— Влезай, пысмэнник, на коня! Пора. А не то злой териконик утащит тебя в свою глубокую нору.
— Послушай, Дульцинея, — подчиняясь приказу, Сказочник к своему удивлению довольно ловко взобрался на пропахшее человеческим потом седло, и конским — подседельник, — не называй меня писателем. Лучше — сказочником, так вернее.
— Хорошо, — согласилась она и сдавила пятками лошадиные бока. — Только, не дергай узду понапрасну — ночью кони видят лучше людей.
В ее голосе — интонация насмешки. Или просто хоть и лунная, но все же ночь влияет на слух сочинителя, обостряя его?
— Я за нее просто держусь.
А духа земляной горы, как оказалось, зовут "terra konus". А майдан — не "mountain" ли? Но главное — конь, и в самом деле, припустил за своим собратом.
— А скажи, Дульцинея, — снова заговорил с прекрасной наездницей Сказочник, — почему вы эту горку называете майданом? Ведь майдан — это ровное место.
— Здесь собираются все верховые. Отсюда видно далеко.
— Ну а териконики? Они-то кто?
— Ими пугают детей в наших селах. Говорят, они живут в тех длинных пещерах, у подножия кургана. Но их там нет — я проверяла. Там только подземная вода.
— Грунтовые воды, — вслух перевел ее выражение Сказочник. — И в самом деле, не называть же их шахтерами? Не боялась, что засыплет?
— В детстве я боялась только одного — строгого отца.
— Дуль-ци-не-яаа! — разнеслось в лунном свете подтверждение ее слов.
— А лошади у нас не от того, что мы живем на границе леса и степи, — продолжила свой рассказ лунная наездница, услыхав отеческий крик, но совершенно его не испугавшись, — а от того, что когда-то, давным-давно, слепнущие в темноте и пыли лошади таскали вагонетки в этих старых шахтах. Этих лошадей не поднимали наверх, а чтобы они работали лучше, рудокопы время от времени приносили им ковыль.
— Поэтому они так хорошо видят в темноте? — догадался Сказочник, немного разбирающийся в наследственности и изменчивости.
— Да. И поэтому до сих пор их бесит ковыльный запах.
— Память предков. Интересно.
Но тут, на резвом коне, подскачил пан Папелом.
— Дульцинея! — громко и грозно воскликнул он.
— Тато, — тихим голосом осадила дочь папаню, а заодно и его коня.
— Ох, наиграешь батога! — сдаваясь, все же пригрозил заботливый отец плеткой с короткой ручкой, рассматривая незнакомого спутника дочери и поджидая отставших Мыколу и Павло. Отставших скорее из вежливости, а не из-за неопытности гарцувания.
— Это, папа, пысмэнник, — представила Дульцинея Сказочника отцу, позабыв о просьбе, — ему интересны старые шахты.
— Та шо ж пан пысмэнник хочет там побачить, тэмной ничью? — хитро прищурился Папелом.
— Не так уж она и темна, но важно — коротка. В такую-то ночь, уважаемый поселянин, и оживают старые легенды, или рождаются новые. Вам ли этого не знать?
— Нам ли в это верить? — задал Сказочнику строгий вопрос тем временем подъехавший Навигатор, обнаружив рядом со своей возлюбленной чужака. — Я тебя знаю?
Пржевальский промолчал, ожидая развития событий.
— Сегодня в моем городе был снег, — ответил суровому Навигатору и в темноте улыбнувшейся Дульцинее Сказочник, — снежная пурга, противный для здоровья и опасный для самолетов ветер. Но даже в этой погодной неизбежности у дворника есть выбор — или раздеться и промокнуть на ветру от въедливого снега, или остаться в иноземном дождевике и изойти в нем потом.
— И что ты выбрал? — задал второй строгий вопрос Навигатор.
— Потеть лучше на юге, когда не мешает одежда. На севере же внутреннее тепло растапливает снег. Я обледенел.
— Главное при этом — не остыть, — профессионально посоветовал доктор.
Сказочник кивнул, принимая рекомендацию участливого медика.
— Я узнал тебя, — подчиняясь медленной, но не только от этого верной мысли, снова заговорил Навигатор, — еще до того, как ты рассказал о снеге. Зачем ты здесь?
— Я не хочу пускать вас в лес из акаций, — честно признался Сказочник, — он слишком для вас велик и непонятен. А если непонятен, значит пуст. Вы ничего там не найдете, а не найдя и обозлившись, возможно, вырубите его.
— А если найдем? — задал естественнонаучный вопрос Пржевальский.
— Тогда — чем дальше в лес, тем больше дров, тогда глава эта не сможет стать последней.
— Что же нам делать? — зазвучал голос Дульцинеи, ветреный от молодости, звучный в ночной тишине. — Этой ночью я так настроилась на лес!
— Эээ… будяк, колючие кусты, — начал, было, Папелом, но вдруг внутреземелный шум, нарастающий гул донесся со стороны кургана, почему-то называемого майданом. Стесненная давлением сила рвалась наружу из старых подземелий.
— Гляди, Пржевальский, — вытянул руку в сторону оплывшего от времени террикона Сказочник, — гляди и вспоминай — видел ли ты его с крыши зернохранилища?
— Нет, — признался тот, удерживая забеспокоившегося коня, — или не видел, или не заметил.
— Не заметил?! — удивленно воскликнул Сказочник, уводя мысли успешно практикующего врача от леса. — И это говорит лучший участковый?
Забурлило, заклокотало внутри, и из заброшенных шахт, из прорытых добытчиками полузасыпанных тоннелей полилась шумящая вода. В ее шуме не только струи, но и стоны, визги, крики. Заволновались, забеспокоились кони!
— Териконики! — взвизгнув, объяснила пугающие звуки Дульцинея.
— Свят! Тьфу! Свят! — подыграл ей папаша.
— Электричка, — мрачно пошутил Навигатор.
— Это грунтовые воды! — с трудом удерживая коня на месте, пристыдил их Пржевальский. — Где-то прошли дожди, а у нас поднялся уровень, только и всего.
Грохнуло, но это не гром, это выстрел.
— Там люди! — крикнул Пржевальский, борясь ногами и уздой с непослушным от подземного шума конем. — Мыкола?!
Но Навигатор уже скакал впереди всех, вдоль леса, вокруг кургана, на звук выстрела, на вспышку порохового пламени, на человеческие крики, свидетельствующие о жизни и борьбе…
— Мама-мунта?!