- Кви, ты меня не понял! – голос Элеаны задрожал. – И для меня Дар такой же друг, как… как и ты! Я же не про то говорю! Но я подумала, что тебе следует это знать – Дар не человек, и не иношный, он – что-то другое. Я сама не понимаю – что. Поэтому я и верю, что он мог остаться в живых после того... после чего ни один человек, будь он хоть архимагистр, хоть иношный – не выжил бы. А насчет людей-иношных – ты особо не переживай. Об этом не любят распространяться, но мы, маги, знаем, что почти в каждом роду, где постоянно рождаются дети с сильной долей, в дальних предках был иношный. Вот так!
- Но почему всё-таки ты так решила, что он – не человек? – произнес после новой паузы Квинт. – Ты можешь мне объяснить?
- Мне трудно это сделать, - призналась Элеана. – Я… я это чувствую. Хорошо, попробую по порядку… Ну, во-первых, нет в нем ничего от иношных – я это точно знаю, дед мне показывал характерные признаки – аура и всё такое… Во-вторых... ты вспомни тот бой с шаманом! Ладно, как он с некромантом в замке справился, я не видела – я уже без сознания уже была. А этот некромант, кстати, моего деда – мага далеко не из последних – в несколько минут свалил. И меня – оба раза – и того быстрее… Но тут-то, в последнем бою, я видела всё – с начала и до конца. Да ты хоть представляешь, чем в него шаман запустил?! Нет, разумеется, не представляешь…. Заклинание «поцелуй Мантуса» оно называется, одно из сильнейших, если не сильнейшее из боевой некромагии! Ну, для сравнения, скажу, что будь на тебе хоть защитный амулет хоть от самого архимагистра Лара, ты бы от такого заклинания в полминуты превратился в высохший труп. А я, с тем же амулетом, впала бы в кому и выжила бы только, если меня немедленно отправить на лечение в госпиталь при храме Сешат. А вот Дар, получил два таких заклинания, а еще и несколько дротиков, но добрался до шамана... и убил его, хоть я так и не поняла, как…. Я до сих пор считала, что на такое были только боги способны, да и то – до Разлома….
- А может такое быть, что он из?..
- Нет! – голос Элеаны был строгим. – Квинт, я не знаю, какие у тебя представления о магии и богах, но тут нет места чудесам. Боги не всемогущи – это факт. После Великого Разлома они не могут сходить на землю в телесном виде – это еще один факт. И наша магия, и магия богов имеют единую природу и подчиняются одним правилам – это третий факт. Я знаю, что у тех, кто не получил долю, есть много предрассудков по вопросам магии, но поверь, что всё это так!
- Так кто же тогда Дар?
- Ну, не знаю я! То, что я смогла понять – я сейчас тебе рассказала. И добавлю ещё, что если… что когда мы его найдем, я сделаю всё, что сумею, чтобы его спасти….
Дар громко откашлялся, и спросил:
- Разрешите войти?
Через полчаса, когда первая радость встречи улеглась, а медвежатина жарилась на угольях, распространяя восхитительный аромат, Квинт заметил:
- А мы уж и не очень чаяли тебя живым застать… - и он покосился на грудь Дара, где на смуглой коже выделялись белые рубцы шрамов. Да, конечно, эти шрамы выглядели совсем не так, как должны выглядеть двухдневной давности раны от дротиков, которыми человека протыкают почти насквозь….
Дар отложил нож, которым резал мясо на ломти и вздохнул.
- Сейчас, или никогда, - решил он. – Может быть, они и не стали бы допытываться, а может быть не захотят после иметь со мной дела, но я не хочу больше недомолвок. Расскажу всё, и – будь, что будет.
И он рассказал всё… или почти всё – про склонность его шеддовской половины к людоедству, когда он ее не контролировал, он всё же умолчал. Потому, что у любой дружбы бывает предел… И еще он умолчал про способность впитывать – при всей своей невероятной полезности, при том, что эта способность ему уже трижды спасала жизнь, Дар испытывал какую-то подсознательную неловкость, пуская ее в ход. Что-то неприятное, вампирское в ней было...
- ... Ну, а после того, я почуял запах дыма, и нашел вас... – закончил Дар своё повествование.
- Дар, не скажу, будто я хорошо понял, что ты там про перенесение из другого мира рассказывал, - заявил немедленно Квинт, - но для меня ты – человек, мой названный брат, а никакой не шедда!
- Спасибо... брат! – Дар сам не ожидал, что будет настолько растроган этими словами. – Я бы понял и принял любое твое решение, но... – спасибо!
Однако Элеана молчала. Потом задумчиво сказала:
- Так, значит, Сешат через посланника и с вами говорила?
- Да, она назвала меня «человек с изнанки»... нет, не так - «пришелец с изнанки». Не знаю, что это такое.
- С Изнанки? Я что-то такое читала... Ну да ладно, дело не в этом... Но вы вот говорите, что изменяли тело... вот чего я никак не понимаю...
- Ах, вы об этом! – Дар вздохнул с облегчением, он понял, что сомнения Элеаны вызваны вовсе не тем обстоятельством, которого он опасался. – Это я могу показать хоть сейчас... смотрите!
Он протянул вперед левую руку, сосредоточился... Квинт зачарованно смотрел, как рука Дара покрывается чешуей, как вырастают когти... Элеана, же, напротив, приподнялась, и начала делать сделала над трансформированной конечностью знаки – Дар ощутил пощипывание, как от электричества – потом осторожно прикоснулась пальцем...
- Поразительно, - выдохнула она, наконец. – Никогда бы не поверила, если бы не увидела! Кви, это – не иллюзия, это – подлинная трансформация, совершенно невероятно!
Дар запустил обратное превращение и все молча, смотрели, как рука снова становится человеческой.
- Простите, Дар, я вам не поверила, - сказала, наконец, девушка. – Мне просто в голову никогда не приходило, что такое и впрямь возможно... По всем законам магической науки тело человека – очень устойчивое образование, его можно изменить только физическим воздействием или потоком дикой магии. А чтобы вот так, одним усилием воли, без явной энергетической подпитки... Вы – уникум, другого такого сущ... такого человека в Лакаане, наверное, и нет!
- Мы же, вроде бы, были уже на «ты»? – ввернул Дар. – Или бывших шедд положено именовать на «вы»?
Элеана рассмеялась и обстановка разрядилась. Теперь уже Дар начал задавать свои вопросы, не опасаясь, как ранее, демонстрировать свое невежество, а Элеана и Квинт наперебой ему растолковывали, что к чему.
Дар выяснил, что обитаемый мир Лакаана сравнительно невелик (конечно, если мерить по земной цивилизации), и в основном весь сосредоточен вокруг обширного моря, которое называют Морем Жизни. Так было не всегда, а стало после грандиозного катаклизма, называемого Великий Разлом. Это, как удалось понять Дару, была апокалиптическая битва богов, в которой человечество едва не было уничтожено начисто. Место основных событий этой битвы теперь называется Мертвыми Землями и лежит на востоке, как раз за теми горами, по которым они странствуют. Впрочем, как тут же выяснилось, Мертвые Земли в действительности вовсе не такие уж мертвые, а населены немалым числом всевозможных монстров, по здешней терминологии – иношными тварями, которые не столь уж редко забредают в обитаемые земли. Разделяют Мертвые Земли с обитаемыми территориями грандиозные горные хребты, которые тянутся с дальнего севера на столь же дальний юг. На запад от гор лежит Великая Степь и местность, называемая общим словом Раменье. После них начинается собственно империя. Империя в этом мире только одна и носит она название – Лакаанская, а существует уже около полутора тысяч лет. Кроме империи есть и другие государства – Мерканская Республика, Когурский каганат, ханство Самала и несколько еще более мелких княжеств. Про самалитов Дар уже слыхал, теперь же он узнал, что Самала – основная «головная боль» и смертельный враг империи, Раменья и Когура. По своему устройству это – весьма аморфное объединение кочевых племен Великой Степи. Беда в том, что кочевники в своих степях практически неуловимы, а набеги их всегда неожиданны и отличаются крайней жестокостью. Война с самалитами идет много столетий и никакого конца ей не предвидится. Самалиты также нередко служат наемниками у некромантов, работорговцев и прочих малоприятных хозяев…
- Минуточку, - остановил тут Дар рассказ Квинта. – Так получается, что между нами и империей – тысячи лиг этой самой степи и Раменья? И нам через них идти пешочком?
- Да, но это – если сильно не повезет…. А если хоть немного повезет, мы можем встретить караван из Раменья или копей, имперский военный патруль или разъезд княжеской дружины. Всё зависит от того, где мы спустимся с гор, только там, на месте, можно будет сориентироваться точнее. Главное – не попасться самалитам. В лучшем случае – это быстрая смерть…
Про худший случай Дар уточнять не стал, а задал наиболее занимавший его вопрос:
- Давайте вернемся немного назад. Не понимаю, а зачем, собственно говоря, хозяину замка, некроманту, понадобились вы? Со мной вопрос, хотя бы частично, ясен…
Элеана с Квинтом переглянулись, потом Квинт сказал:
- Ну что же, теперь пора и нам про себя рассказать… Я – офицер Этрурийского легиона, третий центурион восьмой когорты. Это – невысокий командирский чин, поясняю, поскольку в наших воинских званиях ты еще не разбираешься. По происхождению – сын владетельного князя Тарсея...
- Ого!
- А что там: «Ого»... Ну, формально, я, конечно, ровня патрициату империи – например, тем же Флакхам, Муциям или Апиям... но, фактически, я – ничто для них... Я ведь пятый в семье, у меня три старших брата и сестра. По традиции, младшие дети князей служат в Империи в департаментах, флоте или армии. Мой брат Лодий – моряк, например. Ну а в эту переделку я попал только потому, что оказался в тот день в карауле. Дед Эли… э-э госпожи Элеаны попросил у городских властей охраны, потому, что предвидел возможность покушения… Долг свой я не выполнил – покушение не предотвратил… А вот о причине покушения пусть сама госпожа Элеана расскажет, если захочет.
- Если не хочешь – не рассказывай, - быстро сказал Дар, увидев, как Элеана закусила губу, а в глазах у нее навернулись слезы.
- Нет, - Элеана сердито тряхнула головой, сердилась она, правда, только на саму себя. – Вы имеете право знать… ведь всё произошло из-за меня… Это мое проклятие… Я была еще до рождения намечена хозяином Безымянного Замка – его зовут Хакес – в жертву богам-Отступникам. Мне это открыла Сешат в своем храме, через месяц после моей инициации… а дед знал и раньше…. Матери я не помню – она умерла сразу после родов, меня растил дед, ну и иногда мы жили у тети с дядей. Тётя – мамина сестра, известная в империи волшебница, дядя, ее муж, тоже знаменитый маг… Сешат предупредила, что есть определенные сроки для жертвоприношения и советовала во время них быть особенно осторожными, и часто переезжать, чтобы некромант нас не выследил. Этот свой амулет богиня мне затем и дала – он, кроме всего прочего, не дает Хакесу вести магический поиск на меня…. Но всё-таки он как-то нас выследил в Этрурии. Сроки для жертвоприношения еще не истекли, но если он меня не поймает в ближайшую пару декад, то следующий срок наступит только через десять лет…
- Значит, постараемся доставить побольше разочарования этому Хакесу, - подытожил Дар. – Прямо даже жалко старикашку – так старался, так старался и всё впустую… Кстати, а что это за Отступники такие и почему другие боги их терпят?
Тут Дар узнал, что Отступники – это как раз те, кто проиграл в теомахии, во время Разлома. Жизнь побежденным победители сохранили «во имя равновесия в мире», как пишут в летописях, и ныне Отступники ведают магией смерти, а боги-покровители – магией жизни. Для поддержания всё того же равновесия, Покровители распростерли над миром магический Полог богов и ограничили присутствие богов на земле только храмами и животными-посланниками. Но подлые Отступники всё время пытаются открыть себе пути в мир, и для этого пользуются услугами своих адептов – некромантов, наподобие Хакеса, а также некоторых полуразумных иношных тварей. Адепты приносят человеческие жертвы, усиливая Отступников и стараясь пробить бреши в защитном Пологе. А жрецы Покровителей и маги Империи их гнусным планам противодействуют.
- Интересно… - задумчиво произнес Дар. – А жертвы они всегда намечают так заранее? Сложная получается наука…
- Нет, обычно всё проще, и жертвы годятся любые, но лучше всего – ребенок с долей – со способностями к магии, то есть, но еще не инициированный… А со мной… это особый случай… это только один Хакес владеет секретным знанием…
- Что же он такого знает... - удивился Дар, но осекся, заметив, как по щеке Элеаны снова побежала предательская слезинка. – Нет, нет, извини дурака, не будем об этом…
- Нет, надо… в общем, Хакес – он почти бессмертный, он жил еще до Разлома и нашел особый способ… обряд, продлевать себе жизнь и постоянно увеличивать свою силу. Для этого ему нужно принести особую жертву, не простую жертву с долей, а своего кровного родственника…
- Так ты…
- Да! – выкрикнула девушка, уже не скрывая катящихся по щекам слез. – Он изнасиловал мою маму, и та забеременела мною… я – дочь Хакеса!
Она уткнулась лицом в колени и разрыдалась…
- Вот оно что… - ошеломленно протянул Квинт. Потом он пододвинулся к девушке и прижал ее к себе. Она попыталась отстраниться, но потом прижалась сама, и так они сидели, пока Элеана не выплакалась.