- Вы увернулись? – на лице продавца выразилось невероятное изумление. – Один дур… э-э, неосторожный матрос, тоже решил его тронуть. У него осталась только половина ладони…
- Сколько? – коротко спросил Дар. Торговец заколебался. Он решил, что промах кобайи убавил тому цену, и прикидывал – сколько теперь запросить.
Всего через час торга, Дар стал счастливым обладателем морского свина, клетки и амулета – за какие-то полторы тысячи денариев…
- Нет, я – идиот, - подумал Дар. – И на кой я его купил?
За деньгами снова пришлось сходить в банк, счет заметно таял. Хорошо еще, что Дар в последний момент догадался спросить, чем кобайю кормят – а то угадывай… Оказалось – почти всем, чем угодно, но для первой кормежки желательно сырое мясо с кровью. Торговец дал еще один ценный совет – после того, как кобайя признает в Даре хозяина, ему можно показать любого человека и сказать: «Это – друг», и он его не только не тронет, но и тоже защищать станет. А прочим, стоит только проявить агрессивные намерения или вторгнутся на охраняемую территорию…
- Он понимает, чувствует! – внушительно повторил несколько раз продавец. – Кто как к хозяину относится, желает ли причинить зло… Просто гостя или постороннего никогда не тронет. Магическое животное, но не иношное – от того и редкость такая!
Сейчас Дар сидел на корточках перед клеткой, в десятке шагов от мясной лавки, где он приобрел сырой бифштекс для свина. Несколько зевак стояли полукругом за его спиной – кобайя и впрямь был редким животным, а его клыки, которые он охотно демонстрировал публике, мгновенно внушили к нему уважение. Дар подумал, что мог бы взять плату за этот цирк… Он надел на правую руку амулет – узкое кольцо со слабой, непонятного вида магией, достал бифштекс и осторожно поднес к клетке, готовый отдернуть руку – с какой молниеносной скоростью кобайя атакует, он уже знал. Но, на этот раз, всё прошло по-другому. Кобайя привстал, медленно, с достоинством, взял приношение, и начал его деликатно жевать.
– Нарекаю тебя – Вакса! – громко произнес Дар. – В этот момент браслет слабо пыхнул розовым отсветом (Дар не сразу сообразил, что это произошло в магическом зрении) и распался на мелкие кусочки.
– Вакса - Боевой Свин, – добавил он про себя. А вслух скомандовал:
– Эй, Вакса, ты понял? Вакса, ко мне!
Кобайя уронил недоеденные крошки мяса, понюхал руку Дара, и потерся мордочкой. Потом перевернулся на спину и подставил хозяину розовый животик. Дар начал почесывать его, а кобайя, в полном упоении, издавал звуки, которые более всего напоминали бульканье жидкости, выливаемой из бутылки. Зрители разразились восторженными свистками.
- Нет, точно, можно уличные представления устраивать, - решил Дар, лаская своего «стража»…
***
Солнечные лучи, терялись в серой зыбкой дымке, обесцвечивались и неестественным неживым светом освещали руины. Здесь, в центре чудовищного древнего катаклизма, всё было пропитано смертью и безумием. Земля, растресканная, даже скорее – расплесканная, дыбилась концентрическими волнами, которые не сгладились и за десятки веков. От одних зданий не осталось и стен – только очертания фундамента. Другие – совсем рядом с первыми, стояли почти целые, но странно искаженные. Будто кто-то посмотрел на них в неровное зеркало, а затем материализовал в таком виде. Застывшие озера расплавленного камня, перемежались с разноцветными газонами, которые своей ядовитой яркостью дико контрастировали с черно-серой гаммой развалин. Только совсем вблизи можно было бы разглядеть, что куртины покрыты не травой, а зеленой, желтой и красной жадно колышущейся массой, время от времени выстреливающей щупальца навстречу пролетавшим над ней угольно-черным насекомым…
Это было царство смерти и смертоносных порождений чудовищной дикой магии, большая часть которых не могла бы и выжить за пределами Мертвых Земель – их место было только здесь, где земля и камни пронизаны остатками энергий, не выветрившимися и за два тысячелетия. Для людей, животных и даже самих богов тут всё было ядовито и убийственно. Но этот смертельный яд служил источником существования для множества магических тварей, которые поэтому не представляли особой угрозы для жизни обитаемых земель, не будучи в силах покинуть места своего возникновения. Опасность представляли те монстры, которые рождались в более умеренных местах, ближе к восточным отрогам Больших и Малых гор. Там росли низкие леса из искореженных, почти безлиственных деревьев, протекали ручьи, наполненные не водой, а отвратительной, подобной гною, жижей. Там низко летали птицы, почти лишенные перьев, с кожистыми крыльями. Там, в развалинах давно заброшенных поселений и храмов, гнездились шершни, тело которых было размером с куриное яйцо, с дюймовым жалом, способным пробить стальной панцирь. В почве рыли ходы слепые черви, толщиной с руку, с пастью утыканной сотнями мелких зубов, легко прогрызавших самую толстую сапожную кожу. Они ощущали сотрясения от шагов, и неожиданно нападали из ям в траве.
Впрочем, встречались и прозрачные озерца, с берегами, поросшими мягкой шелковистой травой и кустами с яркими сочными ягодами. Но горе тем путникам, которые бы соблазнились этой идиллической картиной и расслабились… Из глубины воды могла всплыть медузоподобная тварь, способная выкинуть жалящие щупальца на несколько локтей. С деревьев спускались пауки, чьи нити были прочнее стальных канатов, а усыпляющий яд одновременно переваривал добычу в ее собственной коже.
Но и эти иношные твари были не слишком опасны – они были глупы и редко покидали облюбованные места. Однако, они сами служили добычей тем, кто временами – через ущелья, горные перевалы или подземные пещерные лабиринты, прорывался на другую сторону горных хребтов. Хазарги – полуразумные хищники, самая крупная и часто встречающаяся вне Мертвых Земель разновидность иношных, предпочитали леса Раменья. Скальные скорпионы селились в горных отрогах. Белые полупрозрачные сколопендры, длиной до трех локтей, плюющиеся ядом, заползали в выработки и шахты. А еще огромные летучие плотоядные жуки, зловонные гарпии – птицеподобные, размером с гуся, со старушечьими лицами и ядовитыми перьями-стрелами, оводы-вампиры, способные облепить тучей тура или дромедара и выпить его кровь за считанные минуты – они перелетали через стены Крепости Каньона костей, и расползались по лесам и степям. Мелких же крысоподобных иношных тварей или насекомых можно было найти даже в подвалах и катакомбах имперской столицы...
Время от времени, раз в два-три года, из Мертвых земель шла волна – тысячи монстров собирались в стаи, и, почти не нападая друг на друга, рвались через единственный свободный выход в обитаемые земли – через Каньон костей. Кроме уже упомянутых, в отрядах тварей шли канисы – собакообразные чудища-людоеды, ростом с теленка, со стальной прочности когтями и зубами, скорфы – многоножки, необычайно быстрые, не более двух локтей в длину, но способные влезать по отвесным стенам и перегрызть в секунды дюймовое древко копья, и еще десятки разновидностей помельче. Словно направляемые кем-то, иношные твари начинали штурм единственного препятствия на своем пути – Крепости каньона.
Самое узкое место каньона перегораживала стена – по легендам ее возвел еще сам ушедший бог Фалант. По бокам стены, вплотную к скалам, высились башни, оборудованные мощными скорострельными крепостными стрело- и копьеметами и магическими огнеметами. Предупрежденные амулетами, фиксирующими всплеск магии смерти, воины гарнизона становились на посты и начинали уничтожение врага. Большая часть тварей просто тупо рвалась через стену, влезая по ее отвесным краям, пользуясь когтями, крыльями или сетями паутины, которую обильно выпускали пауки и гусеницы, штурмующие в первых рядах. Их расстреливали и жгли из башен. Но некоторые твари атаковали и сами башни, влезали в бойницы – тогда с ними приходилось вступать в рукопашный бой. Некоторая часть тварей неизбежно прорывалась – тогда в Имперские копи, в Раменье и командирам патрулей отсылались срочные депеши-предупреждения. На время патрули усиливались, а караваны приостанавливали свое движение через Великую степь. Зато наступало время охотников на монстров – некоторые иношные твари, такие как канисы, например, ценились в Самале и Мерке в качестве сторожей лагерей рабов и жилищ богачей. Для их укрощения, самалитские шаманы использовали особые амулеты, изготовление которых держалось в строжайшем секрете. Из других монстров, добывали яды и иные ценные для алхимии ингредиенты.
Смертельная опасность не останавливала любителей наживы от проникновения в Мертвые земли. Хотя проход через Каньон костей, запертый Крепостью, был закрыт, в горах имелось немало троп и тайных путей. Рисковали устраивать такие походы немногие, возвращалось еще меньше – потеря четверти отряда считалась обычным делом. Кроме самих монстров, охота велась и на редкие артефакты, в развалинах древних поселений. Ведь вся территория Мертвых земель до Разлома была густо заселена – там располагалась легендарная Первая Империя, страна в которой боги жили бок о бок с людьми…
Разумеется, дальше нескольких десятков лиг от предгорий, искатели приключений не удалялись – дальше шли земли настолько опасные, что ни один обычный человек не выжил бы и нескольких дней, несмотря на самую лучшую магическую защиту. Не намного в лучшем положении оказывались и колдуны с магами – эманации дикой энергии искажали работу амулетов, разряжали артефакты-хранилища.
В бывшей столице – Гарме, тысячелетия не бывал ни один смертный. И бессмертный – тоже…
Ни один маг, даже имея самую мощную защиту, не добрался бы до этого места – сюда невозможно было провесить портал извне, а путешествие через сотни лиг зараженной, населенной чудовищными монстрами местности, не под силу и архимагистрам. Тем не менее, сейчас человек бродил в развалинах уничтоженного катаклизмом города.
Его лицо скрывала зеркальная, прозрачная изнутри, маска. Его одежда не оставляла открытой ни клочка тела – все детали были пригнаны одна к другой, представляя собой одну сплошную поверхность. За спиной человека располагался сложный артефакт, окутывающий его слабо мерцающим цилиндром защитной энергии. На поясе висело множество разнообразных приспособлений. В том числе – тесак, отливающее голубизной и серебром адамантитовое лезвие которого, имело мифрильную инкрустацию, и было способно уничтожать магических тварей не хуже заклинаний огня. Ни один ныне живущий обитатель Лакаана или Гесперид, не смог бы подобрать названия для этого одеяния. Но зато Дар, увидь он его, немедленно выдал бы ассоциацию – «защитный скафандр»...
Человек медленно, но при этом целенаправленно, очень тщательно выбирая дорогу, обходя все подозрительные места, пробирался через руины. В левой руке он держал полукруглый амулет, светившийся двумя огоньками и, по всей видимости, указывавший на какую-то определенную цель. В правой – жезл, с тремя крупными алыми кристаллами кнумериума, до отказа заряженными энергией. Мелкие летучие твари то и дело тыкались в защитное поле, и шарахались в стороны.
Посредине остатков одного из фундаментов, отличавшегося поистине циклопическими размерами, зияла каверна, локтей двадцать диаметром. В каверне колыхался сгусток черного тумана или дыма, странным образом не распространявшегося наружу. Возле этого места человек приостановился. Он поводил своим поисковым амулетом в стороны, и начал отцеплять с пояса артефакты и устанавливать их вокруг каверны. Работа эта было сложной из-за неровностей и трещин в камнях и почве. Несколько раз человек возвращался к уже выставленным устройствам, и изменял их положение, руководствуясь одними ему ведомыми соображениями. В конце концов, получилось нечто вроде «восьмерки» - два лепестка, два соприкасающихся эллипса неравного размера. Один лепесток – больший, охватывал каверну, оставляя в одном месте разрыв. Второй, меньший, располагался на небольшой площадке, которую маг расчистил от мусора.
Встав посредине площадки, человек несколько минут постоял размышляя. Сейчас ему предстояло совершить то, к чему он готовился очень долго. Затем он начал действовать. Расставленный артефакты вспыхнули чистым белым огнем, враз заставившим рвануться прочь всю магическую окрестную мелочь. Зато в середине каверны черный туман завибрировал и выбросил злые отростки, заметавшиеся внутри очерченного огнями пространства. Как разумное существо, распознавшее главного врага, туман атаковал преграду между каверной и площадкой с магом. Но маг был начеку, подпитываемая кнумериумными усилителями защитная преграда, казалась несокрушимой. Тогда туман начал вытягиваться из каверны, заполняя непроницаемым чернильным облаком все отмеренное ему артефактами пространство.
По мере увеличения объема, сила тумана росла. Как в настоящей грозовой туче, его поверхность окутывалась сиреневыми змеями молний. Чудовищной силы магический пресс давил на преграду, странным образом оставляя без внимания разрыв в ней, в противоположном от мага конце «большого лепестка». Однако маг продолжал свои действия четко и уверенно – как видно, поведение твари было им вполне ожидаемо. Из энергии смерти он составлял нечто вроде огромного каната с петлей – в энергетическом плане, разумеется. И, улучив подходящий момент в метаниях живого тумана, приоткрыл защиту и швырнул этот магический канат в противника – не в сам туман, а в глубину каверны. И тут же снова опустил защитный полог.
Земля задрожала, и камни начали ощутимо выворачиваться из земли. Раздался низкий глухой рев – такой, от которого у людей способно останавливаться сердце, а стены начинают рассыпаться песком. Наступал критический момент боя – маг перестал удерживать защиту, а перешел в наступление. Собрав все силы, он обрушил на тварь град разнообразных заклинаний. Ощутимо померк солнечный свет, непроницаемая для простых глаз пелена скрыла место сражения. В ней сверкали ветвящиеся разряды, темные канаты магических энергий сплетались со щупальцами той же природы. Землетрясение еще раз раскололо трещинами развалины. Неумолчимый рев невидимой твари, грохот рушащихся стен, оглушительный треск молний были слышны за пару лиг, предупреждая всех, имевших хоть каплю соображения, держаться от этого места как можно дальше. Мертвые Земли вспоминали времена Великого Разлома – тогда здесь боги сталкивались в бою с богами и бушевала магия сравнимой силы.
Наконец неизвестная тварь поняла, что отсидеться в норе не удастся, и решила выйти на открытый бой. Опрокидывая уже отслужившие свою службу бесценные артефакты, каверна начала расширяться, с грохотом взламывая каменные плиты. Из нее, по прежнему окутанное непроницаемым черным туманом, начала выползать нечто змеинообразное, чудовищно толстое. В этот момент маг активировал заклинание, которое он исподволь приготовил, ведя одновременно магическую атаку на тварь. Это заклинание выглядело ничтожным, по сравнению с мощью сталкивающихся потоков энергий – простая нить, начинавшаяся от сушоной крысиной лапки, на поясе мага. Нить скользнула между другими заклинаниями и нырнула в черный туман. Несколько минут ничего нового не происходило – магическая буря продолжала бушевать, тварь – локоть за локтем, продолжала вылезать на поверхность... и вдруг всё остановилось, застыло.
Тварь еще пару раз дернулась – как собака на поводке, и энергетические потоки втянулись в туман. Буря улеглась. Маг откровенно перевел дух, попытался утереть пот и выругался – рука натолкнулась на зеркальное забрало шлема. Половина дела была сделана, но предстояла еще вторая половина.
Теперь требовалась уже не сила, а ювелирная работа. Маг осторожно добавлял к основному заклинанию подчинения компоненты, определяющие направление, цель и правила поведения для твари. Он не собирался ее вести – она должна была действовать самостоятельно, но по программе, занесенный в ее полуразумный мозг. Маг, несмотря на туман, столь же малопроницаемый магическим зрением, как и обычным, угадывал местоположение этого органа твари – в середине ее огромного туловища, полностью лишенного каких-либо придатков, с двумя чудовищными пастями на обеих концах... Конечности и органы чувств твари заменяли магические щупальца окружавшего ее тумана.
Закончив с наложением управляющих заклинаний, на что ушел без малого час, маг приблизился к твари вплотную. Даже сквозь энергетическое поле и оболочку защитного одеяния, он ощущал омерзительное воздействие магии смерти, но такие мелочи его не смущали очень-очень давно... На скользкой шкуре он укрепил артефакт и амулет из крысиной лапы. Те прилипли, и начали медленно втягиваться под поверхность ядовитой жирной слизи, которую шкура непрерывно источала. Теперь источник управляющего заклинания стал частью самой твари. Осталось сделать последнее – отдать приказ.
Маг отступил и помедлил несколько минут. После того, как он отдаст приказ, в мире должны будут произойти необратимые перемены. Он в последний раз холодно просчитал «за» и «против» – да, он должен был остаться в выигрыше. И скомандовал твари – спокойно, буднично, как отдают приказ собаке: «Выполняй!»
Тварь шевельнулась и целеустремленно заскользила вперед, в северо-западном направлении. Теперь ее ничего больше не интересовало, кроме полученного задания. Путь продлиться месяцы –неважно. Чудовищный запас магических сил был гарантией, что никакое живое и магическое препятствие ее не остановит, кроме... кроме исчерпания магической подпитки, которая наступит после пересечения границы Мертвых Земель. Но цель твари лежала очень близко к этой границе, так что ее должно было хватить. А на тот крайний случай, если тварь все же потерпит неудачу, у нее найдутся собратья, на замену...
***
Что-то менялось в мире, что-то страшное, древнее вылезало из нор, где таилось до поры, до времени… Тревожно шелестели Древа Жизни, ощутив опасность. Зашевелились твари Мертвых Земель, и гарнизон крепости Каньона Костей, поднятый по тревоге, отбивал внеочередную волну монстров, рвущихся к такой сладкой и аппетитной добыче в хранимом богами обитаемом мире. Сам ход мировых магических потоков, великого круговорота жизни и смерти, готовился измениться. Это почувствовали в Лазурном Ковчеге, и боги-Покровители срочно разослали посланцев – свои глаза и уши, посмотреть, что происходит. Это почувствовали в Телили, и чудовищный повелитель магии смерти возобновил странные манипуляции с некоторыми древними устройствами, которые долго не подавали признаков активности, а теперь – пробудились. Это почувствовали и наиболее сильные маги и жрецы.
Архимагистр Лар отвлекся от своих манускриптов, впервые за полвека поднялся в лабораторию, и поставил несколько экспериментов, проверяя ход магических течений. И с грустью констатировал, что время его ушло – пора давать дорогу более молодым… Вот еще несколько лет – и он официально подаст в отставку, пусть его место займет более достойный, этот мальчик Гистос, лучше всего… А, вот и он, прибежал – не зря, нет, не зря Лар его считал самым способным, еще когда рекомендовал в Совет магистров…
Председатель Совета Верховных жрецов Лакаанской Империи, Преосвященный Гадес, срочно вызвал к себе главу Розыскной комиссии преподобного Лойла, и совещался с ним более двух часов. А на следующий день, четверо молодых сотрудников комиссии, как на подбор крепыши, уроженцы раменских княжеств, с подготовкой как магистров, так и мастеров клинка, срочно убыли из столицы, направившись к Великим горам.
У Преосвященного Аврума, Верховного жреца Фта, Бога Единого и Истинного, срочно и одновременно попросили аудиенции руководители Агентства секретных сведений (АСС) и Института Фтавианской науки. Первая организация была государственным учреждением Мерканской республики, занимавшимся, в частности, изысканиями в области особо важных и секретных разделов магии. Вторая играла роль научного отдела церкви Фта. Обычно их главы друг друга терпеть не могли, но сейчас эти разногласия отошли на второй план. Оба были встревожены показаниями некоторых приборов… То, что они известили о происходящем не президента республики, а, по сути, частное лицо, хозяина «Сторожевой Вышки», могло удивить кого-либо несведущего в особенностях мерканской демократии, но не самого Преосвященного Аврума. Тот отлично знал, что серьезные вопросы решаются серьезными людьми, а не фиглярами, которых публика имеет право выбирать себе на потеху… Преосвященный Аврум был бездольный, но это ничуть не мешало ему занимать высший жреческий пост – тут ведь не империя, а демократия, все равны, да и бездольных принято политкорректно именовать «натуралами». И если кто не знал, бог богов Фта никогда никому в храмах не отвечает и не помогает, поэтому без разницы, есть у жреца Фта доля или нет. А для истолкования воли Фта есть иерархи, те, у кого мозги, деньги и власть – как у Аврума. Что же касается магии, то всегда можно найти вдоволь специалистов, купить, запугать, добиться их послушания. Чем хороша демократия – она провозглашает равенство, но не допускает равноправия. Равенство – это хорошо, это значит, что любой имеет шансы пробиться в хозяева жизни, силой, подлостью, удачей – отпихнув локтями, наступив ногами, по помосту из трупов… Но смешно даже подумать, что можно обеспечить равные права хозяину и рабу, богачу и бедняку, тому, кто сумел взобраться на вершину и тупому быдлу…
Выслушав тревожные доклады, Аврум довольно быстро понял главное – миру не избежать скорых потрясений, а кто предупрежден – тот и вооружен. Если усилится магия смерти, и, соответственно, ослабеет власть богов-Покровителей, то это может дать выигрыш церкви Фта. Так что расклад пойдет в их пользу...
Но когда прибывшие намекнули, что хорошо бы проверить, чем занимаются некоторые коллеги, которые давно связаны с некоторыми силами, Преосвященный сморщился, словно уксуса глотнул. Этих коллег он и сам побаивался. Не то, чтобы очень – в ином случае их пришлось бы раздавить, не считаясь с потерями, а как побаиваются злющего цепного каниса – он нужен, против врагов, но если не проявлять осторожности, то и тебя самого сожрет… Тем не менее, он от предложения не отмахнулся, только велел магам продолжать свою работу и ждать, пока их не известят.
А вот предстоятель культа Отступников Хакес, не волновался по поводу происходящего. Он точно знал, что происходит, поскольку само происходящее было делом его рук, частью его планов.
***
Встреча друзей состоялась в присутствии хозяина дома – мэтра Гистоса. Маг в разговоре участвовал мало, больше помалкивал, открыто разглядывая Дара. Тот решил не обращать внимания – пусть изучает… Квинт пытался скрыть озабоченность, но это, при его характере, ему плохо удавалось. Следствие, хоть и вялое, продолжалось, назначения он не получал, и сочетание безделья с неопределенностью, выводило всегда собранного и спокойного центуриона из себя. Соответственно, волнуясь за него, мрачнела и Элеана. Дар попытался отвлечь друзей от мрачных размышлений, и рассказал о своем приобретении. Он в красках описал торг с продавцом, обряд приручения Ваксы и о том, как его покупку восприняла квартирная хозяйка и ее сын. Дару пришлось, первым делом, объявить Ваксе, что те – друзья, а иначе они остались бы без пальцев на руках, стремясь погладить кобайю… Дар уже относился к Ваксе с полным уважением, ему только не верилось в непробиваемость его шкуры, и в способность управиться со зверем, более крупным, чем он сам. Сам проверять шкуру Ваксы на прочность, он, понятное дело, не намеревался…