"Ну, вот и все!" - облегченно вздохнув, Мати на мгновение прикрыла глаза.
Вокруг нее были снега пустыни, бесконечные, вечные, всевластные и прекрасные как в золотом свете солнца, так и в серебристом блеске луны. Искрившиеся и шептавшие что-то на неведомом языке, в один и то же миг они безропотными рабами ложились под ноги и шумными своевольными хозяевами кружили, вставая на пути стеной, которую было невозможно ни обойти стороной, ни пройти насквозь.
Путь вел от горизонта к новому горизонту, не важно, земному или небесному, когда все мироздание было в ее распоряжении. Расправленные плечи, гордо откинутая назад голова, торжество победы в глазах, - все это, как и служба золотых волков делали ее похожей на повелительницу снегов, которой прихоти ради захотелось обойти свои владения в образе смертной. Мати не останавливалась ни на мгновение, не чувствуя усталости. Едва касаясь ногами снежного наста, она словно летела над ним. Это была сказочная легкость, соединенная с предвкушением скорого исполнения мечты.
Но, по мере того, как одно мгновение сменялось другим, новый день приходил на смену ночи, чтобы потом вновь поменяться с ней местами, радость стала угасать.
Счастье, ощущая ущербность незавершенности, медленно, но верно катилось к своей противоположности. И вот уже ноги отяжелели от усталости, а душа - от разочарований. Движения замедлились. К чему спешить, когда не знаешь, приближаешься ли к цели или, наоборот, все дальше и дальше уходишь от нее?
Волки, обогнавшие свою спутницу на несколько прыжков, вынуждены были остановиться. Дожидаясь, когда та, наконец, догонит их, они с непониманием смотрели на Мати, негромко перескуливаясь - переговариваясь между собой.
"Ты устала? - подскочила к ней Ашти, ткнулась носом в руку, стремясь убедиться, что с подругой все в порядке. - Если хочешь, можно остановиться".
"Да", - кивнула девушка, и, обессиленная, опустилась в снег, который в этот миг показался ей удивительно мягким, не морозным, но теплым, словно был не замерзшими хлопьями воды, а мягкой шелковистой шкуркой одеяла. И темная дымка над головой - это вовсе не небо, а полог повозки. Лампа с огненной водой - эта луна, такая разная, то снежно-белая, отрешенно-холодная, то золотистая, весело-игривая, словно молодая волчица, то красная, полная всесжигающей ярости…Разная и переменчивая. Как настроение.
"Я иду, иду, иду, и все без толку!" - Мати была готова плакать и кидать на землю всю силу метели, в кровь кусать от отчаяния губы и разрушать города, стремясь погасить пламень боли в холоде безразличия.
"У-ух, - донеслось до нее, а потом кто-то теплый и тяжелый привалился к боку. - Отдыхай. Я буду тебя согревать".
"Спасибо, Ашти".
"Только не долго. А то замерзнешь".
"Не замерзну, - качнула головой девушка, которая ни на мгновение не усомнилась в справедливости этих слов. Немигающий взгляд остановившихся глаз утонул в серой снежной дымке, - Ашти, еще далеко?" "Да, - кивнула золотая волчица,- даже до того места, где разделился наш путь и путь дяди. Вспомни, как давно тебе приснился сон обо мне?" "Ну… Это было, когда началась метель. А с тех пор караван простоял в снегах десять дней… - и тут она начала понимать: - И все это время ты бежала ко мне?" - полные удивления глаза смотрели на золотую волчицу восхищенно и, в то же время - сочувственно.
"Даже больше".
"Бедная моя! Как же ты устала! " - она пригладила взъерошившуюся золотую шерсть, смахивая с нее снег, сняла ледышку, прилепившуюся к шее.
Волчица повернулась, устраиваясь поудобнее:
"Да, я такая несчастная! - говорил весь ее вид. - Пожалей меня! Погладь, почеши…
Здесь, здесь, и еще вот здесь…" Рука скользила по рыжей шкурке, в то время как глаза смотрели в никуда, ничего не видя. Губы беззвучно прошептали:
- Так долго!
Она не задумывалась над этим. Ей-то казалось - достаточно покинуть тропу чужого каравана, оказаться в снегах, добежать до горизонта - и все, она вернется домой.
А ведь вернуться - это только часть дела. Нужно еще как-то справиться с демонами Курунфа, которые вряд ли отпустят своих пленников по доброй воле.
Конечно, если она - Творец заклинаний, у нее не будет особых проблем. Достаточно заговорить демонов - и они сами все сделают, лишь бы обрести свободу.
Вот только у Мати не было особой уверенности, что у нее на самом деле есть этот дар. Не говоря уж о том, что никто не учил ее им пользоваться. "Если не считать тех нескольких снов, которые приснились мне в Курунфе".
Сны… "Вот хотя бы эти сны. Сколько времени Шамаш учил меня управлять ими? И все равно у меня ничего не получается - как снились кошмары, так и…" "Ашти… - вновь позвала она волчицу. - Вот мы найдем Хана, и что дальше?" "Как это, что?" - снежная охотница наклонила голову. Ее глаза непонимающе смотрела на девушку.
"Ты думаешь, он найдет Шамаша?" "Конечно! Ведь дядя - избранный! Настоящий страж! И лучший следопыт! - гордо выпрямившись, ответила та, однако через мгновение, под пристально-испытывающим взглядом подруги прижала уши, подобралась, после чего с неохотой добавила: - Хотя, конечно, если хозяин закрыл нам путь… - она взглянула на подругу виновато и, вместе с тем - несколько сердито. Это было не правильно, что Мати заставила ее признаться в беспомощности. Волку следует переоценивать свои силы, а не принижать способности. - Не беспокойся, он что-нибудь придумает".
"Что-нибудь придумает… - мысленно повторила Мати. Ей не стало легче. Ничуть.
Скорее наоборот. Ведь "что-нибудь" придумать могла и она. Только будет ли от этого прок? - Зачем идти демоны знают куда, на другой конец пустыни, если Ашти даже не знает, в какую сторону убежал Хан? Может быть, отсюда до него даже ближе…" - она вздохнула, качнула головой, недовольная происходившим.
Все должно было быть совсем по-другому. Она не знала, как именно, но что иначе - это точно. Рука стала бездумно теребить цепочку талисмана.
"А камень горячий… Не чуть теплый - именно горячий… Странно. Это значит, что Шамаш где-то совсем близко. Не за бесконечностью горизонтов, а в двух шагах. Как если бы все, что произошло со мной и до сих пор продолжает происходить - только сон. Я сплю в своей повозке, остальное же мне только снится…" "Мати, - тяжелая мощная лапа стукнула ее по руке, царапая. - О чем ты задумалась, Мати?" - она расталкивала подругу, тормошила ее, не давая уходить в своих мыслях дальше, чем на шаг от себя.
- Это все объясняет…
"Что объясняет?" -Все… И почему талисман горячий… И почему, что бы я ни делала, как бы ни старалась, у меня не получается вернуться в Курунф… Я не там ищу. Мне нужно не бежать неизвестно куда, сломя голову, а остановиться и, наконец, проснуться.
"Что?! - в первый миг волчица от неожиданности села на бок и застыла, приоткрыв пасть, глядя на подругу округлившимися глазами. Затем, начав приходить в себя, она недовольная и обиженная, заворчала. - Это что ты придумала! Выходит, я тоже сон? " "Ашти…" "Нет! И не думай оправдываться! Я - сон! Хорошо же ты обо мне думаешь! Говоришь, что дорожишь нашей дружной, а на самом деле… Я - сон! После того, как я столько дней и ночей бежала к тебе, все лапы стерла…" Вздохнув, Мати качнула головой. Она хотела уже, прижавшись к подруге, зашептать:
"Прости меня, пожалуйста. Конечно же, я не считаю тебя сном, просто…" - но остановилась. Ее губы поджались, а в глазах появилось выражение печальной отрешенности.
- Это действительно сон, - она больше не сомневалась.
"С чего ты взяла…!" Но Мати ее не слушала. Что бы ни говорила волчица, это уже не имело значения.
- Это сон. И сейчас я проснусь…
"Мати, Мати, не делай этого! Ты ошибаешься! Все совсем не так! И проснувшись от этого сна…" "А ведь действительно, - в последний миг она остановилась, задумалась. - Что будет, когда я проснусь? Что я стану делать? Прокричу хозяевам Курунфа: "Убирайтесь прочь, я пришла? ", в надежде на то, что демоны обалдеют от такой наглости и самоуверенности? Нет, я не могу возвращаться сейчас. Как бы мне того ни хотелось, - ее мысли были ясны и четки, и при этом - отрешенно холодны, и даже сердце, еще мгновение назад готовое разорваться на части от боли, затихло, затаилось. - Глупо бросаться очертя голову в бездну лишь затем, чтобы остаться в ней навсегда.
Даже если в этой бездне со мной будут те, кто мне дороже всего. Сперва мне нужно разобраться в себе, понять, кто я и что могу. И только тогда…" -Все - сон… - зашептали ее губы. - И жизнь. И смерть. Череда вечностей - смена не перерождений, а снов. И пробуждение - грань меду ними, как горизонтная нить… … - Мати!
- Да? - стоило ей открыть глаза, как она встретилась взглядом со склонившейся над ней Сати. Та была полностью одета, оставалось лишь натянуть варежки. - Уже утро? - потянувшись, спросила девушка, а потом, не дожидаясь ответа на свой первый вопрос, добавила: - Что случилось?
В тот же самый миг она лихорадочно пыталась понять, где оказалась. В родном караване - это ясно. Но в реальном мире или снова во сне?
"Вряд ли это происходит наяву, - она болезненно поморщилась, - потому что там меня ждала бы совсем другая встреча. Если, конечно, я не заснула много раньше, чем думала. И Курунф мне тоже приснился. Вот было бы здорово! " - но Мати не особенно верила, что все так и есть на самом деле.
- Ничего не случилось, - тем временем, спеша ответить на вопрос, быстро качнула головой Сати, а затем остановилась, с долей сомнения глядя на дочь хозяина каравана, словно раздумывая, говорить ей дальше или нет?
- Говори! - Мати села, подтянув колени к груди и уткнувшись в них подбородком. - Ты ведь зачем-то разбудила меня.
- Если бы ты могла кое-что сделала… - она мялась, словно, придя за помощью, сомневалась, что найдет ее здесь.
Конечно же, это не ускользнуло от глаз девушки и та, ощутив укол обиды, болезненно поморщилась, однако, решив не докапываться до причин такого странного поведения подруги, спросила лишь:
- Что?
- Сбегай к Хранителю. Упроси его прийти в повозку рабынь. Он там очень нужен.
- Но… - Мати смотрела на нее во все глаза, не понимая ровным счетом ничего.
- У меня нет времени на объяснения! - Сати не дала ей даже закончить свой вопрос.
Ее взгляд был прикован к пологу повозки, за который уже успела убежать подгоняемая чувствами, которые дочь хозяина каравана никак не могла взять в толк, душа караванщицы. - Просто сделай так, как я прошу, и все, ладно?
- Но если он спросит, зачем…
Услышав это, Сати, готовая уже нетерпеливо всплеснуть руками и убежать, замерла на месте, словно оледенев. Несколько мгновений она смотрела прямо в глаза девушки и раздражение в них сменилось сомнением и даже искрой понимания.
- Ты права… - наконец, признала она.
- Если хочешь, идем со мной! - говоря это, Мати начала натягивать валенки поверх теплых шерстяных носок. - Тогда ты сама объяснишь…
- Нет! - она в ужасе отшатнулась. - Ты что! Я не могу!
- Почему? - девушка так удивилась, что даже остановилась, так и не натянув до конца валенок.
- Ты сама знаешь! И вообще… - в конце концов, решив, что раздумывать и решать можно до бесконечности, а чтобы рассказать главное достаточно нескольких слов и мгновений, она затороторила: - В общем, если вкратце, так: у Рамир… это одна из рабынь… отошли воды. Она вот-вот родит. Но что-то там идет не так. Фейр пришла ко мне, чтобы попросить…
- Фейр? - крылья бровей удивленно взметнулись вверх, прочертив через лоб озабоченную черту морщины.
- Старая рабыня.
- Я знаю, кто она!
- А, тебя удивило, почему она пришла ко мне… Ну… - Рамир нервно дернула плечами. Несколько мгновений она молчала, раздумывая, отвечать или нет, но потом решилась. - Лигрен учит меня ремеслу лекаря.
- Учит?
- Это моя тайна. О которой я никому не рассказывала. Даже мужу.
- Мужу? - она ничего не понимала, потерявшись в свалившихся на нее странностях.
Глаза округлились, переполнившись удивлением: "Что за странный сон! Он привел меня в мир, которого просто не может быть! Рамир, ждущая ребенка, замужняя Сати, Шамаш, которого все называют просто Хранителем… Зачем я здесь? Ведь я-то хотела научиться справляться с реальностью, а не убегать от нее!" -Ну да, Ри…Мати, - взволнованный взгляд Сати обратился на девушку, - что с тобой? Неужели ты ничего не помнишь? Неужели я, внезапно прервав твой сон, лишила тебя памяти? - она глядела на нее с ужасом и сочувствием, переступившем грань жалости.
- Со мной все в порядке! - поспешила успокоить ее дочь хозяина каравана:
- Точно?
- Да. И вообще, все просто замечательно.
- Ну, - та укоризненно наклонила голову, - это не совсем так. Хотя, действительно, о чем тебе беспокоиться? Ты ведь всегда не любила рабов.
"Не любила? - сердце девушки защемило от боли. - Но я же всегда помогала им, и…
Я… Не могла же я так измениться, только лишь потому, что в этом мире-сне Шамаш - человек, а не бог!" -Поэтому, - между тем продолжала Сати, лицо которой помрачнело, а губы превратились в тонкие бледные нити, - я и не хотела ничего тебе рассказывать.
Была уверена: ты не станешь им помогать. Прав был Лигрен: караванщики не видят в рабах людей! - она горько усмехнулась. - Разве что я… Но меня за мою доброту еще накажут…
- А Шамаш?
- Кто?
Мати прикусила язык:
"Нужно быть аккуратнее. Не только в поступках, но и словах. Это не мой мир и я уже успела убедиться, как сильно он отличается от того, в котором я жила.
Зазеваюсь - и все тотчас поймут, что на самом деле я здесь чужая. И прогонят прочь".
- Прости, это как-то случайно сказалось!
- Должно быть, ты имела в виду бога солнца. Да, для повелителя небес все мы - люди. Ему не важно, раб ты или свободный. Ведь Он - бог справедливости. Увы, Его здесь нет.
- А Хранитель? Разве он другой?
- Гор?
- Гор? - Мати облизала губы, словно стремясь попробовать имя на вкус. Вообще-то, в этом что-то было. - Гор… - это звучало знакомо. И, все же, имя казалось ей совсем чужим, не неся в себе ни образа, ни воспоминаний.
Сати несколько мгновений смотрела на девушку, не понимая, что вдруг с той случилось, почему она словно сама не своя, но потом, решив, что сейчас не время для таких пустяков, как сомнения, проговорила:
- Гор справедлив. И добр. И готов помочь всем, кто нуждается в помощи. Но рядом с ним люди, которые к нему никого не подпускают! Ну, почти никого. За исключением хозяев каравана. И, разумеется, тебя. Ведь тебе он покровительствует. А все остальные… - не договорив, она с досадой рукой махнула. - В общем, все так же, как в городе. Во всяком случае, теперь я понимаю, почему говорят: "Город - там, где Хранитель"! - словно вдруг поняв безнадежность всех своих попыток, она перестала торопиться, а с губ скорее дыханием мыслей, чем словами сорвалось: - О чем я думала? На что надеялась? У меня никогда ничего не получается! Потому что я - всего лишь простая караванщица! И не будет в моей жизни никаких чудес, никакого геройства, ничего особенного, что сделало бы мой вечный сон отличный от сна моей матери, бабушки, прабабушки… - вздохнув, она качнула головой. -Может быть, - Мати придвинулась к ней, коснувшись руки, осторожно заглянула в глаза подруги, - так и лучше.
- Лучше? - горько усмехнулась та. - Что может быть лучше чуда! Ты… Ты только представь себе, хотя бы на мгновение: вот если бы… Если бы случилось что-то…
Что-то, что можно было бы сравнить лишь с приходом на землю повелителя небес!
Мати молчала, лишь качала головой. Она так о многом могла ей рассказать… Вот только с чего начать? Какие найти слова? "За гранью этого сна есть другой, невероятный до невозможности. В нем бог солнца странствует с нашим караваном. И происходит множество чудес. Но ты там несчастна. И так же страстно мечтаешь о мире этого сна…" Да и стоило ли рассказывать? Тревожить душу, вселяя в нее мечту о том, чего здесь не будет никогда…
И она решила промолчать.
Справившись с одеждой, Мати двинулась к пологу повозки.
- Идем. Может быть, мы еще успеем помочь Рамир.
Сати с сомнением взглянула на нее, однако, не стала спорить, двинувшись следом.
- Скажи, а Лигрен…
- Лекарь? - переспросила караванщица.
- Да, он…
- Странно, что ты знаешь рабов по именам. Мне казалось…
- Но он ведь не раб… - Не могло же на самом деле так многое измениться! - Или раб?
- Должно быть, тебе приснился очень странный сон. Он продолжает держать тебя в своей власти даже после пробуждения.
- Да, действительно, это был удивительный сон, - в конце концов, кому какое дело, так ли все или совсем наоборот? Кто захочет признавать, что на самом деле он - всего лишь призрак сна? И нет ничего хуже, чем убеждать тень, считающую себя человеком, в том, что она лишена плоти. И девушка вернулась к своему вопросу: - Лигрен с Рамир?
- Да. Давно. Не отходит от нее. Они ведь с Фейр ей как приемные родители.
- Но его помощи недостаточно?
- Не знаю… Мати, может, старуха просто перенервничала. Может, ей приснился дурной сон, что-то там привиделось… Но… Когда тебя просят о помощи, ты ведь пытаешься хоть что-то сделать, верно? А не допытываешься, в самом ли деле твоя помощь так необходима.
- Ты могла бы сама помочь…
- Я?! Да кто я такая? Недоучка, которую и лекарем назвать нельзя! Что я могу?
Разогреть воду и принести чистые тряпки. Но для этого-то руки найдутся и поближе!
- Ладно, - они выбрались из повозки, - пошли к Хранителю.
- Нет! - в ужасе взглянув на девушку, караванщица отпрянула назад, так резко, что чуть было не села в сугроб. - Я не могу! - вновь пододвинувшись к ней, караванщица зашептала на самое ухо Мати, опасливо озираясь по сторонам, словно боясь, что кто-то услышит ее слова. - Я ведь говорила тебе!
- Но почему!
- Неужели ты не понимаешь! Я же нарушала уйму законов!
- Когда? Какие?
- Разные! - это было удивительно, как ей удавалось кричать, при этом продолжая говорить еле слышным шепотом. - Многие! Хотя бы… Хотя бы запрещающие женщине учиться мужскому ремеслу!
- Какому?
- Да врачеванию же!
- Но ведь повелительница врачевания - богиня. Госпожа Нинтинугга - Оживляющая мертвых!
- Вот именно!
- Я не понимаю…
- Легенды говорят: мужчина учится врачеванию чтобы лечить, женщина - чтобы оживлять мертвых!
Мати открыла рот, чтобы сказать: "Ничего подобного! - но потом вспомнила: - А ведь верно. Все так. Было. И раз Шамаш не пришел в мир и новых легенд нет - не только было, но и есть…" -Вот значит как… - пробормотала она, качая головой.
- Ну, теперь-то ты понимаешь!
- Гор не станет тебя ни о чем расспрашивать. И твоя тайна останется твоей…
- Да зачем ему спрашивать, когда он наделен даром чтения мыслей!
- Что ты! - Мати взглянула на подругу со страхом. У нее даже в голове не укладывалось, что такое возможно. Она была уверена: как бы сильно мир этого сна не отличался от реального, Шамаш не мог стать совершенно другим! Все, что угодно, но только не это! - Он никогда… Ты же знаешь, как он относится к чтению мыслей…
- Знаю, - вздохнув, Сати опустила голову. - Я же не его боюсь, а себя. Я… Стоит мне заглянуть ему в глаза, как я расскажу все без утайки, и тогда… Тогда он должен будет наказать меня за нарушение закона!
- Но… Рано или поздно тайна все равно откроется. Ты же учишься для того, чтобы лечить. Так что…
- Не знаю. Я еще пока не думала об этом. И вообще… В конце концов, если бы мне удалось кого-нибудь вылечить, спасти жизнь, чтобы все увидели, что я стала именно врачевателем, а не оживляющей мертвых, тогда… Может быть, я заслужила бы прощение…
- Понятно.
- А сейчас я ничего еще не умею! И… И…
- Хорошо, Сати, - девушка вздохнула. - Я пойду к Гору одна.
- А я вернусь к Рамир! - и Сати исчезла за повозками.
"Ну да… - вздохнула Мати. - Вот так всегда… - и она зашагала в сторону повозки Шамаша. - Что же я ему скажу… Главное - сдержаться, не броситься ему на шею, от счастья вновь быть с Ним рядом. А то я ведь могу! И не называть его Шамашем. Здесь Его зовут Гором. Гор… Ничего, запомню как-нибудь… Это ведь не сложно. Я надеюсь. С чего бы начать? Может, так: "Здравствуй. С добрым утром.
Пустыня просто светится от счастья в золотых лучах солнца… Да будут счастливы те, кто пришел в этот мир таким утром. Да благословят их боги… И, кстати! Вот как раз сейчас одна из рабынь - Рамир - ты знаешь ее, должна родить. А лекарь боится осложнений. Каких? Не знаю. Я не виделась с ним. Мне сказала Сати. Да, Сати - хороший человек. Она не станет так шутить. Да и никто не будет просить о помощи, если в том нет необходимости. Так что… Гор, не мог бы сделать так, чтобы с Рамир и ее ребенком все было в порядке? Пожалуйста!" Да, тут было бы неплохо выдавить слезу, ну, в крайнем случае - выглядеть несчастной-пренесчастной, чтобы он пожалел меня и тотчас, отложив все остальные дела, пошел к Рамир… И все будет хорошо!" - мысленно пропела она, подходя к заветной повозке, у которой, вместо того, чтобы сразу отдернуть полог, она остановилась, удивленно уставившись на представшее перед ее глазами зрелище.
От прежней серой повозки, такой же, как и все остальные в караване, может быть, даже еще более обшарпанной, ведь, все-таки, в своей прошлой жизни она предназначалась для перевозки грузов, так вот, от нее не осталось даже названия.
Потому что назвать нынешнее его жилище повозкой язык не поворачивался. Скорее уж это был дворец на полозьях - и дело не в том, что она была больше обычной. Если разница в размерах и была, то не такая огромная, чтобы бросаться в глаза. Другое дело - убранство. Вместо грубых досок боковин - покрытое черным лаком, выпуклой резьбой и узорами из чистого золота борта, великолепной выделки кожа, шитая серебром, с разноцветными узорами, растительными орнаментами, покрывавшими ее чуть ли не целиком, не оставляя свободного места. И даже полог - какой-то особенный, с отворотами, не похожий сам на себя.
"Вот те раз… - удивленно приподняв крылья бровей, девушка почесала висок. - Что же это выходит: бог солнца может странствовать по земле в чем попало, а Хранителю всенепременно нужен подобающий его статусу дворец?" - она двинулась к повозке, хотя и без прежней уверенности, что найдет в ней того, кого искала.
Но Мати не дали не то что отдернуть полог, но даже подойти к нему на расстояние вытянутой руки. Словно из-под снега перед ней выросли два широкоплечих стража, в одном из которых девушка с удивлением узнала Ри. Хотя внешне он почти не изменился, разве что чуть раздался в плечах, но меч на поясе и копье в руке производили в его облике такие изменения, что девушка готова уже была решить, что ошиблась. И лишь когда он заговорил с ней, по голосу она поняла: это в самом деле Ри.
"Воин и муж Сати, - ее расширившиеся от удивления глаза горели. - Просто с ума можно сойти!" -Чего тебе, Мати? - спросил он, с одной стороны - глядя на девушку с высоты своего роста и положения взрослого мужчины, с другой - признавая за ней некоторые права, полученные по праву рождения - как -никак дочь хозяина каравана.
- Хочу поговорить с… - она вновь чуть было не назвала бога солнца… вернее, Хранителя, Шамашем, но на этот раз вовремя опомнилась и исправилась: - Гором.
- О чем?
Обращенный на караванщика взгляд девичьих глаз стал злым, губы обиженно надулись:
- А тебе какое дело? - с вызовом бросила ему она, не привыкшая, чтобы кто-то вставал между ней и тем, кого она с десяти лет считала своим магом! - Уйди с дороги - вот все, что от тебя требуется!
- Нет, - качнул головой молодой караванщик.
- Что?! - она не знала, плакать ей, смеяться над странной шуткой или кричать в ярости.
- Хранитель занят.
- Как это? - Мати даже растерялась, столкнувшись с преградой, о существовании которой не предполагала. - Но я должна… Мне нужно. Это важно, в конце концов!
- Тогда скажи, зачем пришла. И если это действительно важно, я передам Гору…
- Я могу все ему объяснить и сама! - резко прервала его Мати, беспомощность удивления из души которой начала вытеснять нервозность злости. - И сделаю это куда лучше тебя! Дай же мне пройти!
- Нет.
- Ты что, забыл, кто я!
Воин лишь спокойно пожал плечами:
- Почему же? Прекрасно помню - не прошедшая испытания девчонка. Я же - страж, избранный караваном для того, чтобы охранять покой Хранителя. Так что…
- Чушь!
- Что?
- Просто безумие какое-то!
- Послушай, Мати, - он устало глянул на девушку, всем своим видом показывая, что ему не хочется с ней связываться, однако на этот раз уступать он не намерен, - если тебя что-то не устраивает, иди к отцу. Если хозяин каравана прикажет тебя пропустить - пожалуйста!
- Но у меня нет времени на эту ерунду!
- Это не ерунда.
- А что же еще!
- Не вчера установленный порядок вещей. И вообще, если у тебя есть время на препирательство со мной, найдется и… …Атен проснулся от странного царапанья. Словно кто-то скребся о толстый заиндевелый полог.
"Опять эта девчонка что-то придумала!" Караванщик не сомневался, что это Мати. Никто другой не осмелился бы разбудить его вот так, без всякой причины. Ведь когда она есть, будят совсем не так. Вот Лис, например. Он просто вваливался в повозку и расталкивал хозяина каравана, полагая, что этот способ куда быстрее и надежнее остальных. Евсей - он, конечно, действовал деликатнее. Понятное дело - сказочник…
"Впрочем, - хозяин каравана хмыкнул. - Когда кричат над ухом - просыпаешься так же быстро, как и от пинка в бок".
Снаружи вновь донеслось царапанье.
- Ну что за несносная девчонка! - заворчал он себе под нос, не отрывая головы от туго набитой травой подушки. - Совсем не думает об отце, который уже стар и нуждается в отдыхе!
Караванщик не только не успел отдохнуть после бессонной ночи в дозоре, но даже не согрелся.
"Сколько же прошло времени?" - он продолжал лежать, закрыв глаза, надеясь, что сон вернется.
Когда же скрежет повторился, Атен лишь пробормотал в полудреме:
- Перестань, Мати, мне нужно выспаться!
Но невидимка не унимался, продолжая упрямым зверьком царапаться. И каждый новый звук острым лезвием ножа разрезал все новые и новые нити, связывавшие явь со сном. Когда осталась лишь одна, то она порвалась сама.
- Ладно, хватит! - сердито крикнул Атен. Откинув в сторону меховое одеяло, он, кряхтя сел, потер занывшую поясницу. - Встаю я, встаю!
Хозяин каравана пододвинулся к краю повозки, отдернул полог, собираясь выпрыгнуть наружу, но прежде выглянул… И так и замер.
Мати не было видно. А возле повозки, сжимаясь от холода и страха, шла рабыня.
Атен был так удивлен, что, вместо того, чтобы, как следует отругав старую каргу, прогнать ее взашей или вовсе наказать, лишь нахмурился и спросил:
- Чего тебе?
- Хозяин… - та, сжавшись еще сильнее, прятала глаза, не решаясь ничего сказать.
- Я пришла…
- Вижу, что пришла, - хмуро проворчал Атен. - Говори, чего хотела.
Конечно, он мог не точить с ней лясы, а просто хлестануть плетью. Возможно, это научило бы не только ее, но и других рабов ценить чужой покой. Однако вряд ли помогло б Атену заснуть вновь.
"Сон ушел - попробуй теперь его вернуть… В конце концов, - караванщик потер нос. - Дело действительно может оказаться серьезным. Раз она осмелилась прийти.
И сумела. Ведь рабы не могут просто так разгуливать. За ними следят… Кстати, нужно будет еще выяснить, как получилось, что никто не остановил ее…" -Хозяин, я… Я…
- Да перестань мямлить, ты! - караванщик начал злиться. - Или говори внятно и четко, или убирайся прочь! Я не собираюсь вытягивать из тебя слова щипцами! Или гадать, пытаясь хоть что-то понять!
- Хозяин, одна из твоих рабынь вот-вот родит…
- И что, я должен ее с этим поздравить?
- Нет.
- Значит, засвидетельствовать рождение? Для этого будет достаточно и работорговца.
- Хозяин, лекарь сказал, что роды будут трудными, ребенок лежит неправильно, и…
- Только не надо мне объяснять эти ваши женские штучки, - брезгливо поморщился хозяин каравана, - сами разбирайтесь.
- Но, хозяин, если все оставить так, Рамир умрет! - старуха заломила руки. Горя и боли в ее глазах было столько, что она, пролейся в снег, растопила бы мороз пустыни. - Они оба умрут.
- На все воля богов, - пожал плечами караванщик, при этом ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Но… - ее глаза забегали, рот приоткрылся, однако из него не вылетело ни звука.
Нет, Фейр не собиралась сдаваться, она искала выход, однако… Не могла же рабыня заставить каравана пойти против его воли!
- Хозяин, будь милосерден!
- Почему я должен?
- Ты же не отправил Рамир на смерть в тот день, когда узнал, что она ждет ребенка!
- Выходит, мне следовало поступить иначе. Раз сами боги решили исправить мою ошибку.
- Хозяин!
- Уходи, рабыня. Я не пойду против воли небожителей. Не хочу, чтобы Их гнев обрушился на караван.
- Хозяин, неужели же ты веришь, что богам есть дело до бедной девочки, у которой и судьбы-то своей нет!
Атен недовольно цыкнул. Вообще-то старуха была права. Тот, у кого нет своей судьбы, безразличен богам - что он есть, что его нет. Так что…
"Вот именно, - он помрачнел. - Отвечать за все перед Ними придется мне. Как всегда! Ну что за жизнь такая: другие натворят дел, а мне расхлебывать! И зачем я проснулся! Сделал бы вид, что сплю. Авось рабыня бы и ушла. Или кто-то, заметив ее, отогнал бы в сторону. И ничего не нужно было бы решать…" -Хозяин, - видя его сомнения, рабыня решилась сделать последнюю попытку, - ну пожалуйста! Пожалей несчастную и ее ребенка! Хотя бы… хотя бы ради Дана!
Видят боги, Фейр не собиралась напоминать караванщику о том, кто, если бы речь шла о свободных, был бы супругом ее названной дочери.
Качнув головой, Атен с укором глянул на старуху.
"Ну вот, приперла к краю трещины!" - он знал, что теперь не сможет отказать, о чем бы его ни попросили.
- Он… - между тем продолжала рабыня, не замечая, что ее слова уже оказали на хозяина каравана нужное ей воздействие. - Ты говорил, что своей смертью он заслужил награду! Ведь если бы он не бросился под оленей, останавливая их, караван рухнул бы в трещину!
- Допустим, не весь… - задумчиво глядя в снег, проворчал он себе под нос. - Но не одна повозка, это уж точно… - впрочем, хватило бы и этого. Потому что среди первых были повозки Хранителя и его собственная. На свой счет он не особенно заблуждался, ведь всегда считалось добрым знаком, когда караван переживал своего первого хозяина. Другое дело Хранитель. Мир снежной пустыни не мог себе позволить потерять ни одного наделенного даром. А они чуть было не… - Мы слишком устали… - он словно оправдывался. Не столько перед старухой, сколько - самим собой. - Ночь была такой суетной, безумно-ветренной. Постоянно что-то случалось. Сначала цепь порвалась и пришлось ее менять, потом метель налетела, да так быстро, что мы не успели даже поставить шатер. Конечно, нужно было остановиться. Но под утро все успокоилось, уладилось. Необходимость в остановке отпала… И, потом, Хранитель так устал за эту ночь, а, натяни мы купол, ему пришлось бы согревать его, ведь в прошлом городе мы решили сэкономить и купили меньше огненной воды, чем обычно… - он тяжело вздохнул. - Утро же выдалось таким тихим и сонным! Казалось, все беды уже позади. Столько всего произошло, что ничего больше просто не может случиться… Да, дозорные должны были лучше следить за дорогой… Но они устали, и… И, даже если бы они были внимательны, все равно не разглядели бы этой трещины. Хранитель - другое дело. Только он заснул на заре. После того, как я сам заверил его, что все под контролем, что все будет в порядке…
- Дан сделал это ради Рамир и своего не рожденного ребенка. Ведь, в отличие от других рабов, видящих в смерти избавление, ему было, что терять в этой жизни.
- Выходит, - он грустно усмехнулся, - не найди на меня тогда то наваждение, когда я позволил этим двоим быть вместе, мой караван был бы уже мертв… Да, как связано все в этом мире: каждый шаг, каждый миг… Ладно, старуха, не будем тратить понапрасну время, которого может оказаться не так уж много. Что я могу сделать для его ребенка? Послать лекаря?
- Лигрен уже с Рамир! Но он говорит, что если его опасения не напрасны, то не сможет спасти ни мать, ни ребенка!
- Что же тогда ты хочешь от меня? Я - торговец, не врачеватель!
- Скажи Хранителю! Он добр! Ко всем, и к нам тоже! Тебе не придется его уговаривать!
Атен с сомнением качнул головой:
- Это я в долгу перед рабом, не он… - и, все же, хозяин каравана был готов сделать так, как его просили.
- Я все знаю! Знаю, как много сил уходит на спасение каждой жизни! - в глазах Фейр отражалась такая сильная боль, словно ее душу резали на части ледяным ножом вечных лунных морозов. - И знаю, что долг любого смертного беречь наделенного даром, но…
- Но ты - рабыня, которой есть что терять в своей жизни. Ведь эта девчонка тебе как дочь, верно? Приемная дочь, обретенная после стольких потерь, выращенная в таких мучениях… - он качнул головой. - Наверное, она даже дороже родной.
- Рамир так молода! Ей рано уходить…!
- А как много она значит для всех рабов моего каравана… Та, которая столь сильно мечтала о счастье, что почти обрела его!…Хорошо, старуха. Идем, - и он направился к повозке Гора.
- Спасибо! - обветренные губы Фейр расплылась в блаженной улыбке. Она с облегчением вздохнула, словно уверовав, что с этого мига тропа будет вести их лишь к благу, не беде. …-Да пусти ты меня! - стоило им пройти всего несколько шагов, донесся до Атена громкий крик дочери.
- Это еще что? - недовольно нахмурившись, проворчал хозяин каравана, ускорив шаг.
- Дурак! - не унималась Мати. - Кретин! И не смей прикасаться ко мне! Убью!
- Да, разошлась не на шутку! - воскликнул поравнявшийся с ними Евсей, внимание которого тоже привлек поднятый племянницей шум. Помощник с трудом сдерживал смех, лучившийся в уголках его губ. - Не знаю уж, что там случилось, но ох как не завидую осмелившемуся встать на ее пути!
- Перестань смеяться, - поморщился Атен, - а то выглядишь полным дураком, - однако и он почувствовал некоторую гордость: "Хороша дочка получилась! На кого угодно страх нагонит! Одно жаль - девчонка! Был бы парень - лучшего наследника и не надо. Впрочем, ведь нет закона, запрещающего передавать караван женщине. Вот только замуж ее выдать будет трудно. Кто потерпит такую жену? Разве что совершенный слабак, тянущийся к чужой силе…- он вздохнул. - М-да, вот еще проблемка, как будто старику-отцу их и без того мало!" -Пусти! - Мати, лицо которой стало красным толи от злости, толи - от натуги, что есть силы колотила в грудь удерживавшего ее, не позволяя подойти к пологу, Ри. - Я… все… равно… пройду к нему!
- Что здесь происходит? - подошел к ним Атен. Его мохнатые брови сурово нахмурились.
В ответ Ри смог только развести руками:
- Прости, но ты сам приказал мне охранять покой Хранителя.
- Охранять! - фыркнул Атен. - Да вы своей перебранкой разбудили всех богов на небесах, не то что людей на земле!
- Он не пускает меня к Шамашу!
- К кому?
- К Гору! К Гору! - испуганно исправилась Мати, даже прекратив на какое-то время наступление на Ри: - Просто когда ты помянул богов, я подумала о Матушке Метелице, а потом - о повелителе небес, вот и… оговорилась.
- В следующий раз будь внимательнее! Смертному следует быть осторожным во всем, что касается небожителей.
- Да, конечно, папочка! Я буду внимательна! Обещаю! Только… Только скажи этому идио… в общем, ему, - она так сильно пихнула Ри кулаком в живот, что тот, задохнувшись, согнулся пополам, - что мне надо поговорить с Гором!
- Что ты хотела мне сказать, милая? - донесся до нее тихий, похожий на шепот ветров голос Хранителя.
Мати резко повернулась - и замерла. На губах замерла радостная, даже счастливая улыбка: "Он такой же! Он не изменился!" Все та же обычная одежда снежной пустыни, расстегнутый полушубок, непокрытая голова… Она-то боялась, особенно когда увидела повозку, что на маге будет какой-нибудь причудливый наряд, подобный тем, что время от времени выдумывали для себя Хранители городов, стремясь во всем отличаться от других.
"Разве что… - она повнимательнее пригляделась к магу. - Эти синяки под глазами…
И покрасневшие веки… И морщины на лбу… И… - девушка не была уверена, седина ли коснулась черных волос серебром или это сделал холод снежной пустыни, но, так или иначе, Гор выглядел старше Шамаша. - Чему я удивляюсь? - Мати вздохнула. - Это только боги не стареют… - а перед ней был не повелитель небес, которого все считали Хранителем, а человек, пусть и наделенный даром. - Ну, ничего! Ничего!" - она заставила себя улыбнуться, а затем шагнула к нему навстречу.
- Здравствуй!
Его бровь удивленно приподнялась:
- Ты смотришь на меня так, словно мы расстались вечность назад, хотя прошла только одна ночь…
- Для меня она была длиннее вечности! - ей так о многом хотелось с ним поговорить, расспросить, рассказать, ожидая от него совета! Но… "Потом. У меня еще будет время. Пока же есть нечто более важное. То, зачем я пришла к Нему!" Она подскочила к магу, взяла за руку, потянула за собой:
- Пойдем!
Хранитель спрыгнул с края повозки. Он не стал ее ни о чем расспрашивать, только сказал:
- Должно быть, это действительно очень важное дело, раз ты подняла такой шум.
- Да, это важно!
- Мати! - и, все же, ее попытались остановить. Хозяин каравана. - Не знаю, что там тебе взбрело в голову, но Хранитель нужен и другим, даже больше, чем тебе.
Рабыня может умереть, не разродившись от бремени. Тогда одна смерть унесет с собой две жизни. И это не тот случай, когда выбирают между бедой рабов и проблемой свободной…
- Ты еще скажи: неполноправного ребенка, который перед лицом богов ничем не отличается от рабов. И скажи, что мне никогда не было никакого дела до рабов, - она продолжала тянуть Хранителя за собой, - что я - самовлюбленная эгоистка…
- Мати! - брови хозяина каравана нахмурились, взгляд стал тяжелым и суровым.
- Не мешай мне, отец! Если действительно думаешь о той рабыне, в чем я очень сомневаюсь! Потому что ты - такой же, как все… Как все мы!
- Мы идем к ней? - спросил Гор.
- Да! И… - она взглянула на него с нескрываемым нетерпением. Весь ее вид говорил: "Нам надо спешить! Не до разговоров сейчас!" - Ты не мог бы идти побыстрее? На счету каждый миг!
Хранитель, кивнув, ускорил шаг. Его походка тотчас стала неровной, резкой, хромота, еще миг назад едва заметная, усилилась так, что начало казаться: он не просто припадал на больную ногу, но лишь едва касался ею снежного покрова, спеша поскорее перенести тяжесть тела на здоровую.
"Странно…" - это поразило девушку даже сильнее, чем седина в его волосах. Она была совершенно уверена: раз здесь Он не бог солнца, а только маг, он не должен был хромать.
"Конечно, в первое время - может быть. Если раны были так же тяжелы. Человеку трудно выжить. Но потом, когда все осталось позади… Шамаш говорил, что Ему нужна эта боль, чтобы чувствовать себя смертным. Как объясняли взрослые, Он имел в виду - "чтобы не потерять связь с той смертной оболочкой, в которой Он странствовал по миру снежной пустыни". Но здесь в этом нет никакой нужды! И, значит, в хромоте тоже!" Мати открыла рот, чтобы спросить об этой странности, но в последний миг подавила в себе свое желание, заставив промолчать: "Потом. Все потом. После того, как мы поможем Рамир, - она и сама удивлялась, насколько для нее оказалось важным, чтобы с рабыней и особенно - с невинным крохой, ее не рожденным ребенком, все было в порядке. Словно от этого зависела и ее собственная судьба. - А все остальное… Предвкушение великого открытия порою даже приятнее, чем оно само.
Что такое знание? Нечто вроде дорогой, очень красивой, казалось бы просто необходимой, но на поверку почти всегда совершенно ненужной вещи. Другое дело мысли о ней, мечты, фантазии - "а вот что будет, когда я ее получу…" Великие боги! Как же о многом мне надо расспросить Его! Как многое предстоит узнать! Тут…
Тут же все совсем не так, как в моем мире! Все совершенно по-другому!" -Фейр! - негромко позвал Гор старуху-рабыню.
- Да, Хранитель! - тотчас откликнулась та. И не важно, что слух у нее был уже далеко не тот, что в молодости. Даже девчонке было бы сложно разобрать во множестве звуков - хрусте снега, скрипе полозьев, шумном дыхании ветра и перешептывании оказавшихся поблизости караванщиков, с нескрываемым любопытством наблюдавших за происходившим на их глазах. Конечно, все внимательно прислушивались к словам Гора, во-первых, потому что тот был наделенным даром, а, во-вторых, слишком редко говорил, чтобы этого не заметить. Но главным было другое. Хранитель умел заставить себя услышать. Вот как сейчас. Он мог окликнуть ее: "рабыня!", "женщина!", в конце концов, "ты!", но он выбрал именно имя - то, что свято для каждого смертного, до самой смерти запечатленное в памяти.
"Какой, все-таки, Шамаш молодец, - одобряюще кивнула Мати, - умеет все уладить, показать, что именно так нужно поступать, а не как-то иначе, при этом - не заставляя следовать своей воле, а просто… делая так, чтобы другие сами решили, что все должно происходить именно так…" -Ты хочешь узнать, что с Рамир? - спросила его девушка.
- Да, - кивнул он, - до повозок рабов еще не один десяток шагов.
- Они почти в самом конце каравана…
- Если же это дело действительно такое спешное, не будем терять драгоценные мгновения. Лучше, если, добравшись до них, я буду хотя бы что-то знать.
- Я могу рассказать… - начала дочь хозяина каравана, но он остановил ее, однако сделал это так мягко, что Мати совсем не обиделась, а когда увидела улыбку на его губах - и вовсе расцвела.
- Конечно. Я просто подумал, что так будет правильнее…
Девушка вздохнула, кивнула головой, соглашаясь. Действительно. Ведь все, что она знала - это пара слов, которые ей бросила на бегу Сати. Разбудила, надавала поручений и, ничего как следует не объяснив - убежала.
- Итак, Фейр?
- Пришел срок родов… Прости, Хранитель, я понимаю, все это женские дела и не гоже забивать голову мужчине тем, что ему так же сложно понять, как нам объяснить…
- Однако постарайся. Ведь ты ждешь от меня помощи, - он несколько мгновений смотрел на нее, ожидая, что старуха скажет хотя бы что-то, но та все никак не могла решиться, выбрать, с чего начать, или вообще не очень понимала, что от нее требуется.
Все, что она собиралась сделать - это позвать Хранителя. Если ей удастся - все будет хорошо. Вот и все, о чем она думала, чего ждала от будущего.
- Лигрен с ней? - спросил Гор.
- Да, Хранитель.
- Лекарь осмотрел ее и что сказал?
- Роды будут трудными. Возможно, он сам не справиться. Он боится, что и мать, и малыш могут умереть. Еще он сказал, что нужна твоя помощь…
- И больше ничего? Чего он боится? Каких осложнений? Что-то с ребенком? Он не шевелится? Или идет не правильно, не головой, а ножками?
- Ты говоришь как лекарь, Хранитель… - она почему-то отвернулась, пряча глаза.
- Что сказал Лигрен, Фейр? - взгляд Гора стал строг, в голосе появилась та сила, которая всегда заставляла окружающих собраться, боясь на глазах у мага уткнуться носом в хвост оленя.
- Ребенок идет боком, - вздохнув, прошептала та. - И, к тому же, - уже совсем тихо добавила она, - он слишком большой, чтобы Рамир смогла разродиться сама.
- Ясно, - кивнул Гор. - Атен, - он даже не повернул голову в сторону хозяина каравана, словно затылком видя, что тот идет следом, - понадобятся чистые полотенца. Много полотенец. Горячая вода. И нож поострее. Фейр, а ты найди ягоды Меслам.
- Но у нас же их нет! - глаза Мати расширились от удивления. Она и сама не заметила, как вмешалась в разговор, да еще прервав Шамаша.
- Ты не знаешь всего, - откуда-то издалека донесся до нее голос отца, - это только караванщики почитающие госпожу Айю единственной повелительницей сновидений, не собирают ягоды Местам. Рабы же, как всем известно, прячут у себя сухие плоды.
- Но запрет!
- Он скорее внутренний, чем установленный законом, - Атену казалось, что нынешнее время - не для разговора о ягодах, которые могут быть такими же полезными, как и вредными. Но, с другой стороны…
"Почему бы нет? Пусть уж лучше Мати говорит со мной, чем мешает Хранителю…" -Но папа, ты ведь сам приказал уничтожить ягоды Меслам, которые только найдутся в караване!
- Я приказал?! - он глядел на дочь, ничего не понимая. "Так, - он не заметил этого сразу, просто не обратил внимания - слишком уж много всего навалилось. Но теперь, глядя на дочь, он с совершенной ясностью понимал: - С девочкой творится что-то непонятное. Она сама не своя. Путает людей и богов, говорит о том, чего никогда не происходило. И вообще, - приглядевшись к ней повнимательнее, он заметил лихорадочный блеск в ее глазах, слишком яркий румянец щек. - Уж не заболела ли она?" -Ну конечно, ты! - не замечая его озабоченности, воскликнула Мати.
Она была в отчаянии: "Папочка, пожалуйста! Скажи, что ты просто забыл! Что на самом деле все это было! Папочка! Ведь если нет, если и этого не было… Я попала невесть куда! И… Выходит, я не знаю, не помню ничего из того, что случилось в моей жизни с тех пор, как мне исполнилось одиннадцать! Словно в этом мире караван, пройдя по тому же магическому мосту, переброшенному наделенным даром через смертельную ловушку - трещину, оказался не просто в другом мире - в другом мироздании!" -Пап, а… - она хотела спросить его о том, что взволновало ее душу более всего - о снежных волках. Но не решилась, боясь услышать в ответ: "Что ты, Мати! В каком сне тебе могло привидеться, что богиня снегов послала своих священных зверей в спутники простым смертным!" А она понимала, что так и будет, ведь: "Если бы в этом мире у меня была золотая волчица… Не знаю, Шуллат ли, или Ашти…
Она была бы сейчас рядом со мной. А раз ее не видно… - и, все же, девушка предпочла успокоить себя, убедить: - Нет, такого просто не может быть! Наверное, это Шамаш отпустил золотых волков в снега. На охоту. Да, они убежали на охоту. И скоро вернуться…" - Мати и подумать было страшно о том, как ей жить без своей самой верной, преданной, любимой подруги.
- Дочка… - ох не нравилось Атену все это. С Мати было нелегко даже когда она казалась совершенно здорова. А тут… Да и что это за болезнь такая странная? Уж не снежное ли безумие? От одной мысли о нем по спине бежали мурашки и дыхание становилось холоднее воздуха снежной пустыни, замерзая на бледных губах. Он хотел спросить…
Но тут впереди показалась повозка рабынь. И Мати облегченно вздохнула, радуясь тому, что новые события заставят окружающих хотя бы на время забыть о странностях в ее поведении. А потом, может быть, ей удастся во всем разобраться и больше не казаться совершенно чужой.
Однако радость ее растаяла без следа, стоило ей увидеть скорбные лица рабов, слезы в глазах рабынь и Сати, беззвучно рыдавшую, уткнувшись лицом в заиндевелый полог.
- Мы опоздали? - спросил Атен.
- Нет! - резанул слух полный боли и отчаяния крик старухи, бросившейся к повозке.
Она не видела ничего на своем пути, ничего не слышала, не хотела слышать, спеша убедиться, что предчувствия обманули ее, лишь напугав близостью беды, но не допустив ее прихода.
- Фейр! - выбравшийся как раз в этот миг из повозки Лигрен мог звать ее сколько угодно, кричать хоть в самое ухо - все без толку. И, вздохнув, лекарь качнул головой, а затем, подняв взгляд, увидел подошедших хозяев каравана.
- Она умерла? - спросил Хранитель.
- Да, хозяин, - раб провел рукой по потному лицу, спеша смахнуть слезы до того, как их кто-нибудь увидит. - Уже давно… Почти сразу же после того, как Фейр пошла за тобой… Я… - он беспомощно развел руками, сокрушаясь, качнул головой.
- Я ничего не мог сделать!
- Мне следовало поторопиться, - нахмурившись, Гор поджал губы. Судя по всему, он винил себя в смерти несчастной, ничуть не меньше Лигрена.
- Не зная, что твоя помощь нужна?
- Я должен был знать. И знал бы, если бы не только всматривался вперед, но и хотя бы изредка оглядывался назад.
- Женщины всегда делают из этого тайну, предпочитая вообще не говорить о родах до тех пор, пока ребенок не появится на свет. Но я лекарь, и… Если кто и должен был торопиться, так это я! Ведь я знал, что будут проблемы, и мог позвать тебя прежде, чем они стали очевидны…
- Что теперь говорить об этом, - обронил Гор, положив тем самым конец этому разговору, и лишь Евсей, глядя куда-то в сторону горизонта, задумчиво произнес как-то отрешенно, вскользь, словно и сам не зная, к чему, зачем:
- Ну почему так всегда: чем больше спешишь, тем сильнее опаздываешь?
Гор взглянул на помощника хозяина каравана, помолчал несколько мгновений, а затем двинулся к пологу повозки.
- Зачем? - поморщился Атен. - Вестники смерти не отдадут души тех, кого забрали.
Тут уж ничего не поделаешь…
- Я не собираюсь воскрешать мертвых.
- А ты можешь? - Мати смотрела на мага, затаив дыхание -Никогда не пробовал, и считаю…
"Да! Скажи "да"! -мысленно воскликнула девушка, зажмурив глаза и сжав кулаки. Ее душу раздирали на части надежда и сомнение, и та и другое - преисполненные страхом: "А вдруг…" Он услышал ее, вздохнул, качнул головой, взглянул с долей осуждения.
"Малыш, неужели ты не понимаешь? Одно дело - помочь остаться среди живых тем, кто еще не покинул этот мир, и совсем другое - пытаться вернуть тех, кто уже ушел за грань, простившись со всем и смирившись со случившимся", - его голос, прозвучавший шорохом ветра у нее в голове, заставил девушку вздрогнуть, застыть с открытым ртом и широко распахнутыми от удивления глазами.
Маг, не ожидавший, что та так отреагирует на его слова, остановился:
"Что тебя так напугало?"
"Ты говоришь со мной на языке мыслей!"
"Конечно. Как и прежде".
"Да, но… Прости, - она постаралась взять себя в руки, успокоиться, выдавила виноватую улыбку: - Я просто сегодня… должно быть, я веду себя очень странно".
"Однако, - его бровь чуть приподнялась. - Раз ты сама это чувствуешь…" "Значит, - она поспешила вернуться к разговору о других, все равно о ком, лишь бы не о себе, - ты не станешь оживлять Рамир?" "Это было бы еще более жестоко, чем убивать… Девочка, не знаю, как объяснить тебе, чтобы ты поняла…" "Я понимаю. Может быть, даже лучше, чем кто-либо в этом мире".
"Ты говоришь загадками".
"Но если ты не собираешься оживлять Рамир, зачем ты идешь? Думаешь, лекарь ошибся, и она еще жива?" - она не успела даже закончить мысль, как поняла: "Нет, это невозможно. Никто не ошибется, когда речь идет о приходе смерти. Тем более - лекарь".
- Гор, - тут заговорил Атен. - Если ты хочешь совершить над ней обряд успения, даруя покой и свет вечному сну… Это очень великодушно с твоей стороны, принимая во внимание, что она была только рабыней… Но, памятуя о том же… Мне не хотелось бы вмешиваться, давать советы в том деле, в котором я совершенно ничего не понимаю, однако… Если тебе интересно мое мнение, я думаю это не правильно. Вряд ли она хотела бы уснуть сейчас. Я буду молить богов о том, чтобы Они позволили ей переродиться вновь. Чтобы она обрела, наконец, то счастье, о котором так мечтала и которого, несомненно, достойна…
Гор ничего не сказал на это, не соглашаясь и не возражая. Просто выслушал - уже стоя возле полога, а затем забрался внутрь, оставив хозяина каравана неуверенно переступать с ноги на ногу.
Собственно, Атен ни о чем и не спрашивал, просто говорил, что думал. Вот только делая это, он небезосновательно полагал, что Хранитель хоть как - то отреагирует на его слова.
Мати, воспользовавшись тем, что никто не смотрел в ее сторону, незаметно последовала за Гором. Осторожно, с опаской поглядывая вокруг, она забралась в повозку и поспешно забилась в темный угол возле самого полога, моля богов, чтобы ее никто не заметил. Ей ничуточки не хотелось быть участницей тех событий, которые, она была уверена, произойдут дальше, но вот увидеть все своими собственными глазами - несомненно. К тому же, это было для нее важно еще по одной причине. Окружавший ее мир был настолько не схож с ее родным, что она в душе начала переставать верить ему - всему и всем, во всех его проявлениях, за исключением самой себя.
"Что я вижу - то происходит. А другое - это еще нужно посмотреть…" Рамир лежала посредине повозки, устремив вверх взгляд, в котором до сих пор читалась мольба, но обращенная уже не к людям - богам. Ее длинные волосы разлетелись локонами в разные стороны и, в свете лампы с огненной водой, казались окрашены в тот красный цвет, который дан лишь яркой утренней заре, полыхающей над городом.
Ни боль, ни смерть не смогли исказить черт ее лица, которое, лишившееся красок жизни, показалось Мати еще прекраснее.
Караванщица даже подумала: "И почему говорят, что смерть уродует человека, когда она может быть так восхитительно хороша…?" Над рабыней рыдала Фейр. Старуха не замечала никого. Должно быть, она думала, что одна в повозке, и потому не скрывала своих чувств.
- Милая моя, девочка, как же так? - причитала она. - Ты покинула меня! Как могла я оставить тебя одну в твой последний миг! Почему ушла, когда была тебе так нужна! Почему не я дала тебе твое последнее дыхание, не на меня был обращен твой последний взгляд! Не я собрала твои слезы, не я забрала твои муки! И мне теперь никогда не узнать, каким будет твое следующее перерождение! Как же я смогу найти тебя в следующей жизни…! - и она уткнулась в тело приемной дочери, словно пытаясь поделиться с ним своим теплом, сохранив еще на какое-то время от хлада смерти.
И вдруг…
Фейр умолкла, оборвав рыдание, отпрянула от тела Рамир, но лишь затем, чтобы взглянуть с ужасом и восхищением.
- Ты… Ты шевельнулась! Доченька! - принялась она звать ее, попыталась приподнять.
- Оставь ее, женщина, - тихо молвил Хранитель, останавливая ее.
- Жива! Она жива!
- Безумная! - прошептала Мати, с новой силой вжимаясь в угол повозки, прячась от того, что пугало ее куда сильнее смерти.
- Хранитель! - старуха кинулась к магу, схватила за руку, спеша положить на живот Рамир. - Неужели ты не чувствуешь: она шевелится! Лигрен ошибся! Рамир жива!
Гор ничего не сказал, лишь быстро подвинулся поближе к телу. Одна его ладонь лежала на животе покойной, вторая опустилась на ее голову, глаза на миг закрылись…
- Малыш, - он резко вскинул голову, - быстрее. Нужны нож, полотенца, вода… Все, о чем мы говорили, кроме ягод Меслам!
- Она действительно жива? - отдергивая полог, спросила Мати, удивлению которой не было предела. "Это просто чудо какое-то!" -Женщина - нет. Ребенок. Поторопись, девочка!
Мати не нужно было подталкивать. Она уже бежала.
- Нож, полотенца, горячая вода! - подлетев к отцу, проговорила она на одном дыхании.
Атен взглянул на нее удивленно, медленно, боясь в спешке упустить что-то важное, как это обычно бывает, спросил:
- Зачем? - потом, решив, что знает ответ сам. - Рабыня что, жива?
- Я не мог ошибиться, - пробормотал стоявший рядом с хозяином каравана лекарь, как ему ни хотелось поверить в эту ошибку.
- Она - нет! Ребенок! Пап, быстрее! Пока ему можно помочь!
- Я сейчас, мигом! - засуетился Лигрен. - Все уже приготовлено… - и он исчез так быстро, что Мати даже не успела заметить, куда он пошел, в какую сторону.
Хотя, в этот миг девушка не увидела бы даже дракона, прилети он в этот сон.
Перед ее глазами стояло мертвое лицо Рамир, но в нем, за ним… Ей казалось, что в повозке лежала не рабыня, а ее золотая волчица, ее милая Шуши…
Девушка с силой прикусила губу, не обращая внимания на боль и солоноватый привкус крови во рту. Единственное, что привлекло ее внимание, была удивительная тишина вокруг. Все словно замерло, даже время остановилось, позволяя в образовавшийся зазор между мгновениями прийти в мир чуду.
Потом она поняла, что остановилась. Обычно было достаточно чуть замешкаться, чтобы попасть или под копыта оленя, или руку и острый язык какой-нибудь старухи.
Однако на этот раз никто этого даже не заметил.
Мати не сразу поняла, что караван остановился. "Интересно, это отец приказал?
Прямо в снегах? Без шатра? Он слишком суеверный, чтобы поступить так… Тогда кто? И зачем? Чтобы тряска не мешала Шамашу? Но ведь еще мгновение назад никто не знал, что это понадобится, и…" К своему немалому удивлению она не смогла вспомнить, когда это случилось, шел ли он в тот миг, когда она выбиралась из повозки? Она попыталась сосредоточиться, но тут ее внимание привлек к себе негромкий говорок:
- Раз мертва мать, то и ребенок мертв, - услышала она за своей спиной и, резко оглянувшись, встретилась взглядом с Асти, у которой, жившей в повозке мужа чуть более года, еще не было своих детей.
- Жаль ребеночка, - вздохнув, качнула головой Лина.
- А зачем ему жить? Дитя рабов, что хорошего его ждало бы в этом мире?
- Ну, скажешь тоже, Асти, жизнь, она… она, все-таки, жизнь. Хорошая или плохая, лучше, чем никакая.
- И кто станет о нем заботиться? Малыш ведь не вырастит сам по себе.
- Вот прикажет Атен, ты и позаботишься! - не выдержав, воскликнула Лина.
- О не рожденном? - Асти нервно дернула плечами. - Ну уж нет! Ни за что! Люди так не появляются на свет! Только демоны!
- Гор совершит очистительный обряд.
- И все равно! Нет, я не стану! - она попятилась, а потом и вовсе предпочла исчезнуть, чтобы в роковой момент не попасться на глаза хозяина каравана.
- Глупая девчонка! - показала головой, глядя ей вослед, Лина. - Сразу видно - не мать. Беги, беги, никто все равно не доверит такой несмышлехе маленького! Я сама прослежу за этим!
- Если ты так беспокоишься о нем, - заговорила Нинга - одна из самых старых женщин каравана, - почему не возьмешь себе?
- У меня уже есть двое своих.
- Я знаю, ты просила о праве родить еще одного. Вот и получишь.
- Но я мечтала о девочке!
- Откуда ты знаешь, что не рожденное дитя - мальчик?
- Я хотела, чтобы это был мой ребенок!
- Лина, - она глядела ей в глаза, а той казалось - прямо в самое сердце души, - твой порыв, твоя жалость к малышу… Они понятны. И достойны тебя. Но, все же, признайся: в самой глубине себя ты боишься этого ребенка ничуть не меньше малышки Асти.
- Ну уж нет! - возмутилась женщина.
- Да, Лина, да. Как и все остальные. И не потому, что он - нерожденный.
Нерожденный - это не метка демонов, а особый знак. Если ты внимательно читала легенды, то помнишь, что великий Гамеш тоже был нерожденным.
- Ты говоришь со мной так, словно я - маленькая девочка! - это было так обидно, что задело сильную и решительную жену помощника хозяина каравана.
- Для меня ты и есть малышка, которая бегала с волосами короче ладони, когда я уже носила под сердцем своего первенца!
Лина взглянула на нее с удивлением, забыв о злости и обиде. Она никогда прежде не задумывалась о возрасте Нинги. Старуха - она и есть старуха. Но ведь и старость бывает разной…
- Однако, - между тем продолжала та, - дело в том, что, каким бы образом это дитя ни появилось на свет, оно будет ребенком мертвой. А вот это уже куда страшнее.
- И что это значит? - все собрались вокруг нее, с нетерпением ожидая ответа.
- Не знаю, - качнула головой та. - Таких еще не было. И никто не знает, что он принесет с собой в этот мир…
- Подумаешь, нерожденный мертвой! - не выдержав, воскликнула Мати. - Я вот - рожденная в пустыне!
- Это не одно и то же, - качнула головой старуха, с неодобрением глядя на девочку, которая осмелилась вмешаться в разговор взрослых - не доросла еще!
- Но она в чем-то права… - задумчиво проговорила Лина.
- В чем! Ну, в чем!
- Закон…
- Одно дело закон каравана, который можно принимать, а можно и нет. Вот как мы это сделали. А другое - порядок вещей. Единый для всей природы! Где это видано, чтобы живое рождалось у мертвой!
- Да… Верно… - с ней согласились почти все. Даже стоявшие поодаль рабыни, прислушивавшиеся к их разговору, закивали головами.
- Ну не знаю, - даже Лина была готова сдаться.
И только Мати продолжала упрямо стоять на своем:
- Все это ничего не значит! И вообще, - торопливо, боясь, что ее прервут, не дав договорить, даже не сказала - бросила она, - раз Гор, - ей страстно хотелось сказать - "Шамаш", но она готовила эту фразу заранее, а потому назвала Его так, как было нужно, - считает, что малыш должен жить, значит, его рождение нужно миру!
Караванщицы промолчали, лишь - кто просто строго, а кто и с укором глянули на девушку. Что бы там ни было, никто не должен идти против воли Хранителя. Можно думать что угодно, бояться чего угодно, но раз этого хочет их Хранитель - быть посему.
А уже через мгновение до слуха всех донесся звук, заставивший людей вздрогнуть, повернувшись лицом к повозке рабынь. Это был крик младенца, громкий и звонкий, возвещавший миру о приходе в мир новой жизни.
Однако никто не трогался с места. Люди продолжали стоять, ожидая… Вот, наконец!
Полог дрогнул, отодвинулся, выпуская из повозки Хранителя, который, спрыгнув в снег, огляделся, на несколько мгновений остановил взгляд на Мати, а затем, прежде чем та успела что-то спросить, отвернулся и быстро зашагал в сторону хозяина каравана.
- Все, - проговорил он.
- Значит, рабыня умерла, но, несмотря на это, ее ребенок появился на свет… - не то чтобы Атен осуждал Гора за то, что тот сделал, а он был совершенно уверен, что без помощи наделенного даром малыш так бы и остался за гранью миров. Упаси его боги, меньше всего на свете ему хотелось хотя бы в мыслях пойти против воли Хранителя. "Хватит того, что я уже успел натворить в своей жизни! Нас достаточно сурово наказали, когда мы пошли против мага своего города и то, что в караване чудесным образом появился Гор не означает, что боги простили нас. Они просто, в милости своей, дают нам шанс исправиться, заслужить Их прощение, - и, все же…
Хозяин каравана не мог сказать, что его обрадовало случившееся. - Сколько же теперь будет проблем… А сколько сомнений и страхов… Ох, жизнь, жизнь… И почему ты так не любишь покоя?" -Мальчик? - он почему-то был в этом совершенно уверен.
- Да, - кивнул Хранитель.
- И что теперь?
- Будет жить.
- Я не об этом. Что делать-то? У него ведь никого нет. А приемную семью найти будет трудно… Конечно, если ты прикажешь, люди примут его…
- Я не стану никого заставлять делать то, чего они не хотят… - на миг он замолчал, вздохнул устало, а потом продолжал: - У нас ведь есть свободная складская повозка?
- Сколько угодно! Мы всего в нескольких днях от города, и…
- Я устрою в ней все… Фейр и Лигрен помогут.
- Фейр - старуха, и…
- Можно обойтись и без кормилицы. Оленье молоко достаточно питательное.
- Я не об этом, Гор. Она - ровесница Нинги. Сколько ей осталось жить? Пару лет. А дальше что?
Гор качнул головой, а затем тихо, так, чтобы его слышал лишь задавший вопрос, ответил:
- Мальчик недолго пробудет в караване.
Атен не стал больше ни о чем спрашивать. Опустив голову, он вздохнул, решив, что Хранитель имел в виду скорую смерть ребенка.
"Что же, - конечно, это было неправильно, но он обрадовался такому повороту судьбы. - Так будет лучше для всех…" Он даже улыбнулся - едва заметно, краешками губ. А уже через несколько мгновений эта улыбка превратилась в гримасу раскаяния и сожаления.
Между тем направившийся к повозке, собираясь вернуться к малышу, Гор обронил:
- Этот ребенок наделен магическим даром.
И все, кто услышал его слова, одновременно вздохнули, уже не зная, ненавидеть им новорожденного, бояться его или радоваться тому, что в караван пришло новое чудо.