- Ладно. Боги Колдовского Мира - они называют себя Великими - с черт знает каких времен занимаются Большой Игрой в очень странном варианте. Их основные действия заключаются в том, что они ровным счетом ничего не делают. Даже тогда, когда кое-кто из смертных, пришельцев из иных миров и прочей шатии объявляют себя Великими.
- Их мир - их проблемы.
- Я бы согласился, но нельзя сказать, что они не делают ничего. Только вот Великие почему-то всячески стараются все действия приписать своим созданиям, своим коллегам - кому угодно, лишь бы не себе лично. В этом тоже нет ничего подозрительного? - Не дожидаясь ответа, чародей продолжил: - Да, и как насчет Врат, габаритами немного превышающих Бездну?
- ЧТО?!!
- Именно. Я попытался было разыскать того, кто ответствен за их появление. Мало того, что он наплел мне насчет этих Врат сорок бочек арестантов, так еще и представился чужим именем. И все это - сидя внутри энергетической клетки, созданной мною!
Рэйден поскреб подбородок.
- Ты меня озадачил. Этот образ действий вовсе не является типичным для Высших. В уклонении от ответа нет ничего особенного, однако наглая ложь... Весьма необычно.
- Что ты собираешься предпринять?
- Если и придумаю, что именно, то делом все равно займешься ты. Вернее, вы вчетвером, - кивнул Рэйден "нечестивой троице". - Тогда я вычеркну ваши имена из черного списка Судеб.
- По-моему, - пробормотал Гэррок, - у нас нет выбора.
- Но и само задание не из худших, - сказал Руэл.
- Отправляйтесь пока на Турнир, - приказал Рэйден, логично сочтя эти замечания согласием. - Я вскоре свяжусь с вами.
Несколько дней компания только и делала, что развлекалась. Гэррок отхватил себе в качестве приза Крылатый Топор Аквилона - талисман, на который как-то претендовал сам Рэйден. Руэл занимался своим любимым делом - изображал Великого Прорицателя у порога таверны "Однорукий Бандит". Работая на пару с Хьюроном, Руэл предсказал нескольким на вид богатым посетителям близкую угрозу и посоветовал беречь кошельки. Предсказание сбылось в точности: через несколько часов всех их нашли в бессознательном состоянии, с массой мелких телесных повреждений и без гроша в кармане.
Инеррен также включился в Турнир, когда очередной маг, считавший себя непобедимым, поставил свой посох залогом за участие. Посох чем-то приглянулся чародею, так что он, недолго думая, ответил на вызов Зер'анга.
Через минуту служители унесли с арены носилки с бездыханным телом, на котором не было ни единой царапины. Душа также отсутствовала. Нет, Инеррен вовсе не уничтожал душу противника и не высасывал ее силы, как некоторые его знакомые, - он попросту отправил дух Зер'анга, сплетенный с частью его разума, по короткой дороге к Королевству Теней...
И пусть будет стыдно тем, кто считает такой образ действий неоправданно жестоким. Тот, кто бросает вызов, должен быть готов к поражению. А для магов цена поражения - смерть. Инеррен же далеко не всегда считал эту цену справедливой: ведь со смертью путь человека должен завершиться - а сам он умирал несколько раз, но оставался в живых. Лучше пусть побежденный заплатит иной выкуп, более жестокий и с несколько большими шансами на успех. Смерть шансов не дает никогда, и чародей не хотел уподоблять себя Старухе.
Но вот судья Турнира удалился, и его кресло занял Рэйден.
Инеррен подошел к судейской трибуне.
- Хочу сразу предупредить: ты волен отказаться.
- Даже так? - удивился чародей. - Ничего себе задание!
- Точно. Значит, так: сражаться вам предстоит с Отцом Богов. Не буду называть здесь его имени; думаю, ты и сам догадался, о ком идет речь.
Инеррен мрачно кивнул.
- Гэррок и Хьюрон согласятся. Но как быть с Руэлом?
- Дети Первозданного Хаоса иногда выходят из-под власти Отца, заметил Рэйден. - Намекни ему на историю с Амбером. Или ты ее не знаешь?
- Кое-что слышал от Айры. Надо бы как-нибудь туда заглянуть.
Рэйден содрогнулся при одной мысли о том, что будет твориться в Вечном Городе после появления там столь непредсказуемой личности, как Повелитель Теней. Потом вспомнил о Гвардейце Роджере и успокоился.
- Итак?
- Как взяться за дело? - спросил чародей.
- Очень просто. И не менее опасно.
- А конкретнее? Он что же, соорудил там себе цитадель, которую нужно разрушить до основания, а затем...
- ...построить на ее обломках нечто новое и светлое, - улыбнулся Рэйден. - Ну, почти что так. Его Незримая Цитадель находится на другом конце того столба, о котором ты рассказывал. Без... - Тут он обратил внимание на короткий посох Инеррена, больше напоминавший трость. - Это еще откуда?
- Трофей.
- Сколько бы...
- Я не собираюсь продавать его. Пока, по крайней мере. Так что там по поводу цитадели?
Рэйден скрипнул зубами, но продолжил:
- Стражей у нее хоть отбавляй. Все подступы охраняются. В одиночку попросту не сунуться, а большой отряд не переправить. Максимум четыре-пять человек.
- Значит, имеется одна вакансия.
- Это как сочтешь нужным. Повторяю: Безымянные не имеют никакого отношения к этой операции.
- Ладно уж. Сам найду кандидата.
- Здесь у тебя не будет проблем, - согласился Рэйден.
Это точно: Аркана была сущим раем для тех, кто нуждался в помощи личностей определенного склада. Если тебе известно, кто необходим для дела и кем именно он должен быть, - отыскать нужного человека труда не составляло. Загвоздка была в том, как выбрать наилучшего из нескольких претендентов.
Однако после недолгого размышления чародей предпочел не связываться с наемниками. Потерев висевшую на шее половинку сломанного амулета, он прошептал заклинание.
В облаке голубого света возник образ Айры.
- Салют!
- Добро пожаловать в команду Истребителей, - с поклоном протянул руку Инеррен.
Синяя Колдунья коснулась его запястья и перенеслась к нему уже во плоти.
- И кого же собираемся истреблять? - поинтересовалась она.
- Цитадель Отца Богов.
Усмешка чародея говорила о том, что задание - проще не бывает. Если только не знать его так, как знала Айра. Поэтому волшебница чуть отступила.