- Кто-нибудь мне, наконец, объяснит что произошло! - воскликнул Непоседа.
- Она… Исчезла? - спросила Лони. Девушка сжалась в комок. В ее глазах были слезы, губы дрожали.
- Ты же все сама видела, - проговорила Мати. Она единственная из оказавшихся у сонного озера сохранила спокойствие. Более того, дочь хозяина каравана выглядела совершенно безразлична: каменное лицо, ровный, ничего не выражавший голос, скучающий взгляд…
- Да, но я не могу поверить, что все это действительно случилось… На самом деле…
И… - Сероглазка задрожала всем телом в беззвучном рыдании.
- Лони, - Дис придвинулся к ней, обнял, пытаясь согреть и успокоить. - Она вернется.
- Да? - в ее глазах среди слез блеснула искра надежды.
- Конечно. Вот Ла тоже исчезал. И вернулся.
- Обжора, это не одно и то же! - скривившись, фыркнул Непоседа.
- Меня зовут Дис, - неожиданно для всех прочеканил молодой караванщик.
- Что? - близнец даже растерялся.
- Что слышал! - хмуро глянул на него Дис. - И я не хочу, чтобы меня и дальше называли этой детской кличкой!
- Ах какие мы стали взрослые! - скривилась в презрительной усмешке Мати.
- Я тоже не хочу, - Лони прижалась к другу, - хотя мое прозвище и не такое обидное. У меня ведь есть имя.
- И очень красивое имя. Лони… - улыбнувшись ей, паренек осторожно коснулся шелковистых волос.
- Нам давно нужно было повзрослеть, - опускаясь на мокрую темную землю берега озера, проговорил Ла. - Может быть, тогда бы ничего не произошло.
- Как раз наоборот, - зло огрызнулась Метелица. - Нам не нужно было взрослеть!
Все беды от взрослости, не от детства!
- Это ты так считаешь! - хмуро глянул на нее Дис.
- Это на самом деле так!
- Хватит! Замолчите! Вы все! - Лит вскочил с камня. - Лучше вспомните о Снежинке!
Мы должны ей помочь!
- Мы ничем не можем ей помочь! - Мати даже не глядела на друзей. Все ее внимание было направлено на пламень костра.
- Ерунда! Нет ничего, чего нельзя было бы исправить! Если это не под силу нам - значит, нужно пойти и рассказать взрослым! Хранителю, в конце концов!
- Чтобы нас наказали?
- Да пусть наказывают! Подумаешь! Главное, чтобы Снежинка вернулась!
- Ты действительно дурак или только притворяешься?
- Ты…! - сжав кулаки, процедил сквозь стиснутые от злости зубы Лит.
- Она права, брат.
- Что?! - близнец резко обернулся к Ла. Его лицо скривилось, кровь отхлынула от щек, выбелив их словно дыханием метели.
- Все, что мы можем, это молить богов, чтобы Они смилостивились над ней.
- Почему?!
- Потому что это Серый Джед!
- И что же?
- Он не живой и не мертвый, не человек и не дух! Он… Он почти что демон! Ты же сам слышал его слова!
- Он мог обманывать! Набивать себе цену!
- Нет!
- Нет?
- Он говорил правду!
- Откуда ты знаешь!
- Ребята, хватит, а? - устав от их крика, попросил Дис.
- Сам заткнись! - хлестанул по нему злым взглядом горевших алыми языками гнева глаз Непоседа. Он подбежал к брату, схватил его за плечи: - Что ты там говорил?
- Лит, поверь мне, я не хотел, чтобы все так случилось! - в глазах старшего из близнецов было столько боли, что ее хватило бы, чтобы растопить половину снега пустыни.
Лони тяжело вздохнула. Дис наклонил голову. Они все понимали. А, главное, знали, как, должно быть плохо их другу. Ведь, что бы там ни было, все произошло из-за него.
- Ага, не хотел он! - и только Лит даже не пытался что-то понять. - Это ты вызвал духа, ты придумал совершенно дурацкое желание…
- Но что-то надо было загадать!
- Вот и загадал бы, чтобы дух убрался восвояси, не причинив нам вреда!
- Я ведь спрашивал вашего совета…
- И мы тебе советовали! Послушался бы нас…
- Нужно было попросить его вызвать дождь? - он устало усмехнулся. - И что бы это изменило?
- Ну я не знаю! - всплеснул руками близнец. - Что-нибудь! Может быть - все!
- Только дух воды смог бы исполнить это желание, - проговорила Мати. - Но не полудемон-получеловек. Он стал бы тебя уговаривать загадать другое желание. И мы поняли бы, кто он.
- И что? Что дальше? Мы узнали бы, кто перед нами, и? Раз нас угораздило столкнуться с самим непобедимым Серым Джедом, которому ничего не страшно, даже открыть врагам свое имя!
Девушка пожала плечами: - Что теперь-то об этом?
- Но тебе же с самого начала было что-то известно! - повернулась к ней Лони.
- Я предполагала, - уклончиво бросила, отворачиваясь в сторону, дочь хозяина каравана.
- Ты говорила, - нахмурился, стараясь как можно лучше припомнить все детали случившегося, Дис, - что мы не должны уходить от костра…
- Но если ты знала… - в глазах Ла что-то колыхнулось - чувство, пока еще не понятное до конца и ему самому.
- И, между прочим, предупреждала вас всех! - резко выпрямилась девушка. - Вы же решили жить своим умом! Так теперь не валите с больной головы на здоровую!
- Вот именно! - поразительно, но, наверное, впервые в жизни Непоседа, вместо того, чтобы встать на сторону брата, оказался одним из самых яростных его обвинителей.
- Что бы там ни было, это ты отдал Снежинку духу! Как ты мог!
- Действительно, Ла, - Дис нахмурился. Хотя ему и было жаль друга, которому и так уже многое пришлось пережить, а сколько еще ждало впереди, но он никак не мог понять, почему такое случилось? Ведь Умник не был ни трусом, ни эгоистом. И вдруг… - Конечно, не хочется умирать, но отдавать вместо себя другую… Даже не спросив у нее, готова ли она тебя заменить…
- Да если бы я знал! Если бы только…
- Но ты согласился заплатить духу!
- Я не думал, что он говорит о ком-то из вас! Я думал, речь идет обо мне!
- Постой, - Дис качнул головой. - Так не пойдет. Вспомни точно, что ты обещал духу.
- Какая разница! - вскричал Непоседа.
- Большая. Если дух нарушил уговор, мы можем попытаться…
- Объяснить ему, что он был не прав? Тебе самому не смешно? И кого мы призовем в судьи? Губителя?
- Перестань, Лит! Как ты можешь сейчас говорить о Нем!
- А как вы можете думать о всякой ерунде, вместо того, чтобы пытаться вернуть…
- Мы именно это и делаем! Ла, каков был уговор?
- "Ты за труды мне обещал
Дать все, что б я ни пожелал.
Я выбрал плату. Решено
И силой слова скреплено:
Что не на месте будет ждать
Тебя, то должен ты отдать!" -Так сказал тебе дух? - Дис начал что-то понимать, но этого было явно недостаточно.
Ла же лишь молча кивнул.
- И ты согласился?
- А ведь он мог забрать и солнце с небес, - вдруг проговорила Мати, - если бы вы вернулись на рассвете…
- Великие боги, - в ужасе прошептала Лони.
- Выходит, мы еще легко отделались, - скривившись в усмешке, зло глянул на брата, Непоседа.
- Я думал: он просто сделает так, что я вернусь не на то место, где стоял, и заберет меня!
- Если бы ему был нужен ты, - качнула головой дочь хозяина каравана, - он не стал бы тебя возвращать.
- Так и должно было случится! Он не показал мне моего будущего! Я решил - это знак…
- Ну да. На то он и наполовину демон, чтобы обманывать.
- Значит, мы не сможем оспорить уговор? - взглянув сперва на Ла, потом на Мати, спросил Дис.
- Ерунда все это! Мы пойдем другим путем! - Непоседа вновь повернулся к брату. - Ты запомнил слова заговора?
- Зачем…? - с непониманием глядел на него Ла.
- Вызови его вновь! Когда этот Джед вернется, я заставлю его пожалеть о сделанном!
- Не глупи, Непоседа! - скривив губы, пренебрежительно фыркнула Мати. Но близнец не слушал ее. Он продолжал:
- Что он там говорил? Нужно вызывать его, стоя у огня? И тогда он будет подчиняться? Вот мы и сделаем все по правилам…
- Нет, - качнул головой Ла. - Хватит того, что уже произошло!
- Ты… Ты что же, хочешь отдать этому чудовищу Снежинку? А ты думал о том, зачем она ему нужна? Что он с ней сделает?
- Я думал… - прошептал Ла. Ему еще никогда не было так плохо.
- Мы должны оставить все так, как есть, - неожиданно для всех поддержала его Мати, - и смириться с тем, что Снежинка уже мертва.
- Но она жива!
- Мертва! - дочь хозяина каравана прожгла Непоседу холодным взглядом. А потом встала. - Нам пора возвращаться.
- Да, - вскакивая с камня, воскликнула Лони, - расскажем все взрослым! Они помогут!
- Нет, - прервала ее Мати.
- Что - нет? - с непониманием воззрились на нее друзья.
- Не нужно ни о чем никому рассказывать!
- Но как мы объясним исчезновение Снежинки?
- А никак. Не знаем - и все.
- Мати, но мы не можем. Если мы не расскажем, ей не помогут!
- Да как вы не понимаете: что бы мы ни сделали, все равно никто ничего не сможет изменить!
- Тебе что, все равно, что с ней будет?
- С ней - ничего не будет. Потому что уже случилось все, что могло произойти. Ее больше нет. А вот с нами может еще много всякого приключиться. Или ты думаешь, что взрослые погладят нас по головке, скажут: "Молодец, Дис, умника, Лони," когда узнают, чем мы тут занимались?
- А чем мы…
- Лит, духов вызывать нельзя, - прикусив губу, проговорила Лони, - закон запрещает…
- Да при чем тут закон!
- Мати, ну не убьют же, действительно, они нас! Ну накажут… - Дис вздохнул. - Конечно, в наказании приятного мало, но… Не можем же мы на самом деле набрать в рот воды, и…
- Мы можем сказать, - в глазах Мати был лед, - что просто сидели здесь…
- А дух сам свалился нам на голову и стал уговаривать чего-нибудь пожелать? - Ла мотнул головой. - Нельзя строить жизнь на лжи!
- Но разве дело было не так? - бровь девушки чуть приподнялась. - Все случилось случайно. Не ради исполнения желания.
- Однако мы вызвали его!
- Да делайте что хотите! - не выдержав, воскликнула Мати. - Мне вообще все равно!
- Значит, решили - идем к взрослым, все рассказываем…
- Только прежде, - дочь хозяина каравана не могла не оставить последнее слово за собой, - взгляните на Умника. И хорошенько запомните того, кого вы своей откровенностью подведете к костру!
- К какому костру?
- Очистительному, конечно! Ведь речь идет о вызвавшем даже не духа - почти что демона! Вряд ли хозяева города, на чью землю легла ледяная тень, сочтут обычный обряд спасения одержимого достаточным.
- Ну… - Дис опустил голову, не зная, что сказать.
- Если так… - Лони всхлипнула, провела ладонью по лицу, смахивая слезы. - Если ей все равно не помочь…
- Хватит жертв, - кивнул Лит. Он мог ненавидеть брата, презирать его за слабость и глупость, но желать его смерти - никогда.
- Я все равно не стану молчать! - только Ла упрямо стоял. - И вообще, я хочу чтобы меня наказали! Потому что я виноват! Только тогда моя душа успокоится, и…
- Умник, ты что, с ума сошел?
- Оставь его, Непоседа, - Мати повернулась спиной к озеру, постояла так несколько мгновений, а затем зашагала прочь, бросив на ходу: - Пусть делает, что хочет.
Следом уверенной походкой человека, решившего для себя все, зашагал Ла.
- Мне до сих пор не верится… - Лони опиралась на руку Диса, бледная и слабая, как будто и сама стала призраком. - Кажется, что все это лишь ошибка, что сейчас Снежинка окликнет нас: "Эй, куда же вы уходите? Подождите, я с вами!" -она всхлипнула, глотая горькие слезы.
- Все будет хорошо. Гор - могущественный маг. И, потом, есть еще Хранительница города…
- Но согласится ли она помочь…
- А разве может Хранитель отказать в таком деле!
- И все же, - последним шел Лит, недовольно бормоча себе под нос: - не понимаю, почему бы не попытаться самим во всем разобраться? Вызвали бы духа… …На торговой площади почти никто не спал. Звенели голоса, гремел смех, доносились звуки музыки…
- Здесь праздник, а совсем рядом… - не договорив, Лони беззвучно заплакала, в кровь кусая губу. Впрочем, друзья поняли ее без всяких слов. Все они чувствовали одно и то же. Все, за исключением одной. Думая только о том, чтобы остаться незамеченной, дочь хозяина каравана юркнула в тень, стремясь поскорее добраться до своей повозки.
- Мати, ты куда? - громким шепотом окликнул ее Лит, но та только махнула рукой, дескать - "Отстань!" -Она что, не пойдет с нами? - непонимающе глядел ей вослед Дис.
- Струсила! - близнец презрительно поморщился.
- Как она могла! - прошептала Лони.
- Ну и пусть катится! А ведь, главное, сама заварила эту кашу, а теперь…
- Оставь ее, Лит, - качнул головой Ла.
- Но, брат, почему мы должны одни отдуваться…
- Вы - не должны! Пойду только я.
- И что?
- Скажу правду. Что вызвал духа и тот забрал Снежинку.
- "И делайте теперь, люди добрые, со мной что хотите!" -Мы все пойдем с тобой! - Лони решительно шагнула к близнецам. - Мы твои друзья и не оставим тебя одного!
- Вы ничем мне не поможете…
- Поможем! - уверенно произнес Дис. - Разделенная на четырех вина не столь тяжела, как лежащая на одном!
- Спасибо вам, но я не хочу, чтобы из-за меня…
Ему не дали договорить:
- Хватит спорить! Мы идем с тобой - и точка!
А Мати, добравшись до своей повозки, залезла внутрь, села поверх одеял, замерла на мгновение, как делали те, кто хотел перед сном помолиться богине сновидений, а затем со спокойной душой легла, зевнула и не прошло и десяти мгновений, как она спала сладким, беззаботным сном невинного ребенка.
Когда же наутро следующего дня в повозку заглянул отец, она в одном из своих самых красивых шелковых сарафанов сидела перед металлическим зеркалом - подарком Гора и спокойная и безмятежная переплетала косу.
Несколько мгновений Атен глядел на дочь. В его душе было какое-то странное, необъяснимое чувство. Он и сам не знал, что это: непонимание - "Как Мати могла забыть о подруге, бросить друзей и преспокойно отправиться спать?", удивление - "Да она выглядит так, словно ничего не случилось!" и успокоение - "А вообще, слава богам, что все так. Лучше, чем если бы она начала во всем винить себя и, стремясь к наказанию, повесилась на первом попавшемся дереве или вернулась к тому злосчастному озеру, чтобы утопиться в его воде… Так что…" Он тяжело вздохнул, затем качнул головой, вынужденный признать: и, все же, на душе у него был какой-то неприятный осадок. Словно что-то противное, слизкое пробежало по голой спине.
Услышав его вздох, девушка подняла голову, посмотрела на отца - нет, даже скорее просто скользнула взглядом, холодным и безучастным, и вновь уставилась в зеркало.
- Мати… Мы можем поговорить?
- Завтра, - качнула головой она. - Сегодня мой день. Ты обещал мне вчера, что я смогу пойти погулять по городу.
- Тебе не кажется, что при сложившихся обстоятельствах будет лучше не делать этого?
- А что, собственно случилось?
- Как же… - он даже растерялся. - Лика исчезла.
- Лика? - ее бровь удивленно приподнялась.
- Твоя подруга…
- А, - она кивнула, - да, Снежинка… - ничто не изменилось в ее лице, даже губы не дрогнули, не сощурились глаза.
Атену же показалось, что перед ним и не дочь вовсе, а ледяная кукла, таким холодом от нее повеяло.
- Тебе что, ничуть не жаль ее?
- Почему же? Жаль. Но ей ведь уже не помочь, верно?
- Тот, кого забрал дух-демон, не вернется… - прошептал хозяин каравана, опуская голову на грудь.
- Вот видишь. А раз так, к чему все эти мысли и переживания? Нужно оставить прошлое прошлому, взяв себе настоящее.
Он глядел на нее во все глаза, не узнавая.
"Нет, это не она! Великие боги! Что этот демон сделал с ней?" - а хозяин каравана уже не сомневался, что все дело в нем.
- Мати… Не могла бы ты подождать несколько мгновений? Пожалуйста, - и, не дожидаясь ответа, он бегом бросился к повозке Хранителя.
- Гор! - он так торопился, что ничего не видел и не слышал, кроме своих мыслей.
- Не сейчас, Атен, - только хмурый голос мага заставил его остановиться.
Оглядевшись, хозяин каравана быстро отыскал взглядом Хранителя, который стоял, опершись о борт повозки. Рядом с ним на камне сидел один из близнецов и что-то старательно писал на клочке бумаги.
- Это… - Атен заглянул ему через плечо. - Парень, ты, наконец, вспомнил те слова, которыми вызвал духа?
- Не до конца, - Ла втянул голову в плечи. Он выглядел пришибленным, до сих пор чувствуя на себе взгляды родителей Лики, слыша мертвую тишину молчания. - Но я постараюсь! - все, о чем он думал - это о спасении подруги. И если ему удастся хотя бы как-то помочь в этом магу, уже не будет иметь значение, какую именно кару изберут для него хозяева города и каравана.
- Будет лучше, если ты не станешь ему мешать, - сурово взглянул на Атена Гор.
- Да, конечно, - тот заговорил тише, подошел почти вплотную к магу, осторожно коснулся его руки: - Пока он вспоминает, не могли бы мы поговорить? Это очень важно.
Наделенный даром взглянул на юношу, задумался на мгновение, затем кивнул:
- Хорошо. Только отойдем немного…Что еще случилось? - спросил он, остановившись шагах в десяти от своей повозки и совсем рядом с городской стеной.
- Мне кажется… Я почти уверен, что демон заколдовал Мати.
- Успокойся. Полукровка не имеет такой силы. Тем более - как я понял из рассказа детей - речь идет о мертвом полукровке. Это всего лишь дух. Что бы он ни делал, он не может выйти за пределы заключенного с ним договора.
- Но что тогда с ней!
- Я не знаю. Если бы девочка была Творцом заклинаний, я сказал бы, что она сама себя заколдовала.
- Да нет же! Она не Творец заклинаний! Она моя дочь, и… Ты же сам знаешь! Она никогда не была… И вообще… Вообще я скорее поверю, что в нее вселился демон.
Гор, - он занервничал, закрутил головой, словно ища кого-то, - если так, нужно поскорее провести обряд изгнания.
- Нет.
- Нет? Но почему?!
- Она не одержимая.
- Ты уверен?
- Да.
- Но нужно что-то делать!
- Нет. Что бы там ни было, она должна справиться с этим сама.
- Ладно, - раз Гор так говорил… Не мог же он возражать Хранителю каравана. - И тогда она вернется ко мне? Спустя какое-то время?
- Да. Когда случай отогреет ее душу.
- Хорошо… Вот только…-он в задумчивости почесал шею.-Что же такое должно произойти, если даже встреча с духом и потеря подруги прошли для нее незамеченными…
- Не знаю, - качнул головой маг, - все, что угодно. Даже какой-то пустяк.
- Да, действительно,-невесело усмехнулся хозяин каравана,-как часто все решает пустяк… И как часто,-он нахмурился, вспомнив, что проблема с дочерью - не единственная и не самая серьезная,-казалось бы,какая-то ерунда оборачивается страшной головной болью! Вот что, скажи на милость, делать с этим дураком? Это надо же - возомнить себя Творцом заклинаний! Глупец! - он махнул рукой. - Просто услышал от кого-то из горожан…
Гор повернулся, собираясь уходить:
- Мне пора.
- Хранитель, ты так и не сказал, что собираешься делать, когда парень вспомнит слова заклинания. Вновь вызвать духа, чтобы заставить его вернуть Лику? Ты думаешь, она еще жива?
Гор качнул головой:
- Ее нет среди живых.
- Мертва… - не то выдохнул, не то прошептал Атен. - Если так, все бессмысленно…
- Вряд ли это утешит ее родителей, но нет, она не мертва. Мне приходилось слышать о Сером Джеде. Он не убивает, а ограничивает существование своих жертв тем миром, который, лежащий на грани бездн, является его домом.
- Неужели она никогда не обретет спасение? Даже в вечном сне? А если уничтожить этого Джеда?
Маг качнул головой.
- Это не поможет.
- Но если так… Если так, зачем это все! - не выдержав, воскликнул караванщик.
- Чтобы избежать еще большей беды.
- Да что может быть хуже…!
- Вслед за духом может прийти и демон.
- Ты думаешь, что тот, кто составил одно заклинание, составит и другое? - Атен побледнел.
- Творец заклинаний, если он недостаточно хорошо обучен или, тем более, вообще не понимает, каким даром обладает, не может не совершать ошибок.
- Нет! Нет, только не это! - хозяин каравана и представить себе не мог, что может случиться что-то еще более ужасное, чем произошедшее накануне. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы справиться со своими чувствами. Первое же, что он сделал, придя в себя, это спросил: - Я… могу помочь?
- Постарайся сделать так, чтобы эта история не вышла за пределы каравана.
Караванщик пососал губу. Он сомневался, что подобное возможно. Все-таки, город - не снега пустыни. И приход духа - не тень, мелькнувшая в закоулке. Такое скрыть сложно.
- Во всяком случае, они узнают об этом не от нас… - пробормотал Атен, а потом к ним подбежал старший из близнецов.
- Я вспомнил все слова! Вот! - он протянул Хранителю лист бумаги.
Маг быстро скользнул по знакам взглядом, затем свернул свиток.
- Что ж, - Гор перевел взгляд на юношу, - ты не передумал?
- Нет! - решительно замотал головой тот.
- Тогда идем.
- Х-хранитель, - от волнения Ла стал чуть заикаться. - Я д-должен буду с-сам п-произнести заклинание?
- Да. Не бойся. Я буду рядом.
- Я… П-просто мы х-хотели повторить з-заклинание еще ночью, но решили, что лучше б-будет не делать этого. А, выходит, мы т-только потеряли в-время зря…
- Вы все сделали правильно. За исключением одного.
- Нам не следовало вообще вызывать духа… - понимающе кивнув, Ла виновато опустил глаза вниз.
Хранитель молчал. К чему слова, если все и так ясно? Хотя паренек и ждал, что тот скажет хоть что-нибудь.
Они пришли в старый сад.
- Я… - юноша робко переминался с ноги на ногу. -Мне с-сейчас читать з-заклинание?
И вновь Гор лишь кивнул в ответ.
- Х-хорошо, - прошептал Ла, с силой стиснув пальцы в кулак. Он резко отвернул голову в сторону, чтобы маг не видел, как наполнились слезами его глаза и задрожали крепко сжатые губы. И виной тому был не страх.
"Хранитель не хочет даже говорить со мной! - эта мысль не давала ему покоя, раня не только сердце, но и душу. - Конечно! Ведь я совершил такое! В его глазах я ужасный преступник! Меня ждет кара. И я достоин ее. Но… - ему было легче смириться с наказанием, каким бы ужасным оно ни было, но только не с этим холодным, отчужденным молчанием мага, полном нескрываемого укора. - Лучше умереть!" - Ла был готов бежать навстречу духам смерти, поскольку стоять на месте, ожидая, когда они появятся, и до тех пор видя гнев в глазах хозяина, боль и скорбь - родителей Лики, а главное, слезы, текшие по щекам матери, было просто невыносимо.
- Духи озера ночного! - ему не нужен был свиток, чтобы прочесть эти слова. Они горели у него перед глазами в пламени солнечных лучей, искрившихся, дробясь о зеркало озерной глади. - Вы мое услышьте Слово,- говорили губы, в то время как в голове рождались совсем другие слова: "Если он придет, я попрошу духа обменять меня на Лику. В конце, концов, какая разница этому серому Джеду, чью жизнь забрать? Только бы не было слишком поздно! А если уже… - остановившись на миг, он прикусил губу. - Тогда тем более! - с упрямой решимостью продолжал он. - Пусть он и меня забирает!" - Ла был уверен, что не только заслужил этой кары, но и что только она будет достойным наказанием за его вину.
И, покинувши пучину
Черных вод, на брег пустынный
Поднимитесь, исполняя То, о чем я загадаю! - последнее слово еще звенело у него на губах, а глаза уже лихорадочно искали перемены в окружающем мире.
Но ничего не происходило. Все тот же сад, то же озеро, которые в лучах полуденного солнца казались даже моложе, чем привидевшиеся накануне, и уж точно - лишенные того, прежнего страха ночных теней.
- Может быть, - прошептал Ла, - нужно дождаться вечера? Может, это солнце не позволяет духу прийти в мир?
- Солнце тут ни при чем, - Гор нахмурился. - И потом, - он скрестил руки перед грудью, - день или ночь - для заклинания это не имеет никакого значения.
Поскольку, настоящее, способное призвать духа слово с легкостью создаст ночь среди ясного дня…
- Тогда в чем же дело? - юноша растерялся. - Я… Может быть, это я сделал что-то не так? - он обратил свой внутренний взгляд назад. - Слова верные, я точно помню…
И стоял я тогда вот на этом самом месте! - он топнул ногой по темной земле берега, такой же мокрой, как ночью, словно даже солнце было не в силах вытянуть из нее капли воды.
Маг нахмурился, так что морщинка перечеркнула его высокий лоб серой чертой глубокого шрама.
- Парень, ты уверен, что рассказал мне все? - спросил он, повернувшись к молодому караванщику.
- Да… - тот растерянно развел руками. Разве посмел бы он обманывать мага!
- И ничего не изменил, ничего не перепутал?
- Нет, ничего… - хотя… Он уже начал думать, что, может быть, дух, предполагая такой поворот событий и имея возможность заглянуть в будущее, выкрал из его памяти что-то важное, без чего все остальное теряло смысл. - Может быть, нужно разжечь костер… И позвать остальных… Мы все вместе вызывали духа, и… И Снежинка была с нами. А раз так… Получается какой-то замкнутый круг! Мы не можем ее спасти, потому что без нее нам не вызвать духа! Но, Хранитель, ты же говорил, что нужен только я. Потому что я говорил с ним в прошлый раз…
- Мне нужен лишь тот, кто вызывал… - маг, опустив голову на грудь, погрузился в мысли.
- Тогда в чем же дело! - в то время как Хранитель продолжал во всяком случае внешне оставаться спокойным, юноша просто разрывался на части от нахлынувших на него чувств, среди которых отчаяние было, пожалуй, самым сильным.
- Вот что… - оглядевшись, Гор заметил большой валун, лежавший в паре шагов от воды, подошел к нему, сел, вытянув больную ногу. - Начнем с начала. Вы пришли на озеро. Собирались рассказывать страшные истории. Но в последний момент передумали и решили вызывать духа.
- Да, - кивнул сжавшийся под его взглядом Ла.
- И ты придумал это заклинание?
- Ну…-юноша начал мяться, отводя взгляд в сторону. Одно дело недоговаривать, и совсем другое - говорить неправду. Хотя, ради друзей, он был готов и на это.
- Хватит, парень, - в голосе мага зазвенел лед морозного ветра, - если ты кого-то выгораживаешь, перестань. Я все равно рано или поздно узнаю правду. И для всех, а составившего заклинание в первую очередь, будет лучше, если это произойдет прямо сейчас!
- Я…
- Только не говори, что прочел его в свитках.
Ла сжался еще сильнее, покраснев до кончика ушей. Как раз это он и собирался сказать.
- Я… - он не знал, что еще придумать. Если бы первое слово лжи уже прозвучало, ему было бы легче сказать второе, но пока этого не случилось… - Я не предатель!
И я один во всем виноват! Потому что на мой зов пришел этот дух!
- Послушай, - вздохнув, маг качнул головой. - Все, что я хочу, это предотвратить беду. Еще большую, чем та, что уже случилась!
- Что может быть хуже…
- Может.
Ла кивнул, вздохнув:
- Наверное… Раз ты так говоришь…
- Поэтому я должен узнать, откуда взялось заклинание. Вам дал его кто-то из горожан? Ты можешь вспомнить, как он выглядел?
Молодой караванщик поспешно замотал головой:
- Нет! Горожане тут ни при чем!
- Тогда кто?
- Ну… - юноша поморщился, словно от зубной боли, но ничего не сказал.
Гор укоризненно посмотрел на него, качнул головой:
- Ты ведешь себя так, словно веришь, что я убью этого человека.
- Нет! Я совсем не думал… - вскричал юноша.
- Речь идет о ком-то из твоих друзей?
Прикусив губу, Ри опустив голову вниз, пряча глаза.
- Вот значит как… Парень, ты же знаешь меня. Я не способен наказать ребенка.
"И меня? - чуть было не спросил юноша. - Меня ты тоже не накажешь? Ведь я еще не прошел испытание, и… Не наказывай меня, пожалуйста! Пусть другие - но не ты!" - больше всего на свете ему не хотелось быть преступником в глазах Гора.
Между тем Хранитель продолжал:
- Если хочешь, я дам тебе слово.
- И пообещаешь, что никому не скажешь? - схватился за это предложение, словно за цепь в метель близнец. А потом, поняв, что слишком осмелел, сжался в комок, прошептав: - Прости! - и еще: - Пожалуйста!
- Я обещаю. От меня никто ничего не узнает.
Ла сглотнул подкативший к горлу комок, снова вздохнул, болезненно поморщился. Он не знал, что делать, как быть. С одной стороны… Но, в то же время, с другой…
- Мати, - чуть слышно прошептал он, а затем, видя вопрос во взгляде мага, добавил:
- Это она придумала заклинание.
Гор нахмурился. -Ты ничего не перепутал? Может быть, она просто выдала его за свое, а на самом деле… - ему было легче поверить в ложь, чем подобную правду.
- Нет, - качнул головой юноша. - Она сама… - он тяжело вздохнул, а потом продолжал: - Я знаю, это странно… Ведь такое под силу только Творцу заклинаний, а она - обычная смертная… Но… Хранитель, она сейчас - словно и не она вовсе, а какой-то демон, вселившийся в ее тело. С прихода в город… Да даже раньше, с тех пор, как она начала говорить о том, что наш мир - всего лишь ее сон. Это…
Может, она одержимая? Ой! - он осекся, поняв, что в порыве откровения сказал лишнего. Ему стало жутко стыдно - он не должен был вести себя подобным образом.
Это выглядело так, словно он обвинял во всем случившемся ее, перекладывая свою вину.
На лицо Гора набежала тень. И, все же, смотревшему на него караванщику показалось, что эта новость не стала для Хранителя совершенно неожиданной.
- Пожалуйста, сходи за ней, - тихо проговорил он.
- Но…
- Скажи, что я хочу поговорить с ней.
- Она сразу поймет, что это я ее выдал! - неслышно, одними губами прошептал Ла.
Но… Что уж теперь… И, сорвавшись с места, он побежал назад, к каравану, оставив мага на берегу старого озера. …Мати все еще была в повозке. Ей почему-то расхотелось идти куда бы то ни было.
И город представлялся неприятным местом, где даже в тени нет покоя от жары и надоедливых мух, и люди - такими мерзкими, склизкими от пота, противно пахнущими…
"Фу! - даже в повозке этот запах мучил ее, душил. - Скорее бы в снега, домой! И вообще… - у нее в голове вдруг возникла шальная мысль: - Убегу я из каравана.
Надоело мне здесь. Давно пора. Придумаю какое-нибудь заклинание… - ну чем не решение всех проблем? - Вызову снежного духа и заставлю его служить мне…" - стоило ей подумать об этом, как в голове уже начали рождаться слова, складываясь в заговор:
"Дух со снежными глазами,
Дух с седыми волосами,
В крике неба, в ветра стоне
Отзовись!…" Ей уже начало казаться, что повеяло холодом, в ушах зашипели снежные ветра. Еще мгновение - и дух явился бы к ней прямо сюда, в повозку, стоявшую в центре города, но в последний миг ее прервали, не дав договорить:
- Мати! - кто-то резко отдернул полог. Узнав в пришельце Умника, дочь хозяина каравана недовольно поморщилась. Она даже не отозвалась, лишь, надув губы, окинула близнеца хмурым взглядом, не скрывая своего недовольства.
"А чего, собственно, я ждал? - тяжело вздохнул Ла. - Поддержки? Понимания? После того, как она повернулась спиной к Лике? - он качнул головой. - Если бы это не начало происходить с ней еще до того, как мы решили вызвать духа, я был бы готов поверить, что серый Джед заколдовал ее. А так…" -Что пришел? - зло бросила ему Мати. Она-то надеялась: тот сам поймет, что не вовремя, и уберется восвояси, а она сможет вернуться к прерванному заклинанию. В душе девушка чувствовала некоторое беспокойство: "Нельзя было останавливаться на половине. Или вызывать духа, или нет. А так… - ее пальцы нервно застучали по одеялу. - Если что-то случится, виноват будет он, а не я!" - эта мысль принесла ей успокоение, но только на мгновение, спустя которое ее захлестнула новая волна ярости и злобы: - Что тебе надо?
- Я… помещал? - сперва неуверенно начал он.
- Да! - резко вскрикнула та.
- Ты занята?
- Заметил, наконец! - процедила Мати сквозь стиснутые зубы.
Он был готов проглотить любую грубость и резкость. В конце концов, они были друзьями. Во всяком случае, еще недавно считались ими. Но не в этот миг: "Нет, должен же кто-то поставить, наконец, ее на место!" -И чем же, интересно?
- Не твое дело! - огрызнулась она. - Говори, зачем пришел, или убирайся вон!
Он побледнел, сжал губы в тонкие серые нити, но более никак не показал, что слова девушки действительно задели его, не просто обидели - оскорбили. И, все же, юноша сказал лишь: - Меня прислал Хранитель. Он хочет поговорить с тобой. Пойдем, я отведу тебя к нему.
- Вот еще! - пренебрежительно фыркнула она. - Ему надо - пусть сам и приходит!
- Но… - в первый миг он растерялся, затем, придя в себя, нахмурился. - Как ты можешь! Он - маг!
- Ну и что? А я - дочь хозяина каравана! И вообще… Надоел он мне! С этими своими разговорами по душам, занудными наставлениями… Все надоели!
- Почему бы тебе тогда не уйти от нас? - не выдержав, резко бросил Ла. - Раз мы такие плохие? Призови духов, пусть они унесут тебя куда-нибудь, где никто не будет тебе надоедать!
- Именно это я и пыталась сделать, когда ты свалился мне словно снег на голову!
Ну вот как теперь собрать заговор, если его слова разлетелись во все стороны камешками порвавшихся бус? - она была готова заплакать от обиды.
- Не знаю. Я ничего не понимаю в заклинаниях… Мати, - он все же решил попробовать еще раз достучаться до ее души, - очнись! Освободись от этого дурмана! Ты нужна нам! Только ты можешь помочь! Пожалуйста!
- И как я могу, интересно, помочь? - спросила она, однако даже без тени жалости или сочувствия, скорее просто так, любопытства ради.
- Прочти заклинание водяного духа!
Девушка только презрительно фыркнула. Весь ее вид говорил: "Уже! Делать мне больше нечего!" -Один раз его уже вызывали, и что? Ничего хорошего. С чего ты взял, что в следующий раз выйдет лучше?
- Но Хранитель…
- Да что - "Хранитель!" Если ему так нужен этот дух, почему бы Гору самому его не вызвать? Нарисуй знаки заклинания на листке и отдай ему - и вся недолга! Или он не может? Дух не слушается его, верно? - она не просто была рада этому, но испытала некоторую гордость: "Вот! Знай! Он не всемогущ!" -Мати, перестань упрямиться! Пойдем! И… И вообще, за то время, что я спорю с тобой здесь, мы бы уже давно успели добежать до озера!
- Ты говорил, что меня хочет видеть Гор. При чем здесь озеро?
- Он ждет нас там!
- Там? С чего бы это? - а затем ее глаза сощурились. Она начала подозревать… - Ты… Сказал ему, что это я придумала заговор? Да как ты мог! Предатель!
- Хранитель не накажет тебя…
- Ну конечно! Зачем ему руки пачкать? За него это сделают другие!
- Он обещал, что никому не скажет! Он… Он дал мне слово! И… Мати, это единственный способ спасти Лику!
- Да нельзя ее спасти! Нельзя! Никак! Ты что, не понимаешь? Все, что нужно взрослым - это найти виновных! Чтобы покарать всех, не пропустив ни одного! А ты…
- Ты не справедлива к Хранителю!
- А ты слишком наивен! Он делает все так, как считает нужным, но при этом никому не говорит, как нужно, зачем нужно и, главное - кому нужно!
- Это не так!
- Ну и дурак же ты, раз попался в ловушку как глупая снежная мышь!
- Наверное… Наверное, я действительно дурак…
- Не наверное - точно!
- Пусть так, - он готов был признать все, что угодно, согласиться с любой чушью, как бы обидно она ни звучала, - пусть. Только, Мати, пойдем со мной! Даже если надежды нет, мы должны попробовать, ты должна попробовать!
- Я никому ничего не должна!
- Но дружба… Наш круг…
- Не хочу я вызывать этого духа! - взмахнула она руками. - Не хочу - и все! Я уже и заклинание забыла.
- Я помню.
- Другое! То, что прочел сам!
- Ты считаешь, что дух пришел на твое, первое, просто ему понадобилось время? И так случилось, что его появление совпало с моей попыткой…
- Долго думал? Молодец! Все свалил на меня - и рад!
- Прости… - он виновато опустил голову. - Конечно, дух говорил со мной… И желание исполнил мое, не твое…
- Вот именно! И вообще, кричи громче! А то в городе еще не все слышали, о чем мы тут спорим!
Ла только рот открыл от удивления. Он-то как раз старательно сдерживал шепот до еле различимого свиста, в то время как его собеседница нисколько не смущаясь, говорила в полный голос, и вот…
- Мати… -Да хватит уже! - прикрикнула на него девушка. - "Мати! Мати!" Пристал, как снег к ногам!
- Пойдем!
- Ну ладно, ладно, иду! - сдалась та. - А то ведь до конца вечности не отвяжешься! - однако же, вместо того, чтобы испытать некоторое облегчение от того, что решение осталось позади, она наоборот, еще сильнее напряглась. В глазах же девушки загорелось нечто такое, от чего у случайно заглянувшего в них юноши по спине пробежали мурашки. Однако Ла поспешил отогнать от себя все сомнения и страхи. В конце концов, какая разница, о чем там думала Мати, идя вслед за ним, главное, что она шла.
Маг ждал их на том самом месте, где юноша оставил его. Он сидел на камне, повернувшись к озеру лицом, и, глядя на серебро воды, о чем-то думал.
Лишь когда Мати издалека окликнула его:
- Ну что тебе? Я пришла!
Он поднялся и, припадая на больную ногу, пошел ей навстречу.
- Нет! - остановила его девушка, сама же прибавила шаг. - Стой где стоишь! А то потом скажешь, что мы были не там, где надо, и поэтому ничего не получилось!
Видят боги, я не собираюсь повторять заклинание дважды!
- Малыш, - маг качнул головой, не одобряя ее торопливости, - пожалуйста, скажи мне прежде, ты где-то услышала это заклинание, или…
- Да придумала я его! Придумала! Сама! Тебе же Умник давно все рассказал!
- Но ты не Творец заклинаний! - во взгляде обращенных на нее черных глаз читалось непонимание.
- Ну, одно из двух: или я никогда не придумала заклинание, или я стала Творцом заклинаний! И вообще, ты лучше стазу реши: верить мне или нет, а то потом будет поздно, - она кривила губы, с трудом сдерживая смех: "Ну это же надо! Нет, все мужчины полные идиоты!" И ее взгляд при этом был настолько красноречив, что даже слепой бы все понял.
- Мати, - наклонившись к ее уху, зашептал Ла, - ты не можешь так говорить с ним!
- Могу! - с вызовом бросила дочь хозяина каравана, не делая при этом даже попытки заставить свой голос звучать хотя бы чуть тише. - Можно все, что позволено! А он, - девушка кивнула головой в сторону мага, - позволяет мне делать все, что я захочу! Так ведь?
- Человек сам решает, что ему можно, а потом лишь ищет оправдание своим поступкам, - задумчиво глядя на нее, проговорил маг. Он хотел еще что-то сказать, но Мати не оставила ему на это времени.
- Все, хватит пустых разговоров! У меня были планы на сегодняшний день и я не собираюсь их менять! Давайте свиток, я прочту заклинание, чтобы вы, наконец, оставили меня в покое!
- Ты не помнишь его? - спросил Гор, однако свиток передал.
- Конечно нет! - фыркнула Мати. - Делать мне больше нечего, как все помнить! Итак, - дочь хозяина каравана развернула свиток. - Духи озера ночного… - она именно читала заклинание, словно фрагмент какой-то сказки, вернее даже - кулинарного рецепта, которыми обычно испещрена глиняная посуда, не вкладывая в слова никакого чувства, торопясь - скорее отчитать и уйти по своим делам,- Вы мое услышьте Слово И, покинувши пучину Черных вод, на брег пустынный Поднимитесь, исполняя То, о чем я загадаю! - собственно, она и не ждала, что что-то произойдет, а потому, даже не оглядевшись вокруг, повернулась к озеру спиной:
- Вот, чего и следовало доказать. Дух не пришел.
- Как ты думаешь, почему? - вообще-то вопрос Гора был совершенно логичным. Но для Мати он почему-то явился такой неожиданностью, что она растерялась, даже остановилась.
- Ну… - протянула девушка, задумавшись. - Тут может быть множество причин… - и тут она опомнилась: - Да какая разница? Я с самого начала говорила - ничего у меня не получится! Как не получалось никогда! Я могу только придумать заклинание, а вызывают духов другие! Все, я пошла!
- Малыш, - окликнул ее маг, - попробуй еще раз.
- С чего ты взял, что это поможет!
- Пожалуйста.
Сжавшись, Ла прикусил губу, с ужасом глядя то на мага, то на дочь хозяина каравана.
"Зачем она делает это? Для чего вынуждает Хранителя просить? Чтобы потешить свое самолюбие? Нарушая ради этого все законы, рискуя испортить отношения с магом?
Она что, не понимает, что все может очень плохо для нее закончиться? В лучшем случае, он повернется к ней спиной, в худшем - решит, что есть поступки, за которые просто нельзя не наказать…" Мати резко повернулась к магу. Ее глаза сверкнули злобой.
- Ты действительно этого хочешь?-от нее исходила угроза. - Чтобы я вызвала духа?
- Да, - кивнул Гор, лицо которого оставалось совершенно спокойно, лишь глаза напряженно сощурились.
- Ну хорошо, - глаза девушки сощурились в тонкие щели. - Я вызову тебе духа! Но только потом не вини меня! И сам все расхлебывай!
- Дух со снежными глазами… - тихо и неторопливо начала она, чтобы с каждым следующим словом говорить все быстрее и громче, Дух с седыми волосами…
- Мати, но это не то заклинание! - поняв, что происходит что-то неправильное, попытался остановить ее Ла, но легче было поймать в кувшин ветер.
- В крике неба, в ветра стоне
Отзовись! На небосклоне
Воссияй звездой холодной,
Одинокой и голодной,
Словно волк на приграничье!
Обрети обличье птичье
И ворвись в пределы эти!
Прилетай скорей, дух-ветер!
- Что она такое делает! - заметив, как переменилось все вокруг, замерло, замолчало, застыло, как перед большой бедою, в ужасе прошептал близнец.
- Дай мне руку! Быстрее! - маг резко шагнул к нему, с силой сжал протянутую ладонь. - Держись! Сейчас начнется!
- Что? На этот раз у нее получилось? Она вызвала духа? Но ведь это будет другой дух, верно?
- Верно, - прошептал маг, не спуская внимательного взгляда со стоявшей перед ним - руки уперлись в бока, спина выпрямлена, голова откинула назад - девушки На землю налетел порыв ветра - полный такого холода, что деревья старого сада поседели, вмиг покрывшись инеем. Озеро лишилось искр солнечного света, почернев под тонким слоем льда, так похожего на стекло. А над землей, плавая в потоках воздуха, словно на волне вод, возвышался огромный мутно-прозрачный конь-призрак.
- Это… Дух…
- Дух, дух. Можешь полюбоваться. И не пугайся. Сейчас он совершенно безопасен.
Ничего не сделает, пока я ему не прикажу…
- Т-ты… Ты вызвала его затем, чтобы он помог нам справиться с серым Джедом?-с сомнением глядя на Мати спросил Ла.
- Что за ерунду ты несешь! - презрительно фыркнула Мати. Дочь хозяина каравана смотрела мимо него, туда, где над берегом озера смерчем, соединившим землю с небесами, кружил темно-сизый дух.
- Но зачем тогда…
- Я вызвала его, потому что он нужен мне! - лукаво улыбнулась караванщица.
- Мати… - испуганно глядя на подругу, начал Ла, но умолк, поняв вдруг, что это имя ей больше не подходит. Он вглядывался в ее черты - и не узнавал: "Великие боги, как она переменилась! Белые волосы, синие горящие глаза, снежно матовая кожа…" - Ты не Мати, - прошептал он. - Кто ты? Что ты сделала с настоящей Мати?
Где она?
Ответом на все его вопросы был раскатистый смех, а потом - одно-единственное слово:
- Глупец!
- Хранитель! - юноша повернулся к магу. - Что это?
- Должно быть, она прочла заклинание самопревращения, - негромко ответил тот.
- И что теперь?
- Оно действует медленно…
- Но верно! - прервало его резкое восклицание. - Я, наконец, стала той, кем хотела всегда быть - Метелицей!
- Госпожой Айей? - у Ла перехватило дыхание.
- Только одежда, не суть, - качнул головой маг. - Как богиня, принимая облик смертной, все равно остается небожительницей.
- Да какая разница! -Малыш, - теперь Гор глядел на девушку с нескрываемым сочувствием, - если ты и дальше пойдешь этой тропой, то скоро станешь всего лишь одной из множества снежинок, кружащих по пустыне.
- Ты ошибаешься! Я Метель! Свободная, могущественная…
- Но еще не поздно вернуться, - продолжал, не слушая ее, Хранитель. - Как у каравана есть право раз в вечности повернуться назад, так и человек, когда понимает, что совершил страшную ошибку… Если в мире найдется хотя бы что-то, что вызовет твое сочувствие, если хотя бы одна слезинка коснется твоей щеки…
- Хватит! - прервала его та. - Я уже сделала выбор! Другие выбирают путь для себя, я - себя для пути! И где сказано, что этого нельзя делать? - решительной походкой она направилась к духу.
- Останови ее! - чувствуя, что сердце разрывается на части, воскликнул Ла.
- Он не станет! - через плечо бросила девушка. - Или ты думаешь, он не знал, что все так и случится? Думаешь, он звал меня сюда для чего-то другого?
- Это правда? - взгляд юноши обратился на мага.
- Не знал…
Услышав эти слова Гора, Мати фыркнула, повернулась, чтобы бросить на Хранителя полный презрения взгляд.
- Но догадывался, - продолжал тот. В его голосе чувствовалось напряжение.
- И ты велел привести ее сюда… - сосредоточился, силясь хотя бы что-то понять, юноша.
- Нельзя было допустить, чтобы она вызвала его на площадь.
- Почему это, интересно? - спросила Мати, но затем пренебрежительно махнула рукой:
- Да какая разница! Подумаешь! Главное… Самое забавное - ты что же, действительно увидел эти перемены только сегодня? - она рассмеялась. - А где были твои глаза до этого?
- Я был занят.
- Этой Хранительницей, да?
- При чем здесь…
- Да знаю я все, знаю! Меня уже, слава богам, успели просветить! Как там ее зовут?
Дамир! Говорят, она страшная уродина. Хотя, какая разница? Главное, что у нее есть дар. Остальное не имеет значения, верно?
- О чем ты? - маг непонимающе смотрел на нее.
- А, только не надо стоить из себя невинного младенца! Лучше скажи, когда вы собирались объявить о вашей помолвке? До конца городской недели остается всего один день. Ты не считаешь, что отцу, да и остальным следовало бы знать, что они бросали время и золото на ветер, закупая провизию, огненную воду, все необходимое для пути, потому что караван никогда больше не увидит снежной пустыни?
- Я не понимаю…
- Да что тут понимать! И вообще… Не важно! Я даже рада, что все сложилось именно так! Знаешь, что мне предлагали горожане? Откуда! Я же не рассказывала тебе, что встречалась с жрицей. А, между прочим, она сказала, что у меня есть дар. Что из меня получится служительница! Право же, я собиралась ей стать. Но потом… Я ведь даже не придумывала это первое заклинание, оно просто пришло ко мне - и все. Словно сами боги вложили его в мои уста. Они выбрали для меня другую судьбу!
- Какую? - лишь бы не оставаться в грохотавшей тишине, разверзшейся, когда ее слова отзвучали, спросил Ла. - Стать духом?
- Той, которая заклинает духов! Ты же видишь, они мне подвластны! Они делают все так, как я того хочу! Даже когда я не знаю, чего хочу!
- Значит ли это… - он прикусил губу, собираясь задать свой главный вопрос. - Что случившееся здесь накануне произошло не случайно, что ты с самого начала хотела… Ты заставила духа прийти на мой зов? Ты определила ту плату, которую он потребовал? Из-за тебя исчезла Лика? - его дыхание перехватило, словно весь воздух, до последнего глотка, покинул его грудь, а вокруг не было ничего, кроме пустоты. К горлу подкатил комок, который юноша никак не мог проглотить.
- Думай что хочешь, - пренебрежительно бросила ему девушка. - Мне все равно!
- Ты не смогла бы так поступить со своими друзьями!
- Откуда ты знаешь? И вообще, хватит, перестань! Надоело! Я ухожу!
- Хранитель!
- Он не сможет меня остановить! - звонко засмеялась девушка. - Он всего лишь маг!
А я - Творец заклинаний! Та, которой подвластны духи и…
Гор тяжело вздохнул и закрыл глаза.
- Посмотри на него, - ее смех становился все сильнее, - он делает вид, что ничего не видит! Словно маленький ребенок: глаз не видит, дух не чует, значит, ничего не будет!
- Пусть граница нерушима
Будет города, хранима…
- Что ты там шепчешь? - она насторожилась, услышав знакомое звучание, свойственное только заклинаниям. - Но ведь это глупо! Спроси Умника, если не знаешь сам! Заклинание, даже если оно составлено верно, еще не все! Нужно обладать даром…
- Силой древнею от хлада,
А того, живет кто рядом -Только время зря тратишь, - она уже стояла рядом с духом, опираясь на него боком, словно на каменную колонну. - И силы.
- С пламенем, пусть не пропустит
В край тоски, пустыню грусти…
- И это все? Все, что ты можешь? Ни грома, ни молний? Ну тогда прощай! Мне здесь больше делать нечего! Передавай привет своей будущей супруге!
- Мати! - Ла хотел броситься к ней, но маг удержал юношу на месте.
- Что? - она глядела на него снисходительно, как на маленькую наивную зверушку. - Хочешь уйти вместе со мной? Я могла бы взять тебя. За компанию. Попроси, попроси хорошенько - и…
- Нет! - Ла выпрямился, гордо откинул голову назад. - Я не стану ни о чем тебя просить!
- О, какие мы гордые! И еще - глупые. А, между прочим, здесь тебя ждет наказание.
Смерть, я так полагаю. И не надейся на помилование. Потому что в отличие от нашего добренького Гора, Хранительница города не станет плакать от сострадания…
Впрочем, чтобы не омрачать свадьбу, она может перенести казнь на потом. Только тебе ведь от этого будет не легче.
- Самый жестокий и беспощадный палач - я сам!
- Ну, как знаешь! Прощай! - она вскочила на спину превратившегося в огромного белого коня духа и уже хотела пустить его вскачь…
Но на ее пути встал Гор.
- Не пытайся остановить меня! - она чуть наклонила голову, зло сверкая на него глазами из-под нахмуренных бровей. - Поздно!
- Для той, которая еще жива, никогда не поздно, - качнул головой маг. - Другое дело - бессмысленно. Уходи - если хочешь.
- Ну спасибо! А то как бы я без твоего разрешения! Осталось только у отца спросить! Впрочем, ты ведь Хранитель каравана - значит, твоего слова достаточно.
- Пусть дух обратиться птицей, как и должен был.
- Почему должен? - бровь Мати чуть приподнялась.
- Ты сама велела ему. В заклинании.
- Это было… Образно сказано.
- Но дух должен выполнять все твои приказы.
- Это… А какое, собственно, тебе дело? Ты должен быть рад тому, что он в чем-то не слушается меня…
- Я не хочу тебе зла. А чем больше непослушания, тем больше опасность.
- Давай ты не будешь обо мне беспокоиться, ладно? Я как-нибудь сама с этим справлюсь. И вообще, люди в первую очередь думают о себе. И уже потом - о других.
И только уверяют окружающих, что все наоборот. Так зачем тебе нужно, чтобы дух стал птицей? И не крути! Давай сразу, начистоту!
- Снежный дух, скачущий по земле, несет смерть.
- Ну как же я могла забыть! - воскликнула Мати. - Конечно же! Ты не можешь не заботиться о других! неизвестно о ком! о всех подряд! за исключением меня!
- Ты не права.
- Да ладно тебе, чего уж там! И знаешь что… Шел бы ты куда подальше!
- Не позволяй ему управлять тобой. Возьми власть в свои руки… - продолжал тот, пропуская мимо ушей откровенную грубость.
- Он мне и так подвластен!
Может быть, если бы он по-настоящему разозлился на нее, накричал, даже ударил, она бы повела себя по-другому. Хотя… Вряд ли. И главным тут было именно упрямство - огромное, безграничное, подпитываемое злостью. Так или иначе, девушка специально направила духа - скакуна прямо на него.
Ла успел только рот открыть. Он понимал, что должен крикнуть: "Хранитель, берегись!", пытаться увернуться от копыт призрачного чудовища, помочь магу, которому с его больной ногой было сделать это куда труднее, но он словно прирос к земле, руки онемели, повиснув мертвыми плетьми.
А конь приближался, приближался… Вот еще миг, и… Но когда копыта вставшего на дыбы призрака уже занеслись над его головой, Гор с силой оттолкнул юношу в сторону. Сам же остался стоять на месте, чуть наклонившись вперед, словно человек, собирающийся выдержать порыв ветра.
- Великие боги! - прошептал молодой караванщик в ужасе и восхищении, заворожено глядя на духа, который проскользнул так близко от мага, что задел его руку своим боком. Во все стороны полетели ледяные осколки и белый пепел раскрошившихся снежинок. Прошло несколько мгновений, пока Ла опомнился. - Хранитель! - он бросился к нему на помощь, но, как ни спешил, движения юноши были такие медленные, словно время замерзло, а вместе с ним - и все вокруг. Он чувствовал себя мухой, угодившей в плошку с медом. - Хранитель! - лишь когда дух исчез за окружавшей старый сад стеной домов, ему удалось добраться до мага.
Тот стоял, бледнее тени, дыхание паром срывалось с губ, словно вокруг был не жаркий край оазиса, а холодный мир снежной пустыни. Черные волосы покрыл иней, но даже он не мог скрыть совершенно седую прядь, спускавшуюся у виска.
- Что с тобой? - близнец заглянул ему в лицо и уже прежде, чем тот успел что-то ответить, понял: "Разве может быть все в порядке после такого?" -Ничего, все нормально, - чуть слышно прошептал маг. Его дыхание стало глубже, тепло магического дара начало растапливать лед, которым снежный дух сковал сад.
А затем Гор вдруг пошатнулся и Ла бросился к нему, спеша поддержать.
- Хранитель! - его голос срывался от страха и боли.
- Все нормально, - повторил маг. Его глаза зажмурились, рука потянулась к голове.
- Сюда, - Ла не подвел, скорее подтащил Гора к камню, - садись! Хранитель, почему ты не ушел с пути духа? Ты бы успел…
- Мне нужно было, - он говорил медленно, - кое-что взять.
- У духа? - глаза юноши расширились от удивления: "Что можно взять у духа? Его ведь в сущности и нет вовсе. А, главное, зачем?" -Да.
- А… что? - ему стало вдруг любопытно…
- Волос из хвоста, - левая, совершенно белая, словно оледенев, рука мага, сжимая в кулаке что-то невидимое, висела плетью. - Парень, - заговорил он, не дожидаясь следующего вопроса, - сбегай в караван, принеси огненной воды.
- Ты хочешь разжечь костер? - он не совсем понимал, зачем? Ведь магу достаточно его дара, чтобы сотворить огонь. - Прости, - поспешно проговорил Ла, прежде чем Хранитель успел что-то ответить. "Раз надо, значит, надо!" -Я сейчас, мигом! - сорвавшись с места, он бросился к повозкам каравана.
- И захвати какую-нибудь плошку. А лучше - огненную лампу.
- Да, конечно! - и он исчез за стеной. Вбежав на площадь, юноша столкнулся с лекарем-рабом.
- А! - радостно вскричал он, чуть было не добавив: "Как кстати! Ты-то мне и нужен!" Старик же, чуть наклонив голову, внимательно взглянул на молодого караванщика:
- Что с тобой? - озабоченно спросил он.
- Принеси сосуд с огненной водой, лампу и идем со мной!
Раб медлил.
- Быстрее!-вынужден был поторапливать его караванщик.-Это срочно!
- Зачем? - чувствуя, что его вопрос вызвал вспышку злости в душе юноши, он добавил, объясняя: - Я спрашиваю не из любопытства, а потому что должен знать, как отвечать, если меня остановят.
- Скажи… Скажи такова воля Хранителя. Это правда.
Старик кивнул и поспешил к стоявшей поблизости повозки рабов выполнять приказ.
Оставшись один, Ла нахмурился. Его душу переполняли сомнения, а разум - вопросы.
"Интересно, что попросит Мати у этого духа? Унести ее в снега? Если бы она захотела прогуляться по городу, об этом бы уже все знали, верно? - он огляделся вокруг. - Но все выглядит вполне спокойным… И иней не покрывает повозки…
Вообще, хорошо, что я увел ее в старый сад. Было бы хуже, если бы дух явился прямо сюда… Хранитель, конечно же, прав… Ох и натворил бы дух бед!…И что бы тогда сделали с Мати? Наказали бы, это точно. Еще бы - вызвать духа на глазах у всех! Да какого духа! И все же… - он поморщился, пожевал губами. - Ну какой из Мати Творец заклинаний! Все же знают - она дочь хозяина каравана. А то, что она говорила там, в саду… Было бы хорошо остаться в этом городе навсегда, - подумалось ему. Он все еще считал, что заслуживает наказания, но уже не такого сурового, как думал раньше. - Я мог бы стать стражем, жить где-нибудь на заставе у пограничья… Чтобы не мозолить глаза… И вообще…" -Парень, - его мысли прервал сиплый скрипучий голос старика, - я достал все, о чем ты говорил, - в руках раба действительно были старая лампа и небольшой глиняный кувшин, правда, не целый, с запечатанным горлышком, а уже початый.
- Пойдем, - Ла решительно зашагал в сторону стен домов.
- Хранитель не у себя в повозке? - спросил раб, который, однако же, несмотря на все удивление, двинулся вслед за ним.
- Нет, конечно! - фыркнул караванщик. - Иначе зачем бы ему понадобилось посылать меня за всем этим, - он мотнул головой в сторону ноши лекаря. - Я думал, - Ла и сам не знал, почему переменил тему разговора, - что тебя собирались продать.
- Да, - кивнул старик.
- Почему же ты до сих пор в караване? Новые хозяева решили забрать тебя позже?
- Сделка не состоялась. Хранитель решил, что я нужен здесь.
- Ладно, идем, - остаток пути он молчал, лишь внимательно оглядывал все вокруг, ища след перемены или знак опасности.
Те несколько мгновений, что его не было, пошли старому саду на пользу. Он оправился от посещения духа, даже, казалось, немного помолодел. Во всяком случае, деревья выпрямили спины, расправили ветви, единственно что не зазеленели.
Хранитель сидел на камне, опустив голову на грудь. Падавшие на лицо волосы скрывали его глаза и было не видно, открыты они, или маг дремлет.
- Что с ним? - обеспокоено прошептал раб на самое ухо Ла.
- Здесь был дух.
- И…
Молодой караванщик нервно дернул плечами. У него не было времени на объяснения.
- Давай сюда! - он поспешно даже не забрал - выхватил из рук старика лампу и кувшин, а затем заторопился к магу. -Хранитель, - опустившись рядом с наделенным даром на колени, прошептал он. - Я принес…
- Да, - Гор поднял голову. Его глаза выглядели смертельно уставшими, веки покраснели. Затем он увидел пришедшего вместе с юношей раба, который под взглядом наделенного даром согнулся, склонившись в низком поклоне. - Хорошо, что ты здесь. Подойди. Будешь помогать.
- Что я должен делать? Твоя рука… - его взгляд скользнул по кисти, распухшей и воспаленной.
- Потом, - резко прервал его маг, а затем спросил: - Тебе приходилось изгонять демонов?
- Да… - старик растерялся. Конечно, он сразу понял, что Хранитель имел в виду его прошлое жреца, а не лекаря. - Но… - однако как он узнал об этом? Ведь маг никогда не спрашивал его. А никому другому он сам бы ни за что не рассказал…
Впрочем, для наделенного даром не было ничего невозможного. В конце концов, разве у него нет дара чтения мыслей? В общем, лучше не думать об этом… Его глаза сощурились: "Демон - вот что сейчас главное". - Из… кого? - взгляд раба сам собой переместился на юношу, который беспокойно заерзал. Но Ла даже испугаться не успел. Гор качнул головой:
- Речь не о человеке - месте. -Этот сад? - старик должен был признать, что ему не по себе здесь.
- Город.
- Но… - старик-раб нахмурился. - Прости, хозяин, меня за все эти расспросы, но мне нужно знать. Ты говоришь о духе или демоне? В сущности, между ними разница не большая, но при изгнании она имеет решающее значение.
- О демоне, - твердо ответил Хранитель.
- Я слышал, - раб вновь обратил взгляд на молодого караванщика, - что дети вызвали серого Джеда. Хозяин, ты ведь знаешь: он не демон и не дух, а нечто среднее… - вздохнув, старик качнул головой. - Я не уверен, что те заговоры, которые мне известны, помогут изгнать полукровку.
- Дело не в нем.
- Вот как? - бровь старика приподнялась.
- Но, Хранитель, - не выдержав, проговорил Ла, - ведь тот, кого вызвали сегодня, был не демоном, а духом… - он умолк под тяжелым взглядом мага.
- Духи со снежными глазами - это демоны, - качнул головой Гор.
- Да, - соглашаясь с ним, кивнул старый раб. - Так демонов называют в заговорах, когда хотят принизить их силу, те наивные люди, которые полагают, что даже демона можно заставить служить себе.
- Заставь демона покинуть город.
- Только город - не землю? Хранитель, демоны мстительны. Они могут дождаться нас за гранью оазиса и…
- Никому, кроме небожителей, не под силу изгнать этого демона с лица земли. Так что… О том, что случится затем, нам придется подумать потом.
- Город… - старик, вздохнув, поморщился. - Он ведь такой большой…
Понадобиться время, чтобы окружить его чертой…
- Уже сделано.
- Еще нужно знать имя демона…
- Адалла.
- Брат Алада, ближнего слуги Губителя? Великие боги… - тяжело вздохнув, раб закачал головой. - Не знаю, хозяин, не уверен, что у меня получится. Демон такой силы… Не знаю…
Гор повернулся к юноше, который мысленно уже читал слова молитвы, до сих пор не веря, что был так близко от ужасного демона.
- Открой лампу, - велел маг. - Она пустая?
- Да, хозяин, - ответил за близнеца раб.
- Залей водой на одну треть. Парень, держи руку ровнее.
- Я помогу… - раб двинулся вперед, но голос Ла остановил его:
- Я сам! - его руки перестали дрожать. - Вот! - у него, наконец-то, все получилось. "И даже ни одной капли мимо не пролил!" - гордо выпрямился он, протягивая лампу магу.
- Ты сможешь быстро закрыть ее, как только я скажу? - спросил Гор.
- Да, - пожал плечами Ла. Почему бы и нет? Это ведь совсем не сложно.
- Только очень быстро, - он взял левую, свисавшую к земле руку за запястье, поднимая.
- Что там? - насторожился раб.
- То, что тебе понадобится для изгнания демона - его частица, - неспешно проговорил маг, а затем, быстро и повелительно приказал: - Парень, давай! - и его пальцы разжались.
Ла едва успел среагировать.
- Уф, - вздохнул он с облегчением, когда крышка лампы закрылась.
- Молодец, - одобрительно кивнул Гор, глядя на нечто мутное, похожее на облачко, срывавшееся с губ на морозе, заметалось под стеклом. - Старик, - он даже не повернул головы в сторону раба, уверенный, что тот и так внимательно ловил каждое его слово. - Читай заговор, - он протянул ему лампу.
- Демон бездны, что известен, - Лигрен осторожно взял ее, делая все, чтобы огненная вода оставалась совершенно неподвижной и по ней не прошла даже робкая рябь. - Как Адалла, сгинь, исчезни, - он прочел первые две строки, когда Гор зашептал:
- Дочь огня, согрей дыханье
Талисмановым мерцаньем,
Вспомни холода жестокость,
Не спеши ему до срока
Вверить душу. Сердце грустью
Как водой омой, отпустит
Демон пусть тебя, во граде
Оставайся, бога ради.
Старик слышал его голос, но даже не пытался разобрать слов. Он сосредоточился на своем заговоре, более всего на свете боясь сбиться, понимая, что они и так идут на огромный риск, произнося два заклинания одновременно. Слова могли слиться, замениться, перетечь из одного заговора в другое, вместо того чтобы защитить людей, навлекая на них опасность. Но, с другой стороны, иного выхода у них не было - только так можно было изгнать демона, не причинив вреда тому, кто был в его власти, а что кто-то там есть, раб не сомневался.
- В жаре пламени, в оковах,
Нерушимых. Властью Слова,
Что дано небес владыкой,
Справедливым и великим,
Заклинаю: сгинь бесследно,
Лишь черты коснешься света!
Последнее слово его заговора прозвучало одновременно с последним словом заклинания, которое читал Хранитель. На мгновение над землей нависла тишина, которая была жуткой, вся пропитанная страхом, как грязная одежда запахом пота.
Она стояла, густая как туман, и тяжелая, словно каменный свод, возложенный на человеческие плечи. И еще в ней было что-то нереальное, заставлявшее думать, что все происходящее - не часть яви, а картинка кошмарного сна, который, волей повелительницы сновидений, пришел одновременно к троим смертным.
А затем тишина вдруг оборвалась звуком, таким резким и сильным, что от него заложило уши. Толи крик, толи рев, он, казалось, шел со всех сторон, наполняя собой воздух, усиливаясь с каждым новым мгновением, оглушая.
Лампа затряслась в руках старика.
- Великие боги, - прошептал он, увидев, как закипела в ней огненная вода. Бурля, она поднималась все выше и выше, тесня белое дыхание демона до тех, пока тому было больше некуда отступать. И тогда две силы столкнулись. Лампа разлетелась на осколки, каждый из которых был меньше снежинки.
"Сейчас мир развалится на части!" - Ла всем телом припал к земле, ища у нее защиты.
Но все вдруг стихло. Оборвался рев. Остатки лампы, вместо того, чтобы брызнуть огнем во все стороны, упали вниз, покрыв землю инеем, который растаял во власти теплого городского дня быстрее, чем сад успел его запомнить.
- Все? - рывком сев, спросил Ла, которому, стоило страху уйти, стало стыдно за мгновенную слабость, бросившую его в грязь. - Демон ушел?
- Да, парень, - кивнул старик. Бывший жрец и сам не особо верил, что у него получится. Но другого объяснения произошедшему он не видел. На мгновение его взгляд задержался на ладонях, которые покрывал серый пепел. - Демоны бездны, - в полголоса выругался он, поспешив очистить руки.
- А Мати? С ней все в порядке?
- В порядке - вряд ли, - донесся до него хрипловатый голос Хранитель. - Но она осталась в городе… - затем, вдруг замолчав, он закрыл глаза.
- Хозяин, - сорвавшись со своего места, старый раб поспешил к нему, опустился рядом на колени, не спуская взгляда взволнованных глаз с руки мага, покрытой глубокими ожогами - язвами с серыми мертвыми краями, - я сейчас…
Трясущимися пальцами он достал из-за пазухи маленький глиняный кувшинчик.
- Не совсем то лекарство, которое нужно… - бормотал он себе под нос. - Но пока сгодится… Это надо же додуматься: держать волос демона голой рукой!…Ничего, ничего, я справлюсь и с этим. Все заживет. Шрамы, конечно, останутся. Но это не страшно. Главное, чтобы пальцы сохранили подвижность… - его губы шептали, а руки действовали, покрывая раны мазью. Лишь старательно забинтовав кисть мага, он остановился. - Все, готово…Хозяин, в караване я сделаю лучше…
- Достаточно того, что есть, - он поднял голову, огляделся: - Вот что… - его взгляд остановился на сыне Лиса и Лины. - Парень, постарайся отыскать девочку.
Это не просто - она может быть где угодно, с одинаковой вероятностью в храме и на приграничье.
- Я постараюсь! - кивнул Ла. Он был полон решимости и ни на мгновение не сомневался, что выполнит приказ Хранителя. "Надо будет позвать остальных. И выпросить у отца оленя. Верхом будет быстрее… Во всяком случае, иначе до приграничья придется добираться целый день… Кто-то поскачет, кто-то пойдет в храм, кто-то будет рыскать по улицам… Ладно, разберемся!" -Если тебе нужна будет помощь друзей, - маг словно почел его мысли, - позови их.
Но ничего не рассказывай. Просто скажи: нужно найти девочку. Незачем кому-то еще знать, что здесь произошло. Я не хочу, чтобы ее наказали за то, в чем она, в сущности, не виновата.
- Конечно!
- Ты тоже перестань думать о наказании.
- Я…
- Ты ни в чем не виноват. Все, что произошло, случилось по воле Губителя. Это снимает всякую вину с тех, кто стал невольным орудием в Его руках. Потому что человек не может сопротивляться воле небожителя.
- Но… - юноша болезненно поморщился. Так то оно так. Но Губитель не коснется невинных. И если Он обратил на них с Мати Свой взгляд, значит…
- Все, Ла, - не дал ему ничего больше сказать Гор. - Остальное потом, - он не отказывался отвечать на вопросы, просто давал понять - сейчас для них не время.
- Ступай… Лигрен, - Гор перевел взгляд на раба, - возвращайся в караван.
- Хозяин, что я должен делать?
- Молчать. Никому ни слова. Даже если от тебя будут требовать ответа, - сказав это, он поднялся с камня.
- А… - в глазах раба читался вопрос: "И это все? Но… Я могу помочь! Я многое знаю, и…" Почувствовав это, маг негромко добавил:
- Ты понадобишься позже.
Погасшие было глаза лекаря тотчас вспыхнули радостью. С губ сорвался вздох облегчения: он мог быть полезен!
- Вот что… Парень, - окликнул он успевшего отойти на несколько шагов юношу, - меня не будет некоторое время. Если кто-то станет спрашивать, скажи, я пошел в храм. Мне нужно поговорить с Хранительницей города.
- Но мы… Завтра караван уходим в снега…? - Ла и сам не знал, что вкладывал в эти слова - вопрос или утверждение. С одной стороны, так должно было быть, но с другой - то, что сказала Мати… Не могла же она придумать все это!
- К тому времени я вернусь.