Никогда еще она не чувствовала себя такой свободной - от печалей, забот, обязанностей… Все заменил совершенный в своей чистоте покой, а город, оставшийся внизу, там, куда сыпались ледяные искры, выбиваемые из пустоты копытами снежного духа, представлялся всего лишь рисунком на куске бумаги, который можно свернуть в свиток и убрать в сундук, до других времен.
Ничто не трогало душу. Потому что на самом деле ничего не было - ни этого мира, ни ее самой. Только покой и струящиеся, словно вода сквозь пальцы, слова:
Не тоскуй о былом, не грусти,
На свободу свой дух отпусти,
Не неволь птицу-сердце мечтой,
Коей нет исполнения. Постой
На краю и шагни в тишину,
Вверив душу свою вздоху - сну.
Внизу золотые поля уже сменились садами, за которыми темно-зеленой стеной встал лес. Запахло свежестью снегов, чей таинственный шепот доносили до слуха на своих призрачных крыльях ветра. А взгляд уже искал у горизонта белый полог пустыни, в которую так рвался дух, полагая, что только там возможно достичь полного совершенства и стать, наконец, частью того целого, что простилается до бесконечности. Мати зевнула, прикрыв на миг глаза. Она наслаждалась полетом, качаясь на волнах ветра, словно на руках у матери, забота которой, шуршащее дыхание окружало со всем сторон, спеленав мягким одеялом из пушистого хлопка…
- Я часть тебя, ты - часть меня,
Нет больше хлада и огня… - зашептали ее губы слова, в которые духу так хотелось верить.
Бежавший по улице мальчонка лет пяти, следя за полетом бабочки поднял взгляд к небесам - и остановился с закинутой головой и открытым от удивления ртом.
- Мама, мама! - спустя мгновение, он сорвался с места, бросился к успевшей уйти чуть вперед женщине. - По небу летит серый конь, а на нем - какая-то тетенька!
Горожанка остановилась, с усталым укором взглянула на сына:
- Что ты там еще выдумал!
- Я не выдумал!
- Перестань! - она взяла его за руку, потянула за собой. - Пойдем скорее. Мы и так уже опаздываем!
- Но мама! - он упирался, пытаясь вырвать свою маленькую ручку из ее широкой ладони, одновременно пальцем тыча вверх.
- Ну что, что? - кто бы знал, как ей это все надоело! С утра и до вечера, с вечера и до утра! Верно ей говорили служители: ничего хорошего от позднего ребенка не будет - одна сплошная морока. Ан нет, не послушалась! Как же, захотелось маленького - больше ни о чем и думать не могла…
Однако, она все-таки посмотрела в ту сторону, куда указывал сын.
- Это всего лишь облако, - скользнув взглядом по бледно-серому сгустку в небесах, проговорила она. - Идем же!
Следом за ними шла молодая служительница. Она никуда не торопилась и была очень любопытна. Поэтому, отойдя чуть в сторону, поближе к стенам домов, чтобы не стоять на пути прохожих, она остановилась, оглядела простор небес и, отыскав необычное облако, пригляделась к нему. И вынуждена была признать, что оно весьма необычно.
"Действительно, - подумала она, - девушка, скачущая на воздушном коне… Два призрака? Посреди дня? Нет, сейчас не их время. Но тогда кто? Духи? Он - может быть, а она… Она плотная, не прозрачная… Хотя… - ей показалось, что очертания всадницы стали тускнеть. Сквозь нее уже можно было разглядеть взмывавшую в небеса точеную башенку храма. И вообще, казалось - еще немного, и вместо двух духов останется один - единый, единственный. - Ладно, - она решительно мотнула головой, заставляя себя опуститься с небес на землю. - Нужно рассказать сестрам. И поскорее. Пока облако не покинуло город. Иначе они его не увидят и не поверят в мой рассказ, ведь чего нет, того и не было…" А Мати продолжала свой воздушный путь, который казался ей стремительным бегом, в то время как с земли был похож скорее на медленное скольжение. Впрочем - быстро или нет - ей было все равно. Какая разница? Ведь в пустоте нет времени. Незачем спешить. Да и некуда.
Ее тело… Руки и ноги… Нет, уже - копыта духа-коня. Распущенные волосы переплелись с прядями гривы. Казалось, еще немного, и…
Но когда до границы оазиса оставалось всего несколько мгновений, сердце в груди вдруг защемило. Непонятное чувство, не имевшее объяснения, будучи единственным в целом свете, заполнило собой все тело, пронзив такой болью, что на мгновение девушка потеряла сознание, а с губ сорвался крик.
"Что это было?" - вернувшись из небытия, душа затрепетала, заметалась, ища объяснений и пугаясь все сильнее с каждым новым мигом, который уходил, не давая ответа.
Голова чуть повернулась, взгляд обратился назад, пытаясь разглядеть среди серой, безликой массы далекого уже города - нагромождения стен у подножия священного холма - что-то… кого-то… Она не могла вспомнить. Образы потеряли имена, слова лишились связи с ними. А, может быть, она искала саму себя… Девушка напряглась, нервно мотнула головой. Пусть исчезнет все - она и глазом не моргнет.
Но потерять саму себя ей не хотелось. Ни за что!
- Стой! - она врезала пятки в бока духа, потянула за локоны густой призрачной гривы.
Тот замедлил бег, чуть повернув голову, скосил на нее глаз - пустой разрез окна в бездну, спрашивая: "Ты что это?" -Я… - она поморщилась, чувствуя, что вновь соскальзывает в забытье, в задумчивости почесала затылок.
"А действительно, что? Ерунда какая-то!" - ну да, конечно, делать ей больше нечего, как мучиться всякими там сомнениями!
На нее туманом накатила волна сонливости. Мати зевнула, глаза подернулись поволокой:
- Пустая безделица, - беззвучно прошептали ее губы. Однако рука продолжала удерживать невидимый повод, сперва заставляя духа остановиться, а потом - не позволяя сорваться с места, опережая ее приказ.
"Что же ты медлишь? - конь ржал, нервничая, готовый в любой миг встать на дыбы.
- Вперед! В бездну!" -В бездну… - повторила она, чуть заметно качнула головой - ей почему-то не понравилось это слово. Может быть, потому, что оно показалось неискренним, так же далеким от правды, как небеса от земли. Ведь…
"Чтобы попасть в бездну, нужно быть по крайней мере демоном… А вообще, было бы здорово побывать там. Интересно, какая она, бездна? - она вздохнула: - Жаль…" "Что-то не так?" - встревожено заглянул ей в глаза призрак.
- Все так… - нахмурившись, прошептала девушка. - Дух со снежными глазами…
Конь захрапел, недовольный, закрутил головой. Его еще мгновение назад серые глаза налились алой кровью. Он попытался сорваться с места, но, ударившись о невидимую грань, отпрянуть назад. И тогда дух начал терять очертания, обретая свой истинный образ бесформенной тени, серого сгустка чего-то неведомого, не живого и не мертвого, не горячего и не холодного… Никакого.
- Все верно, - кивнула Мати. - Ты не дух! Ты… ты демон! - пронзило ее озарение, однако оно родило не страх и не ярость - восторг: - Вот здорово!
Впрочем, "здорово" - это было не то чувство. Краткое слово, разве могло оно отразить всей ее радости?
- Значит, ты действительно можешь привести меня к границе бездны? А в Куфу? Я так хочу побывать в Куфе, что… Что готова все отдать за один только миг в этом чудесном городе!
"Городе господина Нергала", - осторожно напомнил ей демон, не то пугая, не то испытывая.
- Да, я знаю! - небрежно махнула она рукой. Имя Губителя, даже произнесенное демоном не внушило ей никакого страха. Дух Мати летел вперед, опережая плоть. Он уже пересек городскую черту, радостно засмеялся, взмыв порывом в небеса, чтобы затем, снежным комом понестись вниз, к земле, упасть на чудесное, мягче пуха, покрывало, и, наконец, ощутить себя единым со всем миром, самым счастливым на свете.
"Так мы поскачем в Куфу?" -неуверенно наклонил голову конь-призрак.
- Подожди! - процедила она сквозь стиснутые зубы, недовольная, что ее сбили с мысли. Теперь пойди, поймай ее… - Ты будешь стоять, пока я так велю! - она наклонила голову, сверкнула глазами из-под нахмуренных бровей: - Не играй со мной! - прошипела она, совсем как снежная змея. - Я не маленькая горожанка, с которой можно вести себя подобным образом!
"Конечно, я все понимаю, - тяжело вздохнул дух, - ты вызвала меня. И я должен тебе служить, исполняя желания до тех пор, пока ты не отправишь меня обратно. А ты ведь не собираешься сделать это прямо сейчас?" - могло показаться, что он хотел услышать - "Собираюсь. Лети, куда хочешь!" Но на самом деле, и девушка это отлично понимала, он ждал совсем другого ответа. Который и услышал:
- Я только начала развлекаться! И не остановлюсь в самом начале пути!
"Как скажешь, - вздохнул демон, всем своим видом показывая, что уступает лишь настойчивости наездницы, однако та была готова поклясться своей душой, что тот стремился вперед, прочь из города, даже сильнее, чем она. И, потом…
- Должно быть, тебе не терпится поскорее доставить меня к своему повелителю, - проговорила Мати. - Он будет рад - еще бы, не так часто к Нему попадают Творцы заклинаний!
"Тем более - Заклинатели демонов!" - вырвалось у призрака, который тотчас закусил удила и пошел синими пятнами, недовольный, что вот так запросто выдал свой план. Впрочем, он немного успокоился, видя, что вызвавшая его, вместо того, чтобы разозлиться или, того хуже, испугаться и повернуть назад, лишь по девчачьи прыснула в кулачок.
- Что я и говорила! - довольная, что победила в этом маленьком споре и добилась, чего хотела, проговорила она, гордо выпрямив спину. - Признайся: ты спешишь, потому что боишься спугнуть такую неожиданную удачу!
"Желание заклинателя почти всегда в той или иной степени совпадает с планами демона".
- Еще бы! - фыркнула Мати. - А ведь для вас, демонов, исполнение воли вызвавшего - куда важнее ответной жертвы.
"Плата важна для духа, призрака, тени. Для нас она - пустяк. Приятно иметь дело с настоящим Заклинателем, который понимает, на что идет, вызывая силы, намного превосходящие его…" - несомненно, это было одобрение, даже своего рода комплимент. Однако в устах демона и он звучал со слабо скрываемой угрозой.
Угрозой, на которую всадница ответила смешком:
- Я знаю, чем дух отличается от демона, - проговорила она с самым безмятежным видом. - Это пусть там, - она небрежно махнула рукой себе за спину, - в старом саду думают, что я вызывала снежного духа, не понимая, кто явится на мой зов!
"Однако, ты удивилась, когда поняла…" -Ну… - она поморщилась. - Не особенно…
Просто… Кстати, - она поспешила заговорить о другом, - раз мое желание совпадает с твоим. Я думаю, будет справедливо, если я пожелаю для себя еще кое-чего.
"Смотря, о чем идет речь…" - демон насторожился.
- Это так, малость, безделица, - улыбнувшись, девушка состроила ему самую невинную рожицу, ну просто служительница во время чтения молитвы!
Видя это, дух занервничал еще сильнее. Синие пятна, бегавшие по его только-только вернувшемуся в форму коня стихийному телу потемнели, да и сами очертания стали расплываться, свидетельствуя о том, что демон с трудом контролировал себя. Еще бы. У него и других проблем хватало. Ох не нравилась ему эта караванщица.
"Не простая игрушка! И в руках себя держит, не показывая страха - дай господин любому. И лжет, не краснея, да кому - слуге повелителя лжи! Уж не припасено ли у нее за рукавом нечто такое, что может заставить пожалеть пришедшего на ее зов о не до конца продуманном шаге…?" "Ерунда!" - шепнул - прошептал дух.
- Да, я и сказала - пустяк… Ты не мог бы ответить на мой вопрос? - и прежде, чем тот успел что-то сказать, она заговорила вновь: - Ты, наверно, захочешь получить что-то взамен. Можно сделать так - ты отвечаешь на мой вопрос, я - на твой. Идет?
"Да… - протянул демон, не то чтобы очень уверено. - Только… - он закрутил головой. - Может быть, поговорим в пути?" -Нет! - наморщила лоб. - Во время полета я хочу наслаждаться им. Разговор станет отвлекать меня! Ну что тебе стоит! -заканючила она маленьким избалованным ребенком. - У меня всего-то пара вопросов!
"Ладно, - сдался тот, - о чем ты хотела меня спросить?" -Значит, ты согласен? Вот здорово! Нет, нет! Это не мой вопрос! Это я так.
Просто. Я хотела спросить… Кто такие демоны? Они рождаются, как люди? У вас есть родители, дети? Вы стареете, умираете? Вообще, что значит - быть демоном? - ее глаза горели, как у человека, который дорвался до того, о чем мечтал всю жизнь.
"Воистину, ты - самая странная из смертных, которых я когда-то встречал…
Однако, - он немного подумал и, решив, что ответом не навредит ни господину, ни братьям, ни себе, кивнул. - Хорошо. Я скажу. Мы не люди, не звери и не птицы, но и не боги. Мы стоим посредине. Мы… Если нас и можно с кем-то сравнить, так это со стихиями".
- Но вы ведь не духи стихий.
"Я и не сказал этого. Они - другие. И не мы, и не вы. Но ближе к нам, чем к вам.
Духи - те, кто был когда-то кем-то.Чаще всего - вами…" -А могли и вами, да? Как серый Джед? Наполовину человек, наполовину демон?
"Больше человек… Но мы ведь не о духах говорим, верно?" -Да, конечно! - замахала руками девушка. - Рассказывай! Я больше не буду тебя перебивать!
"Так вот. Мы подобны стихиям… Их частички и одновременно - все они целиком…
Языки пламени, потоки воздуха, волны воды, камни земли… Мы - все. И в то же время - ничто. Потому что стремимся к пустоте так же, как вы - к вечности".
- Вы не знаете смерти? Или это относительная смерть, когда жизнь - цепь перерождений, как у золотых волков?
"Это уже второй вопрос! Сейчас же моя очередь спрашивать!" -Но… - она хотела сказать, что речь идет об одном и том же, а значит… Однако решила - не важно. В конце концов, если она хочет играть в эту игру, то должна соблюдать правила такими, какие их понимает и принимает собеседник. - Ладно.
"Как тебя зовут?"
Девушка нахмурилась.
- Но это нечестно! Я же не спрашиваю твоего имени! Потому что знаю - оно дает власть.
"Мы не враги, верно? А значит, тебе не о чем беспокоиться, так?" -Тогда зачем тебе мое имя?
"Просто так. Нужно же о чем-то спрашивать".
- Ну… - она поджала губы, немного помолчала, раздумывая, затем - с неохотой ответила: - Меня зовут Мати.
"Мати… - повторил демон, прислушавшись к звучанию имени, присмотрелся, следя, какое действие оно имеет на собеседницу. Что-то было… По душе девушки прошла рябь. Но она не затрепетала, готовая подчиниться. - Это ведь не твое полное имя…" -Да, - кивнула она. - Но ты спросил не мое имя, а как меня зовут. А зовут меня так.
"Это имя тебе не подходит".
- Может быть, - пожала она плечами. "Ладно, - было видно, что демон остался недоволен ответом. Но, с другой стороны, не все еще потеряно, поскольку собеседница явно не собиралась останавливаться. - Твой второй вопрос…" -Да… - она уже открыла рот… Но потом она кое-что вспомнила. И, качнув головой, промолвила: - Кажется, я уже задала свой второй вопрос. Во всяком случае, ты сказал…
"Да… - вынужден был признать демон, хотя тому этого и не хотелось. Не потому, что он не собирался отвечать. В сущности, новый вопрос был безобиднее первого.
Просто ему хотелось иметь задел на будущее - один шанс про запас. Но раз не сложилось, значит, не сложилось. В конце концов, вопросы - такая вещь, которая всегда находится. Особенно в ходе разговора о том, что интересно. - Демоны не смертны, но и не бессмертны".
- То есть?
"Мы не умираем сами. Но нас можно уничтожить. Если на то будет воля Хозяина".
- Губителя? Но вы ведь его слуги!
"Вот именно. А слуг карают. Если они не должным образом исполняют свой долг".
- Странно…
"Что тут странного? Так поступают все небожители - наказывают нерадивых слуг.
Даже бог солнца не исключение. Знавал я одного дракона…" -Теперь твоя очередь, - прервала ее Мати, которой почему-то расхотелось слушать продолжение. - Спрашивай.
"Ты заинтересовалась демонами просто так, от нечего делать? Или за твоим интересом что-то есть? Желание править или подчиняться? Кого ты ищешь в нас - хозяев, которые были бы тебе защитой и опорой в вечности, способные высоко ценить преданность, или слуг - слишком сильных, чтобы ты могла быть совершенно уверена в их полном подчинении?" -Я… Я еще не решила. Конечно, мне хотелось бы, чтобы демоны были мне послушны.
Но дело не только в этом. Понимаешь… - ее спутник насторожился, целиком уйдя в слух, чувствуя, что сейчас узнает то, ради чего стоило прикладывать все эти усилия. - Однажды мне доводилось уже бывать в Куфе…
"Это невозможно!" - замотал головой демон, глаза которого вспыхнули белым огнем удивления.
- Не знаю, наяву это было или, может, во сне…
"И… как ты попала туда?" -Меня привел Эрра.
"Эрра?" - удивление демона все росло. Среди смертных не могло быть ни одного, кто бы в эту вечность знал, что Эрра и Нергал - имя одного и того же небожителя.
Но даже если бы такой человек нашелся, он бы не осмелился произнести имя Губителя так, будто Он ему ровня.
- Ага, - как ни в чем не бывало, кивнула Мати. Ее взгляд стал задумчив. А душа успокоилась - она, наконец, нашла того, кому могла все рассказать. И большего ей было не надо.
"Путь до Куфы не близок…" -Только не верхом на демоне. Теперь ты понимаешь, почему мне так нравится сказать на тебе? Полет и сам по себе - нечто удивительное. А полет на демоне…
Он напоминает мне… Очень многое напоминает.
"И что это был за демон?" - не то чтобы он ей верил. Слишком уж невероятным был ее рассказ. Но, с другой стороны, людям порой снятся удивительные сны. И отнюдь не все они навеяны больным людским воображением.
- Он принимал облик быка. И его звали… - на мгновение она умолкла, вспоминая имя, он же сжался, так что еще мгновение назад призрачное тело сгустилось, став тверже льда.
"Этого не может быть, а значит, и не существует! - когда молчание стало затягиваться, подумал демон, заставляя себя успокоиться. - Она просто обманывает меня, играя в какую-то из своих людских игр. Не удивительно. Совсем еще ребенок.
И, к тому же - женского рода. Ох, эти женщины! Что людские, что демонские.
Выдумщицы, обманщицы, лгуньи", - не то чтобы он ненавидел их род. Скорее даже совсем наоборот. Просто… Просто он всегда считал, что мужчины - лучше, сильнее, мудрее, могущественнее. И вообще…
- Алад, - между тем, улыбнувшись, проговорила девушка, обрадованная тем, что ей удалось наконец вспомнить.
- Что? - от неожиданности демон потерял сконцентрированность и его образ стал мерцать во власти стихий и эмоций. Голова с хвостом поменялись местами, ноги задрались копытами вверх, а грива обратилась густой растрепанной бородой. В округлившихся глазах были удивление и испуг. - Кто?
- Эрра называл его Аладом.
- Хозяин? При тебе? Он отдал тебе его имя? - демон не мог поверить! Неужели хозяин передал брата в услужение к этой девчонке? Нет! Невозможно! Но как еще можно было это объяснить? Ведь заклинатель, знающий имя демона, может делать с ним все, что хочет!
Они вообще предпочитали не называть никому своих имен. Из чувства самосохранения.
Кроме хозяина их знали разве что братья по потоку. Нет, бывало, конечно, что имена открывались людям. Почти всегда - совершенно случайным, не имевшим никакого представления о том, как воспользоваться этим знанием. Конечно, этих смертных приходилось убивать. Исключительно из чувства самосохранения и не получая от этого почти никакого удовольствия. Но Заклинатель… Это другое дело.
Совсем другое.
У снежного духа даже мелькнула мысль: "Интересно, а, зная имя одного из потока можно уничтожить всех?" Так или иначе, ему не хотелось проверять это. Он даже начал подумывать о том, чтобы сбросить с себя девчонку. Упав с такой высоты, она разобьется насмерть. И хорошо. Плохо, что хозяин будет недоволен. И вместо награды Его верного слугу будет ждать наказание. Ведь Заклинатели очень высоко ценятся. Особенно те, кто по собственной воли хочет перейти на сторону бездны.
Демон тяжело вздохнул. И так получалось плохо, и так - еще хуже. А он не любил рисковать.
Между тем Мати продолжала:
- Я видела башни Куфы, стояла у врат, касалась стен… Это… Это удивительный город. И очень красивый.
"Да, - вынужден был признать демон. - Куфа прекрасна. Она много лучше, совершеннее любого людского города".
- Конечно. Ведь ее построил бог.
"Хозяин не строитель, - мотнул головой демон. - Разрушать - это да, для него. А строить - нет".
- Значит, Куфу построили вы?
"Да. И мы любим ее столь же сильно, как люди свои города. Может быть, даже еще сильнее. Потому что если за чертой вашего оазиса снежная пустыня, то за стенами Куфы - ничего, кроме пустоты. А Куфа… Там разноцветные улицы - зеленые земные, красные воздушные и синие водяные. Каждая - особенная и неповторимая. Дома вырезаны из драгоценных камней, башни выплавлены из золота, деревья вышиты шелковой нитью по ткани пространства…" -Да… - мечтательно вздохнула девушка. - Мне бы так хотелось взглянуть на все это…
"Но ты же сказала, что уже бывала в Куфе!" -Только у врат. Я не успела отойти от них…
"Почему?" -Не знаю… Эрра говорил, что для входящего в Куфу нет пути назад. Даже демоны не могут покидать этот город по собственному желанию, только по воле своего господина… Может быть, я не хотела оставаться.
"А сейчас хочешь?" -Сейчас? Сейчас я уверена, что смогу убедить Эрру даровать мне право уходить из Куфы когда захочу. Как Он разрешил Аладу.
Демон задумался, не спуская со своей спутницы пристального взгляда невидимых глаз. А ведь верно. У его брата было такое право. Но откуда об этом могла знать маленькая смертная, которая, не вложи он ей в уста первые слова первого заклинания так и осталась бы навсегда всего лишь робким зверком, бегавшим по снегам пустыни?
У него уже возникли сомнения: а правильно ли он поступил? "Правильно, - спустя несколько мгновений размышления решил он. - Рано или поздно в ней все равно проснулся бы Заклинатель. И случись это по воле слуг другого бога, враждебного хозяину, все эти знания, все это могущество оказались бы на стороне врага".
"Ты задала все свои вопросы?" -Нет, что ты! Я только начала!
"Однако ты ведь не будешь против, если мы продолжим чуть позже? Остановимся где-нибудь над снегами пустыни. А то здесь, над городом… Мне не хочется, чтобы эти жуки там, внизу, смотрели на нас".
- Да, это неприятно, - кивнула, соглашаясь, Мати, - когда на тебя глазеют…
Однако… - она понимала - если не спросит сейчас, не сделает этого уже никогда: не будет такой возможности.
"Я хочу кое-что тебе сказать… - ох, как он не любил риск! Но другого пути не было. - Ты назвала мне свое имя. Я готов ответить тебе тем же. Адалла. Меня зовут Адалла".
- Однако… - девушка не ожидала от демона такого откровения. Его доверие льстило ей, очаровывало. Ей захотелось сделать что-то для него в ответ… Что-нибудь искреннее. - Ты говорил, что имя Мати мне не подходит. Может быть. Друзья зовут меня Метелицей.
"Айя…" Она вздрогнула, чувствуя, как затрепетало сердце в груди, как заметалась душа, отвечая на имя, которое не принадлежало ей, не могло и не должно было принадлежать. Но ей так хотелось, чтобы хотя бы кто-то, хоть один раз в жизни назвал ее…
- Это не совсем мое имя… - все-таки, сочла нужным она сказать, боясь навлечь на себя гнев повелительницы снегов безграничной дерзостью.
"Я понимаю, - улыбнулся ей в ответ - не губами, всем своим видом демон. Он млел в лучах солнца. - Но оно принадлежит тебе!" - в его голосе, звучавшем в голове, мыслях, чувствовался звон торжества победы.
- Теперь мы можем продолжать путь.
"Да. В путь!" - конь встал на дыбы, загарцевал, демонстрируя всему миру свою красоту и стать, а затем, сорвавшись с места, понесся вперед, в сторону уже таких близких, таких манящих снегов.
Однако когда до них было всего лишь рукой подать…
- Ну что еще! - обиженно поджав губы, недовольно вскрикнула девушка.
"Я не…" - начал демон, но затем, остановившись на полуслове, вдруг закричал - дико и гулко. Его очертания вновь стали меняться, обращаясь в бесформенный сгусток, безликое и бесплотное существо, которым на самом деле и был демон.
- Что ты делаешь! - девушка что было силы вцепилась в него, начавшего вращаться, метаться из стороны в сторону, пытаясь водой выскользнуть из ее пальцев. - Я ведь упаду! - она взглянула вниз, на ощетинившуюся острыми кустами серую недобрую землю. И ее руки сжались с новой силой. Разбиться не входило в ее планы!
Умереть сейчас? Как глупо! Нелепо! И совсем не для нее!
Серый цвет сменился на бардовый, по шкуре прошла рябь, кожа запузырилась…
- Что с тобой? - на мгновение забыв о своем страхе, она почти физически ощутила его боль. - Ты… Ты словно горишь…
"Заговор! - расслышала она в жутком полном боли вое. - Читают.. Гонят прочь…
Меня…" -Как? - она чуть было не закричала: "Нет! Все только началось! Мне были обещаны такие чудеса! Я не хочу!", однако губы спросили лишь: - Как я могу тебе помочь?
"Заговор! Придумай заговор, который защитил бы меня!" -Заклинание? - девушка растерялась. - Я не знаю… Я еще не умею…
"Быстрее!" -Но… - она на миг прикусила губу, закрыла глаза, сжалась, сосредотачиваясь на своем внутреннем мире. Но ее дух был в смятении, душа, споря с ним, звала куда-то, а разум, которому следовало бы стать судьей в их споре, лишь ошарашено смотрел в никуда, надеясь, что все само как-нибудь разберется.
Девушка поморщилась, ей было жаль этого демона. Он был с ней искренен, выслушал, ответил на все вопросы, даже назвал свое имя. Он обещал исполнить ее желание. И вообще, если бы она его не вызвала…
"Будет несправедливо, если с ним что-то случится из-за меня!" - решила она. И тогда ее губы зашептали:
То, что было, то было когда-то
Бесконечно давно…
Все ушло без следа. Пред закатом
Обернулась явь сном,
Чтоб во сне возродилися тени
Неизвестных миров,
Духом, демоном иль приведеньем
О тринадцать голов,
Выходя из-под власти заклятья
За границей черты,
Погружаясь в немые объятья
Пустоты!
"Молодец!" - обрадованный, вскричал демон, обретая вновь силы, которые уже почти покинули его. Его облик менялся на глазах вместо коня возникло какое-то неведомое, огромное животное, чем-то похожее на быка, но еще более мощное, с длинными острыми рогами и красными налитыми кровью глазами.
- Ага! - она, обрадованная тем, что все получилось, улыбнулась. Сердце бешено заколотилось в груди. Дух, торжествуя победу, взмыл в небеса. И тут подала голос душа. Губы зашептали вновь, продолжая заклятье.
Один ты
Уходи к ней. Я ж в миг пробужденья,
Что воистину свят,
Для себя попрошу позволенья
Возвратиться назад…
И в тот же миг что-то невидимое, но властное оторвало ее от духа.
- Нет! - вскрикнула она. - Я не хочу! - на ее глазах та же сила резко оттолкнула демона по другую сторону городской черты. - Адалла! Не оставляй меня!
Тот рванулся к ней. Еще бы! Ему совсем не хотелось отказываться от своей законной добычи. Тем более - наделенной столь удивительной силой! Как бы она пригодилась им! Заклинатель демонов, способный защитить от изгоняющего! Но грань становилась тем сильнее, чем сильнее чувствовал себя он, словно их полнила одна и та же сила. Впрочем, может быть, так оно и было.
"Я не могу… - с неохотой признал он. - Ты сама пожелала…" -Нет! - девушка же продолжала отбиваться от невидимой силы, удерживавшей ее над землей. - Это неправда! Я ничего такого не желала! Ты же знаешь! Я хотела лететь с тобой Куфу!
"Но заклятье, которое ты произнесла. Ты сказала, что молишь богов дать тебе возможность вернуться… " -Это не я! Я не говорила ничего подобного!
"Может быть, не разум, не дух - но душа. Твое заклятье обладает страшной силой.
И не только мне, но и тебе самой придется ему подчиниться!" -И вернуться?! Ну уж нет!
"Послушай меня. Сейчас с этим ничего не поделаешь. Но вот потом… Ведь ты - караванщица. И не останешься в городе".
- Ты хочешь сказать, - она взяла себя в руки, заставляя задуматься и немного успокоиться, - что, когда я пересеку черту, ты будешь ждать меня за ней?
"Я должен исполнить твое желание. Только тогда я смогу уйти".
- Это хорошо! - облегченно вздохнув, ее лицо расплылось в улыбке.
"Но сейчас тебе придется вернуться к смертным".
- Ненадолго. Караван уходит уже завтра.
"Отлично".
- Значит, до встречи?
"Прежде… Ты ведь не хочешь, чтобы нам кто-то вновь помешал?" -Конечно, нет!
"Тогда давай примем некоторые меры. Чтобы никто не смог узнать, что я жду тебя здесь…" -Я никому не скажу!
"Но среди людей есть те, кто сможет узнать, не задавая вопросов".
- Прочтя мысли… Да, Хранитель каравана может.
"Как, кстати, его зовут?" -Гор. Но тебе это имя не поможет, - небрежно махнула рукой девушка, - его ему дали не боги, а я. Когда он пришел в этот мир… Так что мне сделать, чтобы…
"Есть заклинание. Оно заставит тебя забыть о нашем уговоре, сотрет из памяти, словно ничего и не было. И никто не узнает".
- Да! Я готова прочесть это заклинание!
"Один миг - и ты будешь знать его слова. Все. До встречи…" -До встречи… - неохотно повторила девушка, а затем, убеждая себя, что все правильно, что так и должно было случиться, ведь если бы демон решил бросить ее или задумал что-то плохое, он не стал бы ей ничего говорить, зашептала:
Прости минувшее за грусть,
Прими грядущее как есть,
И, отправляясь в дальний путь,
Забудь про страх, забудь про смерть…
Когда она подняла глаза, демона уже не было видно.
"Исчез… - вздохнув, она опустила голову на грудь. - Вот так всегда! - в ее душе с обидой смешивалась злость, нарастая с каждым мигом. - Я стараюсь, стараюсь, а кто-то в последний миг вмешивается. И все оленю под хвост! Ну Гор, - она не сомневалась, что виной всему именно Хранитель. Конечно! Кому еще под силу изгнать демона? И вообще, он шептал что-то еще в тот миг, когда она улетала из сада. Ее губы сжались в тонкие синеватые нити, глаза сощурились. - Ничего, я отомщу!" - больше всего на свете ей захотелось сделать что-нибудь такое, что бы разозлило Хранителя, нарушило его планы, может быть, даже причинило боль. Что-нибудь.
Не важно что…
Но прямо сейчас ей ничего не приходило на ум, так что она была вынуждена оставить эту затею на потом.
Мати зевнула, огляделась вокруг, только теперь заметив, что больше не висит в воздухе, а стоит на земле, по колени в густой траве. Причем неведомая сила не только спустила ее на землю, но и перенесла с приграничья на поля возле городских стен.
"Не плохо, - одобрительно кивнула девушка. - Не придется шагать весь остаток дня и всю ночь в надежде к утру добраться до своей повозки. Смогу еще понаслаждаться последними мгновениями в городе", - а ей еще многое хотелось сделать. Спуститься в подземелья, подняться в храм, побродить темными переулками, ища приключения.
Она хихикнула в кулак.
"Вот было бы здорово, если бы в городе нашелся какой-нибудь преступник. И он решил бы на меня напасть. Вот бы он удивился, столкнувшись нос к носу с кем-нибудь из демонов или духов! А можно и призрака вызвать. Так, для разнообразия…" И она зашагала через поле в направлении города.
"Интересно, - ей в голову пришла забавная мысль, - мне подвластны все духи? Я могу вызвать дух умершего? А дух живущего? Нужно попробовать…" Однако она не успела ничего больше сделать.
- Мати! - издалека окликнул ее голос Ла. Близнец прыгал на месте и махал руками, стремясь привлечь к себе ее внимание. И выглядел он при этом полным идиотом.
"Глупец и шут! - презрительно поджала губы девушка. Если бы эта городская улица не была прямой, ограниченная с обеих сторон глухими стенами домов, она бы точно свернула куда-нибудь. - Еще не хватало, чтобы кто-то решил, что он со мной!" Вынужденная идти вперед, навстречу Умнику, она приняла столь безразлично-высокомерный вид, что, увидев ее проходившей мимо, Ла даже решил, что ошибся, приняв за дочь хозяина каравана кого-то из горожанок. И, все же, повернувшись, чтобы проводить ее пристальным взглядом, он неуверенно спросил:
- Мати, это ты? - не могут же быть в одно время и одном месте двое настолько похожих друг на друга людей!
- Ну что тебе? - не выдержав, девушка сперва остановилась, затем, нервно взмахнув руками, шагнула к нему. - Что привязался?
- Мати, тебе нужно вернуться в караван…
- Это еще почему?
- Но… - юноша растерялся, нахмурился. Он ожидал, что девушка обрадуется, что после всего случившегося ей еще есть куда возвращаться. - Ты же…
- Что я? Я развлекалась, только и всего! - небрежно повела она плечами, словно речь шла о чем-то обычном, скажем, игре в прятки.
- Значит, это было развлечение… - щеки юноши запылали, в глазах забрезжил красный огонь гнева. В них читалось: "Хранитель заботится о ней, защищает, рискуя своей жизнью, готов все простить. Друзья вместо того, чтобы наслаждаться последним днем в городе, носятся, пытаясь отыскать, беспокоятся, ни в чем не виня. А ты…" -Каждый развлекается как умеет!
- Ты хоть понимаешь, что творишь!
- Конечно, понимаю! И вообще, оставь меня в покое! Иди своей дорогой, а я пойду своей. Так всем будет лучше.
- Но Гор сказал…
- Он много всякого говорит.
- Вот что… - он схватил ее за запястье.
- Да отцепись ты от меня! - Мати, резко вырвав руку, оттолкнула молодого караванщика. - Кто ты такой, чтобы решать за меня, что мне делать и куда идти? - она говорила громко, не заботясь о том, чтобы приглушить голос. На них уже давно поглядывали прохожие. Теперь же некоторые из наиболее любопытных вовсе стали останавливаться, желая досмотреть представление до конца. А ведь не много зрелищ более милы сердцу обычного человека, чем шумная ссора.
- Мати, - озабоченно оглядевшись вокруг, нахмурился Ла, - ни к чему привлекать внимание…
- Мне нечего скрывать! Я готова всем сказать, что я…
- Ты что, - шепотом закричал на нее Ла, - действительно такая непроходимая дура, что ничего не понимаешь, или притворяешься?
- А мне наплевать! Наплевать, что ты там говоришь! Наплевать, что будет со мной и уж точно наплевать, что будет со всеми вами!
Юноша так и застыл с открытым ртом. Нет, конечно, он ожидал, что происшедшее изменит Мати. Но не настолько же!
- Что молчишь? Больше сказать нечего? Тогда сойди с моей дороги! - и, отпихнув близнеца в сторону, она быстро зашагала вперед, чтобы уже через несколько мгновений скрыться в первом попавшемся переулке.
Ее провожали восхищенные взгляды горожан, вослед несся шепоток:
- Во дает девка!
- Как она его!
- Дерзка не в меру. И своенравна. Если бы моя дочь осмелилась говорить так пусть даже с кем-то из своих приятелей, я бы быстро вправил ей мозги! Женщина должна знать свое место, уважать и чтить мужчину!
- Ну да, конечно! Чтобы какой-то гордец и хам, не достойный сдувать пыль с ее сандалий, вытирал о нее ноги?!
- Молчи, жена!
- Вот еще! У нас, хвала богам, город Хранительницы. И всем даны равные права!
- Ах, она заговорила о правах! Я надрываюсь целый день, чтобы прокормить семью, а ты только и можешь кричать!
- Уж будь уверен, я тоже не сижу, сложа руки! Еще неизвестно, чья работа труднее!
Давай как-нибудь поменяемся, а, муженек? Я пойду в лавку торговать, а ты покрутись дома. Посмотрим, что ты потом скажешь!
- Безобразие! - вмешался в разговор двоих кто-то третий. - До чего мы дожили! Вот раньше…
- А чем сейчас плохо! - воскликнула горожанка. - Что… - спор разгорался, втягивая в себя все новых и новых участников, которые спустя несколько мгновений так увлеклись своим, что уже забыли, с чего же все началось.
Переулок, в который свернула Мати, был темным и пустынным. Под ногами хрустела мелкая галька, в воздухе пахло мусорной ямой и отхожим местом.
"Фу-у! - девушка, поморщившись, зажала нос. Она уже хотела возвратиться на главную улицу, где пусть и было шумно, но хотя бы не так воняло. Вот только если бы можно было сделать это, не столкнувшись с Ла. - Он как вошь - присосется не избавишься!" Мати закрутила головой, ища, куда бы свернуть. И тут она услышала за спиной осторожные, крадущиеся шаги.
- Кто здесь? - она резко повернулась. Ее глаза сощурились, губы сжались, а в голову, лихорадочно думавшую о том, как защитить себя в случае чего, пришла мысль о том, что, похоже, она за один день сочинит целую книгу заклинаний…
- Здорово ты отшила того парня! - из тени к ней шагнула девушка, чуть младше Мати.
Было видно, что, как она ни храбрилась, ей все равно было не по себе. - Вот бы мне так сказать Виту - "Отстань! И вообще иди своей дорого!" -Вит - твой парень? - с интересом поглядывая на горожанку, спросила Мати, не особенно ожидая ответа, на столь личный вопрос. Но задан он был специально - если чужачка промолчит - им не о чем будет говорить. А если нет…
"Этот день еще может оказаться не таким уж потерянным…" -Нет, - поморщившись, махнула рукой девушка, - брат. Старше меня всего на год, а строит из себя взрослого. Вредина и зануда - вот он кто!
- Все мужики такие.
- Ну, не скажи, - отведя взгляд, лукаво улыбнулась горожанка, - среди них попадаются очень даже ничего… Хочешь, я познакомлю тебя?
- Со своими друзьями? Вы затеваете что-то интересное?
- Будет весело, - несколько уклончиво ответила та.
- Пошли, - легко согласилась Мати. - Хорошенько повеселиться - это как раз то, что мне нужно!
- Только, - горожанка испытующе глянула на караванщицу, - ты должна будешь поклясться, что никому не расскажешь о том, что увидишь там, куда мы пойдем.
Улыбка Мати стала шире, глаза загорелись, дух затрепетал в груди в ожидании чего-то необычного и, главное - судя по всему - запрещенного. А ведь нет ничего более желанного и притягательного, чем лежащее за гранью дозволенного.
- Какую клятву я должна произнести? Скажи мне те слова, которые тебя устроят, и я их тотчас повторю! - решительно проговорила она.
- Мне достаточно обычного слова. Но вот другим… Поклянись вечным сном и садом благих душ.
- Пусть я лишусь покоя и вечного сна, пусть моя душа никогда не войдет в край благих душ, если я, случайно или осознанно обмолвлюсь хотя бы словом о том, свидетелем чему стану. Теперь все в порядке?
- Да, - кивнула горожанка. - Пошли, - и она направилась вглубь переулка.
- А иначе никак пройти нельзя? - когда спустя несколько шагов запах стал совершенно нестерпимым даже несмотря на зажатый нос спросила Мати.
- Потерпи. Осталось немного.
- Скорее бы. А то еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку. Ну и вонь!
- Запах, конечно, неприятный…
- Омерзительный! Тошнотворный! Так не пахнет даже в черных пещерах богини смерти!
- Да, не розовые духи. Но, с другой стороны, ничто так хорошо не отбивает у любопытных желание разнюхивать чужие тайны, как несусветная вонь. Она защищает наше убежище не хуже клятвы.
- Во всяком случае, - пробормотала Мати, - до тех пор, пока не найдется человек, страдающий насморком… Или, наоборот, наделенный слишком хорошим чутьем. Я, наверно, еще долго буду пахнуть так, словно купалась в отхожем месте.
- Сюда, - тем временем горожанка подошла к серой стене одного из домов, которая, на первый взгляд, ничем не отличалась от всего вокруг. Однако стоило девушке нажать на что-то заметное только ей, камни раздвинулись, открывая путь. Она вошла внутрь, зажгла припрятанный в углу факел, протянула его Мати:
- Подержи, - сама же вновь коснулась стены, заставляя ее вернуться на прежнее место. - Вот и все. Можешь дышать. Хотя воздух тут и не совсем свежий, но и не пахнет тем, что снаружи.
- А-а! Ну наконец-то! Еще немного, и я бы задохнулась! Вы, однако, запрятались, - с каждым новым шагом ей становилось все интереснее, чем же занимаются в компании ее новой знакомой, что прибегают к таким усилиям, чтобы сохранить все в тайне.
Тоннелем, в котором даже одному было тесно и чтобы идти вперед приходилось пригибать голову, время от времени поворачиваясь боком и протискиваясь между выраставшими прямо из-под земли колоннами, они вышли в пещеру, показавшуюся караванщице поразительно большой - широкой, просторной, почти такой же, как городская площадь. У Мати даже возникло подозрение, уж не под ней ли находится эта пещера? Однако очень скоро она отмела эту мысль: слишком близко от храма. А значит - опасно для того, кому есть что скрывать.
"Но с другой стороны, - она наклонила голову на бок, рассматривая суетившихся во свете факелов людей - десятков пять, может быть даже больше, - всем известно: когда хочешь что-то понадежнее спрятать - оставь на самом видном месте. Там искать не будут… А, какая разница?" -Эти люди… Все они твои друзья?
- В некотором роде. Вон там, в углу… - она что-то говорила, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону, но Мати не слушала. Ей было совершенно не интересно, как зовут чужаков, кто они по роду и ремеслу. Зачем? Завтра караван уйдет из города и никогда больше в него не вернется.
- Ты не против, если я немного поброжу тут?
- Конечно! Развлекайся, - и она юркнула в тень.
- Ну, посмотрим… - Мати подошла к ближайшей группке людей и, держась у них за спиной, стала присматриваться, что они делают, прислушиваться, о чем говорят.
Впрочем, даже если бы она не осторожничала, те вряд ли заметили бы ее - слишком уж они были увлечены игрой. Должно быть, это была какая-то разновидность жребия - камешки, одна сторона которых была белой, а другая черной, хорошенько перетрясали в мешочке из мягкой кожи, затем бросали, и у кого больше выпадало светлых, тот и побеждал.
- Это ты пришла с Инной? - она только начала разбираться в правилах игры, окликнул кто-то ее. Обернувшись, девушка увидела высокого горожанина - молодого, стройного, светловолосого и удивительно красивого, одетого в шитый золотом и серебром наряд купца-поставщика храма.
"О-о! - глаза девушки расширились. - Если здесь такие люди, непонятно, зачем беспокоиться о безопасности? Впрочем, может, все дело в том, что кое-кто просто не желает огласки. И поэтому придумывает все эти правила. Конечно, для других, не для себя, - она плохо представляла этого разодетого купца в переулке золотников. - А ничего мальчик. В такого и влюбиться можно…" - в ее груди даже что-то шевельнулось. Вот только вряд ли душа. Да и сердце молчало, холодное как кусок льда. Что же до духа… Он искал развлечений. А развлекаться ведь можно по-разному.
- Да, - девушка мило улыбнулась, - меня зовут Мати. А тебя?
- Агрид, - ответил тот, хотя, судя по всему, не собирался этого делать, во всяком случае - так сразу.
Караванщица же продолжала расспросы:
- Ты купец первого десятка? А здесь за старшего?
- Откуда ты знаешь? - в первый миг он насторожился, однако затем его черты разгладились: - Должно быть, ты видела меня на торговой площади, караванщица.
- Да, - кивнула та, хотя на самом деле она встречалась с ним впервые. - И, потом, мне говорил отец…
- И кто твой отец?
- Хозяин каравана.
- А, тогда понятно! Выходит, у нас здесь не простая смертная, а важная гостья!
Если бы ты сказала об этом Инне, мы бы встретили тебя иначе - торжественнее.
Мати поморщилась:
- Мой отец не посылал меня сюда, он даже не знает, где я. А, значит, тут ни при чем. Я же еще не успела пройти испытание и не заработала для себя такой чести.
- Но ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию?
- Почему бы нет? Вдвоем веселее, чем одной, - губы девушки улыбались, в то время как глаза настороженно сощурились. Всем нутром она чувствовала, что дело не в простом гостеприимстве. Это место могло быть опасно для одиночки. И если всем все равно, что случится с ребенком какого-то нищего торговца, то дочь хозяина каравана - совсем другое дело. Лучше перестраховаться. Во всяком случае, Мати была уверена, что ее новый знакомый думал именно так.
"Конечно, я могу и сама постоять за себя… - на самом деле, она просто напрашивалась на приключения и даже надеялась, что на нее кто-нибудь нападет. - Вот бы этот красавчик удивился, увидев перед собой демона!" - однако вслух она ничего не сказала.
- Кажется, - между тем продолжал Агрид, - тебя заинтересовала эта игра.
- Не то чтобы… - на самом деле ей очень хотелось сыграть. Но она знала, что в подобных играх принято что-то ставить на камень, а у нее с собой не было ни монетки.
- Хочешь бросить разок?
- Я не захватила с собой монет, - она даже отступила на шаг, однако не ушла - стояла, не отводя взглядом от игроков.
- Я могу поставить за тебя.
- Вряд ли отец возместит тебе долг, если я проиграю.
- Я и не собираюсь выставлять ему счет, - усмехнулся купец. - Ведь тогда мне пришлось бы открывать тайну этого места. А я давал такую же клятву, как и ты.
- Как знаешь, - пожала плечами Мати. В любом случае, она предупредила горожанина, что еще не стала полноправной. А дети не отвечают за долги. Все обязанности лежат на том, кто по глупости дает в долг ребенку.
- Гарлан, дай нам камни, - купец протянул руку к одному из игроков и тот тотчас вложил в нее мешочек. - Какие сегодня ставки?
- Медяк на камень.
- Серебряник на кон, - кивнул Агрид. Он отвязал от пояса кошель, высыпал в ладонь несколько монет. - Вот…
- Одной достаточно, - поспешно сказала Мати.
- Но если тебе захочется сыграть еще раз…
- Если проиграю - не захочется.
- Надеешься выиграть? - хмыкнул, оглядев ее с ног до головы, игрок.
- Почему бы и нет? - ни один мускул не дрогнул на лице девушки.
- Держи, - купец передал ей мешок.
Но Мати не торопилась бросать камни.
- Ты не передумал одалживать мне деньги? Серебряный - слишком большая сумма, чтобы бросать ее на ветер.
- Да что такое одна монета! - небрежно махнул рукой Агрид. - Здесь выигрывают и проигрывают целые состояния!
- Ну… - Мати не собиралась отказываться от такой чудесной возможности поразвлечься за чужой счет, а если и медлила, то исключительно чтобы набить себе цену: "Смотрите, вот я какая! За серебряник не продаюсь!" -Давай, давай, соглашайся! - подначивал ее горожанин. - Сделай приятное чудаку, у которого так много денег, что сам он их никогда не потратит!
- Тогда почему бы тебе не сыграть? - заглянув ему в глаза,спросила девушка.
- Не-ет! - прежде, чем тот, к кому она обращалась, успел открыть рот, воскликнул игрок. - Во всем городе не найдется никого, кто решился бы играть с Агридом!
- Почему? - Мати удивленно приподняла бровь.
- Да потому что он никогда не проигрывает! Более того, выигрывает подчистую - все камешки выпадают белыми, словно ему помогает сам господин Намтар! Признайся, - игрок повернулся к купцу, - ты заключил с Ним договор, да?
- Вот еще! - фыркнул тот. - Зачем заключать договор ради выигрыша, когда мечтаешь проиграть? Нет, - он качнул головой. - Если что-то подобное и было совершено, то не мной, а моими родителями.
- Тогда понятно, почему тебе с самого рождения так везет!
- Так что, Мати, - горожанин повернулся к гостье, - бросать камни тебе.
- А если я проиграю?
- Доставишь мне удовольствие.
- А если выиграю.
- Порадуешь себя, - с самым безмятежным видом пожал плечами Агрид. - И заработаешь несколько монет. Готов держать пари, что ты приглядела в городе не одну вещицу, которую хотелось бы иметь, а отец не купит.
- Но ведь ставка твоя, а значит и выигрыш твой.
- Нет, так не пойдет! - вмешался в их разговор игрок. - Если выигрыш его, то и интерес его. А если его интерес, то и он, несомненно, выиграет. Неважно, чьими руками.
- Так что, - развел руками купец, - как видишь…
- Вы играете или как? - заворчали другие игроки, недовольные затянувшимся ожиданием.
- Играем, играем! - ответил за Мати Агрид.
- Играем, - той ничего не оставалось, как согласиться. Тем более, что она сама этого хотела.
Мати взяла мешочек, повертела в руках, старательно потрясла, прислушиваясь к перестукиванию камешков один о другой в его недрах, затем, перевернув, дернула за тесемку, развязывая. Камешки посыпались на землю и все игроки с интересом склонились над ними.
- Белое, белое, опять белое… Агрид, а ты уверен, что твое серебро не заговоренное? Белое… Черное… Неужели черное? О! Значит, не все еще потеряно.
Еще черное. Просто замечательно! Опять белое, белое, белое… Ох-х, ну что, девочка, держи свой выигрыш, - и игрок протянул ей пригоршню медяков, потом серебряник, - а это твоя ставка.
- Спасибо. Я… Конечно, очень приятно выигрывать, но я никак не ожидала, что у меня получится. Ведь я никогда прежде не играла.
- Новичкам всегда везет.
- Агрид, - Мати протянула ему серебряный. - Вот, возьми.
- Не хочешь больше играть? - искренне удивился тот. Казалось просто невероятным, чтобы кто-то остановился в самом начале игры да еще начав ее с выигрыша.
- Хочу.
- Так в чем дело? Играй!
- Не люблю быть в долгу.
- Не прошедшая испытание и долг - вещи несовместимые. Мати, я ведь уже говорил. К чему повторение? Играй - и ни о чем не думай!
- Тогда… - она протянула монету Гарлану.
- Еще один кон? Отлично! Бросай.
Потом был еще один кон, и еще один, и еще… Выиграв, она тотчас бросала еще раз, проиграв - а несколько раз такое случалось - передавала мешочек с камнями следующему игроку и, переживая за него почти так же, как и за себе, терпеливо ждала своей очереди.
Мати не заметила, когда Агрид ушел. Впрочем, для нее это уже не имело никакого значения. Игра слишком захватила ее. Во всяком случае, до тех пор, пока девушка не попала в цепь проигрышей. А терять всегда неприятно. Особенно когда желание отыграться наталкивается на стремительно уменьшавшиеся деньги.
Когда остался последний серебряник, девушка качнула головой:
- Все, хватит.
- Больше не играешь? - поднял на нее взгляд Гарлан.
- Нет.
- Может, еще повезет.
- Может и повезет, - скривила она губы в усмешке, - но меня это уже не интересует.
- Понятно. Что тут сказать… Молодец. Можешь вовремя остановиться.
- Это потому что она не игрок, - качнул головой стоявший по правую руку от нее горожанин, - даже не любитель… Так, любопытствующая. Давай камни. Сейчас моя очередь… - и он старательно затряс мешок -Гарлан, Агрид ушел… - неуверенно помявшись, Мати протянула ему монету. - Не мог бы ты передать ему?
- Не хочешь быть должна? Правильно, - он забрал монету. - Было приятно с тобой играть. Приходи еще.
- Это вряд ли. Утром караван уходит.
Горожанин глянул на нее с некоторым удивлением, однако ничего говорить не стал.
- Прощай, - она повернулась.
- Ты совсем уходишь?
- Нет. Просто хочу посмотреть, что тут еще происходит.
- Бесплатный совет. Держись подальше от стен. Там ты ничего, кроме проблем на свою голову, не найдешь. Ступай в центр пещеры.
- А что там?
- Бои. Свободные, рабы, звери, птицы. На любой вкус. И зрелище красивое, и азарт бесплатный. Впрочем, можно и поставить на победителя. Если есть желание.
- Желание может и есть, - хмыкнула та, - но вот денег…
- Так возьми пока серебряник. Потом отдашь.
- Нет, - поспешно замотала головой Мати, - лучше не надо.
- Как знаешь, - игрок не собирался настаивать. В конце концов, ему-то какое дело?