударился в стену пещеры.
- Ложись, - рявкнул Квинт, прижимая к земле девушку. Снаружи раздался хор диких воплей – нападающие поняли, что их обнаружили. Еще насколько дротиков влетели в пещеру. Нападающие не могли встать прямо перед пещерой – мешали скалы, поэтому они вели броски под острым углом, не причиняя пока вреда осажденным. Дар, разогнувшись как пружина, поднялся и нажал спусковой крючок стреломета. Раздался вопль и новый хор завываний, новые дротики ударились о камни. А Дар уже, пригнувшись, передергивал затвор. Квинт, рядом, повторил его маневр, вызвав аналогичную какофонию...
- Кто это – самалиты? – спросила Элеана. Она дисциплинированно лежала на полу пещеры, где ее оставил Квинт.
- Нет, яппи, двоюродные братья нашего проводника, - сквозь зубы проворчал Квинт. – А ну-ка, Дар, еще раз так же – по выстрелу…