- Он ждал, пока герцог и принц вернутся из замка Госни на севере. Теперь мы скоро отправимся домой. Этот Виннамир надоел мне до смерти!
- Но он совсем не похож на герцога, - возразила Сандаал, глядя, как молодой человек привязывает своего коня к коновязи на дальнем конце площадки и исчезает в тени. Несмотря на небогатую одежду, она успела заметить орлиный нос и высокие аристократические скулы герцога.
- Он беден... - многозначительно заметила Катина. - И не стоит твоего внимания.
Сандаал почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо, однако смущение быстро сменилось гневом. Она рассердилась на себя, за то что глупые слова Катины заставили ее смутиться. Мужчины этой нищей страны, простолюдины и дворяне, все были неотесанны и, как правило, - неграмотны, а стало быть, не представляли для нее никакого интереса. И все же облик герцога отчего-то заставил ее изменить своему обычному хладнокровию.
- Пойдем, - снова прервала Катина ход мыслей подруги. - Ты собираешь свои цветы слишком долго. Моя корзина уже полна.
С этими словами она принялась срезать розы с ближайшего куста и укладывать их в корзинку Сандаал.
- Поспешим, у нас не так много времени.
Когда обе корзины были наполнены, Катина повела Сандаал обратно в замок. Внутри было прохладнее, а сырые коридоры из серого камня были тускло освещены. Сандаал Д'Лелан пожалела о том, что ей пришлось уйти из сада, однако королева слегла с простудой, и старый толстяк - замковый лекарь - предписал ей оставаться в своих покоях. Это было странно - свежий весенний воздух и солнечный свет принесли бы Джессмин гораздо больше пользы. На время болезни королевы Лилит поместили в ясли, где она находилась на попечении кормилицы, ибо легкая простуда у взрослого могла окончиться для маленькой принцессы плачевно.
Катина Д'Ял открыла дверь в спальню королевы, даже не постучав. Эта молодая леди вела себя несколько агрессивно и даже позволяла себе некоторые вольности в общении с королевской семьей, однако Джессмин не обращала на это внимания. На столе рядом с ее кроватью уже ждали приготовленные для цветов вазы с водой и, пока сама королева оставалась в постели, Роза Д'Ял читала ей вслух одну из многочисленных книг, которые привез с собой Великий посланник.
- Разве твоя мать не учила тебя, как надо обращаться с цветами? раздраженно прошипела Кэт, выхватывая из рук Сандаал Д'Лелан розовый бутон, который та пыталась поставить в одну вазу с алыми розами. Впрочем, ее вспышка гнева быстро прошла.
- Прости, пожалуйста, я не хотела...
- Ничего страшного, - Сандаал вошла в спальню, держа в руках желтую розу - ту самую, которую она выбрала сама. - Ваше величество, - она вежливо поклонилась и приблизилась к ложу королевы, протягивая ей цветок.
Джессмин улыбнулась, страдальчески сморщив распухший покрасневший нос, и Роза, завидев Сандаал и сестру, прекратила чтение.
- Он прекрасен, но боюсь, что не почувствую запаха, - голос ее величества был хриплым, а в руках она комкала использованный носовой платок. - Как вам понравился наш розарий?
- Прекрасный сад, - негромко сказала Сандаал. - Не хотели бы вы послушать музыку, ваше величество? Или нам следует дать вам отдохнуть?
- Но я дочитала только до половины главы, - пожаловалась Роза из кресла.
- Мы закончим ее в следующий раз, - Джессмин указала на мандолину Сандаал, которая лежала на низеньком столике в углу. - Я хотела бы немного послушать, как Сандаал играет. Будь так добра. Роза, подай мне немного горячего чаю.
Младшая из сестер Д'Ял заложила книгу сухим листом какого-то цветка и без сожаления отложила ее в сторону, однако Сандаал перехватила хмурый взгляд девушки, направляющейся к дверям.
- Присядь на край постели и спой мне, дитя, - Джессмин слабо похлопала рукой по одеялу.
Сандаал взяла в руки инструмент.
- Что бы вы хотели, чтобы я спела, миледи? - осведомилась она.
- Что угодно. Мне ужасно наскучило лежать здесь.
Сандаал чуть тронула струны, но королева внезапно тронула ее за плечо.
- У тебя есть любимый, Сандаал? Может быть, ты помолвлена с кем-то?
Это был слишком интимный вопрос, даже несмотря на то, что он исходил от королевы, и Сандаал дала волю своему гневу:
- Нет, миледи. У меня ведь нет никакого приданого, на которое мог бы кто-нибудь польститься.
- Но у тебя есть твоя красота и твой голос... и ясный острый ум.
Молодая аристократка пренебрежительно улыбнулась в ответ:
- В Ксенаре лорд должен сначала посмотреть на приданое, а потом на девушку.
- И они еще полагают варварами нас! - с негодованием воскликнула королева и трубно высморкалась в платок. - Однако время еще есть. Мы подыщем тебе что-нибудь подходящее.
Заметив испуганный взгляд Сандаал, королева поспешно добавила:
- Ну, и приемлемое для тебя, конечно. Спой же для меня, дорогая Сандаал.
Короля в замке не оказалось - он отправился на охоту за оленем в прибрежные горы. Именно так объяснил Дэви главный конюх, когда они наконец добрались до Каслкипа. Услышав эту новость, герцог не почувствовал ничего, кроме облегчения. Тейна немедленно отвели к Гиркану, а Кристаль, которая потеряла подкову, отправили в кузницу.
Затем герцог, собрав свое имущество, пошел в свои покои, расположенные в юго-восточном крыле замка. Там он спрятал "Книгу Камней" под кроватью ничего лучшего просто не пришло ему в голову - и, выкупавшись и переодевшись, отправился в покои королевы.
Дверь ему открыла миловидная светловолосая девушка в голубом платье. Еще одна леди в богатом розовом платье сидела в кресле у очага. Судя по тому, насколько они были схожи друг с дружкой лицом и фигурой, это были сестры. Кроме того, в спальне кто-то играл на мандолине, извлекая из стальных струн проворными пальцами довольно сложную, но приятную мелодию.
Девушка в голубом отправилась доложить королеве о его приходе, и музыка внезапно прекратилась.
- Дэвин, - тепло приветствовала его королева и улыбнулась, протягивая вошедшему обе руки.
Дэви наклонился, чтобы поцеловать ее тонкие пальцы, однако он сразу заметил присутствие еще одной незнакомки, которая сидела на дальнем конце кровати королевы, положив на колени мандолину. Увы, были дела, которые герцог обязан был сделать в первую очередь.
- Тейн у Гиркана, ваше величество, - выпалил Дэви. - Он обязательно поправится, просто по дороге нам не повезло с таверной.
- Я знаю, - мягко перебила его Джессмин. - Оба они уже побывали здесь. Гиркан находит, что мальчик поправляется на удивление быстро. Тейн назвал это происшествие "приключением" и заверил меня, что в ближайшее время с ним произойдет нечто подобное, а может быть, еще и получше.
- О боги мои, нет! - вырвалось у Дэви.
- Я с вами согласна, милорд, - Джессмин негромко рассмеялась. - А теперь позвольте мне представить вам моих фрейлин, предусмотрительно привезенных сюда его милостью Великим посланником государства Ксенары. Катина и Роза Д'Ял - их вы встретили еще при входе...
Девушки по очереди поклонились.
- А это - Сандаал... Д'Лелан.
Дэви каким-то образом не обратил внимания ни на многозначительную паузу, ни на то, как Джессмин выделила голосом знакомую фамилию. Темноволосая и темноглазая леди на постели королевы серьезно кивнула ему, однако, в отличие от сестер Д'Ял, не улыбнулась герцогу.
- Вы прекрасно играете, леди Сандаал, - вежливо проговорил Дэви.
- Голос у нее еще красивее, - заметила королева. - А наш юный герцог Госнийский замечательно играет на лютне и обладает приятным голосом. Мне бы хотелось, чтобы вы двое когда-нибудь сыграли для меня вместе, если это, конечно, доставит удовольствие вам обоим.
О, да!" - подумал про себя Дэви, не отрывая взгляда от молодой южанки. Ее темные волосы и смуглое лицо произвели на него чрезвычайно сильное впечатление, очаровали едва ли не сильнее, чем Камень Орима. Обеих сестер он забыл почти сразу. Сандаал... Д'Лелан. Значит, она из рода Леланов. Наконец-то осознав все значение услышанного, Дэви слегка вздрогнул.
- А вы... случайно... не приходитесь родственницей Арлину Д'Лелану?