- В этом-то и странность – покушался Глан, телохранитель. Его уже судили и повесили – вчера вечером.
- Глан??? Но это просто невозможно… - ошеломленный Лодий чувствовал, что мир в его сознании переворачивается. Глан служил их семье всю жизнь. Уроженец Тарсея, он был ординарцем дяди Лодия – младшего брата князя, ныне легата кадетской школы в Вольсинии. Выслужив положенные пятнадцать лет, он вернулся на родину, и стал одним из телохранителей князя Камилла. Более преданного человека Лодию трудно было себе представить.
- Увы… Об этом было объявлено глашатаями по всему городу. Суд, правда, был закрытым – как видно вашему отцу было нежелательно выносить на публику какие-то подробности… Это событие, несомненно, омрачит последние дни вашего пребывания в отцовском доме. Хорошо, что гости князя уже разъехались…
- Гости? Какие гости? – несмотря на потрясение от предыдущих сообщений наместника, Лодий не пропустил этих слов. – Когда я уезжал из замка, я не видел никаких гостей.
- Значит, они прибыли вскоре после вашего отъезда на охоту – ваш брат, преподобный Насик, князья Сумура, Милевы и Тарпана, и какой-то странный воин, возможно оркеец. Они прогостили два дня и уехали, все, кроме преподобного Насика…
- Гм… - в другое время Лодия эта встреча князей заинтересовала бы больше, особенно с участием оркейца, про которых было известно очень мало, несмотря на более чем двухсотлетнюю историю отношений Империи с этим труднодоступным островным княжеством. Но сейчас он не мог думать ни о чем, кроме покушения и казни Глана. И если бы он не был так поглощен этими размышлениями, то несомненно заметил бы, что рассказывая про все эти события, наместник смотрел не столько на него, сколько на наемника, который слушал разговор с безразличным видом. Ни покушение, ни казнь, ни совещание князей его, по всей видимости, нисколько не интересовали.
- Ну что же, тут мы расстанемся, господин Лодий, я поеду к себе на виллу, - отсалютовав по-военному, вскидыванием левого кулака к плечу, Клавдий повернул скакуна. Они находились уже у южных ворот города. Проселок тут пересекался с главной подъездной дорогой, построенной по всем имперским правилам – двенадцать локтей в ширину, мощеная камнем на известковом растворе, слегка выпуклая в середине, она могла служить столетиями, не требуя большого ремонта. Лодий машинально ответил таким же салютом и направил бактриана к открытым воротам.
Была середина дня, в ворота вливались и выливались два встречных потока повозок, верховых и пешеходов. Преимущественно – крестьян из окрестных хуторов и мелких оптовых торговцев. Попадались и дружинники. Лодия, несмотря на службу в метрополии и редкие приезды, узнавали и кланялись. Он отвечал принятым в Империи кивком. Тарсей был, в сущности, невелик, даром что по территории он был третьим по величине княжеством Раменья – треть его населения жила в городе и городских окрестностях. Княжеская семья, как это всегда было принято в Раменье, не отделяла себя сословной стеной от подданных. Лодий, как и его братья, и сестра, в детстве часто играл с детьми крестьян и городских ремесленников. Мать-княгиня запросто бывала в гостях в домах горожан, в том числе и беднейших. Впрочем, в Тарсее никто сильно не бедствовал – все, кто оказывался в тяжелых обстоятельствах, могли рассчитывать на государственную помощь. По неписаному закону, любой тарсеец мог обратиться к князю и княгине с просьбой, жалобой или предложением на приеме со свободным входом, который устраивался в замке раз в две декады. Но до просьб о вспомоществовании дело доходило редко – не только по причине гордости тарсейцев, но и потому, что городские эдилы сами следили за этим. Каждый квартальный эдил знал жителей своего квартала наперечет и был в курсе существенных обстоятельств их жизни. Раз в месяц он составлял в префектуру отчет о нуждах своего участка, и эти отчеты, в сводной форме, ложились князю на стол. Одновременно ложились и доносы на исполнение чиновниками своих обязанностей. Нерадивый чиновник, на которого начинали поступать обоснованные жалобы, быстро оставался без должности и пенсии. Казнокрадство каралось в метрополии каторгой, а в княжествах – смертной казнью. Лодий знал, что в других княжествах были аналогичные обычаи и законы. Да и сам император Лакаана Летип Второй рассматривал на ежемесячном Малом приеме, личные просьбы граждан.
Раменье было родиной сильных, смелых и умелых людей. Они постоянно воевали – с природой, с дикими зверями, с порождениями темной магии, с адептами смерти и их слугами – бандитами, убийцами, насильниками. Но эта беспрерывная война не делала их черствыми и подозрительными. Потому, что никто из них, полагаясь, в первую очередь на себя, не был сам по себе. Каждый знал, что он в любой момент может рассчитывать на поддержку друга, соседей, любого незнакомца, который окажется рядом. Этого мало? Примчится на подмогу княжеская дружина, ополчение. Не хватит сил у них – придет помощь от других княжеств, двинет в бой свои легионы далекая Империя, прискачут, на легких быстроногих дромедарах, союзники-когурцы…
Никто не станет высчитывать или выгадывать на чужой беде, никто не спросит: «А что я буду иметь за это?». Так могли бы спросить в Мерке или Самале, но мерканцы и самалиты как раз и были, как правило, теми бандитами, убийцами и насильниками, с которыми надлежало сражаться. Интересно, конечно, как бы поступили оркейцы, если бы их пригласили помочь? Говорят, что внешностью они очень напоминают самалитов, но кто же судит о людях по внешности… Во всяком случае, за несколько столетий войн, оркейцев ни разу не встречали сражающимися на стороне врагов. Впрочем, на стороне друзей – тоже. Нейтралы… Хотя винить их особо не за что – чтобы приплыть из Моря Смерти, через Врата Крия и вмешаться в здешние раздоры – для этого нужна более чем серьезная причина, лучше бы такой не бывало.
Да, характер раменцев ковался именно так – все за одного, один за всех! Наши правы, потому, что они наши! Никто не позовет на помощь без крайней необходимости, и никто не останется без помощи, если ее попросит. Это впитывалось с молоком матери, в играх со сверстниками, с историей и легендами, с умением владеть скакуном и оружием с самых младших лет. Если ты падешь в сражении – за тебя отомстят, а твои близкие не останутся без средств и без поддержки… Накажи преступника, защити слабого, не щади врага и никогда не проси у него пощады!
Хотя Лодий не был наследником, как его старший брат княжич Виталис (и, строго говоря, не имел права на титулование княжичем), он был с детства обучен всему необходимому для сына князя. И его младший братишка Квинт – тоже. Но при этом он всегда знал, что их с Квинтом судьба – покинуть отчий дом и служить Империи. Это тоже был один из неукоснительно соблюдавшихся обычаев – отправлять младших княжичей на имперскую службу. Княжества были хоть и самоуправляемыми, но составными частями Лакаанской империи, и без постоянной связи с нею себя обычно не мыслили. Лодий выбрал флот, а Квинт, младший Лодия на два года – армию. За брата Насика решили боги – он родился с долей. После проведенной в тринадцать лет инициации, он отправился в школу жрецов в Вольсинию, и через пятнадцать лет вернулся полным посвященным жрецом. Неожиданностью для всех было то, что он стал служителем не кого-либо из богов-Покровителей, а Фта, чей культ в Империи не слишком приветствовался. Лодий и Квинт, уже давно служили к тому времени в Империи, и о возвращении брата в Тарсей узнали из писем матери. Преподобный Насик, как он теперь именовался, купил на средства своей церкви дом на городской окраине, переоборудовал его в храм и в нем же жил, хотя мог занять комнату и в отцовском замке. Прихожан у него было немного, а честно говоря, практически не было совсем – только изредка приезжавшие мерканские купцы и советник князя, тоже мерканец, которого, кстати, Насик же и привез с собой. Он рекомендовал его отцу, как выдающегося специалиста по структурной экономике. Лодию советник не слишком нравился – с обычной для его народа приклеенной слащавой улыбкой, весь какой-то ли скользкий, то ли липкий… Тем более, что с мерканцами Лодию уже приходилось иметь дело – с пиратами, работорговцами и контрабандистами, и отношение к ним выработалось соответствующее. Теперь встречая в замке фигуру с характерным смуглым лицом и крючковатым мясистым носом, он невольно напрягался. Но дело свое Симон Буш – так его звали, знал превосходно. Всего за год, он смог упорядочить многие казначейские вопросы так, что доходы Тарсея от своих ресурсов и от транзитной торговли выросли в полтора раза. Кстати, и Марций прибыл тогда же, только с ними или сам по себе – Лодий не помнил.
Что касается преподобного Насика, то он чаще бывал в каких-то поездках по делам своей церкви, нежели при храме. За происшедшие три года, Лодий в своих отпусках встречался с ним только один раз. Вот и в этот его приезд Насик был в отлучке. Правда, как сказал Клавдий, сейчас он приехал. Да еще и со странным оркейцем и князьями-соседями…
Встреча государей соседних четырех княжеств Раменья не была чем-то из ряда вон выходящим – все князья и наследники престолов, с детских лет знакомые, были если не друзьями, то уж точно добрыми союзниками. И дело не столько в общем сюзерене – Империи, сколько в общих исконных врагах – степняках-самалитах и иношных тварях из Мертвых Земель. При каждом прорыве защитной стены Каньона Костей и при каждом набеге двуногих степных хищников, первый удар принимали дружины Раменья. Конечно, случалось и так, что четвероногие и двуногие враги достигали и земель метрополии – война двадцатилетней давности, в которой был уничтожен Тарк, а орды врага рассеяны только совместными действиями Империи, Раменья и Когурского каганата, тому последний пример. Встречи для решения вопросов текущей политики и просто для отдыха не были строго регулярными, но обычно проходили не реже раза в год. Последняя такая встреча состоялась всего два месяца назад. Так что странным было лишь то, что князья собрались вновь через столь краткий срок. Это могло означать угрозу войны, но про такую угрозу трибун Клавдий бы уж точно упомянул. Да и Лодий об этом узнал бы раньше.
Поглощенный размышлениями, Лодий доехал до центра города, где высилась громада княжеского замка. Стены тарсейской цитадели поднимались высоко над ближайшими крышами. Вокруг раскинулась ярмарочная площадь шириной в сто локтей – на ней было запрещено строить что-либо более капитальное, чем фанерные палатки. Требования эти были продиктованы чисто военными соображениями – цитадель была последним убежищем горожан, в случае, если городские стены падут. Замок, как и все подобные сооружения, имел собственный колодец и запасы продовольствия на год, а его двор служебные помещения могли разместить, при необходимости, не одну тысячу человек. Под самой стеной деревянный настил прикрывал замковый ров, сейчас сухой, но наполнить который водой было делом нескольких часов. Единственными зданиями, которые приближались к княжеской резиденции по высоте, были храмы Цераписа и Хора, каждый из которых тоже мог, в военное время, превратится в неприступный опорный пункт для обороняющихся.
Замковые ворота оказались закрыты. Лодий покосился вверх – на выступающей из-под зубцов стены горизонтальной балке, болталось тело, лицо было уже расклевано воронами… Лодий вздохнул, и постучал в ворота железным кольцом. Разумеется, стража в привратной башне их уже прекрасно разглядела. И, разумеется, узнала. Но порядок службы есть порядок. Из башни раздался голос, хорошо знакомого Лодию дружинника Хвата:
- Кто стучит?
- Княжич Лодий, паж Силий и вольный охотник Марций!
- Проезжайте!
В одной из половин ворот открылась дверь, позволяющая проехать всаднику, и охотники кавалькадой проследовали внутрь, через арку под стеной, толщиной в этом месте локтей тридцать. Перепоручив скакуна конюху, а Силия – аптекарю-костоправу, Лодий взбежал по лестнице в свою комнату. Как ни нетерпелось узнать подробности происшествия, надо было привести себя в порядок после пятидневного пребывания в лесах – помыться и переодеться. Сам разобрал вещи и приготовил себе горячую ванну – в отличие от изнеженных богачей-нуворишей, у старой закваски патрициата Раменья и Империи, персональные лакеи были не в ходу. Но это не значит, что они были чужды достижением современной цивилизации - солнечные нагреватели для воды, например, были установлены в замке еще при деде Лодия. Когда он уже заканчивал принимать ванну, в дверь негромко постучали. Чертыхнувшись, Лодий вылез из ванны, накинул халат и босиком прошлепал к дверям. Отперев, он, к своему великому удивлению, увидел Силия. Тот уже был тоже помыт, переодет, а рука подвязана на черной ленте.
- Почему ты… - начал было Лодий, собираясь устроить мальчишке нагоняй, за то тот не отправился отдыхать и долечивать руку. Но паж, оглянувшись на коридор, проскользнул ужом в комнату и прихлопнул за собой дверь. Он был бледен и тяжело дышал, как после быстрого бега.
- В чем дело?
- Если сейчас будут спрашивать, не говорите, что я тут! – быстрым шепотом произнес мальчик. И в этот момент в дверь действительно постучали.
- Эй, кто это? – окликнул Лодий.
- Это я, брат, - услышал он елейный голос Насика. – Прости, если помешал, я ищу твоего пажа, Силия. Хотел порасспросить его об его здоровье. Знаешь же, что раны нанесенные хазаргом, могут быть опасны…
Лодий посмотрел на Силия – тот с отчаянным видом, умоляюще жестикулировал. Пожав плечами, Лодий ответил:
- Я принимаю ванну, и у меня никого нет. Но ты можешь не волноваться – хазарг Силия не ранил, он просто вывихнул руку при падении.
- А, ну тогда ладно. Кстати, когда помоешься, приходи к отцу в кабинет – мы там сейчас устроили семейное совещание.
- Приду через пол било.
Лодий выждал, пока брат удалился и повернулся к Силию.
- Ну, что ты натворил? – спросил он, полагая, что речь идет о какой-то мальчишеской шалости.
И Силий рассказал. И по мере того, как он рассказывал, Лодий помрачнел и далее мрачнел всё больше.
Всё случилось всего несколько минут назад, когда Силий, осмотренный княжеским костоправом, сидел в задней комнате замковой аптеки. Эта комната не имела окон, но в ней была отдушина, выходившая в коридор. Оттуда доносился какой-то негромкий разговор. Любопытный мальчишка влез на стул, и приник к отверстию…
- …проследишь за почтой, аккуратно уберешь за собой и уедешь на острова. Вот тебе инструмент… для уборки. Как им пользоваться, ты знаешь. И активную деятельность здесь я прекращаю – так и доложи капитулу. Теперь, когда этот проклятый служака на нас донес, ни в чем нельзя быть уверенным. Лучше перестраховаться.
- Не паникуете ли вы, преподобный? – в голосе спрашивающего была ирония. – Служаки-то больше нет, а капитул требует активности – вы это знаете не хуже меня. Кстати, как вам удалось обвинить его в покушении? Это была хорошая идея, она многим заткнет рот…
- Как удалось, это не твоя забота. И отвечаю перед капитулом я – твое дело выполнять мои поручения, а не рассуждать.
- Как прикажете, преподобный. – Ирония стала еще более отчетливой. – В таком случае, я получаю денежки – за трофей и за работу, и отправляюсь. Именем Фта!
- Во имя Его!..
- …Я их по голосам сразу узнал, господин Лодий, - Силий шептал, оглядываясь на дверь. – Один – это Марций, а второй…
- ...преподобный Насик, - мрачно закончил за него Лодий.
Он заходил по комнате, потирая внезапно занывший левый висок. В такие ситуации он еще не попадал. И что сейчас делать, он просто не знал.
- Да. И тут я сдуру попытался залезть повыше, да как грохнулся, вместе со стулом! Я тут же выскочил из аптеки – коридор там поворачивает, они разговаривали за углом от входа, и дунул к лестнице. Но когда я уже до нее добежал и обернулся – увидел преподобного, который смотрел мне вслед. Я тогда снова припустил – и к вам, мне ничего лучшего в голову не пришло…
- Ладно, - приняв решение, Лодий не повеселел, но успокоился. Быстро переодевшись, он прицепил к поясу клинок, с которым ходил на хазарга. – Ты – сиди у меня. Дверь никому не открывай и даже не спрашивай – кто стучит. Я приду – открою своим ключом.
У входа в покои князя, Лодий столкнулся с пожилым придворным, княжеским мажордомом.
- Ужасная история, - воскликнул тот, едва поприветствовав моряка. – Никто просто не понимает, как такое могло произойти. Я думаю, что это – порча, - мажордом произнес эти слова шепотом, наклонившись к уху Лодия. – Иначе такое умопомешательство просто необъяснимо. Как хорошо, что преподобный Насик оказался рядом и предотвратил покушение...
Лодий отделался невнятным междометием, и прошел к отцу.
В рабочем кабинете князя Камилла находились он сам, наследный княжич Виталис, преподобный Насик и, к огромному неудовольствию Лодия, советник Симон Буш.
- Здравствуй, сын! Поздравляю с отличной охотой – уже лет тридцать, как хазарги к нам не забредали! Твой трофей украсит стену обеденного зала – я распорядился таксидермировать его – в голосе Камилла была искренняя радость и гордость за сына.